и веками поплыли радужные
пятна, заиграли разноцветные синусоиды. В воздухе густо запахло озоном. Еще одна
вспышка... Выходит, водитель пустил в дело один из средних лазеров типа
"Мартел". Решил изжарить Нинью? Пусть попробует попасть. Как только способность
видеть вернулась к Касси, она осторожно, на четвереньках двинулась вдоль плеча
робота. Нужно добраться до боевой рубки, втиснуться в щель между пусковой
установкой и броневой плитой.
     Башня, в которой располагалась рубка, а также многочисленные аппараты
слежения, вынесенные на корпус, представляли собой закрытую систему, оснащенную
специальными видами оружия, которые должны были сметать с корпуса пехоту,
снабженную прыжковыми реактивными двигателями и, конечно, элементалов из состава
пехотных подразделений Кланов. Все это было хорошо известно Касси, особенно
твердо она помнила углы обстрела и баллистические характеристики стрелкового
оружия, предназначенного для уничтожения диверсантов и снайперов из особых
подразделений.
     Но этому пилоту было не до диверсантов -- он продолжал крушить стену. Из
разговоров с начальником технической службы Семнадцатого полка Кабальерос Зумой
Гальего Касси составила детальное представление об особом устройстве, с помощью
которого спасательные команды откидывают фонарь, чтобы вытащить раненого пилота.
     Она добралась до специальной панели, откинула крышку, ударила кулаком по
клавише. Тут же отпрянула...
     Сработали взрывные замки, и в следующую секунду колпак отъехал в сторону.
Пилот боевого робота развернулся в кресле, и сквозь прозрачный пластик Касси
увидела, как губы водителя от удивления сложились буквой "О". Касси сразу
догадалась, что перед ней женщина, но теперь это было не важно.
     Женщина не потеряла присутствия духа и, мгновенно придя в себя, левой рукой
схватилась за кобуру на поясе. Однако Касси была готова к этому. С виброкинжалом
в руке она бросилась на пилота и ударила ее прямо в грудь. Ударила еще раз в
грудь, потом в шею...
     Кровь, смешанная с тормозной жидкостью, брызнула Касси в лицо. Женщина-пилот
сползла с сиденья.
     Касси отпустила рукоятку - лезвие так и осталось торчать в горле убитой -- и
отстегнула привязные ремни. Затем, с безумным остервенением, заглушая позывы
рвоты, выволокла тело из кресла. Уселась в кресло, клейкое от крови, и нажала на
клавишу, закрывавшую рубку.
     Колпак вернулся на прежнее место, в лицо ударила струя холодного воздуха. Тут
же кабину наполнили крики, шипенье, грохочущие раскаты развернувшегося в городе
сражения. Касси от страха съежилась в кресле, зажала уши руками. Сердце гулко
забилось в груди, животный страх обуял ее в этом стиснутом, пропахшем свежей
кровью пространстве.
     Касси постаралась перевести дух, унять расходившееся сердце. Могла ли она
позволить себе поддаться страху -- сейчас, когда добралась до пульта управления
этим исполином, когда оказалась в самом центре происходящих событий, можно
сказать, в логове врага? Если не хочешь жить -- или боишься жить -- застрелись!
Будь мужчиной!.. Пистолет рядом, возле кресла... Забудь обо всем! Вычеркни из
памяти -- хотя бы на эту ночь -- пиратский "Атлас", сжигающий лазерным лучом отца.
Затем раздавленное металлической ступней жилище. Ты можешь сколько угодно
ненавидеть боевых роботов, но это только машины. Им плевать на твои страхи,
ненависть, презрение. Это ходячие железяки с сильными руками и ногами. Ты
научилась справляться с ними? Прекрасно! Ненависть помогла тебе одолеть самого
страшного врага -- саму себя. Теперь этот "Боевой мастер" не более чем послушная
заводная игрушка. Добрая к друзьям и смертельно опасная для тех, кто позарился
на твою квартирку на Хачимане, кто испортил Рождество... Кровь на полу? Это
черная кровь. Этот человек явился сюда, чтобы убить тебя, изжарить, как отца.
Так что не строй из себя нюню, берись за дело... Что и как, ты все отлично
знаешь, хотя никогда и не сидела в боевой кабине, изучила все по книжкам, по
инструкциям и боевым наставлениям, часами просиживала на тренажерах. Вперед!
