статки полка имели на вооружении несколько аэрокосмических истребителей,
а также две роты боевых роботов. По крайней мере, так утверждал сам сэр Озрик.
Сложнее было генерал-майору Джанис Мароу, возглавлявшей части национальной
гвардии, или местной милиции, которая всегда была прибежищем самых
консервативных жителей планеты. На бумаге в составе местного ополчения имелось
семь батальонов. Реально, если судить по разведсводкам, в наличии находились
четыре батальона, состоящие в основном из пехоты, бронетехники, артиллерии и
около роты боевых роботов.
     В военном смысле только фузилеры представляли что-то стоящее. Часть была в
основном укомплектована заслуженными, имевшими боевые награды ветеранами -одним
словом, на личный состав, как рядовой, так и офицерский, можно было положиться.
Все они к окончанию срока действия контрактов решили перебраться в родные края,
тем более что теперь на Тауне, после ухода Пятого лиранского полка, появилось
много свободных вакансий. Хотя их вооружение, конечно, не назовешь самым
современным... Впрочем, в этом смысле сами Кабальерос тоже ничем особенным
похвастать не могли. Другое дело, что своим оружием стрелки владели в
совершенстве, с ними не надо было проводить занятий. Конечно, после бегства
маркиза Тауна боевой дух у них был не тот, но в трудную минуту, полковник Камачо
был уверен, они не подведут.

     Куда больше проблем возникало с местной милицией. В отличие от фузилеров,
разбросанных по северному материку планеты, ополченцы были сосредоточены как раз
в Порт-Говарде. Всадники, которым довелось посмотреть на этих вояк, были глубоко
разочарованы. Прежде всего, их отличала крайняя неряшливость. Даже по понятиям
ковбоев из "юго-восточного" угла, милиционеры совсем запустили военную
подготовку.
     -- Я не совсем понимаю, -- заявила представительница планетарного
правительства, -- что здесь вообще происходит? Все знают, что Семнадцатый легкий
полк находится на службе у плутократов Синдиката Дракона, чьи агрессивные
поползновения по отношению к Тауну хорошо известны. Почему командир этого
соединения, которое никто не приглашал на Таун, присутствует здесь?
Оборона планеты, если даже возникнет такая необходимость, должна осуществляться
исключительно местными воинскими частями, при поддержке регулярных войск
Федерации Солнц.
     - Мы все должны предельно четко осознать, что присутствие полковника Камачо --
железная необходимость, -- возразил Озрик Гоулд. -- Его соединение прибыло на
вполне законном основании, его задача -- помочь нам укрепить оборону. Я не
понимаю, что вас не устраивает?
     Дон Карлос поразился, какие героические усилия приходится прилагать этому
человеку, чтобы ввести совещание в деловые рамки, исключить всякие истеричные
заявления и заняться обсуждением дела по существу.
     -- Да, -- с той же настойчивостью продолжил сэр Озрик, -- полковник Камачо
убедил меня и мой штаб, что в ближайшие четыре--шесть месяцев к нам могут
пожаловать нежелательные визитеры со стороны границы с Синдикатом.
     -- Эти данные получены исключительно из источников, относящихся к Драконам, --
возразила Маури. -- Даже в том случае, если полковник играет честно, ему вполне
могли подсунуть ложную информацию.
     -- С какой стати Сабхаш Индрахар и его люди стали бы пугать нас, -- воскликнул
Уэйтс, -- если они намереваются захватить планету? Это же смеху подобно!..
Полковник призывает нас укреплять оборону, а не ослаблять ее. Неужели вы всерьез
полагаете, что с нашими силами мы сможем более двух недель продержаться против
крупного экспедиционного корпуса?
     - Что касается ваших аргументов, полковник. -- Представитель правительства
вновь попыталась перехватить инициативу. -- Не могли бы вы их повторить? Прошу,
по возможности, точнее...
Судя по ее тону, сведения, собранные Мирзой Абдулсаттахом, представлялись ей
мало того что ложными, но прежде всего имеющими цель ввести правительство Тауна
в заблуждение относительно истинных намерений Синдиката Дракона. Гермиона Финци-
Грич представляла на совещании главу местного правительства, канцлера Мартина
Кортеса.


