, пока на экране во всю ширь не появился красный солнечный круг с
впечатанным в него разгневанным черным драконом. Этот символ казался
противоположным известному всем знаку Дома Куриты и Синдиката Дракона. На
знаменах царствующего дома была изображена только голова, и то заметно
стилизованная.
     - Вам самим уже, не зная о том, пришлось иметь дело с Кокурю-каи, - сообщил
Мирза. - В распоряжении Корпуса Внутренней Безопасности есть голографический
фильм, на котором заснят теракт, совершенный в диспетчерской космопорта в канун
последнего Дня Председателя. Вы его только что просмотрели. В результате
космический челнок блейкистов получил возможность приземлиться незамеченным
вблизи столицы. Оттуда диверсионная группа совершила нападение на Дворец
Председателя. Дорогу блейкистам проложил человек, принадлежавший к "Обществу
Черного дракона". Эта эмблема была на его повязке.
     Слушатели задвигались, зашептались. На вводном инструктаже присутствовал весь
старший офицерский состав Девятнадцатого легкого полка. Впереди сидел полковник
Карлос Камачо -- плотный, черноволосый, с щегольскими усиками. Заметно подбитые
сединой волосы зачесаны назад, сросшиеся брови прикрывают набухшие от усиленной
работы и бессонных ночей веки. Рядом с ним начальник штаба подполковник Гордон
Бейрд и командиры батальонов, включая Гавилана Камачо, сына дона Карлоса. Позади
-- командиры рот, начальники служб, а также один из рядовых сотрудников
разведотдела полка, старший лейтенант Кассиопея Сатхорн.
     Рост Мирзы составлял не менее двух метров, при этом он был тонок в поясе и
удивительно изящен. Неподалеку от него в кресле сидел человек, который
обеспечивал работой всех присутствующих в просмотровом зале. Это был дядюшка
Чанди. По внешнему виду он откровенно напоминал Будду, каким его обычно рисуют в
популярных комиксах, -- такой же толстый, улыбчивый, круглолицый, на плечах
накидка розового шелка. Он не спеша пережевывал дольку какого-то экзотического
фрукта, запивая его вином. Еда не мешала ему внимательно прислушиваться к
сообщению подчиненного.
     -- Как вы понимаете, сама по себе эмблема ничего не значит. Важно ее
истолкование, -- продолжил Мирза. -- Кокурю-каи прославилось в истории как
сообщество наиболее отъявленных консерваторов и откровенных милитаристов,
которые во время Второй мировой войны направляли политику древней Японии.
Заметно усилились их позиции во время массовой колонизации планет. Среди
выходцев с Японских островов было много их приверженцев, надеявшихся где-нибудь
в глубинах космоса воссоздать "рай", царивший в империи Ямато в средние века.
Руководители общества всегда старались действовать из-за кулис, даже в те годы,
когда их сторонники находились у власти, и практически всегда Кокурю-каи
считалось вне закона. Общество обладает огромными средствами, поступавшими и, к
сожалению, поступающими как из правительственных источников, которыми его
снабжают свихнувшиеся на почитании старины чиновники, так и посредством
поглощения наследства многих своих членов. Структура общества сложилась
исторически -- она включает три могущественные группировки: промышленников и
предпринимателей, военных и кланы организованной преступности якудза.
     Подполковник Бейрд поднял руку:
     - Я всегда считал, что военные круги Синдиката с особым презрением относятся
и к торговцам, и, конечно, к криминальным элементам. Каким же образом им удалось
преодолеть внутренние трения?
     - Стоит ли так напрягать мозги, Гордон, -- послышался сзади насмешливый
голос. -   Тебе это не идет, приятель.
     Касси не выдержала и хихикнула. Начальник штаба величественно повернулся и
строго глянул в сторону задних рядов. У всех присутствующих лица вмиг окаменели,
только Гавилан Камачо, симпатичный чернявый парень, поджал губы. В последнее
время он все свободное время проводил в компании с Гордоном Бейрдом.
