о
своей квалификацией она вполне могла найти более выгодную работу, обосноваться
где-нибудь в теплом местечке. В такие моменты вспоминался старый гуру -- уйти,
говаривал он, легко, вернуться трудно. Только с годами Касси осознала глубокий
смысл этих слов -- уходя на задание, человек должен твердо знать, куда и зачем
ему предстоит вернуться. Иначе -- конец...
     Всплывая вверх, к сводчатому потолку, она миновала несколько слоев самых
разнообразных запахов -- от ароматов горячей похлебки и зажаренного на масле мяса
до густого табачного духа и человеческого пота. Касси оказалась возле
гигантского "Бешеного кота". Название вполне подходило машине, захваченной у
Кланов, да и звериная осклабившаяся морда -- результат фантазии неизвестного
художника -- вполне соответствовала стилю этих нежданно-негаданно объявившихся
завоевателей. "Бешеный кот" был личным скакуном полковника дона Карлоса Камачо.
Именно эта машина когда-то сгубила его дочь на планете Джеронимо. Полковник
отомстил врагу и теперь сам водил чудовище в бой. Рядом с ним стоял еще один
трофей, захваченный у Кланов, -- омниробот "Нага". Вот этот, в отличие от
удивительно красивого "Кота", был настоящим уродом.
     Широкий округлый проем пронизывал все палубы сверху донизу. Через него
подавались материалы и другие грузы. Тросы, свисающие с верхней палубы, помогали
перемещаться с одной палубы на другую. Касси, схватившись рукой за один из таких
движущихся тросов, медленно поднялась ввысь, к самой голове штурмового робота.
Двое техников в светло-коричневых форменных комбинезонах трудились возле боевой
рубки -- ковырялись во внутренностях пусковой ракетной установки. Один очень
высокий, тощий -- кожа да кости. На лице очки с толстенными стеклами, похожими на
бутылочные донышки. Был он бледен до какой-то неестественной синевы, волосы
русые, голова вытянута. Видимо, пострадал при рождении...
     Как только Касси приблизилась к машине, техник высунул голову из пускового
короба и желчно, с заметным церильским акцентом произнес:
     - Пролетайте, пролетайте, лейтенант Сатхорн, нам сейчас не до вас.
     Она уже совсем было собралась ответить -- а не пойти ли тебе, Астро Зомби,
туда-то и туда-то, -- однако вовремя сдержалась. Стоит ли вступать в перепалку с
капитаном Маршалом Харисом, главным техническим специалистом в полку? Видно,
опять накурился травки. Почему эта зараза его не берет? Уже который год балуется
наркотиками, а замену ему найти не могут. По всей видимости, худоба спасает...
     Его соседка - к ее спине был привязан широкий ремень, другой конец которого
удерживал особой конструкции детскую люльку, где спала полугодовалая девочка, --
высунула голову из внутренностей пусковой установки, заулыбалась. До чего же
приятная улыбка у этой чернокожей чертовки!
     -- Капитан Харис, -- объяснила Мариска Севедж, -- хотел сказать, что мы очень
рады тебя видеть, Касси. Еще он хотел добавить -- оставайся с нами. -- Она звонко
рассмеялась и сообщила: -- У нашего капитана сегодня плоховато с мозгами.
     Касси не выдержала и расхохоталась во весь голос. Чего-чего, а юмора Мариске
не занимать. Касси откровенно нравилась эта симпатичная, широкоплечая и
широкобедрая девица -- таких красавиц полным-полно на планетах с повышенной силой
тяжести. Всего год она состояла в штате полка, записалась на Хачимане, сразу
попала в главные помощницы к Астро Зомби. Ей тоже не давалось вождение боевых
машин.
     Между тем Астро Зомби открыл было рот, чтобы выдать очередную порцию брани по
поводу хамского, с его точки зрения, поведения ассистентки, потом обреченно
махнул рукой и опять полез в короб. Мариска, прикрыв рот ладонью, беззвучно
прыснула и подмигнула Касси. Вот кого в полку приняли сразу. Когда же новобранцу
удалось в какой-то мере приструнить вздорного, невоздержанного на язык главного
технического специалиста, в полку сразу заговорили, что "Мариска просто
находка". По мнению Касси, ее заслуги на этом поприще заметно преувеличивались,
но даже то, чего ей удалось добиться, впечатляло. Если бы не Севедж, капитан
Харис минут десять не мог бы успокоиться, бурчал бы до вечера, что ему мешают,
суют носы в чужие дела, -- а сейчас, смотрите-ка, отвернулся и помалкивает.