     - Охотно, -- ответил дон Карлос. -- По данным, собранным путем оперативной
разработки многих источников, мы пришли к выводу, что в сроки, уже названные
генерал-лейтенантом, один из виднейших военачальников Синдиката Джеффри
Кусуноки, командующий Пятнадцатым военным округом Диерон, направит на Таун два
или три полка штурмовых роботов. Цель -- захват планеты. Хочу особо отметить тот
факт, что эта операция будет проведена вопреки воле Теодора Куриты.
     - То есть ваше заявление означает, что Джеффри Кусуноки поднимет мятеж?
     -- В известном смысле да, -- кивнул полковник, -- но вся беда в том, что только
в случае поражения этот рейд будет признан открытым бунтом.
     -А в случае победы?.. -- поинтересовалась Финци-Грич.
     Полковник Камачо развел руками. Затем подумал и добавил:
     - Если он одержит верх, это станет серьезным испытанием не только для
Синдиката, но и для всей Внутренней Сферы.
     - Интересно получается... -- тут же вышла из себя Джанис Мароу, однако Финци-
Грич жестом остановила ее.

     -- Трудно поверить, чтобы в таком милитаризованном обществе, каким является
Синдикат, кто-то осмелился поднять мятеж и действовать без санкции -- пусть даже
тайной -- Координатора.
     Полковник с трудом сдержал себя. В такой обстановке всякое недовольство,
любой хмурый взгляд может сорвать совещание. Этого никак нельзя допускать. На
карту поставлена судьба и честь полка. К тому же надо понять и представителей
местной власти. Он сам еще совсем недавно был убежден, что если где-то и
существуют государства-монолиты, то это, безусловно, Империя Дракона. Только там
все этнические группы живут в согласии, пусть даже внешнем, и все колесики
вертятся исключительно по воле его правителей. Год, проведенный на Хачимане,
воочию доказал, насколько ошибочно это мнение. Не в том смысле, что Синдикат
того и гляди развалится под бременем внутренних противоречий, но в том, что во
всяком обществе внутренние проблемы куда важнее и опаснее для судеб нации, чем
любое иноземное вторжение. Подобные заблуждения характерны для большинства
населения Федерации Солнц и Лиги Свободных Миров.
     -- Координатор, -- подал голос Гордон Бейрд, сидевший рядом с полковником, -- по
горло увяз в противостоянии Кланам.
     Доктор Боб Гарсия, иезуит, расположившийся по другую сторону от дона Карлоса,
продолжил:
     - Я бы хотел поддержать заявление команданте Уэйтса. Возможно, мы могли бы
обсудить меры, которые следует предпринять, чтобы достойно встретить врага.
Вполне уместно поставить вопрос о проведении общих маневров или, по крайней
мере, штабной игры. - Он был очень вежлив и доброжелателен. -- Кажется,
возражений нет? Даже если угроза вторжения мятежников из Синдиката
представляется химерой, подобные учения никак не могут повредить
обороноспособности планеты. Совсем наоборот...
Лицо дона Карлоса оставалось невозмутимым, но внутренне он не мог сдержать
довольную улыбку. Старшему лейтенанту, каковым, согласно воинскому званию,
являлся доктор Гарсия, не пристало принимать участие в совещании на таком
высоком уровне и уж тем более высказывать свое мнение, однако у Кабальерос были
свои традиции. В качестве психолога и историка Гарсии не было цены. В самых
трудных обстоятельствах он находил нужные слова, чтобы успокоить или, наоборот,
поднять людей. Он отличался редкой способностью снимать стрессовые ситуации во
взаимоотношениях и сглаживать конфликты. А вот водителем он, увы, был
посредственным, хотя никто не сомневался в его храбрости, которую он не раз
доказал в сражениях. Дон Карлос давным-давно пришел к выводу: чтобы удержать в
руках такой огромный и подверженный всяким веяниям общественный организм, каким
является боевой полк, необходимо собрать под свою команду как можно больше
талантливых людей. И не только профессионалов-военных.
