й мере два полка!
Бак повернулся к Касси:
     - Похоже, сукин сын Мирза дал нам неверные сведения!
     - Он предупреждал нас об атаке, -- ответила разведчица.
     - Предупреждал! Что теперь делать с его предупреждением? Как быть со всеми
этими драками, высадившимися на планете? -- разъярился Ковбой. -- Где это видано,
чтобы полк охраны сражался с двумя полками тяжелых штурмовых роботов!
     -Ладно. - Бак Ивенс еще раз глянул на Касси. -Принимая во внимание
присутствующую на нашем совещании старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн,
ответственную за сбор информации о противнике, мы можем сделать вывод, что наша
разведка сработала плохо. Так дело не пойдет, старший лейтенант.
     Ковбой между тем продолжал возмущаться:
     - Подсунули нам подлянку! Им следовало бы получше работать, до самого донышка
доскрести. Вы понимаете, что такое два полка боевых роботов?
     - Может, они получили помощь из Конфедерации Капеллы? -- предположила Касси. --
Я же точно помню, что в военном округе Диерон просто нет двух ударных полков.
"Слово Блейка"?.. Те явно не удовлетворены на бегом на Хачиман. И с нами жаждут
расправиться. Терра не так уж далеко отсюда.
     -- Это многое объясняет!-- кивнул Бак.
     - В любом случае, -- заявила Касси, -- необходимо как можно скорее вернуться в
полк.
     На черной коробочке замигала красная лампочка -- это означало, что сейчас на
секретной частоте будет передано сообщение особой важности. Все затаили дыхание.
Ковбой даже притормозил у тротуара.
     Впереди на перекрестке мелькнули два управляемых снаряда. Густая дымовая
завеса накрыла проезжую часть. Затем почти одновременно громыхнули два взрыва.
Следом повалил густой дым.
     - ...приказываю, -- из коробочки донесся голос полковника Камачо, -- всем
подразделениям, всем находящимся в городе бойцам немедленно покинуть город.

     В ветровое стекло что-то ударило, и какая-то мутная волна залила поверхность.
В мобиле стало совсем темно. Ковбой ударил по тормозам, колеса, завизжав,
въехали на тротуар. Здесь машина остановилась.
     Ковбой выскочил, осмотрел стекло и принялся протирать его рукавом куртки.
Большая толпа спасающихся горожан широкой рекой устремилась на северо-восток.
Как только Ковбой занял свое место, Бак сказал:
     -- Давай, приятель, держись того же направления.
Они свернули за угол и сразу наткнулись на разбитую витрину оружейного магазина.
     - Вы что задумали? -- всполошилась Касси. -- Куда собрались? Нам надо
немедленно в полк!

     - Ты слышала, что приказал полковник, девочка. Если нет, то послушай еше
раз.
Из коробочки вновь донесся голос полковника:
     - Повторяю еше раз. - - Камачо говорил на испанском -- тоном, не терпящим
возражения. -- Всем военнослужащим Семнадцатого легкого полка немедленно покинуть
город. Спасайте все, что можно спасти. Сражение только начинается. Всем
военнослужащим Семнадцатого легкого...
     -- Ты что, подруга, решила нарушить приказ? В такой обстановке бросаться
сломя голову в пекло -- не самое разумное решение.
     Касси, упрямо сжав губы, откинулась на спинку сиденья, сложила руки на груди.
     -- Мы не можем бросить полк! -- заявила она.
     -- Правильно, -- одобрительно кивнул Бак. -- Но, на сколько я разбираюсь в
обстановке, у наших только один выход: прорываться в горы на базы возле шахт
дяди Чанди. Полковник предлагает нам сделать то же самое. В городе нас передушат
поодиночке. Мы практически безоружны, с открытыми флангами, на полузаконном
основании. Стоит ли безумствовать?
     Касси отрицательно и энергично покачала головой, потом из глаз у нее хлынули
слезы.
     Бак вздохнул и повернулся вперед. Какая-то дворняга перебежала улицу, два
раза гавкнула на их мобиль. Понять было трудно -- то ли просила о помощи, то ли
приказывала убраться куда подальше. Наконец Ковбой не выдержал.
     - Хватит нюни распускать! -- Он рубанул воздух ребром ладони. -- Если вы
хотите бездарно и героически погибнуть, сражаясь со всей армией драков, вот вам
моя рука. Но сначала нам следует вооружиться.
