уноки. Оба, прижав руки к бедрам, отвесили друг другу поклоны. Кимура, как
того требовала субординация, склонил голову ниже.
     -- Добро пожаловать на Таун, Кимура-сенсей, -- произнес маршал и указал на
стоявший в трех сотнях метров танк типа "роммель". Он был разрезан почти пополам
и, развалившись, застыл глыбой оплавленного металла. Несмотря на обильный
снегопад и резкие порывы ветра, подбитая машина все еще дымила. Остроглазый
Кимура даже в такой круговерти сумел разглядеть на борту серебряную лошадь,
помещенную в светлый круг.
     -- Космопорт находится под охраной подразделения моих личных телохранителей, --
сообщил Кусуноки. -Они же и захватили этот стратегический узел. Сражение
развивается точно по плану, я даже не ожидал, что все пройдет так гладко.
Фузилеры маркиза Тауна разбиты, сопротивление национальной гвардии подавлено.
Гайд-экины, нанятые предателем Чандрасекаром, бегут, спасая свои шкуры. Только
что я получил подтверждение, что бойцы из состава первого стрелкового полка под
командованием таи-и Тоямы захватили дворец маркиза и взяли его под надежную
защиту.
     Последнюю фразу Кусуноки сказал с нескрываемым раздражением -- согласно его
тайным расчетам, взятие резиденции правителя Тауна должно было быть поручено
ребятам из его собственного, Пятнадцатого Диеронского полка, который назывался
"Преданность посредством сражения". Однако фельдмаршала вынудили пойти на
перегруппировку сил, в результате на острие главного удара оказался полк Духа
Дракона, сражавшийся под девизом "Восемь углов мира под одной крышей".
     Господин Кимура едва сдержал улыбку. Следует признаться -- именно он
постарался, чтобы сын великого Тоямы Тайсуке вел на дворец элитное подразделение
"Черного дракона". Парень весь в отца -- храбр в бою, не теряет головы в сложной
обстановке, пользуется заслуженным уважением всех членов общества. У Кимуры не
было детей, однако глядеть на подрастающего Тайсуки ему было в радость. Он
привязался к пареньку и связывал с ним большие надежды. Все дело за опытом и
воинской славой. Этот путь Эдвин постарается расчистить. Может, даже кое в чем
помочь, но незаметно, до известного предела.
     Эта фраза -- "до известного предела" -- являлась ключевой в понимании
взаимоотношений внутри высшего общества Синдиката. Каждый должен был знать свой
предел и не пытаться прыгать через голову, тем более что вширь, на достигнутом
уровне, перед членом высших сословий открывалось бесконечное поле деятельности.
     С этим надо смириться, решил Кимура в молодости и не лез на рожон. Кусуноки
же того и гляди забудет о священном принципе. "Пусть позлится, -- усмехнулся
Кимура, -- ему это на пользу".
     -- Как насчет планетарного правительства? -- спросил он. Почувствовав, что
мороз начинает пробирать до костей, господин Кимура с помощью самовнушения
сосредоточил внутренние ресурсы организма на сохранении тепла и, конечно, на
поддержании невозмутимого и доброжелательного вида.
     Кусуноки улыбнулся. Господин Кимура подобрал бы другое слово для обозначения
этой гримасы -- осклабился. Непонятно почему, но именно этот уродливый и хищный
изгиб губ газетчики и тридивизионщики во всеуслышание объявили "улыбкой
Дракона". Совершенно неуместная спекуляция!
     - Ваш парень, Блейлок, сдержал слово. При поддержке наших рейнджеров он
послал специальную группу наемных убийц, которые в момент расправились с
канцлером и ключевыми фигурами в правительстве. Даже приемный сынок Самой Улыбки
не смог бы лучше провернуть дело. Затем он обвинил в этом местные
антиправительственные силы и провозгласил себя новым канцлером. Следом объявил
военное положение и сообщил, что призвал армию Синдиката Дракона для
восстановления положения. Ваша подготовка сыграла свою роль -- нам осталось
только пожинать плоды.