     Выжить в жесточайших условиях тридцать первого века могли только те, кто
действовал коллективно, не ущемляя при этом ни прав личности, ни свободы
творчества. Даже рамки дисциплины при умелом ее поддержании не являлись
неодолимой преградой для тех, кто нашел свою судьбу в общности других судеб, кто
принял их заботы и тревоги как свои.
     Возможно, в его отношении к Бобу сказывалось привитое с детства уважение к
религии, которым всегда отличались аристократы с планет Святой Троицы. Кроме
того, полковник знал наверняка, что ребенок Мариски не имел никакого отношения к
отцу иезуиту, что бы там ни говорили злые языки у Гарсии за спиной.
     Генерал-лейтенант Озрик Гоулд повернулся к генералу Маури, главной своей
сопернице на планете.
     - Это предложение вполне разумно, не так ли, Джанис? Будь уверена, наши
ребята покажут, на что они способны.
Генерал-майор нахмурилась.
     - Мои люди не согласятся встать в строй с теми, кто сражается за деньги.

     Сэр Озрик поджал губы, потом едко и очень тихо сказал:
     - Вы, вероятно, не успели ознакомиться с послужным списком Семнадцатого
легкого полка Всадников, генерал. За последние двадцать лет они много раз
сражались за Федерацию Солнц, и всегда успешно.
     - Но это не остановило их, когда они стали получать деньги от драков.
     -- Те из нас, кто сражался с Кланами, находились в строю бок о бок с ребятами
из Синдиката и знают цену надежному соседству в бою, -- так же тихо ответил
Гоулд. -- Наш принц лично возглавил экспедиционный корпус, который спас столицу
Синдиката от захвата ее Кланами. Если вы полагаете, что мы и теперь являемся
врагами, мадам, то мне странно слышать подобные заявления из уст
высокопоставленного лица, принадлежащего к руководству нашего государства.
Позвольте вам не поверить, если вы будете утверждать, что никогда не слыхали о
"Черном драконе". Это тайное сообщество представляет огромную опасность не
только для Синдиката, но и для нас тоже. Непонятно, с какой целью вы
преуменьшаете опасность... Наш священный долг -- остановить их. Или у вас иное
мнение по этому вопросу?
     - Никто не собирается допустить, чтобы у наших ребят отсырел порох, -- сказала
Финци-Грич, -- но мы не можем, ввиду определенных финансовых трудностей,
позволить себе пойти на незапланированные расходы. Военные игры, за которые вы
так горячо ратуете, стоят денег. И это в то время, когда наиболее консервативные
группы населения начинают рычать, что мы неэффективно расходуем бюджетные
средства.
     -- Фонд, предназначенный на оперативные мероприятия, -- надеюсь, вы не сочтете
за особую дерзость, если я напомню, что он складывается из доходов маркизата? --
вполне допускает подобные расходы.
     - Возможно, сейчас самое время поставить на очередной сессии Ассамблеи вопрос
об увеличении процентного соотношения контролируемых и не контролируемых
правительством расходов и доходов, -- с нескрываемым неудовольствием заявила
Финци-Грич. -- Стоит ли и в дальнейшем допускать, чтобы сбежавшие аристократы
обогащались за счет трудового народа? Что касается вас, отец Гарсия, я просто
шокирована тем, что вы решили принять участие в церемониях, связанных, так
сказать, с пролитием крови. Подобает ли подобное поведение монаху Общества
Иисуса? Доктор улыбнулся.
     - Я мог бы привести множество примеров из истории, которые подтверждают
право на существование членов нашего ордена в самых необычных условиях. В
настоящее время -- несмотря на сутану --я являюсь всего лишь рядовым водителем
боевого робота в составе Семнадцатого легкого полка Всадников.
     Финци-Грич от удивления приоткрыла рот. -- Я полагала, что священникам ни под
каким видом не разрешается участвовать в сражениях.
     - Только не в составе Кабальерос, мадам, -- заявил Бейрд.
     Генерал-майор Джанис Мароу совсем, если можно так выразиться, поскучнела.
Судя по поведению, отметил про себя полковник Камачо, главной чертой ее
характера была постоянная раздражительность. Все ей не так, все не по нраву,
однако последнее предложение Боба Гарсии поставило генерала в безвыходное
положение -- по крайней мере, это она была способна понять. Теперь ее гнев
обратился на присутствующую здесь Финци-Грич.