     В этот момент вспышка света, полыхнувшего возле пострадавшей пагоды-дворца,
ослепила ее. Касси судорожно нажала на какую-то кнопку -- и тут же чей-то голос
произнес:
     - Меч сострадания-три, здесь Меч-два... Голос был женский.
     - Меч-три, пожалуйста, откликнись, - продолжала настаивать женщина. -- Меч-
шесть, она не отвечает!
     - Меч-два, здесь Меч-шесть. Почему молчите? Отзовитесь.
     - Меч-шесть, здесь Меч-один. -- В рубке теперь раздался мужской голос. -- Я
вижу третьего. По моим данным, у нее все нормально, но робот неподвижен. Может,
что-то случилось с главным компьютером, регент? Или неполадки в ходовой части?
     -- Откуда я знаю! -- откликнулся Меч-шесть. -- Продолжайте движение. Мы не
должны позволить еретикам уйти.
     Последние слова сразу привели Касси в чувство. Она вгляделась в центральный,
расположенный прямо перед креслом пилота дисплей. Полный обзор в триста
шестьдесят градусов спрессовывался на нем в стодвадцатиградусный сектор. Умение
разбираться в подобных изображениях составляло важную часть учебного курса.
Касси не жалела времени на тренажерах, чтобы в совершенстве овладеть этим
искусством.
     Гвардия Комстара -- и ренегаты из "Слова Блейка" -- в качестве тактической
единицы использовали подразделения, состоящие из шести машин. Это подразделение
имело наименование "уровень 2". Следуя древнему воинскому обычаю, командир
"уровня 2" получал цифру "шесть". Итак, рядом с ней воевали пять машин.
     Точно! Две из них двигались справа и сзади -- один, в сотне метров, "Черный
рыцарь"; другой с помощью прыжковых двигателей спустился с неба. Это был
"Витворф". Три других машины-копья двигались прямо через виллы, принадлежащие
богатым гражданам Хачимана. Первый -- Меч-четыре -- тридцатитонный "Гусар",
следующим шел сорокапятитонный "Вайверн", и последним -- стотонный "Королевский
краб". Это был самый опасный противник, его вооружение соответствовало нормам,
принятым для роботов Кланов.
     Касси почувствовала, как у нее перехватило горло. Дворец Председателя и все
службы, а также люди, находившиеся там, подвергались серьезной опасности.
Необходимо каким-то образом задержать продвижение врага, чтобы местные силы
самообороны смогли подоспеть на помощь. Что касается собственной безопасности,
то она здесь уютно устроилась, надо только каким-нибудь образом
просигнализировать этим, из "Слова Блейка", что робот жив и продолжает крушить
стену.
     За девять лет службы в регулярных частях Касси ни разу не пыталась не то
чтобы отсидеться в сторонке, но даже не позволяла себе пассивно ожидать развития
событий. В детстве, еще на Ларше, ей повезло встретить мудрого старика. Он
внушил ей: такие хитрецы долго не живут. Отдать инициативу в руки врага -- значит
обречь себя на гибель. Старик был прав, Касси не раз на опыте проверила это.
Если бы она поступила вопреки совету старика, ее пристрелили бы еще девять лет
назад в маленьком магазинчике на Калимантане. С другой стороны, то, что ей
удалось совершить, было сушим безумием. Спрыгнуть с крыши с одним кинжалом и
захватить целехоньким восьмидесятипятитонный боевой робот -- на такое надо было
решиться.
     Касси наклонилась поближе к прозрачному фонарю, чтобы посмотреть, что
делается в саду. К счастью, ее боевой робот стоял, чуть сдвинув вперед головную
башню. Слева от массивной ноги различались изогнутые берега маленького озера.
Лед на поверхности был пробит, в полынье лицом вниз плавал труп.
     "Витворф", приземлившийся справа, проламывался через кусты и древние кедры.
Деревья достигали тридцатиметровой высоты и изо всех сил сопротивлялись
двигавшемуся роботу. Снежное облако окружало "Витворфа", он так и брел в белой
круговерти.