Ходили слухи, что Мариска спит с Астро Зомби и будто бы делает это с согласия
самого доктора Боба Гарсии, священника-иезуита, с которым, как известно, у
девушки были исключительно дружеские отношения. Касси знала цену подобным
разговорам и никогда не верила сплетням. Ей, бывало, тоже доставалось от местных
кумушек.
     Разведчица подплыла к колыбели, сконструированной специально для невесомости.
Это был подарок дядюшки Чанди, крестного отца нового члена команды техников
Семнадцатого полка Кабальерос, младенца Роберты Арчи Севедж. С другой стороны
башни выплыла тоже темнокожая, но с совершенно европейскими чертами лица
женщина, напоминающая лицом мадонн с древних европейских картин. Единственное
отличие заключалось в том, что старший лейтенант Диана Васкес почти всегда
улыбалась. - Привет, Касси! -- окликнула она разведчицу. -- Как провела день, если
можно назвать днем эти нескончаемые сутки? -- Отлично!

     Диана Васкес принадлежала к тем редким офицерам, которых любили все, и не
только как коллегу и однополчанку, но прежде всего как некий образец женской
чистоты. Склонные к некоторой экзальтации Всадники считали ее девственно-святой,
хотя четырехлетний сын Дианы Марко являлся убедительным доказательством
обратного. С другой стороны, Касси охотно соглашалась -- было в Диане что-то
волнующе-притягательное, совсем не связанное с телесным, а, скорее, с неуловимо
душевным, недоступным и таким желанным. Между собой бойцы говорили: ладно, что с
меня, дурака, взять, как был рожден в грехе, так и прозябаю в нем, а вот Диана!
     Скромница Диана Васкес безропотно и храбро принимала участие во всех сражениях,
в которые вступали Кабальерос. У нее был блестящий послужной список - Драконы,
Кланы, пираты, Девятый легион Призраков, всем им довелось почувствовать на своей
шкуре тяжкую руку ее "Катапульты" с пусковыми ракетными установками. Диана
Васкес командовала группой специальных артиллерийских роботов, оснащенных
системами ведения огня на дальних расстояниях. В тактическом плане она
действовала в ближайшем тылу наступавших подразделений штурмовых роботов, вроде
бы не на самой линии огня, но все равно ее авторитет среди водителей боевых
машин был непререкаем. Часто случалось, что вражеские роботы прорывались сквозь
боевые порядки полка, тогда Диана вступала в ближний бой, в котором действовала
настолько умело, что за все эти годы ее "Катапульта" ни разу не получила
серьезных повреждений. Средними лазерами она орудовала лучше всех в полку.
Однако все в мире меняется, порой самые незыблемые репутации начинают рушиться
на глазах. В последнее время ходило много слухов, что Диана слишком часто
проводит время в компании полковника Камачо. Злые языки утверждали, будто бы
необременительные оковы святости Диана разделила с командиром. На пару легче...
- С чего это ты занялась ремонтом машины? -- удивленно спросила Касси. Диана
пожала плечами:
- Здесь всего-то на несколько минут работы.
     - Силовой привод барахлит, -- объяснила Мариска. - Зверь тогда хорош, когда у
него все в порядке с организмом.
Тут и Астро Зомби подал голос:
     -- Ну их, этих халтурщиков с Люсьенского оружейного завода! Берутся за дело, а
толком ничего не умеют. Орут на всех перекрестках: мы выпускаем технику на
уровне Кланов! Содрать конструкцию -- это полдела, надо еще технологию осилить.
Вот и гонят брак.
     -Не надо преувеличивать, Маршал, - улыбнулась Мариска.
     Техник поперхнулся и неожиданно моргнул. За толстенными стеклами в непомерно
больших зрачках отразилось нескрываемое удивление. Он все никак не мог
привыкнуть, что Мариска называет его Маршалом.
