еснялись.
     - Я могу нацепить накладную бороду, -- сказала Касси, -- если тебя это
устроит. Или набью под одежду ваты, чтобы казаться покруглее. Лады?
Мужчина засмеялся.
     - Ладно, малышка, давай кончай выпускать коготки. Я просто удивился, что в
этом обидного. Давай знакомиться. Ганц Хартер из Гандерландской ассоциации
защиты прав ранчерьеро.
Они пожали друг другу руки.
     - Значит, ты и есть начальник разведки Семнадцатого полка? Ты отвечаешь за
организацию безопасности этого места?
Касси кивнула.
     - Вот и ладушки. Не ерепенься, а послушай, что я скажу. Я знаю, кто такие
скауты, и абы кого на эту должность не поставят, тем более в Семнадцатом полку
Камачо. Я о вас слышал, еще будучи водителем робота в Третьем гвардейском
Лиранском легионе на Веге, двадцать восемь лет назад, когда эта змея Тедди
Курита заставил Пэта Финана навострить лыжи с планеты. Значит, это ты отвечаешь
за безопасность, а затем займешься подготовкой нашей орды к боям в столице.

     - Я всего лишь офицер связи.
     -- Рассказывай это тому, у кого уши вот такие. -- Ганц показал, какие должны
быть уши у того простака, который поверит Касси. Теперь Касси не выдержала и
прыснула. Хартер снял с плеч огромный рюкзак.
     Охотничий дом состоял из ряда построек, подсобных помещений, собранных под
одной крышей, сколоченной из толстой дранки. Сверху на деревянную основу были
положены огромные плиты из темно-серого сланца -- тонкие, но прочные. Если
бросить взгляд с возвышающейся рядом скалы, дом представлялся огромным камнем-
остан-цом или осыпью среди векового леса. Огромная изба, сложенная из бревен,
укрывалась в тени гранитного монолита, обнимавшего ее с двух сторон. Полковник
Камачо сразу даже не поверил, что бревна самые настоящие, а не сделанные из
железобетона и затем окрашенные. Это было надежное и просторное укрытие от
непогоды, здесь даже имелась маленькая библиотека. Последнее обстоятельство
привело полковника в совершенный восторг. Судьба постоянно подбрасывала ему
радужные приметы. Как глубоко религиозный человек, он искренне верил во
всевозможные предзнаменования и символические намеки.
     Здесь и назначили встречу полковника Камачо с руководителями народной милиций
и других организаций, не признавших новый режим.
     Позавчерашним вечером, после выступления Говарда Блейлока, у полковника
состоялся серьезный разговор со своим начальником штаба.
     -- Карлитос, -- заявил Бейрд, -- пожалуйста, выслушай меня. Мне кажется, тебе
следует серьезно обдумать
предложение нового главы правительства.
     Полковник не оторвал взгляда от черно-белого экрана, только чуть нахмурился.
Между тем начальник штаба продолжил:
     -- Я знаю, что он считает нас последними ослами, но на этом мы и должны его
поймать. Выторговать такие условия, которые он не смог бы нарушить... Нельзя
поддаваться чувствам в такую трудную минуту.
     - Чувствам? -- Камачо с некоторым удивлением глянул на друга, затем заметно
погрустнел. Лицо его стало угрюмым. -   Ты полагаешь, что меня удерживает
гордость?
     - Нет, нет, я не то хотел сказать. Прости, но факт стается фактом...
     - Каким фактом? И что остается?.. Меня другое удручает: за время этой
операции мы ни разу не сошлись с тобой во мнении. Вот это факт.
     Дон Карлос вскинул руку, чтобы предупредить поток пустого многословия, которым
готов был осыпать его подполковник Бейрд.
     - Прежде всего, -- Камачо попытался еще раз объяснить ему свою позицию, -- мы
никогда до этого не вели переговоры по поводу судьбы заложников. Здесь нет
никаких "чувств", как ты изволил выразиться, а только трезвый расчет.
     - Но, Карлос, послушай. Трезвый расчет, традиции - это хорошая вещь, если
только в угоду им не приносятся сотни жизней. Мы обязаны спасти заложников и,
если угодно, самих себя, потому что от нашей бесславной смерти никому не будет
выгоды. Даже дядюшке Чанди!