     Он вылез из машины и направился в сторону оружейного магазина. Бак последовал
за ним, Касси осталась в машине. Она тяжело вздохнула. Рация долбила одно и то
же -- приказ полковника Камачо любыми способами выбираться из города. Шок не
проходил. Касси поверить не могла, что враг сумел застать их врасплох. В этом
была часть ее вины. Все они, в полку, увлеклись налаживанием связей с местным
населением и как-то упустили из виду, что враг на пороге.
     Дымящий аэрокосмический истребитель показался из облаков. Полет его был
неровен, того и гляди сорвется в штопор, из-под левого крыла выбивалось пламя,
валил густой дым. Это был "Шолагар". Наконец-то хотя бы один подбитый враг!
     Тим! Неужели он сейчас тоже участвует в воздушном бою?! На его-то "Восе"!..
Все винтовые самолетики рейнджеров представлялись ей не более чем бумажными
игрушками. Реальность оказалась более суровой, чем она ожидала. Самолеты
рейнджеров в сравнении с грозными аппаратами драков выглядели уже не игрушечными
-- они являлись летающими гробами. В одном из них сидел ее Тим!
     Наконец почувствовав прилив сил, Касси ловко выбралась из машины и вошла в
магазин. Внутри было сумеречно, единственным источником света служила дежурная
лампа, накрытая сероватым плафоном. Сквозь закрытые ставни в помещение едва
проникало скудное сияние дня. Бак Ивенс стоял у прилавка, на котором был выложен
целый ворох карабинов; Ковбой орудовал слева, возле шкафа со стеклянными
дверцами -- вытаскивал и сортировал коробки с боеприпасами.
     -- За всю жизнь я так и не сумел понять, -- сказал Бак, -- почему ты не стал
техником. Из тебя бы вышел классный заряжающий.
     Ивенс взвесил на руке отобранный полуавтоматический штурмовой карабин, версию
старой доброй винтовки, когда-то состоявшей на вооружении в армии Лиран-ского
Содружества. Автоматическим оружием гражданам Тауна владеть запрещалось.
     - Что-то похожее на помповое ружье. Как раз по руке. -- Он показал винтовку
Касси, затем начал нагружать карманы патронами и заряжать запасные магазины. --
Приятное заведеньице. Выбирай, что тебе по душе. Похоже, никого нет дома.

     Словно нарочно, сверху раздались грузные шаги, и крепко сложенный пожилой
негр спустился в торговый зал. В руках он держал охотничий полуавтомат, палец на
спусковом крючке.
     -- Не торопись, приятель. Если хочешь уйти отсюда совсем этим добром, сначала
заплати.
     Бак повернулся и направился к нему. Руки он держал поднятыми вверх, в правой
зажат карабин.
     - Я понимаю ваши чувства, гражданин. -- Бак улыбнулся. -- Но мы решили, что в
связи с изменением обстановки...
     - Ближе не подходи, -- предупредил хозяин магазина.
Бак кивнул, потом опять же кивком указал на дверь, оттуда доносился грохот
сражения. Протяжные, с шипением, залпы лазеров, ухающие с подсвистом раскаты,
издаваемые протонными пушками, звучали все отчетливее и громче.
     -- Теперь во всем этом, -- Бак обвел глазами помещение, -- мало смысла.
Неужели, папаша, ты полагаешь, что солдаты Синдиката Дракона позарятся на эти
железки? У них своих хватает. А вот кошелек твой их очень заинтересует. Как,
впрочем, и то, почему ты торгуешь оружием и не замышляешь ли "чего против их
светлости господина Кусуноки. Эти ребята -- там, на улицах твоего родного города,
-- и есть те самые мятежники, о которых мы вам долбили столько времени. Они
пришли, папаша, и с удовольствием сожрут ваш такой миленький, уютненький мирок.
Не бойся, не подавятся. Когда они здесь обоснуются прочно и надолго, им и
Координатор будет не указ. На прощение со стороны властей Синдиката им
рассчитывать нечего, так что ты и твоя семья... У тебя есть семья, папаша?
Негр чуть помедлил, потом кивнул.
     - Вот они и будут отдуваться.
     Бак подошел почти вплотную к хозяину, ствол охотничьего ружья едва ли не
Упирался в его грудь. Он осторожно положил свой карабин на прилавок.
