я на холм, застроенный рядами маленьких одноэтажных домов. У
подножия, прямо посередине улицы, загораживая дорогу, стоял боевой робот. До
него было не более двух сотен метров.
     "Нагината" остановился. Кусуноки эта машина показалась знакомой. Где он ее
уже видел?.. С изумлением главнокомандующий понял, что преградивший ему путь
исполин -- захваченный у наемников "Атлас". Но его же несколько месяцев назад
водрузили на пьедестал возле Административного центра!
     "Точно, вон и колено оплавлено! Как он мог здесь оказаться? Как вообще ему
удалось опередить меня?.."
     Кусуноки был далеко не в лучшей своей форме. Когда-то он был классным
пилотом, однако последние пять лет ему практически не приходилось водить боевые
машины -- разве что для поддержания репутации, но и в этих случаях всякий учебный
бой заканчивался после нескольких минут стрельбы его безоговорочной победой. Кто
из подчиненных посмел бы оказать ему достойное сопротивление?
     Тем не менее навыки растерять невозможно. Кусуноки сразу вспомнил те
соображения, которые пришли к нему во время осмотра вражеского робота: на ходу
медлителен, высокой скоростью не обладает... Правда, "Нагинату" тоже нельзя
считать скоростной машиной. Он слишком тяжел -- девяносто пять тонн не шутка -- и
вооружен на полную катушку, хотя назвать его роботом артиллерийской поддержки
тоже нельзя. На "Нагинате" представлены все виды оружия, характерные для
штурмового робота, причем время подготовки -- то есть охлаждение, перезарядка и
наведение -- составляет не более пятидесяти секунд. Очень хороший показатель.
     К сожалению, подобный прием можно использовать только на близком расстоянии.
Для произведения залпа необходимо подобраться к противнику на пару десятков
метров. Это возможно во время штурма оборонительной позиции, а сейчас ему
придется погоняться за взбесившимся "Атласом". Одна радость -- тот тоже не ходок.
     Кусуноки осторожно двинул машину вперед -- смотрел, куда ставить ноги. Не
хотелось, чтобы робот провалился в какую-нибудь яму. Тогда войска останутся без
руководителя -- о подобной перспективе он даже думать не мог. Хуже всего, что
этот негодяй имеет право навязать ему бой -- пилот боевого робота не может
уклониться от поединка без ущерба для своей чести и карьеры.
     Как же этот гайджин смог отыскать его? Каким образом ему удалось определить
направление движения главнокомандующего?.. Тут Джеффри Кусуноки заметил
маленькую отметку в верхней части экрана. Так и есть -один из этих комаров,
называемых Воздушными рейнджерами. Ишь как разрисован -- нос и хвостовое оперение
алые. Самолет ходил кругами высоко над полем боя.
     Он вновь навел следящую систему на "Атлас". Тот стоял недвижимо, словно
статуя, безжизненная и все равно грозная. Узкое лобовое стекло, прикрывавшее
рубку, казалось, сосредоточило во взгляде ненависть и решимость стоять до конца.
     Кусуноки физически ощущал, как уходят драгоценные секунды.
     - Прочь с дороги! -- закричал он в микрофон, и громкоговоритель разнес его
слова на всю округу. -- У меня нет времени заниматься тобой!