     Касси оттолкнулась от выступа на башне "Кота", плавно добралась до того места
на напоминающем острый киль торсе робота, где Диана чинила испорченный привод, и
заглянула внутрь через съемный люк в бронированной обшивке. В тусклом свете
переноски перед ней прежде всего предстала путаница проводов, тут же белели
толстенные жгуты псевдомускулов, концами своими присоединенных к механическим
устройствам типа карданов. Вся внутренняя начинка крепилась на металлический,
особо прочный скелет, очень напоминавший скелет живого существа. Проводку
позванивал невысокий мужчина, обнаженный по пояс; на его груди красовалась
татуировка -- Святая Дева Мария Гваделупская, стоящая на половинке луны.
     - Привет, прима! -- Его монголоидное лицо с висячими усами расплылось в
улыбке. -- Как дела?
     - Астро Зомби говорит, что кулебра не в состоянии полноценно воспроизвести
технологию Кланов.
     "Кулебра" означает "змея" -- так Кабальерос называли граждан Синдиката.
     Зума Гальего, или Главный Спец, хмыкнул и потряс головой.
     - Зомби опять заносит. Ребята с Люсьенских заводов, может, и действительно
слишком крикливы и самонадеянны, но никому из них в голову не придет подвести
Тедди-Координатора. Что-что, а чувство долга у них всегда на высоте. По крайней
мере, эту штуковину, -- он похлопал по ближайшей металлической стойке, -- они
отремонтировали на совесть. Как спец говорю.
     - Тогда в чем же дело? -- заинтересовалась Касси. Несмотря на попытки овладеть
вождением и выдавить из себя хотя бы каплю любви к механическим мастодонтам,
всякий разговор о том, каким образом можно разрушить этот сложнейший боевой
механизм, всегда привлекал ее внимание.
     Зума засмеялся. Его черные вьющиеся волосы были коротко подстрижены, сейчас
их слегка припорошило пылью. Усы тоже посерели. Возраст выходцев с "юго-запада"
определить трудно, особенно если в них кровь индео. Таким ребятам можно запросто
дать и двадцать, и все пятьдесят.
     -- Мыши, -- коротко ответил он.
     -- Кто? -- изумилась Касси. -- Мыши?..
     - Ребята с Люсьена очень осторожно обращались с этой куклой, -- пожал плечами
Главный Спец, -- но мышей там пропасть. Даже на Хачимане, где местные дошли до
того, что изготавливают особых роботов для варки риса и живых манекенов для
магазинных витрин... Мышки обожают грызть изоляцию.
     Он поймал один из жгутов, вытащил его и передал Касси. Разведчица только
головой покачала -- повсюду были видны следы мелких зубов.
     - Вот так сгрызают, потом короткое замыкание, и узел выходит из строя. Я как
раз собирался продемонстрировать Астро Зомби, пусть этот гринго сам, своим но
сом понюхает... Эй, Зомби, ты меня слышишь?
Ответом было молчание.
     - Слышит, -- удовлетворенно кивнул Зума Гальего. -- Он хороший парень, вот
только взял привычку ныть по каждому поводу. Слишком долго просидел в своем
колледже в Санта-Фе.

     Капитан Маршал и в самом деле окончил университет в столице Сьерры Санта-Фе и
какое-то время служил в Интендантстве на Новой Гренаде. Зума, однако, говорил о
Санта-Фе в другом смысле -- как о ненужной роскоши, которую, с точки зрения
сельских жителей, позволяют себе городские родственники. На всей Святой Троице
их так и называли -- "умники".
     Зума принял жгут из рук Касси. В это время откуда-то снизу донесся крик:
     -- Касси!
Разведчица обернулась. - Кали?
     Настроение у старшего лейтенанта Сатхорн сразу испортилось.
     Капитан Макдугал стояла на полу, между ног огромного робота, уперев руки в
бедра. Магнитные подошвы башмаков удерживали ее в строго вертикальном положении.
- Похоже, ты раздражена... Я тебя не отвлекаю?
Касси поджала губы. Нигде невозможно спрятаться!
Ей неожиданно захотелось оказаться на вражеской территории со штурмовым
карабином "Шиматцу-42" за спиной. Там ее никто бы не смог отыскать!
     -- Что ты, Кали, -- ответила разведчица. -- Просто здесь так интересно.
     -- Что поделаешь, если мы все здесь как в курятнике, -- ответила Кали. --
Слишком долго прохлаждались на Хачимане, никак не успокоим нервы. Моя помощь не
требуется?
