позицию Координатора. Другой вопрос -- как это сделано! Заявление было составлено
в таких выражениях, из которых становилось ясно, что Курита в полной мере
оставляет за собой свободу действий на будущее. В стратегическом плане подобная
позиция верховной власти была на пользу защитникам планеты.
     Слово свое Чандрасекар вроде бы держал -- Курита никому не оказывал
предпочтения и не брал на себя обязательств по оказанию помощи какой-либо
воюющей стороне.
Самое главное -- никаких подкреплений!
     Тут и последовал приказ командования встретить таинственный шатл, который
должен был вынырнуть в пиратской точке и незаметно совершить посадку на планету.
     Вот он, кажется!.. На фоне недвижимого для человеческих глаз небосвода справа
над одним из пиков вспыхнула новая звезда. Она ощутимо начала сдвигаться к
западу расти на глазах. Неожиданно крупная слепящая точка распалась на несколько
светляков, сложенных в геометрически правильный рисунок. Наконец долетел низкий
рокот работающих двигателей.
     Первым инстинктивным движением Касси было сунуть руку за пазуху и нащупать
рукоять "девятки". Хорошо, пощупала, успокоилась, посмеялась над собой -- в
случае чего будешь палить в челнок из пистолета?
     Спустя несколько мгновений подлетающий корабль обрел зримые очертания. Такого
аппарата Касси еще не приходилось видеть -- шатл был невелик размерами, напоминал
аэрокосмический самолет, только с более короткими крыльями. Где-то она видела
изображение подобной конструкции... Точно, видела -- туповатый нос, треугольные
крылья, кончики которых загнуты книзу. Таких шатлов во всей Внутренней Сфере
днем с огнем не сыщешь. Это "Палаш". Выходит...
     Она не могла поверить. В следующее мгновение уже было не до воспоминаний --
челнок, повернувшись носом вверх и выставив опоры, пошел на посадку. Снежный
вихрь закружил над площадкой. Воздушный напор был такой силы, что Касси едва не
сорвало с места, -- хорошо, что она заблаговременно успела схватиться за толстый
сук. Чему она порадовалась, так это мастерству пилота и слаженности действий
экипажа. Ни одного лишнего движения, все совершалось неспешно и в то же время с
такой быстротой и лихостью, что любо-дорого смотреть. "Палаш", ни разу не
покачнувшись, не выискивая точку посадки, опустился на каменистую плоскость,
заранее выдвинувшиеся опоры нащупали твердый грунт, и челнок грузно осел на
землю. Еще не стих рев двигателей, как начал опускаться пандус. Внутри выходного
шлюза царила сплошная чернота -- кто в ней прятался, разобрать было невозможно.
     И ни к чему! Две трехметрового роста фигуры выбрались наружу. Доспехи из
черного металла, а вооружение каждого можно сравнить с вооружением небольшого
бро-немобиля.
     Элементалы! Ну и ну!.. Касси почувствовала, как боевое возбуждение побежало
по жилам, -- ей словно лошадиную порцию адреналина впрыснули. Вот они, знаменитые
продукты генной инженерии и целенаправленного отбора, самая лучшая на свете
пехота.
     - Эй, ребята! -- громко крикнула она. -- Я здесь...
     В следующее мгновение по наклонному трапу на снег спустилась еше одна фигура
в черном, наглухо застегнутом плаще до пят. Человек был не намного выше ее,
худощавый и какой-то неестественно гибкий. Голова нормальных -- человеческих! --
пропорций. Значит, слухи, что Кланы выращивают отдельно пехотинцев, отдельно
пилотов боевых роботов и космических аппаратов, справедливы? А этот кто?
     Человек остановился в нескольких метрах от нее. Элементалы держали оружие на
изготовку. Только пошевелись -- и они накроют ракетными залпами все окрестности.
     Наконец гость откинул капюшон. Лицо совершенно человеческое!.. Волосы, хотя и
длинные, но реденькие, собраны в узел на макушке.
     -- Старший лейтенант Сатхорн?
     - Так точно.
     - Я -- Мэйсон. Вижу, мое появление произвело на вас впечатление. Успокойтесь,
я всего-навсего торговец. Понятно, что ваши люди никогда не сталкивались ни с
чем подобным.

     -- Значит, вы?..
     -- Нет-нет, я самый настоящий сын Клана.
