"Горбуну", кто
здесь хозяин. Пэйсон положил руки на рукоятки управления огнем и заявил:
     -- Давай! Поспешай сюда, приятель. Я люблю работать на самой короткой
дистанции.
     Пилот "Горбуна" не стал ждать дальнейших объяснений и на бегу выстрелил в
"Осу" из среднего лазера, установленного в его головной части. Луч, с шипением
пронзив воздух, ударил в бок "Осе". Сразу запахло озоном.
     - Боже меня сохрани! -- вскрикнул Ковбой. -  Ты, оказывается, скор на
пальбу, парень?

     В этот момент передние броневые плиты "Горбуна" разлетелись на мелкие
кусочки, и частая цепочка разрывов заискрила внутри корпуса. Во все стороны
полетели осколки брони и стекла. По меньшей мере два дальнобойных управляемых
снаряда поразили вражескую машину. "Горбуна" занесло на ходу, он заметно
накренился, однако на какое-то мгновение врагу удалось удержать равновесие. В
эту секунду еще пара грохочущих взрывов накрыла его правый бок.
     Ковбой двинул свою машину в сторону, торопливо поиграл прицелом. Не успел!
Снаружи донеслось звенящее подвывание и, очередь за очередью, на "Горбуна"
посыпались снаряды. Тут драку пришлось совсем туго -- внутри корпуса начал
детонировать боезапас.
     Только теперь Пэйсон обнаружил "Беркута", расстреливавшего "Горбуна" с
предельно короткой дистанции. На груди у "Беркута" была изображена хищная птица
с алым хвостовым оперением -- крылья раскинуты в стороны, клюв открыт в немом
крике. Из его правой верхней конечности, не останавливаясь, посылал пульсирующие
импульсы средний лазер.
     - Поспел вовремя, Габби! -- выкрикнул в микрофон Пэйсон.
     Что удивительно, так это долгая работа лазера. Недаром Гавилан столько дней
провел с Зумой Гальего, пытаясь усовершенствовать систему охлаждения своего
робота.
     Все равно ему там жарко приходится, мелькнуло в голове у Пэйсона. Никто в
полку не позволил себе и слова упрека в адрес сына командира, так дружно
спевшегося с недоумком и трусом Бейрдом, однако Габби сам понимал, что только в
бою может восстановить свое доброе имя. Не потому ли все случилось, что ему
всегда ставили в пример сестру Пэтси, погибшую во время сражения с Кланами?
     Вполне может быть, заключил Ковбой и открыл стрельбу из своего лазера по все
еще пытающемуся сопротивляться "Горбуну". Луч вонзился в пролом на передней
части корпуса -- внутри вражеской боевой машины отчаянно загрохотало. Потом
оттуда полыхнуло жутким оранжевым пламенем, и Ковбой Пэйсон наконец почувствовал
себя в своей тарелке. Как опытный пилот, он успел засечь время появления
"Горбуна". До его гибели прошло всего-навсего тридцать четыре секунды.
     Клич, брошенный Ковбоем Пэйсоном, разнесся по всей системе связи Семнадцатого
полка и народной милиции. Он долетел и до Касси, которая во главе своего отряда
пробиралась на третий нижний этаж, где, по сообщению раненого драка, находились
пленные, захваченные в лагере Марипоза.
     Призыв, усиленный ретрансляционной станцией, питавшейся от ядерного
генератора, донесся до всех передовых групп, проникших в город, до всех частей,
занявших позиции вокруг города, до диверсионных отрядов, грудью вставших на пути
колонн Дракона, пытающихся пробиться в столицу.
     Касси ползла вдоль левой стены длинного коридора. Одолев небольшой участок,
она оглянулась. Пауэлл встретил ее вопросительный взгляд и махнул рукой -- все в
порядке. Рейнджеры хранили радиомолчание, но, собственно, им пока не о чем было
договариваться. Все шло как по маслу.
     Пауэл ускорил движение и подобрался к Касси -- они вдвоем на мгновение
замерли, прежде чем ворваться в просторный, слабо освещенный вестибюль. Наконец
командир разведотдела рискнул шагнуть вперед. В это мгновение из темноты вдруг
шагнула Волк-в-Юбке и дважды выстрелила ему в грудь.