     - Как ты не можешь понять, что дело здесь вовсе не в традициях! Если мы
сейчас уступим негодяям -- не важно, при каких обстоятельствах, -- я уверен, то же
самое произойдет и в следующий раз, и еще раз. Если мы начнем искать оправдания
и станем договариваться с подобными людьми, во всей Внутренней Сфере станет
известно, каким образом нас можно склонить к сотрудничеству. Это будет не очень
честный путь, если мы ради сохранения жизней детей и членов наших семей
откажемся выполнять наш долг. Мы перестанем быть полком. Такие дела, дружок.
Бейрд сузил глаза:
     - Молю Господа, чтобы он не наказал тебя за эти слова самым жестоким
испытанием.
     -- Да, -- кивнул полковник, -- все в руках Пресвятой Девы. Теперь насчет наших
обязательств перед Чандрасекаром Куритой. Я дал ему слово, что мы выполним
задание.
     - Наши обязательства закончились в тот самый миг, когда нас заставили
покинуть территорию ТТК, -- возразил Бейрд. -- И никто не смеет упрекнуть нас за
это! Никто!.. В таких условиях, при наличии подобного численного превосходства,
нельзя требовать нашей гибели. Дело было проиграно в штаб-квартире Куриты, когда
он решил, что силы одного полка в состоянии выдержать удар не менее трех полков
боевых роботов со всеми приданными им частями.
     Дон Карлос долго смотрел на своего заместителя.
     - Когда я давал согласие, мы не оговаривали ни условия выполнения задания,
ни обстоятельства, при которых мы могли бы нарушить контракт, Гордон.
     -- А следовало!
     -- Нет, не следовало. В противном случае в следующий раз нам никто не
предоставит работу. Нельзя охранять объект наполовину: от сих до сих мы
стережем, а дальше -- хоть трава не расти. Жаль, что приходится объяснять тебе
такие очевидные вещи. Не надо... -- Он вновь унял жестом попытавшегося возразить
Бейрда. -- Я знаю, что ты хочешь сказать. Что не следует понимать так примитивно,
и мы могли обставить дело таким образом, чтобы драки дали обязательства не
посягать на собственность Чанди. Это все мне известно... Потом можно будет
валить на них все грехи. И это тоже известно... Однако существа дела твое
предложение не меняет. -- Полковник неожиданно улыбнулся, взгляд смягчился. --
Кроме того, -- добавил он, -- я бы не сказал, что наше дело проиграно. Кусуноки
еще далеко до завоевания всей планеты, даже материка Хибория. Сил у нас,
конечно, маловато, но кое-что есть. Два-три полка мы наскребем, плюс фузилеры и
части национальной гвардии. Мы сами до сих пор представляем вполне приличный
ударный кулак. Правда, наши силы разбросаны, но мы в состоянии их собрать.
Другое меня беспокоит: мы не сможем получить поддержку ни от Виктора Дэвиона, ни
от Теодора Куриты. Они палец о палец не ударят, чтобы помочь нам. Их союз --
слишком рискованное дело, чтобы ставить его на карту на какой-то мелкой
планетке. Давай прикинем, кто может быть нашими союзниками. Прежде всего,
фузилеры сэра Озрика, затем местный флот принца Дэвиона...
     Через два дня после бегства с территории ТТК, уже в горах, командант Уэйтс, в
прекрасном расположении духа, вышел к костру, разведенному между ног "Феникса-
ястреба" Лейбы Беглеца. Его сопровождали дюжие ребята из разведки. Они обсудили
с полковником Камачо ситуацию, пришли к единодушному выводу, что лучшей наградой
для Кусуноки будет его изгнание с Тауна, и наметили план совместных действий.
Трудность заключалась в том, что флот Пресвятой Девы базировался в основном на
островах в южном полушарии. Его передислокация была связана со многими
сложностями в материальном и техническом обеспечении.
     На следующий после разговора с командантом Уэйтсом день полковник получил
предложение встретиться с руководителями народной милиции на материке Хибория.
Бейрд предложил обратиться к ним с помощью видеозаписи, что могло быть оправдано
соображениями безопасности, однако дон Карлос сразу отмел подобный вариант. Так
доверие не завоюешь!.. Другое дело, что встречу нужно записать на пленку, чтобы
все население планеты услышало о тех решениях, которые будут приняты.