     Неожиданно его треугольная надстройка повернулась в сторону "Боевого
мастера", и Касси попыталась как можно глубже вжаться в кресло. Как она
пожалела, что вовремя не надела нейрошлем, пусть даже ей не дано с его помощью
полноценно управлять машиной. Каждый шлем настраивался индивидуально, но в нем
ее, по крайней мере, нельзя было узнать. Пилот "Витворфа", по-видимому,
удовлетворенный осмотром, повернул робота в сторону дворца. Красный свет лазера
системы "интек" прорезал тьму и ударил в стену. "Витворф" повел им из стороны в
сторону -- из стены вырвались языки пламени. Касси, переведя дух, решила, что это
одна из шуток свихнувшихся террористов -- он мог запросто изжарить свою пехоту,
находившуюся в здании. Тут ею овладела прежняя злоба -- подобное варварство было
вполне в духе религиозных фанатиков, объявивших джихад.
     Без нейрошлема Касси имела возможность привести конечности робота в движение,
но стрелять пришлось бы без прицеливания. Она торопливо схватила ручку
управления, отвечавшую за движения правой руки.
     Металлический гигант отозвался - рука поднялась. В этот момент, даже сидя в
кабине многотонной машины, Касси ощутила сотрясение почвы -- слева от нее, с
другой стороны пруда, двигался "Черный рыцарь". Его правая рука со встроенным в
нее протонным излучателем была направлена прямо на "Боевого мастера". Касси
почувствовала себя очень неуютно под прицелом страшного оружия, которое на таком
расстоянии могло запросто разрезать ее робота пополам.
     Все, больше медлить нельзя! Касси быстро пробежала в уме параграфы руководств
по вождению боевых роботов и глубоко вздохнула.
     Правая рука "Боевого мастера" двинулась верх, потом вниз. Тут в памяти вновь
всплыли слова первого учителя с Ларши. Гуру был стар, но мудрость его не увяла.
Если ты способна контролировать дыхание, ты в состоянии контролировать себя.
Если она каким-либо образом не снимет напряжение, ей ни за что не справиться с
машиной. Тогда за ее жизнь никто и гроша ломаного не даст.
     Касси сделала несколько дыхательных упражнений. За эти несколько секунд ни
один из ее так называемых товарищей не усомнился в ней. Теперь можно браться
задело. Уже вполне уверенно подвигав рукой, Касси решила было использовать
протонный излучатель, однако вовремя сообразила, что всякое угрожающее движение
в сторону соседа -- "Витворфа" -- насторожит вражеского пилота. Больше одного
выстрела ей сделать не удастся. Соседи растерзают ее за пару минут.
     - Меч-один, -- возбужденно затараторил в пилотской кабине чей-то голос. -
Третий задвигался. С ней все в порядке.
     В порядке? Ну уж нет, возмутилась Касси. Хорошо, если нельзя с помощью
протонной пушки, тогда какая система более всего годится для одного-
единственного удара? Конечно! Как ей сразу не пришло в голову? Она отыскала
панель ручного управления ракетами дальнего действия, развернула пусковые
установки, смонтированные на другом плече, и, собравшись с духом, нажала на
гашетку.
     Каскад оранжево-белых молний осветил зеленоватый сумрак боевой рубки.
Мгновенно, защищая глаза пилота, потемнел фонарь кабины, но даже в наступившем
полумраке были заметны многочисленные искры, осыпавшие прозрачный бронированный
пластик. Что-то вякнул динамик в кабине "Боевого мастера", затем верхняя часть
туловища "Витворфа" окрасилась зеленоватыми вспышками разрывов. Ударная волна
заметно колыхнула робота Касси, и тут же град осколков защелкал по корпусу.
Разведчица отпрянула в кресле, прикрыла голову руками, затем, пристыдив себя,
глянула на экран.
     Как только огонь схлынул и видимость восстановилась, Касси обнаружила, что
вражеский робот как стоял, так и стоит. В следующую секунду он пошатнулся,
судорожно шагнул назад, затем новая порция взрывов, уже приглушенных, неярких,
потрясла его корпус. На дисплее "Боевого мастера", оценивающем степень
повреждения противника, вспыхнул красный свет. После взрывов оказалась
поврежденной автоматическая пушка. "Ну и черт с ней!" -- в сердцах выругалась
Касси и приникла к главному дисплею. Вражеский робот был укутан дымом, клубами
валившим из груди. Голова и плечи на первый взгляд почти не пострадали.
     В этот момент "Витворф" неожиданно взорвался. Касси обдало нестерпимым жаром.