     Когда Бейрд снова повернулся к докладчику, за его спиной пробежал легкий
смешок. Этническое разделение и связанное с ним некоторое напряжение в
отношениях между так называемыми "ковбоями" и теми, кто был родом "с севера", то
есть горожанами, проявилось еще раз. Так всегда бывает в условиях гарнизонной
жизни. Всякий раз находится фигура, над которой начинают подшучивать и, несмотря
на очевидную дружбу между младшим Камачо, который пользовался уважением среди
молодых офицеров-"северян", и вторым человеком в полку, и ковбои и "умники"
сходились на том, что начальник штаба -- полный осел.
     Мирза невозмутимо, как бы ничего не заметив, продолжил:
     -- Ваше замечание, подполковник, справедливо, но, когда речь идет о более
серьезных вещах, чем бытовой уровень, никаких трений у них нет. Тем более
открыто высказываемого презрения... Все эти группы объединяет единый взгляд на
происходящие в мире изменения, все участники исповедуют одну и ту же философию.
При этом вы совершенно правильно отметили, что между тремя фракциями существует
определенное соперничество. Каждая из них старается взять верх в междоусобной
борьбе. Однако напоминаю еще раз: они едины в главном и внутренние разногласия
не выходят за рамки тактики и кадровых вопросов.
     - Рискуя навлечь на себя очередную порцию насмешек, -- неожиданно подала голос
Леди К., занимавшая место рядом с Касси, -- хотелось бы узнать вот о чем. Эти
группы, о которых вы упоминали, -- по крайней мере, две из них -- являются
наиболее прочной опорой Дома Кури-ты. Как же, в таком случае, Тедди способен
управлять страной?
     На этот раз никто не засмеялся. С одной стороны, капитан Макдугал
пользовалась большим авторитетом в офицерской среде, в то время как напыщенный и
глуповато-высокомерный Бейрд сам буквально напрашивался на насмешки. С другой --
Кали настолько умело обращалась с лазерным пистолетом, что желающих посмеяться
над ней не находилось. Добавьте сюда и ее стотонный "Атлас", с которым она
прошла все войны. И наконец, заданный вопрос интересовал всех, кто взял на себя
труд составить более-менее четкое представление о характере задания, которое
ждало их впереди. Судя по сообщению Мирзы, получалось, что власть Куриты в
стране эфемерна -- так, по крайней мере, можно было его понять. Тогда какой смысл
совать голову в пекло, спасая заранее проигранное дело?
     Мирза позволил себе слегка улыбнуться.
     -- Хороший вопрос, капитан Макдугал. В самое яблочко... -- Он показал ей
сложенные в колечко большой и средний палец. -- Только прошу не впадать в обычную
для иностранцев ошибку. Дело в том, что не существует абсолютно стабильных
государств. Пусть со стороны Синдикат и представляется подобием такого
государства, у нас тоже есть свои сложности. Мне бы хотелось, чтобы вы предельно
ясно представили себе ситуацию. Дом Куриты пользуется непререкаемым влиянием в
Синдикате. Даже молодое поколение якудзы готово пойти за ним в огонь и в воду.
Если вы полагаете, что члены Кокурю-каи -- какие-то мрачные заговорщики,
составляющие в глубоком подполье свои чудовищные планы, вы очень заблуждаетесь.
Члены этого общества, по крайней мере на сегодняшний день, -- руководство в том
числе -- всей душой за Куриту. Они просто желают чуть-чуть подправить курс,
который ныне проводит царствующий дом. До сих пор общая линия царствующей семьи,
как во внутренней политике, так и во внешней, вполне их устраивала. Все эти
столетия, прошедшие со времени развала Звездной Лиги и Войн за Наследие, "Черный
дракон" спокойно похрапывал. В области внутренней политики ставка делалась на
выживание, на сохранение любой ценой традиционных ценностей, которые, по мнению
консерваторов, являются цементирующим раствором, скрепляющим государство. Во
внешней политике представители семьи Курита вели дело к окончательному разделу
Внутренней Сферы, к захвату стратегически выгодных позиций .перед окончательным
броском на восток, север и юг.
     Теперь задумайтесь, имеет ли смысл такая линия в нынешних условиях? Угроза со
стороны Кланов всем прочистила мозги. Волей-неволей мы должны думать о
совместном отпоре захватчикам. Будет ли он эффективен, если мы не объединимся?