     "Атлас" неожиданно пошевелился, подвигал конечностями, повертел головной
надстройкой - - впечатление было такое, что грозная сила, заключенная в этом
бронированном исполине, проснулась после окрика, приметила врага и сейчас
обрушится на него. Кусуноки даже поежился, когда вражеский робот сделал первый
шаг. Земля сотрясалась под поступью металлического великана.
     Маршал машинально нажал на кнопку, и несколько ракет вырвались из кассеты,
установленной на правой руке. Дымные хвосты метнулись в сторону "Атласа".
     Ах, черт побери! Вот когда сказалась нехватка практики -- все ракеты прошли
мимо, легли в грунт, один-единственный снаряд угодил в грудь, но, даже
взорвавшись, не причинил врагу никакого ущерба. Для штурмового робота, к которым
относился "Атлас", это всего лишь комариный укус.
     Чужак увеличил скорость -- почва затряслась сильнее, и Кусуноки вновь
лихорадочно потянулся к кнопке. Его остановил сигнал, вспыхнувший на экране
дисплея, показывающего вероятностные характеристики тех или иных повреждений,
которые могут быть причинены вражескому роботу. Судя по этим данным, залп
неуправляемых ракет ближнего боя для "Атласа" совершенно не опасен.
     Ах, не опасен? Тогда получай!.. Вот тебе из протонного излучателя, лазера и
автоматических пушек. А дальнобойные управляемые снаряды -- подарок во славу
Будды.
     Кусуноки обрушил на "Атлас" полный залп. "Рановато, -- мелькнуло в голове, --
дистанция более ста пятидесяти метров". Ничего, он изжарит его и на таком
расстоянии.
     Прыснувший в нагрудные броневые листы голубоватый сгусток энергии, затем
попадание управляемого снаряда до основания потрясли "Атлас". Его отбросило
назад, однако пилот сумел справиться с управлением и, невзирая на шквальный
огонь, упрямо повел робота вперед.
     Кусуноки неотрывно давил на кнопки. Сначала броня на "Атласе" пошла пятнами,
затем приобрела вишневый оттенок, затем раскалилась докрасна, наконец кое-где
потекла. Вражескую машину покрыло облачко расплавленных металлических паров,
однако она все так же упорно стремилась вперед.
     В кабине "Нагинаты" послышался предупреждающий звонок. Кусуноки не сразу
обратил на него внимание. Другой вопрос преследовал его в те секунды: почему
враг не стреляет? Что за идиот ему попался?.. Может, у него испорчено оружие или
его зарядные барабаны, контейнеры и кассеты пусты? Тогда зачем он встал у него
на пути? А может, пилот пустил в дело какой-то хитроумный прием?
     "Атлас" упрямо, словно древнегреческий титан, жадный до битв, приближался к
"Нагинате".
     В этот момент раздалась оглушительная трель. Приборы зашкаливало. Джеффри
Кусуноки оторвал пальцы от рукояток. Как же он упустил из виду?! Система
персонального охлаждения работала безупречно -- в жилете он в пылу стрельбы даже
не почувствовал жара, но оружейные системы оказались более чувствительны. Еще
немного - и зарядное устройство протонного излучателя взорвется. Кусуноки отер
пот со лба.
     "Атлас" по-прежнему шагал в его сторону. Тут только в сознании
главнокомандующего повеяло холодком неминуемой беды. В чем таилась опасность, он
еще не догадывался, но чутьем опытного солдата определил -- быть беде!
     Почему вражеский пилот так настойчив? Что ведет его в бой? Он что, сделан из
железа? Его машина не имеет дублирующей системы охлаждения -- правда, он не и
произвел ни одного выстрела... Почему он не стреляет?!
     Вопросы, вопросы... Кусуноки почувствовал некоторое замешательство, однако в
следующую секунду, бегло обежав взглядом приборную панель, обнаружил, что
протонный излучатель в норме. Не раздумывая, он вновь нажал кнопку.
     Голубоватый сгусток энергии ударил "Атласа" в грудь -- поток заряженных частиц
буквально слизнул часть брони. Сияние было настолько ослепительным, что защитное
стекло нейрошлема таи-шо мгновенно потемнело. На этот раз протонный излучатель
отключился автоматически. В самый напряженный момент, когда вражеский "Атлас"
был метрах в двадцати!.. Тут бы ему добавить управляемым снарядом -- но на пульте
высветилось, что кассету заклинило. Так бывает от жары...
Противник неожиданно остановился.
     Я победил! Кусуноки почувствовал облегчение. Действительно, с такими ранами
любой робот загорится. Ничего, сейчас мы наведем лазерную пушку и разделаем тебя
на кусочки. Самому надо отойти в сторонку, а то, не ровен час, взорвется ядерный
двигатель "Атласа"....
     Опять этот несносный рейнджер! Кусуноки бросил взгляд на дисплей. Вражеский
самолет загорелся, перешел в пике. Спустя несколько секунд винтомоторный самолет
угодил в головную надстройку робота.
     Сильно полыхнуло огнем, Кусуноки на мгновение даже зажмурился. Никакого
страха он не испытал -- чем может навредить бумажный самолетик его непробиваемой
броне?
     Пламя перед прозрачным фонарем рубки быстро слабело. Странное дело -- опять
послышался звонок. В чем дело сейчас? Ладно, справимся как-нибудь и без ракет
дальнего действия --на дисплее высветилось, что обе пусковые установки
заклинило.
     Еще через мгновение Кусуноки неожиданно с силой швырнуло из кресла. Он
схватился за подлокотники, быстро восстановил равновесие машины. Когда же огонь,
закрывавший видимость, на время стих, фельдмаршал обнаружил перед собой
опаленную морду "Атласа".
     Все сигнальные устройства разом взбесились, только ходовая часть и движок в
полном порядке. Следом послышался невообразимый металлический скрежет, и на
дисплее стало видно, как вражеский робот крепко обнял его машину -- прижал
верхние конечности "Нагинаты" к корпусу. Даже сквозь толстый слой брони его
опалил жар расплавленного металла.
     Вот, оказывается, что замыслил враг -- взорваться вместе с "Нагинатой". Ах,
как жалко, что слишком рано он дал полный залп. Подождал бы, когда этот гайджин
подойдет поближе. Тогда он непременно опрокинул бы его с первого удара. Но
теперь надо побыстрее выбраться из рубки.
     Кусуноки отжал рубильник, и верхняя часть кабины отъехала в сторону. В этот
момент "Нагинату" сильно качнуло, и оба робота боком повалились на землю. Придя
в себя после удара, Кусуноки отстегнул привязные ремни и выбрался наружу. Что ж,
дальше придется шагать на своих двоих. Может, его противник уже мертв?
     Его противник стоял метрах в семи -- примостился на тротуаре возле
полуразрушенного дома.
     Женщина? Это открытие ошеломило Кусуноки. Да как эта тварь посмела встать у
него на пути!
     Ее волосы обгорели. Она была в черном, еще дымящемся маскировочном
комбинезоне. Лицо покрыто сажей, и там, где проглядывали открытые участки тела,
виднелись следы ожогов. За спиной торчал искореженный ствол автоматического
карабина. Хуже, что она стояла в полной готовности, наведя пистолет.
     Кусуноки, не в силах справиться с собой, упал на колени и поднял руки. Все,
что происходило с ним, казалось нелепым кошмарным сном. С ним ничего такого не
могло случиться. Еще мгновение -- и кошмар развеется.
     -- Кто ты? -- хриплым голосом спросил он.
     -- Мы уже встречались, -- ответила женщина. -- Старший лейтенант Кассиопея
Сатхорн.
     Кусуноки хихикнул. Ну конечно, это сон. Этого не может быть!.. Старший
лейтенант Сатхорн? Ее трудно узнать. Волосы-то как обгорели.
     - Юная леди, - с некоторой учтивостью произнес Кусуноки - никогда прежде он
так не разговаривал с женщиной. Не ожидал, что вы окажетесь превосходным пилотом
боевых роботов, способным на нестандартные приемы. Прошу простить, что принял
вас за новичка, впервые севшего в кресло водителя. Вы что окончили -- академию в
Люсьене или Найджелринг?
     -- Ни то, ни другое. Я действительно в первый раз приняла участие в поединке.
Я просто не знала, как стрелять из этой машины. Ходить умею, но не более того.