     -- Понятно, вам дорого то, что всю жизнь было вашей собственностью. Но если
вы пораскинете мозгами, то поймете, что это все, -- он вновь обвел глазами пото-
лок, -- уже не ваше. Теперь это не товар, за который можно выручить деньги, а
оружие, которое можно использовать против захватчиков, а также доказательство
вашего неблагонамеренного отношения к новым властям. Вы не пожелали дать нам
руку, теперь будете целовать кулак драка. Вы, наверное, думаете, что, как и в
прошлые годы, вам удастся с помощью этого оружия вновь изгнать мятежников из
Синдиката? Напрасно, папаша. Теперь не те времена. Одного протонного излучателя
достаточно, чтобы смести всех ваших стрелков. Тем более что парням Кусуноки идти
некуда.
Взгляд у негра, до того неподвижный, чуть дрогнул.

     - Разве ты не один из этих наемников, что пришли к нам извне? Не из
Семнадцатого легкого?..
     -- Так и есть, -- вместо Бака ответил Ковбой и тоже положил на прилавок
оружие.
Хозяин магазина вздохнул и опустил карабин.
     -- Думаю, ты прав, парень. Все это время вы были правы. Согласен... -- Он
махнул рукой. -- Забирайте что хотите. Пусть лучше вы, чем проклятые драки.
     Негр некоторое время разглядывал их, словно старался навсегда запомнить их
лица, потом вздохнул, повернулся и поднялся по лестнице. Впечатление было такое,
будто он растворился в темноте. Ковбой показал большой палец Баку и стал носить
коробки в мобиль. Касси тем временем отобрала три крупнокалиберных
автоматических пистолета -- один сунула в кобуру, другой заткнула за брючный
ремень, третий оставила в коробке -- и принялась набивать патронами запасные
магазины. Бак помогал Ковбою оттаскивать оружие и боеприпасы.
     Сверху опять послышались грузные шаги. Всадники на мгновение замерли. Пожилой
негр, кряхтя и посапывая, тащил тридивизор. Ковбой подхватил приемник, установил
его на прилавок. Хозяин щелкнул тумблером включения. Все собрались возле экрана.
     Сначала появилась эмблема Тауна, затем на экране всплыло ухоженное, породисто-
некрасивое лицо Говарда Блейлока. Камера дала крупный план -- глава оппозиции
находился в компании с высокопоставленными офицерами Синдиката. Вся группа
располагалась на ступенях Дома правительства. Руки у Блейлока заметно дрожали. К
удивлению Касси, здание совершенно не пострадало во время боев за город.
     -- От имени народа и правительства Тауна, -- начал Блейлок, потом закашлялся.
Прочистив горло, он продолжил уже более энергично: - Я приветствую
миротворческую миссию Синдиката Дракона и объявляю, что с этого дня для нашего
народа начинается новая эра - эра мира и процветания.
     Вдоль нижнего обреза экрана побежала бегущая строка: "Выступает вновь
назначенный председатель правительства Тауна". Затем в правом нижнем углу
появился герб Дома Куриты -- стилизованная голова дракона в круге.
     -- Теперь, надеюсь, всем ясно, кто выступал против нас? -- спросил Бак.
     -- Если бы только против нас! -- зло сказала Касси.
     - Смотри, как спокойно держатся драки, -- присвистнул Ковбой. -- Гляди-ка, даже
эмблему Куриты использовали!..
     - Что же они, -- усмехнулся Бак Ивенс, -- под своим флагом с черным драконом
полезут? Тут Мирза был прав -- они взяли Куриту за горло. Попробуй только
откажись от этого рейда, весь Синдикат поднимется против. Теперь Курита может
лишь хранить молчание и ждать, чем вся эта бодяга закончится. Вопрос в другом:
нам-то что прикажете делать?
     -- Что вам делать, ребята, я не знаю, -- подал голос хозяин, -- а вот как мне
поступить...
     Он взял с прилавка карабин и, вскинув ствол, разрядил его в экран. Гром
выстрела совпал с грохотом взорвавшегося тридивизора.
     -- Давно хотелось... -- добавил неф и аккуратно положил оружие на прилавок.
     Касси осталось совсем мало места на заднем сиденье, а она все подносила и
подносила боеприпасы, пока Бак Ивенс не остановил ее. Облачность над городом
заметно сгустилась, пошел легкий снег, который падал на коробки с боеприпасами и
упакованные в чехлы карабины. Наконец Бак и Ковбой принесли последнюю партию
коробок, кое-как их разместили, а Касси втерлась между грузом и стенкой кабины.