     Теперь господин Кимура позволил себе улыбнуться. Что ж, он сам и этот
полубезумный воин-смертник поработали неплохо. За месяцы совместной подготовки и
планирования операции они оба составили впечатление о способностях и
возможностях друг друга. Между ними сложилось негласное разделение труда:
подобный способ взаимоотношений устраивал обоих -- и Кусуноки и Кимуру. Второй
планирует, расставляет акценты, намечает главные цели, первый пускает в ход
силу.
     - Благодарю. С радостью должен отметить, что честь этой победы принадлежит
вам, таи-шо. Значит, Блейлок уступил? Отлично.

     Сколько сил он потратил, чтобы вбить в чугунную голову Кусуноки мысль об
обязательности привлечения местной элиты к политическому прикрытию этой акции.
Если на Тауне будет сохранено местное правительство, то всякие акты саботажа и
диверсий против Дракона будут считаться уголовными преступлениями. Местные
власти необходимо повязать железными объятиями. Мы, объяснял он маршалу, не
более чем помощники. Если угодно, слуги. В противном случае неизбежна вспышка
затяжной партизанской войны, с которой не смогли когда-то справиться шесть
полков боевых роботов. Кимура досконально изучил ход прежней кампании по
овладению Тауном.
     - Церемония приведения к присяге нового правительства должна состояться в
здании ассамблеи. Ждут только вашего прибытия. Прошу вас занять место в моем
командирском роботе. Он носит гордое название "Да здравствует Координатор!".
     Кусуноки махнул рукой в сторону гигантской металлической глыбы, нависшей над
группой встречающих. На "Нагинате" были зажжены сигнальные огни, отчего чудище
приняло еще более грозные очертания.
     - Благодарю за честь.
     Они двинулись по направлению к роботу. Там, с одной стороны от дверцы
специально устроенного лифта, стоял сборщик вишен в национальном костюме, с
другой -- техник в белом парадном комбинезоне. Он и распахнул дверцу.
     Господину Кимуре никогда не приходилось разъезжать в кабине боевого робота, и
никогда он не испытывал подобного желания. Слава пилота боевой машины не .
прельщала его; кроме того, он боялся высоты.
     Вдоль ковровой дорожки, по которой они шли к "Нагинате", были выстроены
почетный караул и офицеры, отличившиеся в бою. Когда главнокомандующий и
прибывший начальник проходили мимо, они склонялись в поклонах. Тут же, в строю,
стояла группа штатских.
     -- Люди Блейлока, -- тихо сказал Кусуноки. -- Как скоро нам можно будет
расправиться с ним? Он предал свой народ, он и нас может предать.
     - Тысячу извинений, таи-шо. Мы можем ему доверять -- как раз потому, что он
предал свой народ.
     Кусуноки недоверчиво глянул на соседа-якудзу. "Полный чурбан, -- отметил про
себя Кимура, -- ему только в солдатики играть!"
     - Его будущее, -- продолжил Кимура, -- не политическое, а самое натуральное --
жизнь, здоровье -- зависят исключительно от нашей доброй воли. У нас в настоящий
момент нет более надежного и верного слуги. Если мы сейчас сдадим Блейлока
горожанам, они разорвут его на куски. Так что ему некуда деваться!
     Кусуноки улыбнулся и понимающе кивнул.
     Мышка Омидзуки и ее звено построились возле сборщика вишен. Шарон держала на
руке, как положено по уставу, свой боевой шлем. Когда главнокомандующий и
почетный гость приблизились, Шарон перегнулась в поясе и опустила голову, при
этом боковым зрением неотрывно следя за Кусуноки.
     Священный Дракон, какой же он огромный! А красавчик какой!.. Она попыталась
отогнать неуместные мысли, но она была женщина, аппетит у нее был неуемный, а
таи-шо казался таким вкусненьким...