Даже если бы Кланов не существовало, их следовало бы выдумать. События последних
лет показали, что иного пути, кроме соединения общих усилий, у нас нет.
Бесконечная цепь войн каждого с каждым грозит самому существованию Внутренней
Сферы. Мы все обречены жить вместе, только таким образом можно поднять жизненный
уровень населения и снять большую часть внутренних конфликтов. Однако, чтобы
объединение было прочным, чтобы оно работало, необходимо провести целый ряд
реформ и с их помощью сблизить все государства. Вот тут-то "Черный дракон" и
зашевелился. Особенно когда Теодор осознал, что нельзя и далее проводить
милитаристскую внешнюю политику...
     Последнее заявление вызвало легкий шум в зале. Всем были известны хищные
ухватки Синдиката, тем более удивительными казались подобные слова из уст
высокопоставленного чиновника.
     Дядюшка Чанди взял бокал и отпил вина. Перешептывания сразу стихли. Пусть
даже Чандрасекар -- какой-то странный Курита, но все же он принадлежал к царской
семье и был там далеко не на последнем месте. Значит, рассудили офицеры, Мирза
высказывает не только свои мысли.
     Тот между тем спокойно продолжал: - Как вы знаете, в три тысяча тридцать
четвертом году прежний Координатор Такаши Курита согласился на отделение
военного округа Расалхаг. Это решение вызвало целую бурю в стране. Оно
спровоцировало так называемую войну ронинов, которую начали сторонники "жесткого
курса" в вооруженных силах Синдиката. Они подняли мятеж и под предводительством
Василия Черенкова и вечно невезучего Маркуса Куриты попытались захватить
Свободную Республику Расалхаг. Слово "ронин" означает рыцаря, не имеющего
сеньора. Теодор Курита являлся Ганжи-но-Канрей -- то есть главнокомандующим
вооруженными силами империи, он и возглавил армию, которая сокрушила ронинов.
Таким образом, Свободная Республика Расалхаг была спасена.
     -- Пока ее не разгромили Кланы, -- подал голос старший лейтенант Аарон Бен-
Юсраэль, командир роты Даян. Речь лейтенанта отличалась сногсшибательным
ковбойским акцентом. Жилистый сухощавый офицер, Аарон цветом лица напоминал
индейца -- был темен и узколиц, с крючковатым крупным носом и длинными жесткими
волосами. С прической он еще кое-как справлялся, в отличие от своего начальника,
командира Второго батальона, который еще называли "Маккаби", Бар-Кохбы. У этого
голова всегда казалась всклокоченной, и вообще вид у капитана был несколько
дикий, а ведь Бар-Кохба считался самым образованным офицером в полку. Он имел
ученую степень по планетологии и отличное военное образование. Оба принадлежали
к особой этнической группе, называвшей себя "юдбои". Их предки в двадцать первом
веке откололись от общего течения иудаизма, примкнувшего к католической церкви.
Они нашли себе новую родину на трех планетах, расположенных на самом краю
освоенного пространства в мятежном и долгое время никому не подвластном
Интендантстве Новой Гренады, где образовали особую ветвь среди населения этих
сельских -- или "ковбойских" -- планет.
     Мирза, услышав замечание, невозмутимо кивнул; казалось, грубоватая простота и
резкость слушателей его ни капельки не коробят. Касси не могла отделаться от
мысли, что они -- эти неотесанные гайджин -- в чем-то даже интересны ему. Как,
впрочем, и его хозяину... Более того, и Мирза, и сам дядюшка Чанди испытывали к
ним что-то похожее на благодарность. Особенно Чандрасекар, который в канун
Рождества отказался отправиться на бал во Дворец Председателя и отсиделся в
своем административном здании под охраной дерзких Кабальерос, в несколько часов
разгромивших не готовых к такому отпору блейкистов.
     - Куда менее известен факт, что, несмотря на популярность Теодора Куриты в
армии, среди военной верхушки оказалось достаточно так называемых патриотов,
которые обвиняли его в предательстве интересов Синдиката. Расалхаг был и должен
оставаться нашим, заявляли они. Это событие и следует считать примерной точкой
пробуждения Черного дракона.