Верх решили не закрывать, так спокойней. Лучше померзнуть, чем ни с того ни с
сего получить пулю.
     В дверях показался хозяин магазина, держа в руках упаковку самого популярного
местного пива "Снегурочка". Подошел ближе, передал через борт Баку.
     - Знаю, что алкоголь и стрельба плохо сочетаются друг с другом, но у меня
больше нет ничего стоящего. Я держал его для себя -- люблю, знаете, побаловаться
холодненьким после работы. Берите, берите, все равно драки выпьют.
     - Спасибо, отец, -- поблагодарил Бак, пристроив пиво у себя в ногах. -- Мы
направляемся в Гандерландские горы. Присоединяйся к нам!
     - Мы скоро вернемся, -- поддержал его Ковбой, потом на мгновение задумался и
добавил: -- Ну, скоро не скоро, но вернемся обязательно.
     Неф покрутил головой. Седой ежик на голове, крупные морщины и чуть слезящиеся
глаза придавали ему печальный вид,
     - Спасибо за приглашение, ребята, но у меня здесь есть еще дела. И
срочные...
Бак некоторое время не сводил глаз со старика.
     - Не впадай в хандру, папаша. Это непрофессионально.
     Ковбой расхохотался, а старик кивнул, повернулся и ушел в магазин. Пэйсон
вдруг резко оборвал смех, замер. Касси привстала с места, пальцы сами собой
сняли пистолет с предохранителя. Она еще не успела вскинуть оружие, как Ковбой,
вскочив с водительского сиденья, открыл огонь из своего нового карабина.




XVI
Порт-Говард
Провинция Аквилония
Таун, Федерация Солнц
23 января 3058 года


     Первыми же залпами картечи Ковбой накрыл командира вражеских стрелков,
выскочивших на перекресток. Все они были в коричневых форменных комбинезонах,
броневые доспехи отсутствовали. "Опытными вояками, -- моментально отметила про
себя Касси, -- назвать их трудно. Кто же бегает по улицам толпой? Только
новобранцы, которых хоть палкой бей, а они все равно будут стараться сбиться в
кучу". Два красных пятна расплылись на груди у командира взвода, еще один боец
кубарем покатился по асфальту. Остальные бросились на проезжую часть.
     Касси одним прыжком выскочила из машины и перекатилась через спину.
Девятимиллиметрового пистолета, засунутого за ремень джинсов, не было -- скорее
всего, вывалился во время прыжка. Она судорожно цапнула себя за кобуру на бедре,
куда упрятала точно такой же автоматический пистолет. Хорошо, хоть этот на
месте. Касси схватила его двумя руками и открыла прицельный огонь по метавшимся
на перекрестке дракам. В ответ раздалось несколько выстрелов. Касси быстро
перебралась поближе к переднему колесу мобиля и, прикрываясь кузовом, начала
стрелять на поражение.
     Бак Ивенс, тоже выскочивший из машины, стрелял непрерывно, даже когда
перекатывался по проезжей части. Добравшись до противоположной стороны улицы, он
укрылся за бордюром. Не ослаблял огонь и Ковбой, стрелявший с места водителя.
Под таким мощным огневым напором враг дрогнул, двое стрелков попытались забежать
за угол. Не тут-то было! Касси и Бак вмиг уложили их. В этот момент разведчицу
словно кольнуло -- она моментально изменила позицию и, обернувшись, срезала еше
двух, выскочивших сзади, вражеских солдат.
     Оставшиеся продолжали вяло отстреливаться, прикрываясь телами своих погибших
товарищей. Этих надо брать только сбоку, перекрестным огнем.
     - Прикрой! -- крикнула она Ковбою и бросилась в сторону Бака. Тот,
спрятавшись за пожарный гидрант, быстро перезарядил свой карабин. Касси двумя
выстрелами добила последнего драка.
     Наступила тяжелая, гнетущая тишина. Казалось, не совладав со своей тяжестью,
она опустилась с неба. Там, вверху, тоже все замерло. Не сразу в ушах Касси
прорезались дальние гулкие разрывы, посвист ветра и схожие звуки равномерных
залпов из лазерных орудий.
     Ковбой Пэйсон медленно перебросил одну ногу через борт мобиля, затем вторую,
с той же неспешностью двинулся в сторону перекрестка. Касси, не ослабляя
внимания, страховала его. Ковбой заглянул за угол трехэтажного здания, потом
перебросил карабин из левой руки в правую и вышел на проезжую часть. Вернулся
поспешно, рысцой...