     - Но...
     - Вы полагали, что у нас в роду состоят исключительно воины? Нет, дорогая,
среди нас есть люди всех специальностей, и все они мечтают о счастье. Воины --
это что-то вроде высшей касты, они проживают славную, но очень короткую жизнь,
так что мы должны позаботиться о них.
     Позади люди такого же роста, как и Мэйсон, выкатывали по трапу тяжело
груженные тележки. Все свершалось в напряженной тишине.
Наконец Касси не выдержала.
     -- Почему? -- спросила она.
     -- Что почему?
     -- Почему вы помогаете нам?
     Мэйсон улыбнулся.
     - Прежде всего, я хотел бы предупредить, что торговое сословие вовсе не слуги
и не марионетки касты воинов...
     - Мы ведь враги!
     - Вы мне не враг, по крайней мере, если сами того не пожелаете. Послушайте,
что я вам скажу: не верьте всяким грязным сплетням насчет нас. Великий Керенский
оставил Внутреннюю Сферу вовсе не по какой-то мистической причине. Никакая
путеводная звезда его не вела.
Просто он понял, что с вашими правителями невозможно установить мир среди людей.
Теперь и нас посетила та же зараза - партия крестоносцев решила в превентивном
порядке нарушить перемирие. Их обуяла самая страшная болезнь человеческого духа
-- гордыня. Они решили разрушить колыбель цивилизации, исходя из каких-то наду
манных идей о превосходстве одной технологии производства людей над другой.
     - Это, простите, какая-то заумь, -- сказала Касси. - Дешевая политика...
     -- Нет. Это обычное и вечное раздумье человека над тем, как ему выжить. Если
перемирие будет нарушено, если это случится по нашей вине, то человечество будет
обречено. У вас со временем появятся свои крестоносцы, которые потребуют мщения,
и все вернется на круги своя. Тот человек, который послал нас сюда, один из не
многих, кто верит в реальность другого исхода.
     -- Кто же послал вас?
     - Чандрасекар Курита.
     Касси никогда не испытывала любопытства к вешам, которые не имеют к ней
отношения, но теперь, почувствовав себя пешкой в большой игре -- пусть даже она
принимала участие на стороне, защищавшей справедливость, -- разведчица захотела
выяснить все подробнее.
     - Дискуссия закончена. -   Торговец поднял руку в черной перчатке. -- Сами
понимаете почему. -- Он скосил глаза себе за спину.
     Два нормального роста охранника, но в доспехах элементалов, приблизились к
ним, сопровождая упитанного мужчину маленького роста. Тоже в непременном черном
плаше, на лице очки. Остановившись неподалеку от Касси, он снял их и попытался
протереть. Ничего не получилось, только иней размазал. Затем вновь напялил их и
представился:
     - Я -- Энрико Катсуяма. А вы, должно быть, старший лейтенант Сатхорн? Можете
называть меня Эрни, я не люблю формальности. Рад побывать на этой планете,
хаха.
     Касси удивленно вскинула брови. Краем зрения она уловила, как улыбнулся
Мэйсон. Разведчица задумалась -- Энрико Катсуяма? Абдулсаттах упоминал о нем. Он
являлся организатором пропагандистской войны против Семнадцатого полка в тот
самый момент, когда люди из Корпуса Внутренней Безопасности пытались убить
Чандрасекара Куриту. Это случилось полтора года назад на Хачимане. Энрико был
первым заместителем главы пропагандистского органа "Голос Дракона" Такуро
Мигаки. Следовательно, этот весельчак занимал высокий пост в Корпусе Внутренней
Безопасности. Невероятно, как он мог появиться здесь?
     Катсуяма посматривал сквозь небольшие чистые участки на стеклах очков.
Наконец Касси грациозно присела.
     - Очень рада познакомиться с вами, Эрни. -- Она
протянула ему руку.
     Тот обрадовался, схватил, начал трясти узенькую женскую кисть.
     - Великолепно! Неужели это и есть Таун?
     - Нам пора, -- предупредил его Мэйсон. Он тоже пожал руку разведчицы --
твердая хватка, приятная ладонь. -- Прощайте! Рад был познакомиться.
     - Я тоже, -- кивнула Касси. Ей в голову не приходило, что когда-нибудь ей
доведется здороваться за руку с людьми Клана. С врагами, которые убили Петси!