     Теперь она действовала, подчиняясь исключительно интуиции. Так учил старый
гуру. Касси развернула верхнюю часть своего робота лицом к "Черному рыцарю",
который находился от нее в двадцати метрах.
     Его пилоту следовало бы, не мешкая, поступить с "Боевым мастером" так, как
тот поступил с "Витворфом", -- выстрелить из протонной пушки, однако реакция
"Черного рыцаря" оказалась похожа на человеческую. Машина тоже начала
разворачиваться в сторону "Боевого мастера", словно недоумевая, как такое могло
произойти.
     Два передних иллюминатора "Черного рыцаря" уставились на "Боевого мастера".
Касси не могла отделаться от ощущения, что в них сквозит откровенное изумление.
Вот его правая рука начала подниматься...
     Слишком поздно! Касси яростно нажала на гашетку и жала на нее до тех пор,
пока с левого плеча вновь не сорвались ракеты, не обагрили огненными хвостами
фонарь рубки. Касси стреляла без всякой наводки, но на таком расстоянии три из
шести ракет, уложенных в кассету, угодили в цель. Торс "Черного рыцаря"
содрогнулся, и в следующее мгновение мощный взрыв разнес голову противника на
куски. Касси судорожно прикрыла лицо руками.
     Когда она отняла руки и огляделась, то обнаружила, что рубка ее машины
превратилась в решето, сквозь которое видны горящие здания и вышагивающие боевые
роботы. В кабине стало заметно прохладней, сквозняки вольно разгуливали по
тесному пространству. "Черный Рыцарь" исчез -- Касси в недоумении даже
повертелась в кресле. Может, упал на землю?
     Из ее левого предплечья сочилась кровь, тут только она почувствовала, как
болит рука. Неужели сломана? Этого только недоставало! Такая стрельба -- прежде
всего для нее самой -- добром не кончится.
     В этот момент обрушилась новая беда. В рубке неожиданно раздался женский
голос:
     - Внимание! Тебя засекла самонаводящаяся система "далбан-хайрз". Расстояние
до противника триста семьдесят три метра.
     - Черт! -- выкрикнула Касси. С ней заговорил бортовой компьютер?.. Меч-шесть
решил предупредить ее об опасности? Бред какой-то!..
     - Протонный ускоритель правой руки. Подготовка к выстрелу и наведение --
десять секунд. Начинаю отсчет...
Конечно, бортовой компьютер...
Касси судорожно схватила привязные ремни, защелкнула замки.
     - Включилась система накопления энергии. -- Голос был удивительно спокоен, от
подобного равнодушия выворачивало душу. -- Шесть секунд. Пять...
     - Ты, сволочь, скажи, что мне делать! -- завопила Касси и ударила по клавише,
которая открывала вход в рубку.
- Выстрел! -- невозмутимо объявил голос.
     С шипением сработал замок, открывающий люк позади кресла. В это мгновение
робота бросило вперед прямо на стену дворца, невообразимый грохот потряс корпус
машины. Оглохшая, перепуганная Касси машинально отстегнула ремни безопасности.
     "Боевой мастер", конечно, уступал последним стотонным моделям боевых роботов,
которые появились в войсках Внутренней Сферы после прихода Кланов. Однако эта
машина до сих пор пользовалась любовью пилотов. Пусть она несколько неуклюжа, ей
не хватало скорости и вооружение слабовато, тем не Менее это была превосходно
сбалансированная и надежная конструкция.
     Вот и теперь "Боевой мастер" удержался на ногах, с большими усилиями бортовой
компьютер восстановил равновесие. Но всему есть свой предел.
     - Опасные повреждения в левом магазине автоматического орудия. Катастрофа
неизбежна, -- сообщил женский голос. -- Рекомендую немедленное катапультирование!
     Рубка постепенно затягивалась дымом, жар с каждой секундой усиливался, уже
жгло пятки. Автоматически сработало устройство, отбрасывающее прозрачный фонарь.
Сработать-то сработало, только толку оказалось немного -- пластик чуть
приподнялся и застрял.
     "Благодари себя, что не успела растолстеть", -- язвительно подумала Касси и
полезла в щель.
     - Через секунду взрыв, -- на прощание объявил голос.