Чудовищная ярость перехватила ему дыхание
     - Что вы от меня хотите?
     Вместо ответа девушка вытащила из заплечного мешка небольшой сверток и
швырнула его к ногам фельдмаршала.
     Кусуноки развернул сверток и достал ножны от своего собственного даи-шо --
короткого меча с широким лезвием, которым его наградили за успехи во время учебы
в Академии. Федьмаршал глянул на ножны -- на них были наклеены кусочки рисовой
бумаги с иероглифами.
     - И что дальше? -- спросил он.
     -- Сами знаете...
     Кусуноки поиграл бровями и прочитал вслух написанное на ножнах:
     -- Ложный Дракон воображает, будто он один способен удивить врага.
     Фельдмаршал отбросил ножны в сторону и выжидающе глянул на Касси.
     Вертолет опустился на лужайку. По ее краям, в тени кустов еще лежал снег.
Дилона Саундерс вздрогнула, когда двое Кабальерос из технической службы толкнули
ее в спину стволами "Шиматцу-42". Телекомментатор торопливо вылезла из машины.
Следом за ней на поляну выбрались Энрико Катсуяма и Мариска Севедж.
     Мариска вскинула портативную тридикамеру и нашла на видеоискателе Касси
Сатхорн, стоявшую возле поверженного Кусуноки.
     - Ты прокомментируешь это событие для всех жителей Тауна, дорогая, -- сказала
Мариска. -- Будь такой же обворожительной и сладкоречивой, какой была, когда
Блейлок отдал приказ о расстреле Дианы. Если начнешь увиливать, мы отдадим тебя
в руки женщин, чьи дети погибли во время захвата Марипозы.
     Глаза Дилоны широко открылись, несколько мгновений она приходила в себя.
Затем глубоко вздохнула и легкой походкой знаменитой тридидивы направилась к
Касси.