     - Прощайте все! -- выкрикнул им в спины Эрни и приблизился к Касси.
     - Замечательные ребята, просто отличные! -- Катсуяма, как будто по секрету,
признался Касси. -- Не думайте, что они нанялись на службу к нам или к Федерации
Солнц. Они сами по себе, но, должен признаться, среди них есть такие высокие,
что дух захватывает.
     Касси уставилась на него. Он принимает ее за дурочку? Она должна поверить,
что один из исполнительных директоров всем известного Корпуса Внутренней
Безопасности никогда не видел людей из Кланов?
     Что-то с этим весельчаком не так. Аура какая-то давящая. Она пробыла в его
компании всего несколько минут, а уже почувствовала безмерную усталость.
Оставалось надеяться, что те, кто послал его на Таун, знают, что делают. Какого
же рода игру затевает на этой планете дядюшка Чандрасекар?
     Наклонный трап с пологими ступеньками поднялся, с глухим шуршанием закрыл
проем в корпусе. Эрни, не обращая никакого внимания на побежавшие по поверхности
шатла огоньки, хитро улыбнулся -- между двух передних зубов у него была широкая
щель, -- сунул руку во внутренний карман плаща, пошарил и вытащил что-то плоское,
квадратное.
     - Теперь, когда мы остались одни, -- он опять заулыбался, -- можно перейти к
более приятным вещам. У меня для вас подарочек.
     Между зубов у Эрни чуть посвистывало. Касси раздраженно поджала губы -- не
может так быть, чтобы в одном человеке сосредоточилось сразу столько противных
мелочей. В общем-то он не допустил никакой бестактности, ничем ее не обидел --
само его присутствие было невыносимо. "Глупости, - осадила себя разведчица, --
держи нервы в кулаке".
     Между тем Эрни Катсуяма после короткой паузы, которую сделал, чтобы Касси
успела прочувствовать и испытать непреодолимое желание узнать, что же это за
подарочек и от кого, игриво произнес:
     - От вашего рыжеволосого друга...
     Вот так новость!.. Ну и ночка выдалась. Сюрприз за сюрпризом...
     Эрни помахал перед носом Касси голографической дискетой, и девушка невольно
отпрянула. Что творится на белом свете! Нинью Кераи вспомнил о ней, прислал
подарок через этого кроликоподобного поросеночка. Неужели он пытается втянуть ее
в какую-то интригу? Ведь не признание же в вечной любви прислал ей главный шпион
Синдиката. Или тот короткий прилив страсти, который они испытали на Хачимане,
дал ему повод считать ее своим агентом? Не рано ли?..
     Взвыли компрессорные турбины, затем запели реактивные двигатели. Разведчица
схватила Эрни за руку и потащила к деревьям:
     - Они сейчас взлетят, господин Катсуяма. Нам лучше укрыться за деревьями.
     Спустя двадцать минут после старта челнока на площадку, энергично работая
винтами, опустился выкрашенный черной краской вертолет. Снежные вихри, поднятые
вертолетом, не шли ни в какое сравнение с бурей, грянувшей здесь во время
посадки шатла. Касси за руку выволокла из-за соснового ствола мистера Катсуяму и
потянула его к аппарату. Зума Гальего с помощниками сразу же приступили к
погрузке ящиков, доставленных "Палашом".
     Касси с гостем устроились в пассажирской кабине, отделенной переборкой от
грузового отсека. С их мест был виден пилот в форме Воздушных рейнджеров, однако
прежде разведчица никогда его не встречала.
     Один из техников, принимавших участие в погрузке, ударился головой о край
люка. Выругавшись, он неожиданно обратился к разведчице:
     - Слышь, Касси! Почему на всех этих ящиках эмблема рода Медведя-Призрака?
     Техник сплюнул и остановился, дожидаясь ответа. В рядах Семнадцатого полка к
Кланам относились с должным почтением -- бойцы считали их дьявольским отродьем,
которому палец в рот не клади. Касси и Эрни переглянулись, надо было что-то
ответить. Но что? Наконец разведчица сказала:
     - Эти ящики достались нашим друзьям нераспечатанными. Трофеи...
     Дальше она распространяться не стала. Техник многозначительно покивал.
     - Хорошо иметь друзей. Только не таких, как эти духи.