     С той поры влияние Кокурю-каи росло и вширь и вглубь. Теперь общество
накопило достаточно мощи -ему не хватает только повода, чтобы открыто выступить
на политическую сцену. Последний кризис разразился, когда Конфедерация Капеллы и
Лига Свободных Миров начали войну с Федерацией Солнц. Черный дракон открыто
выступил за то, чтобы примкнуть к ним и отхватить свой кусок добычи у Дома
Дэвиона.
     Изображение эмблемы тайного общества на экране расплылось, и перед зрителями
предстало свободное пространство, насыщенное звездным светом.
     - Не буду вдаваться в историю распада Федерации Солнц. После того как Катрин
Штайнер заявила о суверенитете Лиранского Содружества, руки у Виктора Дэвиона
оказались связанными. К тому же надо учесть, что нейтралитет Катрин заметно
перекошен в сторону Сан-Цзу и Томаса Марика. Она отдала приказ частям, имеющим
отношение к Лиранскому Содружеству, вернуться на родину. В результате "южный"
фланг Федерации Солнц практически оголился.
     На экране высветилась пограничная линия, разделившая звезды.
     - Проводя свою политику, Катрин была вынуждена согласиться с появлением в
районе Львиного Пальца частей Синдиката, чье присутствие должно помочь
восстановить мир в этой части пространства.
     По аудитории вновь пробежал легкий шумок. Многое становилось понятным. Теперь
они почувствовали личный интерес к новому заданию. Дело в том, что большинство
офицеров полка проходило службу в вооруженных силах Лиги Свободных Миров. В
общем-то с годами забылись старые обиды, перестало иметь значение, как они были
уволены -- с соблюдением всех необходимых формальностей или без объяснения
причин. Практически весь личный состав Семнадцатого легкого полка с детства был
воспитан в неприязни к Синдикату. В среде наемников, в общем нейтральных в
политическом отношении, существовала давняя стойкая приверженность к Федерации
Солнц, которая казалась единственной силой, способной обуздать "этих ненасытных
самураев из Синдиката". Только по прошествии нескольких лет, проведенных на
службе у дядюшки Чанди, они в конце концов скрепя сердце оценили его деловые
качества, провидческий взгляд и заботу о Всадниках. Как, впрочем, и мудрость его
двоюродного племянника Теодора Куриты -- единственного из всех руководителей
Внутренней Сферы, сохранившего в этих сложных условиях ясный взгляд и чувство
перспективы. Руководство крупных наемных соединений с тревогой поглядывало в
будущее. Внутренняя междоусобица мешала им куда сильнее, чем крупным
государствам. Политика Виктора Дэвиона и Теодора Куриты была их политикой --
только постепенное объединение усилий могло иметь будущее и обеспечить их
работой. Понятно, какое удивление вызвало у них заявление Мирзы, что драконы
собираются сражаться за целостность федерации Солнц.
     От подобных откровений у многих офицеров голова пошла кругом. Чего только в
жизни не бывает!
     - Наша разведка, -- дождавшись, когда в зале наступит тишина, продолжил Мирза,
-- сумела установить, что руководство Черного дракона на этот раз решило не
ограничиваться агитацией и дозволенными средствами политической борьбы. Они
поставили цель в союзе с Мариком и Сан-Цзу отхватить добрый кусок у Федерации
Солнц. Там Кокурю-каи намерено разместить свои базы и продолжить дальнейшую
работу по переориентации Синдиката. В случае успеха у них в руках появится такая
увесистая дубина, которая станет веским аргументам в борьбе за власть в самом
Люсьене. Этот вопрос можно считать решенным -- в округе Диерон они уже развернули
подпольный военный центр. Вот здесь, в префектуре Аль-Наир, командующий военным
округом, недавно назначенный таи-шо, Джеффри Кусуноки перешел на их сторону и
возглавил предполагаемый мятеж. В местах сосредоточения идет усиленная
подготовка экспедиционного корпуса, который вскоре будет направлен на завоевание
планет в сторону вектора Хаос Марч.