     - Бюджет планеты на этот год уже утвержден, Гермиона. Год еще не
закончился... Насколько мне помнится, там была заложена статья, касающаяся
повышения боевого мастерства национальной гвардии. -- Затем она повернулась к
сэру Озрику и с некоторым вызовом заявила: -- Что ж, генерал, если ваши люди
полагают, что им пристало сражаться бок о бок с наемниками, мои тоже встанут в
строй. Посмотрим, насколько хороши наши незваные гости на самом деле.
     Финци-Грич тяжело вздохнула и взглянула на полковника Камачо.
     - Мне бы хотелось в качестве гражданина Тауна и доверенного лица планетарного
правительства выяснить с вами, полковник, щекотливый вопрос. Мы не знаем, что
делать с подпольными группами, распространившими свое влияние повсюду. Они
называют себя народной милицией. Заправляют этими полулегальными формированиями
криминальные элементы и откровенные психопаты. Они никак не могут взять в толк,
что времена изменились. Первопроходчество уже не в моде, пора строить жизнь на
основе уважения законов, общепринятых норм и собственности. Некоторые из этих
элементов осмеливаются оказывать открытое вооруженное сопротивление
правительству -- встают, так сказать, на защиту своих поруганных прав. Они
отрицают необходимость просвещения, сильной власти. У них еще очень сильны
настроения первых лет колонизации -- так называемый комплекс приграничья... Если
вы в самом деле настроены помочь нам установить мир и согласие на Тауне, вы
могли бы разоружить их. По крайней мере, самые многочисленные и опасные
формирования...
     - Мы были присланы на планету, чтобы организовать ее оборону, сеньора, --
ответил дон Карлос, -- но ни в коем случае не для решения ваших внутренних
проблем.
В этот момент раздался стук в дверь.
     -- Войдите! -- спокойно отозвался сэр Озрик.
     Он не выказал ни капли неудовольствия тем, что кому-то взбрело в голову
побеспокоить его во время такого важного совещания. Полковник Камачо с
одобрением отметил этот факт -- выходит, подчиненные Гоулда способны взять на
себя ответственность и ради дела готовы вломиться куда угодно.
     Дверь приоткрылась, и в проем по плечи вдвинулась рыжеволосая девушка-
лейтенант. Волосы у нее были расчесаны на прямой пробор.
     -- Генерал, там что-то происходит..! - Она бросила взгляд в сторону Камачо.
Ее губки чуть раздвинулись, показался кончик языка. -- Возможно, нашим гостям
тоже будет интересно.

     - Хорошо, лейтенант Хоугбум, -- ответил сэр Озрик. -- Дамы и господа, прошу за
мной.
     Он поднялся и направился к двери. Все последовали за ним. Гермиона Финци-Грич
едко и достаточно громко заявила:
     - Следовало бы сказать "граждане", - - потом тоже встала и присоединилась к
участникам совещания.
     Малышка лейтенант повела их по коридору, стены которого имитировали древнюю
кладку -- туда были вмурованы картины, иллюстрирующие славную боевую историю
фузилеров. В отсутствие командующего, маркиза Тауна, местные власти оказались
достаточно разумны, чтобы не давать стрелкам послаблений. Они требовали, чтобы
те постоянно поддерживали боевую готовность. Местное ополчение или национальная
гвардия могли быть призваны на действительную службу только ввиду прямой военной
угрозы -- такой, например, как нашествие Кланов. Женщины и аристократы вступали в
ряды ополчения добровольно. В первые годы после появления Кланов ныне живущий
маркиз сразу отправил два батальона своего полка в распоряжение принца Дэвиона,
при этом он даже не запрашивал разрешения у местных властей.
     Затем лейтенант провела гостей через помещения, где отдыхали свободные от
дежурства офицеры. Стены здесь были забраны панелями из особой породы дерева,
произраставшего в пустынных гористых местностях. Экспорт ценной древесины
составлял главную статью доходов местного бюджета, позволившего создать на Тауне
достаточно сносные условия существования. Все здесь было сделано на высшем
уровне -- удобные лежанки, бильярд, мягкие кресла, там и тут экраны
тридивизоров... В одном из углов комнаты отдыха посвечивал огромный экран
штабного дисплея. Все внимание вошедших сосредоточилось на нем.