     Предложенное место -- большой охотничий дом у подножия скалы -- ему
понравилось. Полковник решил, что лучшее место для организации совещания
подобрать трудно. Вот только Касси оно не очень-то пришлось по душе. Она сама не
могла объяснить почему. За долгие годы службы полковник Камачо научился всерьез
относиться к ее интуиции, однако выбора не было. Значит, приказал он, следует
заранее предусмотреть все меры безопасности.
     Подполковник Бейрд поддержал старшего лейтенанта Сатхорн. Он решительно
настаивал, что в таком глухом углу, при скоплении большого количества враждебно
настроенных к Всадникам людей, никакие меры не помогут. Однако и ему пришлось
подчиниться необходимости. Если слухи о том, что народная милиция поголовно
встала на путь борьбы с захватчиками, окажутся верными, это значит, что у
движения сопротивления появился новый, очень мощный и, главное, организованный
союзник.
     Касси также было поручено заняться организацией тридисъемки. Для этого в зале
устроили специальные сооружения, где разместились осветительная аппаратура и
тридикамеры. В момент разговора двух руководителей полка она как раз налаживала
один из светильников.
     - ...К тому же у нас есть эта девчонка. -- Дон Карлос указал на разведчицу. --
Маленькая сеньорита стоит целой роты. Это очень ценное военное имущество, --
улыбнулся он.
     Бейрд выкатил глаза.
     Полковник не выдержал и рассмеялся. Касси в дальнем углу вскинула голову,
глянула в их сторону. Полковник помахал ей рукой -- ничего, мол, все в порядке.
     -- Теперь давай сведем все к общему знаменателю. Сколько, по твоему мнению,
необходимо полков, чтобы надежно прикрыть узловые точки планеты и подавить
всякое сопротивление?
     Бейрд задумался.
     -- Пять-шесть, -- наконец ответил он, -- с поддержкой. И конечно, полицейские
части.
     -- А двенадцать не хочешь? Я заранее сделал специальные выкладки, просчитал на
машине. Компьютер выдал точный ответ -- не менее двенадцати полков, из них
покрайней мере восемь соединений боевых роботов. Ты прав, сюда еще надо
приплюсовать части поддержки, полицейские части и внутреннюю охрану. Таун --
планета большая, население многочисленное, строптивое. Мы уже испытали это на
собственной шкуре. Драки явились сюда не для того, чтобы посадить Блейлока в
кресло председателя правительства, а для создания опорной базы. Сам понимаешь, с
чем это сопряжено -- с изменением всего уклада жизни. Вот тебе и источник
сопротивления! Пусть эти кулебрас поглубже завязнут...
     -- У Синдиката большой опыт в организации особого режима на оккупированных
планетах, -- упрямо возразил Бейрд.
     -- Ага, у так называемой Лиги так называемых Свободных Миров тоже. Уже сколько
лет они сидят на Святой Троице, а все чувствуют себя как на вулкане, амиго.
     Оба замолчали. Гордон порывисто вздохнул. Воспоминания об оставленной родине
были горьки.
     - Вспомни, когда тебя выперли с родной планеты, - сказал Камачо, -- тебе
казалось, что все твои мучения закончились. К сожалению, они только начались.
Так и здесь.
     Зал постепенно заполнялся, уже собралось более трех десятков местных
руководителей. Кое-кто сидел за столом, другие толкались возле аппаратуры. Двое
разводили огонь в камине. С каждой минутой Касси ощущала давя-- шую тревогу.
Слишком много людей знало об этой встрече, и собралось не менее сотни -- многие
участники приехали со своими охранниками. Те сразу стали заниматься проблемами
безопасности, начали перелопачивать все по-своему. Одним словом, прежний порядок
рухнул, все пришлось начинать сначала.
     Наибольшую тревогу вызывали у Касси окна. С них, собственно, и начались
трения с милиционерами, скоро переросшие в скандал. Представители народной
милиции настаивали, чтобы их люди охраняли внутренний периметр места встречи,
возле каждого окна должен был встать милиционер. Если насчет окон Касси пришлось
согласиться -- с более склочными людьми ей еще не приходилось иметь дело, то
насчет внешнего периметра она была непреклонна. Только военнослужащие из полка
Всадников! В конце концов руководство пришло к компромиссу: милиция выставляет
часовых у каждого окна, ближайшие подступы охраняются совместно.