XXVIII
Порт-Говард
Провинция Аквилония
Таун, Федерация Солнц
23 апреля 3058 года


     К тому времени, как Пэйсон бросил клич и в столице поднялась тревога,
большинство других групп уже внесли заметный вклад в общее дело.
     Основные укрепленные точки в первые же минуты были уничтожены с помощью
управляемых реактивных снарядов. Местные подпольщики стреляли прямо в двери.
Подверглись обстрелу казармы национальных гвардейцев и пехотинцев из полка
"Радость Дракона", отличавшиеся самым низким боевым духом. Эти части больше
других были подвержены паническим настроениям. Высшее руководство
экспедиционного корпуса откровенно презирало их и даже не удосужилось обеспечить
надежное взаимодействие, тем более укрепить моральный дух. Красавчик Кусуноки
называл их "желтыми птицами", что на жаргоне, принятом в Синдикате, означало
бродяг и прочее нищее отребье.
     Все эти сведения, полученные милиционерами из прослушиваемых разговоров в
штабе фельдмаршала, детально проанализировали, и на их основе разработали
тактику воздействия на личный состав этих частей.
     Узнав, что в городе поднялась тревога, дон Карлос выбрал несколько минут,
чтобы обратиться к своему полку и примкнувшим к нему борцам с коротким
напутственным словом. Полковник принял на себя командование усиленным Вторым
батальоном, в который вошли машины и бойцы, не принимавшие участие в
диверсионном рейде на дирижабле.
     - Я атакую врага без всяких раздумий о победе или поражении. Это для нас не
главное. Я иду в бой с твердой уверенностью, что врага необходимо разгромить.
Этим людям не место на земле. Мы должны спасти наших детей -- вот что для меня
самое важное. Спасти или найти приют под сенью Пресвятой Девы Гваделупской...
     Многоголосый боевой клич потряс небо над Тауном. Подхватили призыв и
фузилеры, сидевшие в танках, которые им удалось спасти от драков, и милиционеры,
готовые броситься в бой в наспех переделанных гражданских мобилях.
     Семнадцатый легкий полк боевых роботов двинулся в атаку!..
     Таи-и Тайсуке Тояма последние дни пытался очистить свой дух от все сильнее
охватывавшей его непрязни к пгаи-шо Кусуноки. Такой настрой недостоин воина,
который должен со смирением, невозмутимо принимать как подарки, так и удары
судьбы. Успокоение не приходило -- главнокомандующий даже не делал попыток скрыть
свое предвзятое отношение к воинам, входившим в части "Черного дракона". Сброд --
это самое деликатное выражение, которое он отпускал в их адрес. Зато его любовь
к регулярным частям Объединенного Воинства Синдиката была безмерной. Сказать по
правде, они, конечно, лучше подготовлены, но не до такой же степени, чтобы
противопоставлять одних другим.
     В штабе экспедиционного корпуса после захвата лагеря в Марипозе и
последующего расстрела его командира по фамилии Васкес были уверены, что
полковник Камачо примет вызов. Стратегический замысел противника представлялся
следующим образом -- основной удар наемники нанесут из района Гандерландских гор
в юго-западном направлении. Главная их цель -- столица планеты, поэтому, учитывая
военно-географическую обстановку, наилучшим решением казался вариант, когда
части Дракона встретят их в оборонительных порядках на подступах к городу,
втянут в огневое столкновение, после чего, имея превосходство в силах, окружат и
окончательно добьют.
     Таким образом, основные события должны были развернуться по периметру обороны
столицы. Тем, кто будет в них участвовать, достанутся слава и награды. Все
должно решиться сегодня.
     И в такой момент роту Тоямы отослали охранять Административный корпус! Верх
несправедливости! Капитан бросился к господину Кимуре, но тот поддержал решение
главнокомандующего и намекнул, что на его, Тоямы, век, сражений хватит. Не стоит
совать голову в пекло -- наемники воевать умеют и первые ряды сомнут обязательно.
     -- Ничего, сынок, -- утешил он капитана, -- когда дело будет двигаться к
разгрому, о тебе вспомнят. Еще неизвестно, кого будут чествовать в первую
очередь: выдержавших первый удар или окончательно разгромивших противника.