     На экране щегольски одетая женщина -- полковнику бросились в глаза тщательно
завитые кудряшки и пустые глаза -- держала в руке микрофон, в который что-то
говорил высокий мужчина в поношенном длиннополом пальто. Далеко не красавец,
однако в его чуть выступающей вперед нижней челюсти, черных маленьких глазках, в
тщательно расчесанных на косой пробор волосах было что-то впечатляющее. Про
таких говорят: своего не упустит.
     Гермиона Финци-Грич, похоже, вовсе не удивилась, увидев этого человека, -- дон
Карлос сразу обратил внимание, что, наоборот, она как будто ждала чего-то
такого.
     -- Блейлок, -- коротко пояснила представитель правительства Тауна, искоса
посмотрев на Камачо.
В этот момент послышался его голос:
     - ...все собравшиеся на демонстрацию глубоко сожалеют о произошедшем
насилии, Анабель. Но угрозами нас не остановить. У населения планеты достаточно
мужества, чтобы смело встретить выпавшее на нашу долю испытание. Мы все вместе
справимся с обрушившимся на нас горем. Пусть знают те...
Гоудд удивленно глянул на девушку-лейтенанта.
     -- Я могу согласиться, что присутствующим полезно познакомиться с самым
скандальным лидером оппозиции Тауна мистером Блейлоком, но, лейтенант...
Девушка взмолилась и показала пальцем на экран:
     -- Пожалуйста, сэр. Одну минуту...
Корреспондентка, бравшая интервью, коснулась белой кнопки, встроенной в сережку
в ее правом ухе.
     - Простите, уважаемый член Ассамблеи. Мы, как и обещали, передаем сообщение
о событиях, происходящих в настоящее время у ворот транспортного терминала,
расположенного на северном берегу Громовой реки, где наемники из Семнадцатого
легкого полка совершили не спровоцированное нападение на участников митинга
протеста, собравшихся у ворот "Тураниан Транспорт".
     Дон Карлос с недоумением глянул на своего начальника штаба. Брови Бейрда резко
поползли вверх. Он даже как-то вытянулся, подался вперед, к экрану. Краем глаза
полковник Камачо заметил, с каким нескрываемым интересом следит за ними госпожа
-- или гражданка -- Гермиона Финци-Грич. На губах у нее возникла чуть заметная
самодовольная ухмылка.

     На экране появилась Улица Звездной Мудрости, в конце ее, у ворот комплекса,
гудела огромная толпа. Большой, причудливой формы кузнечик возвышался над
людьми. Неожиданно он открыл огонь, две очереди трассирующих снарядов
обозначились над головами людей. Толпа отхлынула, затем боевой робот типа
"Саранча" начал заваливаться на правый бок и неловко рухнул на забор. Спустя
несколько мгновений возле него, внутри ограждения, выросла гигантская уродливая
голова "Боевого мастера", его верхние конечности, жужжа, начали подниматься и
разворачиваться стволами орудий в сторону митингующих.
     В следующее мгновение створка ворот чуть приоткрылась...

IX
Порт-Говард
Провинция Аквилония
Таун, Федерация Солнц
12 декабря 3057 года

     Одетый в черную кожаную куртку и такие же штаны гонщик появился на экране
тридивизора, проскочил между ногами чуть присевшей в боевой стойке "Саранчи",
развернул мотоцикл, поднял его и выстрелил из переносной реактивной установки.
Боевой робот замедленно пошатнулся и начал падать на забор. Так же не спеша
толпа на экране отхлынула от ворот. Лео Арчалета -- с огромным синяком под
глазом, однако целый и невредимый -- удивленно присвистнул.
     - Теперь внимание, - из темноты раздался голос Ковбоя, -- сейчас перед вами
предстанет плохой парень, или, иначе, местный конь с яйцами.
     - Ага, -- поддержала коллегу Касси Сатхорн, - только скорее с яичниками.
В этот момент свет в зале заметно потускнел.
     В Семнадцатом легком полку Всадников насчитывалось около шестисо