Несговорчивость, постоянное изменение позиции и какая-то патологическая
вздорность, выказываемая новыми партнерами, всерьез беспокоили Касси. Все шло не
так, внутреннее чувство подсказывало ей, что здесь собрались люди, которых мало
интересует координация совместных планов по изгнанию захватчиков. Прежде всего
их заботит выяснение отношений с руководством Семнадцатого полка, в кругу
милиционеров постоянно муссируется один и тот же вопрос -- о правомерности
пребывания Всадников на планете. Взять Ганца Хартера -- неглупый человек,
повоевал, понюхал пороху, а ведет себя как мальчишка. Все требует каких-то
гарантий, обязательств... Такое поведение может означать только одно:
руководство милиции держит камень за пазухой.
     А окна? На первый взгляд с ними все в порядке. Рамы двойные, поворачиваются
вокруг вертикальной оси, завалены снегом, стекла пуленепробиваемые - - все вроде
нормально, но тревога не проходила. Касси, заранее поставив себя на место
наемных убийц, пришла к выводу, что только через оконные проемы они могли
осуществить свой замысел. Пуленепробиваемые? Как сказать... Если выстрелить из
переносной ракетной установки, стекла вылетят вместе с рамой. Конечно, это мог
сделать кто-то из своих, вот почему так важно было держать под постоянным
наблюдением охранников из народной милиции.
     Тут еще неожиданная встреча! У Касси даже дыхание перехватило, когда в одном
из стражей она узнала провокатора, который руководил митингом возле ворот ТТК.
Это к нему она подкралась сзади, ткнула дулом револьвера в почки. Интересно,
заметил он ее или нет? В таком состоянии Касси обычно полностью отдавалась на
волю своего безотчетного ощущения опасности. Сомнений нет, угроза росла. Встреча
с провокатором -- второе предостережение.
     В этот момент ее привлек шум, возникший у входа. Отец Мэрли Джолс, Русти,
протискиваясь через толпу, направился к распахнутой двери. На ходу он пожимал
руки своих товарищей.
     Касси тоже двинулась в ту сторону. В этот момент ее словно ледяным ветром
обдало. Она машинально сунула руку под пальто, покрепче взялась за рукоять
девятимиллиметрового пистолета...
     -- Волк-в-Юбке! Какая встреча!.. -- Русти Джолс, раскинув руки, направился к
женщине, одетой в черную кожаную куртку.
     Время для Касси словно остановилось. У нее даже руки ослабли. Бывает же
такое! Подстегнуло ощущение нагрянувшей беды. Она, наблюдая за собой как будто
со стороны, громко закричала на весь зал: "Всем на-а-а по-о-о-л!" Удивительно,
но ее никто не услышал. То есть услышали с некоторым запозданием, да и то,
вместо того чтобы выполнить команду, стали оборачиваться в ее сторону.
     -- Всем на пол! Немедленно!!
     Та же замедленная реакция. С болью в сердце Касси наблюдала, как споткнулся на
ходу Русти Джолс -- его лицо осветили вспышки из короткого автомата. Волк-в-Юбке
стреляла из-под полы пальто.
     ...Касси выхватила пистолет. Повела стволом в сторону террористки.
Прицелиться было невозможно. Только теперь до собравшихся в зале стало доходить,
что творится что-то ужасное. Лица начали искажаться гримасами боли и страха.
Между Волком-в-Юбке и Касси торчали трое ошеломленных, обезумевших участников
встречи.
     -- Ложись! -- выкрикнула разведчица.
     Один из мешавших ей неожиданно упал, срубленный очередью. Касси присела,
взялась за рукоять двумя руками. Окно справа от нее -- проверенное ею лично,
запечатанное наглухо, с пуленепробиваемыми стеклами, занесенное снегом, --
внезапно распахнулось, и там появился толстый, с небольшим раструбом ствол
армейского ручного пулемета.
     Касси успела развернуться. Она вцепилась в ствол левой рукой и резко откинула
его вверх. Грохнувшие выстрелы начали вышибать щепки из потолочных плах. Следом
разведчица всадила две пули в правое предплечье агитатора, который руководил
митингом у ворот ТТК.
     Еще одна очередь, которую дал из пулемета свалившийся на спину человек,
обожгла ей ладонь. Может, эта боль и привела Касси в себя.