     - Привет! Мы ведем репортаж с одной из улиц нашего родного Порт-Говарда. Всем
известный таи-шо Джеффри Кусуноки, побежденный в поединке пилотом, никогда до
сих пор не участвовавшим в сражениях, готов к последнему акту своей долгой и
блистательной карьеры...
     Касси развязала узел и освободила фельдмаршала. Затем расстегнула его
охлаждающий жилет и откинула полы. На груди Кусуноки была видна особого рода
татуировка. Таи-шо сам скинул жилет и остался обнаженным по пояс. Опустился на
колени, помолился и так и остался стоять с опущенной головой.
     Лейтенант Сатхорн выхватила из ножен длинный меч -- скребущий металлический
звук отчетливо слышали все наблюдающие за церемонией зрители. Полированный
металл ослепительно блеснул на солнце...

Эпилог


     Порт-Говард
Провинция Аквилония
Таун, Федерация Солнц
23 апреля 3058 года


     Молодая сотрудница планетарного узла связи Комстара с удивлением взглянула на
странного старика. Тот из последних сил добрался до стойки, отделявшей
посетителей от служебного помещения, держа возле рта окровавленный платок. Когда
он взялся рукой за полированное дерево, там тоже остались следы крови.
     -- Милая... девушка... -- с очевидным облегчением попросил господин Кимура. --
Будьте так... любезны... передать это сообщение. Адресат -- господин... -- Старик
закашлялся, потом с трудом продолжил: -- Господин Хираока Тояма... Диерон,
военный округ Диерон, Синдикат... Дракона. Он заплатит по получении. Он в
состоянии...
     Сотрудница пожевала губами, потом наконец ответила:
- Хорошо.
     Господин Кимура, теряя последние силы, с трудом на-корябал на бланке
телеграмму. Подтолкнул слабеющими пальцами листок в сторону девушки, которая во
все глаза смотрела на необычного посетителя, затем робко протянула руку за
окровавленным бланком. Господин Кимура одобрительно улыбнулся ей, попытался
вежливым жестом приподнять шляпу, однако сил хватило только коснуться пальцами
полей.

     Старик повернулся и побрел к выходу. Он чувствовал, что ноги слабеют и вот-
вот изменят ему. Выбравшись на улицу, сел на ближайшую скамейку. Посмотрел вверх
- тихий сквер, деревья еще голые, но во всем чувствуется ожидание весны. Старик
неотрывно смотрел в небо. Редкие тучки разбежались по бирюзовой глади. День
замечательный. Господин Кимура одобрительно покивал.
     Чего ради мучаться? Телеграмма отправлена, мальчика больше нет.
     Он аккуратно достал из кармана гиропистолет и дрожайшей рукой поднес его к
подбородку. Сил еще хватило, чтобы нажать на спуск.