     - Паблито, -- предупредила его Касси, -- не суй нос, куда тебя не просят. И
поторопись. Необходимо как можно быстрее доставить груз к месту назначения, пока
драки не выслали "Шолагар". Тогда нам не позавидуешь.
     Она нарочно употребила слово "драки", ожидая, как прореагирует на него мистер
Катсуяма. Тот не обратил на него никакого внимания.
     - Что за психа ты привезла? -- воскликнула Мариска Севедж, входя в комнату.
     Касси бездумно глянула на нее поверх головы Астро Зомби. Тот уже который час
сидел за клавиатурой персонального компьютера, пытаясь разгадать, в чем секрет
"подарка" Нинью. Расположились они в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще
пять женщин. Сейчас возле Астро Зомби и разведчицы сидели Зума Гальего и
Ворониха. Домик в лесу, как и окружавшие его строения, принадлежал одной из
деревообрабатывающих компаний. В мирное время здесь находился поселок лесорубов,
а теперь был организован полевой штаб Семнадцатого легкого полка.
     - Ты о ком? -- не отрывая глаз от экрана, спросила разведчица.
     - Об этом Катсуяме. Он уже всех довел своей простотой до белого каления. Без
конца сыплет остротами, собранными со всех планет "юго-запада". Но дело свое, на
до сказать, знает.
     Оказалось, что груз, доставленный на космическом челноке Кланов, не имеет
никакого отношения к роду Медведя-Призрака. В трех ящиках помешалась особая
система связи, очевидно изготовленная во Внутренней Сфере. Астро Зомби и Мариска
были поражены -- они даже предположить не могли, что Синдикат Дракона обладает
подобными устройствами.
     -- Я всю жизнь занималась коммуникационными сетями и специальными
тридивизионными системами и знаю толк в подобных вещах, -- заявила Мариска. -
Имею представление и о людях, занимающихся разработкой и производством подобной
аппаратуры, среди них попадаются исключительно талантливые ребята. Но Эрни!.. Он
просто гений. Или, точнее, гений-идиот.
     -Акула из питомника Мигаки, -- пожала плечами разведчица.
     - Это точно, но ты послушай, какую историю он наплел. Будто всю эту дурно
пахнущую операцию задумал Виктор Дэвион и назвал ее "Черный рыцарь". Как тебе
подобный поворот темы?
     - Я уверена только в одном: он не мог бы устроиться у дядюшки Чанди без
санкции Самой Улыбки. Значит, он должен что-то прятать за пазухой.
     - Помнится, у тебя была с ним стычка на Хачимане, -- заявила Риски. -- Слушай,
Касси, я хочу попросить самого, чтобы он разрешил мне поработать помощницей у
Эрни. Как полагаешь, полковник согласится?.. Он столько знает! Мне казалось, что
тот уровень знаний, которым я располагаю, -- предел мечтаний. Оказывается,
я только начальную школу окончила.
     Она с надеждой глянула на Касси, и в этот момент Астро Зомби издал индейский
клич:
     -- Йе-е-х-о-о!
     Вопль всполошил всех, находившихся в небольшой комнате. Касси тотчас
отпрыгнула, выхватила оружие -так, с двумя стволами в руках осторожно
приблизилась к торжествующему Астро Зомби.
     Тот оторвался от экрана, изумленно заглянул в ствол "девятки", направленный
точно ему в лоб, потом с недоумением глянул в сторону Мариски, тоже взявшей его
на прицел.
     - Что это с вами? -- спросил Астро Зомби. Брови у него круто поползли вверх.

     - Зачем кричишь? -- в свою очередь спросила Касси. -- Зачем людей пугаешь?
     Астро Зомби вскинул руки. На его лице расплылась глуповатая улыбка.
     -Простите, старший лейтенант, -- начал оправдываться главный техник. -- Мне
наконец-то удалось проникнуть... -- Он ткнул пальцем в экран компьютера. -
Потрясающее открытие! К черту эмоции, вы сейчас сами закричите, будто вас резать
собрались. Знаете, что это такое? -- Он вновь ткнул пальцем, но теперь уже в
гнездо, куда укладывались дискеты.
     - Нет, -- поджав губы, ответила Риски и сунула в кобуру свой пистолет. Так же
поступила и Касси, а Ворониха пригрозила:
     - Ну-ка выкладывайте, голубчик, что это вы раскопали. И поскорее, а то
дождетесь тумаков.