     В этот момент из соседнего колодца, пронизывающего грузовые палубы, раздался
густой бас:
     - О чем речь, милые дамы? -- Секундой позже над металлическим краем всплыла
голова. Приплюснутый нос, густые волосы зачесаны назад. -- Я тут извиваюсь изо
всех сил, чтобы привлечь внимание Леди К., молю ее отужинать со мною, и на все
мои приглашения она отвечает "нет". И что я слышу: кое-кто решил, что общением с
ней можно запросто манкировать. Этот номер не пройдет!

VI
Борт Т-прыгуна "Пробуждение Финнегана"
Звездная система Матар
Округ Бенджамен, Синдикат Дракона
10 ноября 3057 года

     Наконец он весь выплыл из колодца -- высокий, гибкий, пропорционально
сложенный. Движение остановил, зацепившись носком солдатского ботинка за
ребристый край, затем шагнул вперед.
Леди К. не смогла скрыть досаду.
- Вот уж действительно нельзя нигде спрятаться!
Младший лейтенант Уильям Пэйсон по прозвищу Ковбой грустно усмехнулся.
     -- Зачем прятаться? Мама учила меня в детстве, что привычка постоянно
говорить "нет" свидетельствует о плохом воспитании.
     - Как насчет удара носком ботинка, который сразу приведет кое-кого в
чувство, и он больше не будет надоедать мне?
     -- Да, но прежде кое-кто весьма благожелательно откликался на мои
приглашения. Помнится, однажды мы прекрасно поужинали.
Касси удивленно вскинула брови.
     - Как?   Ты   позволила  себе   принять  приглашение?
Кали пожала плечами.
     - Понимаешь, гарнизонная жизнь на Хачимане была так скучна, а вокруг столько
соблазнов. Нет, я не прошу прощения -- что было, то было...

     Сколько раз Касси зарекалась открывать другим людям душу! Поделишься с кем-
нибудь самым сокровенным, и вскоре он обязательно использует это против тебя.
Вот и с Кали вышло так же. К чему привела дружба с высокой могучей блондинкой? К
очередному предательству. А ведь та сама упорно стремилась сблизиться с ней.
     Горечь не застила глаза разведчице -- ей уже приходилось сталкиваться с
подобным. Знала она и рецепт, как избавиться от такого рода страданий. Просто
надо уметь прощать... Однако в следующий раз уже ни в коем случае не позволять
никому влезать в душу. Никогда и никому... Касси усмехнулась -- не получится!
Как-то Кали мудро высказалась насчет предательств, измен, попыток оседлать
друга. Конечно, подобное свинство вынести трудно, но уж лучше эта боль, чем
пьянство в одиночку.
     Ковбою тоже было немного не по себе -- факт, что Кали всего лишь поиграла с
ним, ошеломил лейтенанта. Он стал похож на четырнадцатилетнего подростка, по
случаю Хеллоуина напялившего маскарадный костюм водителя боевых роботов:
тупоносые армейские ботинки, камуфляжные штаны с зеленоватыми, черными и белыми
пятнами, жилет из черной кожи, который в тридифильмах обожали лихие рокеры, -- на
нем золотистым орлом, осенившим череп и скрещенные кости, выделялась эмблема
самой популярной ныне музыкальной группы в стиле "сокрушающий металл"
"Неторопливая русская погибель". И конечно, широкий пояс с автоматическим
пистолетом системы "калияма" на боку.
     - Но, Кали, -- растерянно сказал Ковбой, -- нельзя упрекать парня за то, что он
пытается тебе понравиться.
     - Ошибаешься! После двухсотого по счету напоминания о своей страсти у кого
угодно заболят зубы!.. Сколько можно изводить меня ухаживаниями?
     Лейтенант зажмурился и стал совсем похож на обиженного школьника. Когда же
проморгался, лицо его просветлело. Он обвел взглядом ряд стоявших поблизости
роботов.

     - Старик "Нага", -- сказал Ковбой, указывая на уродливого боевого робота, --
похож на заправочную станцию со всеми причиндалами, развешанными в ее маленьких
магазинчиках. Жаль, что эту машину доверили водить такой дряни.