Касси успела выдернуть левую ногу, и последним, что она услышала перед тем, как
спрыгнуть с робота, было:
     - Боезапас сдетонировал.

     Перед глазами мелькнула заснеженная поверхность покрытого льдом озера, затем
полыхнуло так, что на мгновение Касси потеряла способность видеть. Звука разрыва
она уже не слышала -- видимо, окончательно оглохла. Ее подхватила воздушная
волна, затем последовал удар голыми пятками о лед, и страшным, жидким холодом
ожгло тело.
     Этот ожог и привел ее в чувство. Достигнув дна, Касси изо всех сил рванулась
вверх. Сердце билось от радости - жива, жива. Лед оказался тонким. Ноги целы!..
Жива, черт побери!..
     Отчаянно работая ногами и руками, скорее расталкивая, а не ломая ледок,
девушка добралась до края пруда. Тут ее кольнула мысль: пока она будет
выбираться из воды, "Вайверн" или "Королевский краб" располосуют ее лазерами,
как повар индейку. Но и оставаться в воде больше не было никакой возможности.
Она полезла на бортик.
     К удивлению Касси, она теперь никого не интересовала. Над головой полыхали
лазерные и протонные лучи, проносились трассирующие снаряды, висели и
расплывались в воздухе следы ракет. Все они были направлены в ту сторону, откуда
надвигались пришельцы. Касси обернулась -- вот она, беда! К ней, мелко ступая,
шел боевой робот. У женщины от обиды слезы навернулись на глаза - опять придется
нырять в воду! Что за наказание!.. Потом опомнилась -- это же не "Королевский
краб"! Это "Молотобоец"! Такую машину в составе нападающих она не видала.
     - Касси? -- раздался над прудом рев внешнего динамика. Это же голос таи-са
Элеоноры Шимадзу. Здесь сама Красная Ведьма? -- Кассиопея Сатхорн? Ты жива,
чертовка? - вновь громыхнул динамик. - Это могла быть только ты. Кто, кроме
тебя, способен Голыми руками учинить такой погром?
     -- Ленни, -- только и сумела выговорить Касси. Она выбралась на бортик и
разрыдалась. -- Если бы ты только знала! Если бы знала...

- Послушайте, -- спросил Нинью Кераи Индрахар, - если это так просто, почему же
никто не пытается вручную бороться с боевыми роботами? Почему не готовят
специальные отряды?
     Касси в упор глянула на него и усмехнулась. До чего же неприятная рожа!..
     Ее перенесли в одно из немногих уцелевших помещений дворца, уложили на диван,
оказали первую помощь. Потом завернули в одеяло, сунули в руки чашку с горячим
чаем. Нинью сам влил туда добрую порцию особого, выдержанного виски знаменитого
сорта "Черная марка". Местные называли этот сорт "Посох и мешок", также
именовали его и "Кабальерос". Смесь оказалась противной до отвращения, но уже
после первого глотка Касси почувствовала себя значительно бодрее.
     -- Прежде всего, -- заявила она, -- это совсем не просто. И у Кланов есть
подобные подразделения.
     Ее бил озноб. Мокрые волосы были собраны в узел на затылке. Смуглая кожа
Касси побледнела. Напряжение отпускало -- в тот момент девушка чувствовала себя
подобно аэрокосмическому истребителю, который, выпустив тормозные щитки, входил
в плотные слои атмосферы. Подобно пилоту, она надеялась, что самое трудное
позади, хотя верилось с трудом. Точнее -- совсем не верилось, опыт подсказывал,
что все только начинается. Но верить так хотелось...
     Большую часть отряда рейдеров, посланных "Словом Блейка", удалось
нейтрализовать и уничтожить. Приземлившийся в окрестностях Мацамори транспортный
шаттл доставил на Хачиман два подразделения уровня 2 -по шесть машин в каждом,
что согласно принятым в большинстве государств Внутренней Сферы уставам
соответствовало роте, а также усиленный взвод пехоты. Одно подразделение
атаковало завод, другое должно было взять штурмом Дворец Председателя. Особые
группы коммандос растворились в городе, чтобы совершать диверсии и наводить
панику среди местного населения. Их быстро переловила местная милиция и члены
гражданской гвардии, а посланных во Дворец солдат уничтожили в бальном зале.
     Сектанты допустили один стратегический промах. Они верно рассчитали, что в
канун пра