     Первое странное сообщение о появлении врага пришло из штаба батальона
Пятнадцатого Диеронского полка, на который возлагалась задача охраны захваченных
у наемников роботов. Дежурный офицер, принявший донесение, только удивленно
пожал плечами. Что они пишут! "Неизвестные замечены возле трофейных машин". Так
пойдите и проверьте, что за неизвестные!..
     Не успел он доложить по инстанции, как на особой частоте прозвучал
возбужденный голос пилота боевого робота, предупредившего, что его атаковал
неизвестный робот. Имеются серьезные повреждения... Все операторы в дежурной
части штаба припали к экранам и динамикам. Кому-то удалось поймать в эфире
рассказ о волке и бедных ягнятах, а также речь полковника Камачо. Спустя еще
несколько секунд здание содрогнулось от серии подземных толчков, однако всем
стало ясно, что это не игра стихии.
     Молодой Тояма довольно усмехнулся. Началось? Хвала богам! Пора разнести
сражающихся за деньги бандитов в пух и прах. Непонятно только, каким образом
гайджин, минуя все посты и системы слежения, удалось проникнуть в город и, если
подтвердятся первые сообщения, даже на территорию ТТК. Впрочем, эти комариные
укусы -- пустяки по сравнению с тем уроком, который проснувшийся Дракон преподаст
наглецам.
     Этого случая, откровенно говоря, ждали все бывалые офицеры и солдаты,
пришедшие в составе экспедиционного корпуса. Теперь, разгромив непрошеных
гостей, они вполне могут завоевать сердца горожан. Население наконец поймет, кто
истинный защитник их интересов и какой силы следует держаться в неспокойное
время. Синдикат Дракона -- это надежность, стабильность, уважение к традициям.
Военная мощь...
     Та-и включил наручное устройство связи и на ротной частоте отдал приказ:
     - Рота Тояма! Рота Тояма! Всему личному составу сосредоточиться на
транспортном дворе комплекса. Просыпайтесь, ребята, -- страшный волчище с
огромными зубами вышел на охоту. Пора обломать ему клыки!..
     Все группы сопротивления, сосредоточенные в столице, сразу после полуночи,
часа за два до начала боевых действий, были подняты по тревоге. В общем, в эту
ночь никто из подпольщиков не спал -- все сидели, слушали приемники.
     Условленная фраза долетела до них на рассвете. Следом речь Камачо -- пора в
бой!..
     Нет такого плана боевых действий, который можно считать законченным раз и
навсегда. Нет такого плана, в который не приходилось бы вносить поправки. В том
и заключается искусство штабных офицеров, чтобы как можно быстрее осмыслить все
изменения, не дать им нарушить стройность замысла и, в случае непредвиденных
обстоятельств, драматического изменения обстановки, убедить начальство
отказаться от него. Тут необходимо высочайшее личное мужество, однако другого
пути к победе нет.
     Подавляющее большинство милиционеров, проживавших в столице, после
предательства Волка-в-Юбке были арестованы. Избежали облавы только самые
осторожные и ловкие -- они и составили костяк новой подпольной организации,
сумевшей проникнуть в сеть городского управления и практически во все
обслуживающие оккупантов структуры. Это не представляло особой сложности, так
как с первых часов вторжения население наглядно убедилось, чего можно ждать от
новых хозяев и их прихвостней. Грабежи продолжались около двух недель, но и
потом драки не особенно церемонились, приметив приглянувшуюся им вещицу.
     Введенный комендантский час усугубил положение, к тому же город наводнили
банды амнистированных преступников, которые теперь исполняли обязанности стражей
порядка. Так что с кадрами у городских милиционеров проблем не было, и к моменту
восстания их организация, как казалось высшему руководству милиции, стала куда
мощнее и разветвленной, чем прежде.
     Однако и здесь не обошлось без трудностей. Некоторые командиры
территориальных отрядов, до сих пор испытывавшие неприязнь к наемникам из
Семнадцатого полка, решили не участвовать в активных действиях против драков.
Кое-кто попросту не услышал призыв, другие в последний момент струсили. Нашлись
и такие, кто поставлял наверх неверные сведения о своих силах и возможностях.
Так что всеобщее восстание в столице вылилось в ряд не связанных между собой
вспышек и боев в отдельных частях города.