     -- Это не "Нага", -- поправила его Касси. -- Это модель М-110 "О-Бакемоно"
производства оборонного комплекса на Люсьене.
     - Какая разница! Все равно вылитый "Нага".
     В общем-то он был прав, хотя в частностях эти конструкции заметно
различались. Теодор Курита по примеру Виктора Дэвиона, который, не мудрствуя
лукаво, запустил в серию модели захваченных у Кланов роботов, тоже организовал
производство доставшихся ему образцов на оборонном комплексе в столице. Правда,
после некоторых доработок, вызванных невозможностью в полной мере воспроизвести
технологию Кланов, первые опытные экземпляры были направлены в Семнадцатый полк
для полевых испытаний, так как по всей армии Синдиката гремела слава об Астро
Зомби, Зуме и личном составе технической службы Всадников. Собственно,
Кабальерос только тем и держались, что в их рядах были подобные специалисты. Без
стационарной производственной базы поддерживать боеспособность соединения крайне
трудно. Другие части наемников в таких условиях либо терпели жестокие поражения,
либо распадались из-за нехватки боевой техники.
     Это и вызывало беспокойство у всего личного состава полка. С чего бы
Чандрасекар Курита, самый богатый человек в Синдикате, а то и во всей Внутренней
Сфере, так расщедрился? Вот и Теодор Курита, который, вопреки стародавней
традиции презирать наемников, согласился предоставить чужакам самые современные,
экспериментальные образцы боевой техники. Тем более воинам, которые большую
часть своей жизни сражались именно с Синдикатом.
     Конечно, могло статься, что Чандрасекар, как магнат, как родственник Куриты,
сумел выколотить из правительственных органов куда больше, чем ему полагалось
согласно месту, занимаемому в иерархии власть имущих. Но даже в
коррумпированном, насквозь пронизанном семейственностью и личными связями
обществе всегда существовали пределы дозволенного. В любом случае, наиболее
мощные и опасные в боевом отношении роботы никак не могли очутиться в руках
Всадников. Подобные секретные разработки в первую очередь прятались от разведок
подобных наемных соединений.
     Если прибавить, что один из сверхбдительных техников, сопровождавших
секретный груз, доставленный на Хачиман, позволил Зуме пронести портативный
видеомагнитофон и заснять еще одну модификацию М-110, то невольно встает вопрос:
с какой целью допущена немыслимая по нормам Синдиката утечка информации?
     Касси, свихнувшаяся на поиске всевозможных тайных объяснений, козней и
интриг, была уверена -- все дело в задании, которое получил Семнадцатый легкий
полк. Вот что весь этот перелет не давало покоя -- что же потребуют от них Курита
и дядюшка Чанди, если решились передать чужакам подобные машины? К чему надо
быть готовым? И сподобит ее ли Господь унести ноги из этого чертова Тауна?..
     Все началось в сердце административного небоскреба "Хачиман Таро
Энтерпрайзес" -- цитадели Чандрасекара Куриты.
     Сначала на экране появился невзрачный человек. Первым делом он отвесил
поклон, потом встал на колени, взмахнул рукой, в которой был зажат ритуальный
нож, резанул где-то(в области своего живота и тут же рухнул на покрытый
синтетической плиткой пол. На голове у него была белая матерчатая повязка -- во
время падения она свалилась, а из-под щеки начала обильно растекаться кровь.
Подобная картина не была новостью для Касси -с такими душещипательными сценами
она встречалась постоянно. Другое дело присутствовавшие в зале командиры -- им
практически никогда не приходилось наблюдать вблизи результаты своей работы.
Трупы представали перед ними на экранах дисплеев в достаточно искаженном и
условном виде.
     Человек, стоявший на возвышении рядом с демонстрационным голографическим
экраном, -- Мирза Питер Абдулсаттах, глава службы безопасности дядюшки Чанди, --
пояснил:
     - С общепринятой точки зрения история Кокурю-каи началась на Терре где-то в
двадцатом столетии. Утверждают, что это название означает "Общество Амур-реки",
но оно также может быть переведено как "Общество Черного дракона". Авторитетные
источники предполагают, что последнее наименование более точно отражает суть
проблемы. Теперь, надеюсь, понятно, с какой архаикой мы имеем дело.
     Он взял в руки переносной пульт управления и нажал на кнопку. Изображение
поворачивалось