     Порт-Говард
Провинция Аквилония
Таун, Федерация Солнц
26 апреля 3058 года


     Смутные чувства проникли в сознание: от страха до раздражения, сменившегося
удивительным белым спокойствием. Это необычное обстоятельство родило первую
фразу: почему белым? Действительно, она словно плавала в блистающем, белейшей
чистоты пространстве. Такое можно увидеть только после смерти, решила Касси.
     Следом пробились голоса. Кто-то очень энергично обсуждал тему нарядов -- какое
платье следует надеть на Государственный бал. Похоже, это был вопрос жизни или
смерти. Если герцог Ательстан не взглянет...
     Касси взяли сомнения -- вряд ли на том свете интересуются такой чушью. Значит,
до небес ей еще далеко.
Она открыла глаза.
     Стены выкрашены белой краской, потолок тоже. Прямо перед ней, на кронштейне,
экран большого тридиви-зора. Шла очередная серия "Королевской гордости" -самой
приторной мыльной оперы, которую ей когда-либо приходилось видеть. Этот
сентиментальный сериал уже который год держал в напряжении всю Внутреннюю Сферу.
Рождение его относилось к той поре, когда Касси еще не было на свете. Эпизод на
экране показался разведчице знакомым, только она никак не могла взять в толк, к
какой серии он относится...
     -- Вот и хорошо, -- сбоку донесся знакомый голос. -Я была уверена, что этот
шедевр в конце концов разбудит тебя.
     Касси попыталась сесть. Ничего не вышло -- сил не хватило. Тогда она решила
повернуть голову в сторону говорившего. После долгих стараний ей все же удалось
разглядеть соседку.
     -Кали!
     - Признаю себя виновной по всем пунктам обвинения. Боже милосердный, мы три
дня ждали, пока ты очнешься. Твое состояние оказалось много хуже, чем мое.
     Теперь Касси смогла более внимательно рассмотреть подругу. Из носу у той
торчали особые никелированные шплинты, а правое плечо было забинтовано до такой
степени, что напоминало борт боевого робота "Великий дракон". Касси даже в жар
бросило -- если так выглядит капитан Макдугал, то каков же ее вид?
- С тобой все в порядке? -- спросила разведчица.
     - И не спрашивай! Сама не знаю... Рада, что выжила. Сначала я потеряла зрение
-- слава богу, восстановили. Нос разбит, все лицо в синяках, половина ребер
сломана, и вдобавок в плече целая горсть шрапнели. Врачи говорят, что, когда я
подлечусь, на меня еще можно будет смотреть. -- Она вздохнула. -- Могло быть и
хуже.
     Касси с некоторым подозрением посмотрела на подругу -- опять, наверное, шутит.
     - Что в полку? -- наконец спросила она.
Кали на мгновение закрыла глаза.
     - С радостью могу сообщить, что большинство наших друзей живы. Правда...
Одним словом, когда Ворониха обнаружила, что Жареная Картошка после падения со
стометровой высоты отделался синяками, она разбила ему нос. Врезала так, что
бедолага спиной вышиб две двери. Впрочем, это их заботы. Если они не могут
любить друг друга без мордобоя, пусть их...
     -- Как Мэрли?
     Непонятно почему, но эта девчушка первой пришла ей на память.
     - Все хорошо. Физически, конечно. Ей удалось свалить из своего карабина
несколько "пепешников", теперь она ходит гордая, как гусыня. Жива вся семейка
Гальего, за исключением Хиларио -- мальчика еще в Марипозе накрыло бомбой...
Здоровы полковник и Габби Бак Ивенс слишком умен, чтобы погибнуть. Ковбой Пэйсон
слишком глуп... Теперь увивается вокруг одной пленной драконихи. Утверждает, что
это он сбил ее. Долорес с ней разговаривала -- говорит, несчастная девица. Она
была готова переметнуться на нашу сторону еще до того, как ее "Шилон" врезался в
землю. Ты не представляешь, что было с пленными драками, когда им официально
объявили, что Теодор Курита никогда не давал санкцию на оккупацию Тауна и все
они фактически участники военного мятежа.
     -- Что с Пауэллом?
Кали вздохнула.
     Кассиопея почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Она захлебываясь
начала рассказывать, как террористка на ее глазах срезала Бесплодника Пауэла...
     - Милая, -- перебила ее Макдугал. -- У нас еще будет время наговориться,
помянуть всех, кто не дожил до победы. Сейчас тебе нельзя волноваться.
     Касси с трудом кивнула. Слезы между тем так и текли по лицу. Она глотала те,
что скатывались сверху, потом неожиданно замерла и, словно испугавшись себя
самой, спросила:
     -Тим?..
Кали вздохнула.
     - Ты сама видала. Он не катапультировался, когда пошел на таран "Нагинаты".
     Разведчица отвернулась к противоположной стене и громко зарыдала:
     - Он спас меня. Он всех нас спас!
     - Возможно. Но лично я думаю, что ты все равно заставила бы старенький
"Атлас" преодолеть последние несколько шагов, даже если бы тебе самой пришлось
нести его...
Касси долго не могла успокоиться, потом затихла. -- Я на самом деле любила его.
     - Я тоже, милая, -- ответила Кали. -- Жизнь порой выкидывает удивительные
фокусы.
     Касси с трудом вытянула правую руку из-под одеяла и медленно