     К радости полковника, главные требования плана городские милиционеры все-таки
выполнили, и только потому, что эта диверсия была продублирована еще одной
группой подпольщиков. Они-то и пригнали грузовик с двумя тоннами взрывчатки на
транспортную развязку, соединявшую в единый узел стратегическое шоссе номер один
и пятьдесят пятое шоссе. Взрыв обрушил верхние фермы путепровода, которые удачно
легли и перекрыли все исходящие отсюда дороги. При этом пострадали несколько
случайных мотоциклистов.
     В отличие от бездарного и легкомысленного командира роты, размещенной в
спортивном комплексе Дансе-ни, -- глядя на подобных ему офицеров, таи-шо Кусуноки
и составил свое мнение о полке "Дух Дракона", -- капитан Харпер основательно
позаботился о том, чтобы обезопасить личный состав и вверенную ему технику от
всяких неожиданностей. Его рота помещалась в здании начальной школы "Элефант" в
северной части города. По периметру Харпер приказал возвести трехметровой высоты
ограждение из колючей проволоки, усилил патрули, совершающие обход вдоль границ
запретной зоны, на крыше школьного кафетерия оборудовал пулеметное гнездо, где
тоже выставил пост.
     Оборона школы была организована настолько квалифицированно, что в первые
минуты Бак Ивенс даже опешил: неужели драков придется брать прямой атакой?
Сколько же людей он положит...
     Он тут же собрал отряд, объяснил свой план, распределил задания. По условному
сигналу большой грузовой мобиль прорвал ограждение, смял проволоку и въехал на
территорию школы. Находившиеся в кузове милиционеры открыли шквальный огонь по
выбегающим из здания пилотам и обслуге.
     Бак поставил свой грузовик таким образом, что, как только из пулеметного
гнезда хлестнула первая очередь, одна из женщин-милиционеров выстрелила по нему
из гранатомета. Все было кончено в несколько минут. Рейнджеры ворвались внутрь
школы, где возле учебных мастерских стояли боевые роботы. При виде одного из них
сердце у Бака Ивенса гулко забилось. Это был его родной "Орион". В ту же секунду
мелькнула мысль -- как там у Пэйсона? Ответ пришел скоро, по радио.
     В тот момент, когда Ковбой завопил на весь эфир "уаа-уаа-уаа", Бак уже
взбирался в рубку своей машины. Пришел час выполнить обещание, данное Касси.
     Чего Касси более всего опасалась, так это слишком усердных, необученных
помощников. Волк-в-Юбке скрылась в полумраке в правой части холла. Чтобы догнать
ее, разведчице необходимо было отойти к левой стене. Во время предварительного
инструктажа командос строго-настрого приказали перемешаться по коридорам (в
любом удобном положении) только по правой стороне, а стрелять вдоль левой стены.
Сместись она влево, и кто-нибудь, не разобравшись, всадит ей в спину смертельную
дозу свинца. А этого не хотелось.
     Разведчица затаилась. Пауэлл лежал неподвижно. Из-за одной из колонн
высунулись двое из планетарной полиции -- "пепешники", так их презрительно
называли в подполье. "Вам-то что надо!" -- озлобилась Касси и, дождавшись, пока
они выглянут еще раз, чтобы посмотреть, попали или нет, всадила в каждого по
пуле. "Пепешники" повалились на пол как снопы.
     Беда пришла с другой стороны. Двое ребят из ее группы промчались мимо и
выскочили в зал. Первым был всадник Седильо, второй белокурая женщина из
народной милиции.
Эх, куда вы, не зная броду!..
     Действовали они, правда, профессионально, дружно, словно всю жизнь сражались
бок о бок. Седильо упал на пол, но успел расстрелять весь рожок. Женщина, умело
покачивая корпусом, попыталась прорваться к одной из колонн. Сцепив зубы, Касси
смотрела, как дернулась голова Седильо -- пуля раздробила основание черепа,
следом на ходу споткнулась блондинка и, закрыв живот руками, покатилась по
мраморному, испещренному трещинками полу.
     Вздохнув, разведчица прикинула, как лучше достать Волка-в-Юбке. С "шиматцу"
против нее делать нечего. Поэтому она повесила автоматический карабин за спину,
выхватила "девятку", в левую руку взяла револьвер, потом достала из кармана
фанату со слезоточивым газом, зубами выдернула кольцо и метнула направо, в
темноту.