     - Что, вспомнил меня? -- спросила она у террориста, лицо которого, алевшее на
снегу, покрылось коркой ужаса. Четыре выстрела исказили очертания губ, глаза
обессмыслились, агитатор обмяк.
     Разведчица выдернула у него из рук пулемет, сунула пистолет за пояс и
повернулась в сторону зала. Первым Делом следовало отыскать Волка-в-Юбке. Однако
сделать это было не просто: террористка успела проложить себе путь в самую гущу
народа. То ли почувствовала взгляд Касси, то ли чувство опасности подсказало ей,
откуда следует ждать угрозу, однако она повернулась в сторону разведчицы. На
левой глазнице у нее чернела кожаная накладка. В следующую секунду Волк-в-Юбке
увернулась влево, успев выстрелить в Касси. Звякнуло два раза -- по-видимому, у
нее кончились патроны, но менять магазин не было времени.
     Касси навскидку обстреляла ее -- пули с гулким треском вонзились в бревенчатую
стену. Разведчица была уверена, что одна из них точно попала в цель, однако
Волк-в-Юбке словно не заметила этого. Значит, на ней пуленепробиваемый жилет.
Или куртка особого покроя, с броневыми вставками... В этот момент Касси
обстреляли из противоположного окна. Ага, там еще один с пулеметом. Выходит,
кто-то заранее открыл задвижки на окнах. Куда смотрит внешняя охрана? Что они
мешкают?
     Только теперь долетели звуки боя, идущего снаружи. Ну, народная милиция, ну,
защитники родины!.. Кто с кем воюет, понять было невозможно, да и некогда. Касси
дала две короткие очереди в сторону противоположного окна. Вот как надо
стрелять. Нападавший вкатился в окно и упал на подмостки, где стояло
тридивизионное оборудование. Сверху на него стволом вверх упал пулемет. Теперь
за разведчицу всерьез взялась Волк-в-Юбке, успевшая перезарядить автомат. Касси
пришлось уйти из-под обстрела, прыгнув влево.
     Она переместилась к следующему окну, мельком взглянула в ту сторону и увидела
еще одного террориста с пистолетом в руке. Заметив разведчицу, тот навскидку два
раза выстрелил в стекло. Вспышки выстрелов осветили лицо Касси. На мгновение она
отметила, что и это окно оказалось открытым. Две пули ударили ее в грудь,
застряли в броневых пластинах, вшитых в пальто. Все равно ощущение не из
приятных. Материя задымилась... Касси припала на одно колено и открыла огонь.
Пулемет заработал как автоматическая пушка "Мародера" -- с низким гулом, с
подвыванием.
     Зал позади нее был наполнен выстрелами, вскриками, воплями, пороховым смрадом
и запахом сгоревшей смазки. Те из участников заседания, кто имел с собой оружие
и пытался оказать сопротивление, были застрелены Волком-в-Юбке и сопровождавшими
ее убийцами. - Волк-в-Юбке бросилась в сторону камина, где еще стояла ширма.
Занавеску испещряли пулевые отверстия, однако за ней вполне можно было
спрятаться. Это была прекрасная позиция -- отсюда можно было и добраться до
Касси, и выскользнуть в боковую дверь. Террористка держала автомат на вытянутой
руке, поливая огнем всех, кто еще оставался в зале. Касси трудно было поспеть за
ее прыжками и уклончивыми движениями.
     Пока Касси старалась поймать на мушку Волка-в-Юб-ке, та исчезла через
боковую, расположенную возле камина дверь. Разведчица, расстреляв магазин,
отбросила пулемет в сторону, выхватила свою "девятку", на ходу подхватила
валявшийся поблизости пистолет -- так, с двумя стволами в руках спрыгнула с
подмостков и первым делом нырнула под огромный деревянный стол. На ходу успела
обстрелять еще одного нападавшего, пытавшегося пролезть в окно. Тот взвыл и
растянулся на подмостках. В этот момент до Касси дошло, что тридивизи-онная
аппаратура включена. Конечно, какие-то камеры оказались поврежденными, но
передача шла. Удивительный, должно быть, получался боевик, в котором зритель
вряд ли что-нибудь поймет. Это тебе не Джонни Чанг. Здесь только успевай
повора