     Астро Зомби в силу вздорности характера тут же изобразил обиду, однако
радость открытия была так велика, что он выпалил:
     - Там записана программа, с помощью которой можно привести в действие любой
вражеский робот, заблокированный каким угодно кодом.
     - Иисус Мария! -- воскликнул Зума Гальего и довольно потер руки. -- Неужели
"Полная программа запуска"?
     Астро Зомби не ответил, достал дискету и вручил ее Зуме. Тот принял дискету
как чашу Святого Грааля -двумя руками -- и понес к бронированному чемоданчику, с
которым явился в женское общежитие. Подобное благоговение имело смысл -- человек,
использующий эту программу, мог привести в действие любую боевую машину, в
которую он сумел бы проникнуть.
     -- Думаю, этот подарочек очень обрадует Ковбоя и Кали. Осталось пустяки --
проникнуть в ангар, где стоят их роботы, -- сказала Ворониха. -- Если, конечно,
драки позволят им эту экскурсию.
- Придет час, -- ответила Касси, -- и они дадут добро.

XXIV
Полевой штаб Семнадцатого легкого полка Южные Эйглофианы
Провинция Кот
Таун, Федерация Солнц
18 апреля 3058 года


     Дон Карлос не смог скрыть радости, когда на экране появилось изображение Дианы
Васкес.
     - Привет, любовь моя! Счастлив вновь тебя видеть.
     Диана улыбнулась, затем на ее лицо легла тень печали.
     - Я только что узнала насчет Питера. Какая потеря...
     Дон Карлос осенил себя крестным знамением.
     - Святая Дева Мария, прими его душу с миром.
     К удивлению Всадников, игрушечные на первый взгляд аппараты, на которых
летали Воздушные рейнджеры Тауна, оказались вполне боеспособными в состязании с
реактивными аэрокосмическими самолетами драков. Все решали мастерство
пилотирования и самонаводящиеся инфракрасные реактивные снаряды. Пущенные с
определенной дистанции, они почти всегда поражали цель. Трудность состояла в
том, чтобы выйти в определенную точку воздушного пространства. В этом пилотам
помогали отличные качества винтокрылых машин.
     Как только установилась погода, над материком началась борьба за господство в
воздухе. Первыми пошли в бой Воздушные рейнджеры Тауна. К сожалению, первые
успехи сменились ожесточенными воздушными сражениями. Драки из звена Одиноких
Ангелов оказались отважными бойцами. Им удалось нанести несколько чувствительных
ударов по местам дислокации Семнадцатого полка. Прежде всего они начали охоту за
оставшимися боевыми роботами Всадников. Так случилось, что вылетевший на
двухместном "Руделе" Питер Пони был настигнут в пути истребителями драков.
Сопровождали командира два легких "Воса". Драконы расстреляли их в воздушном
бою. Оба пилота "Восов" удачно катапультировались, а Питер и его пассажир
оказались погребенными под обломками машины. Там и сгорели...
     - Мы здесь, в Марипозе, каждый день ставим ему свечу, -- сообщила Диана.
Дон Карлос нахмурился.
     - Мы многих потеряем, когда начнется большое сражение...
Диана прижала руки к груди.
     - Сколько еще ждать? -- спросила она.
Полковник пожал плечами.
     - Скажу так: мы вышли на финишную прямую. Союзники уже заняли отведенные им
позиции. Большую помощь нам оказывает человек из Люсьена, по имени Энрико
Катсуяма. Он буквально творит чудеса -- вряд ли Говард Блейлок сможет
противопоставить ему что-нибудь стоящее.
     - Я видела сеньора Блейлока по тридивизору. Несчастный человек, он озабочен
исключительно тем, чтобы спасти свою шкуру.
     С помощью Мариски Севедж и целой орды специалистов-электронщиков с
предприятий Чандрасекара Эрни Катсуяма сотворил множество разнообразных уловок и
удивительных даже для специалистов штучек. Одной из них была возможность
установления видеосвязи между полевым штабом и лагерем в Марипозе, причем
передача осуществлялась в особом режиме, так что ее нельзя было ни засечь, ни
расшифровать. Кроме того, была проведена подготовка к нарушению связи как в
стане драков, так и между людьми Блейлока. С этой целью запустили специальный
спутник-шпион, который в ну