     - Никого, -- выпятив нижнюю губу и переведя дыхание, сообщил он. -- Такое
впечатление, будто их мама домой позвала.
     Бак осторожно поднялся на четвереньки, затем встал в полный рост и направился
к мобилю. Туда же, проверив улицу в противоположном направлении, проследовала
Касси.
     Восемь стрелков остались лежать на мостовой, еще двое позади машины. Трое из
них стонали и корчились от боли, остальные уже отдали богу души.
     Лицо Бака перекосилось от ярости. Приблизившись к машине, он набросился на
Ковбоя:
     - Ты почему не выскочил, как Абтака? У тебя кишки, что ли, прихватило, лучше
мишени не придумаешь - будь они чуточку поумнее и посноровистей, всю машину бы
издырявили с тобой вместе, а попади они в бак, что бы от тебя осталось? Пень
неотесанный!.. Знали бы эти кулебрас, с кого им начинать, от тебя мокрого места
не осталось бы.
     -- Я не успел, -- принялся оправдываться Ковбой. - Они выскочили так
неожиданно.
     Он улыбнулся и принялся набивать патронами запасной магазин для своего
карабина. Потом произнес:
     - Надо же! Драков, конечно, снайперами не назовешь, но таких вахлаков я
встречаю впервые.
Касси к тому моменту успела осмотреть трупы.
     -- Это не драки! -- сообщила она.
Бак, не скрывая удивления, глянул на нее.
     - Что ты болтаешь? Взгляни на лица -- прирожденные драки. Мы уже
познакомились с шуточками разведывательного отдела, прохлопавшего начало
высадки, теперь ты начинаешь здесь вкручивать нам мозги. Хватит!
     -- Уверяю, они не входят в состав Объединенного Воинства Синдиката Дракона.
Сами поглядите -- им выдали комбинезоны и кепки, более ничего. Я таких солдат в
самой задрипанной части Синдиката не встречала. Тедди Курита уже несколько лет
назад ввел новую форму для пехотных подразделений -- шлемы и броневую защиту. Эти
ребята совсем молоды, старшему не больше тридцати.
     - Тогда кто же они, черт их дери? -- выкрикнул Ковбой.
     Касси потянула за ремень и высвободила из рук убитого автоматическую винтовку
"Шиматцу-42", потом ботинком толкнула руку убитого.
     -- Смотрите, у него нет кончика мизинца. Значит...
Она присела на корточки и расстегнула молнию на комбинезоне -- спустила замокло
пояса и, брезгливо поморщившись, вытащила часть нижней одежды, расправила ее,
обнажила тело. Кожа была сплошь покрыта многоцветной татуировкой, составлявшей
какой-то сложный рисунок.
     - Якудза.
     -- Дьявол их подери! -- покачал головой Бак. -- Выходит, аристократ Кусуноки,
маршал или кто он там еще, входит в мафиозную банду?
     - Ага, -- поддакнул Ковбой, -- он вступил в их ряды, чтобы собирать информацию
для Куриты.
     - Якудза не мафия, -- подала голос Касси. -- Хотя и мафия тоже, но, скорее, это
некое тайное общество восточного типа. Что-то похожее на китайские триады.
Главное для них -- религиозный дух, послушание и верность.
Один из раненых громко застонал.
     - С этими что будем делать? -- Ковбой почесал затылок концом ствола. -- Нельзя
же их так оставлять.
     Родившаяся в Синдикате, выросшая в Конфедерации Капеллы, Касси не колебалась.
Раздалось три выстрела из "шиматцу". Когда она вновь вернулась к машине, лица ее
товарищей были белыми как мел.
     - В чем дело? -- спокойно спросила она. -- Что-нибудь не так?
     Бак Ивенс нервно передернул плечами, потом сглотнул и произнес:
     -- Да нет, Касси, все нормально. Я просто подумал, что мы здесь слишком долго
возимся. Время-то идет.
     В подтверждение его слов с запада донесся ужасающий раскатистый грохот.
Следом громыхнули шаги металлического исполина, и пятидесятитонный "Энфорсер",
пошатываясь, вышел на проезжую часть через два квартала за перекрестком. Все
трое невольно втянули головы и присели, но пилоту робота было не до них. Дым
буквально валил из огромного пролома