     Граната подпрыгнула на каменном полу и тут же выпустила облако белесого дыма.
Как только до нее донесся кашель, Касси бросилась вперед. Успела добежать до
колонны, оттуда, не глядя, обстреляла из "девятки" место, где должна была
прятаться террористка. Выпустила всю обойму, чтобы наверняка...
     Справа послышался топот -- здесь, оказывается, есть выход из холла. С той
стороны бежали пятеро охранников. Касси положила левую руку на согнутую правую и
в упор расстреляла всю эту толпу. Последние побросали оружие и попадали на пол,
прикрыли головы руками.
     Теперь и "шиматцу" пригодится. Она быстрым движением перезарядила "девятку",
сунула пистолет за пояс и выхватила из-за спины автоматический карабин. Затем
прыгнула к стене. Первым делом вымела из коридора оставшихся охранников -- не
помогли и руки, прижатые к затылкам, -- потом сама нырнула туда. Здесь она едва
не споткнулась о сержанта Дикса, затаившегося на полу. Он входил в другую
группу, спускавшуюся по противоположной лестнице. Как же он оказался здесь? Тот
тоже с немым удивлением глянул на Касси.
     - Кто эта сука? -- спросил Дике у разведчицы, которая приземлилась рядом с
ним. -- Ловко она подстрелила Седильо и женщину из милиции. Словно знала, где они
окажутся в следующую секунду.
     -- Так и есть, -- отозвалась Касси. -- Теперь слушай.
Прикроешь меня с помощью световых взрывпакетов и гранат со слезоточивым газом.
Швырнешь пару штук по моей команде. А пока передай мне свой "шимми".
     Тот в изумлении уставился на нее, но спорить не стал -- протянул ей
двенадцатимиллиметровый автоматический карабин, которым была вооружена пехота в
армии Синдиката, затем приготовил взрывпакеты и гранаты со слезоточивым газом.
     -- Давай!
     Дйкс один за другим начал швырять взрывпакеты, стараясь достать до самых
дальних углов, затем выкатил фанаты.
     Когда взрывпакеты начали лопаться с ослепительным, сжигающим глаза сиянием,
Касси бросилась вперед. Она мчалась, стараясь хоть как-то прикрыться от
убийственного света. Тут же с характерным треском начали взрываться гранаты,
выпуская клубы едкого дымка. Разведчица мчалась вперед, поливая пространство
перед собой очередями из "шиматцу".
     Пули высекали искры из стен и с диким воем рикошетировали. Как только Касси
добралась до колонны, она увидела широкую нишу. Касси принялась стрелять так,
чтобы рикошетирующие пули осыпали это углубление сверху донизу. Сменив рожок,
пригнулась и прыжком одолела пространство, отделявшее ее от следующей колонны, --
отсюда уже можно было пробраться в нишу. Надо решаться! Один рывок!.. Прыгай -- и
сразу перекат через спину со стрельбой.
     Она собралась с духом и прыгнула. Поверху ниши были устроены помосты. Волк-в-
Юбке, заметив движение разведчицы, приоткрыла расположенную там дверь и
выскользнула наружу. В щель пролился сумеречный дневной свет. По обе стороны
двери были прорезаны стрельчатые окна, забранные витражами. Стекла, по-видимому,
противоударные -- ни один мельчайший фрагмент не выпал во время стрельбы.
     Со стороны коридора, где она оставила Дикса, послышалась беспорядочная
автоматная стрельба. Командос из обоих коридоров перебежали в нишу, где только
что находилась Касси. Разведчица между тем взобралась на помосты, смонтированные
как раз на такой высоте, чтобы вести огонь из окон. Попыталась открыть одно
окно, потом другое. Не "получилось! Дверь тоже не поддавалась, тогда она
выстрелила в замок из "шимми", затем выскочила во двор.
     Волк-в-Юбке, готовая к рукопашной, ждала. Касси бросилась на нее...
     Услышав о начале наступления наемников, таи-шо Кусуноки удовлетворенно
кивнул. Все поступающие извне радиодонесения немедленно озвучивались в гостиной,
примыкающей с одной стороны к личным