     -- Почему же Координатор не может своей властью остановить их? -- воскликнул
командир Третьего батальона Питер Пони, по прозвищу Певец, что соответствовало
его прежней мирной специальности -- на гражданке он был капелланом. -- Они же с
Виктором Дэвио-ном нынче союзники.
     - Теодор Курита, возможно, наиболее популярный среди населения Синдиката
Координатор за всю его историю, -- ответил Абдулсаттах. -- Определенно, один из
самых способных и дальновидных. Но нет правителя, который не был бы ограничен в
своих действиях. Даже самый отъявленный тиран -- и тот вынужден оглядываться на
свое окружение. Что уж говорить о Синдикате! Кусуноки прославился во время
кампании 3039 года, отлично проявил себя и во время отражения агрессии Кланов.
Очень популярен среди простого народа и, что хуже всего, в военных кругах.
Смещение Кусуноки на руку только Черному дракону -- в этом случае они получат
общенационального, овеянного славой лидера. Снять Кусуноки с поста можно лишь за
какое-то очевидное и крупное прегрешение. Здесь Теодор просто не может
рисковать. Слишком многим в Синдикате его союз с Виктором Дэвионом что кость в
горле. Теперь о самом главном -- захват миров в Львином Пальце не представляет
больших трудностей. На всю операцию Кусуноки потребуется около месяца. В случае
успеха он поставит Куриту перед неразрешимой проблемой в отношениях с Виктором
Дэвионом. С другой стороны, отказ царствующего дома от завоеванного сразу
накалит страсти до предела, а попытка отмолчаться, умыть руки опять же
окончательно рассорит Теодора с Федерацией Солнц.
     Мирза слабо улыбнулся.
     -- Конечно, все последствия такого шага трудно предугадать заранее, однако
согласно нашему анализу Черный дракон ведет дело к тому, чтобы поставить Теодора
перед выбором: либо гражданская война, либо разрыв с принцем Виктором, чьи
войска спасли Люсьен во время нашествия Кланов. В любом случае Теодор попадает в
полную зависимость от верхушки Черного дракона... Понимаете -- это я говорю уже
от себя, -- Кокурю-каи готовы путем решительного ослабления государства добиться
своих, во многом умозрительных целей. Если это называется патриотизмом, тогда
что называется изменой? Гражданская война не может закончиться в один день, без
поддержки Дэвиона нам не устоять против нового наступления Кланов. Как они
собираются отбиваться от них? Какие средства использовать? Героизм? Камикадзе?..
     Он замолчал. В зале повисла напряженная суровая тишина.
     - Куда же смотрел Корпус Внутренней Безопасности? -- Бар-Кохба задал вопрос,
который вертелся у всех на устах. Собравшиеся были солдатами и без особой
чувствительности воспринимали сообщения о покушениях, терактах, диверсиях,
политических убийствах, о которых кричали тридивизионные новости.
     Несмотря на возраст, Бар-Кохба был известен в полку своими кулаками. Кроме
того, лучше него среди Кабальерос никто не сражался в ближнем бою.
     - Неужели они не могли ничего поделать с этим бравым Кусуноки до того, как он
набрал такую силу? -- добавил командир батальона.
     Мирза глянул в сторону хозяина. Этот взгляд насторожил Касси. До сих пор
Мирза спокойно встречал каждый вопрос. Даже те, в которых ощущалась некоторая
подковырка, не выводили его из себя. Теперь разговор получал новый оборот.
     Дядюшка Чанди неторопливо дожевал очередную дольку фрукта, запил ее вином,
приложил к губам салфетку. Затем подал голос:
     -- Сама Улыбка в прошлом применял к членам "Общества Черного дракона" меры,
если можно так выразиться, драконовского характера. Но в дальнейшем он и его
приемный сын Нинью Кераи, -- тут хозяин сделал паузу и некоторое время смотрел на
Кассиопею Сатхорн, которая не знала, куда деваться от стыда, -- начали
пренебрегать этой опасностью. Почему они так поступили, не знает никто, даже мой
несравненный Мирза. То, что обсуждают эти двое, -- тайна за семью печатями.
     В практическом смысле их можно понять. На сегодняшний день главным
противником считаются Кланы, против них и сосредоточены основные усилия К