     Главнокомандующий остановился возле полковника Кондрак.
     - Таи-са, я полагаю, вы прибыли на эту встречу, чтобы доложить, какого зверя
завалили сегодня ваши пилоты?
     Кондрак очень низко поклонилась. Потом выпрямилась и, отдав честь,
отрапортовала:
     - Благодарю, таи-шо. Позвольте представить таи-и Омидзуки, которая в
сегодняшнем напряженном бою сбила бомбардировщик "Штука".
     Кусуноки глянул на капитана, вскинул брови и зло оборвал полковника:
     -- Женщина! Дохлая крыса!.. И ради этого вы решили отнять у меня драгоценное
время? Она исполнила требования устава, не более того!.. Не ожидал от вас,
полковник!
     Он зашагал в сторону лифта, а Мышка Омидзуки осталась стоять с открытым ртом.
Ее словно ударили. Она уже совсем собралась догнать этого верзилу, однако, с
детства приученная к дисциплине, удержалась на месте. "Ну, погоди, ублюдок!"


     На пятьдесят пятом шоссе - прекрасной, отлично оборудованной автостраде,
соединяющей столицу с внутренними районами материка, и в частности с Гандер-
ландским массивом, -- движения почти не было. Редкие мобили на повышенной
скорости проносились мимо, и ни одной машины не было видно позади.
     Касси терялась в догадках: то ли здесь, на Тауне, уже привыкли к сражениям
боевых роботов, происходящим в населенных пунктах, и жители начинают
разбегаться, только когда залп из протонного излучателя срывает крыши с домов,
то ли снежные бури в Гандерландских горах представлялись им еще более грозной
опасностью?
     Метель на время прекратилась - по-видимому, чтобы собрать силы для нового
броска. В пяти километрах от столицы, на возвышенном месте Ковбой остановил мо-
биль. Отсюда был виден морской порт и большая часть города, где разворачивалось
сражение. Вернее, сворачивалось... Они по очереди смотрели в большой полевой
бинокль, прихваченный в оружейном магазине, пытаясь оценить силы и возможности
врага. Касси первой сумела разглядеть цепочку боевых роботов, направляющихся на
запад, в сторону гор.
     Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон в тот момент пили пиво, подаренное хозяином
магазина.
     - Что там, Касси? -- спросил Бак.
     - Вижу машину полковника, -- спокойно ответила она.
Бак и Ковбой попытались отнять у нее бинокль.
     -- Не мешайте!
     Касси пристальнее, затаив дыхание, вгляделась в силуэты двигавшихся по целине
боевых машин. Сомнений не было -- группу возглавлял "Бешеный кот". Его
характерные очертания нельзя спутать ни с каким другим роботом. Эта редчайшая
модель досталась полковнику после боя с воином Клана. Трудно поверить, чтобы
драки привезли эту машину с собой.

     -- Все-таки это робот полковника,   - подтвердила она. -- Остальные -- роботы
как роботы...
     -- Дай-ка взглянуть, -- заявил Бак и протянул руку. Лейтенант некоторое время
смотрел на шагавшую вдали группу металлических исполинов, потом вздохнул. -- Все
вы, разведчики, так. Назубок выучиваете технические данные и силуэты машин, но
души в них не чуете. Хороший пилот всегда должен обращать внимание не только на
технические характеристики, но и примечать малейшие нюансы в поведении машины.
Вот, например, -- "Мех-егерь", следующий за "Бешеным котом". Знаешь эту модель? --
Касси принялась кивать. -- А ты заметила, что он двигается чуть спотыкаясь,
правую ногу подвола кивает, при этом еще и корпусом потешно раскачивает? Это
машина Теко Альвареса, у нее кардан в правом бедре люфтит, вот она и кланяется
на ходу... Ага, вижу "Ворона" Воронихи.
     - "Ворона" я и сама заметила, мне для этого бинокль не нужен, -- обидчиво
ответила Касси. -- Другой такой машины на всем Тауне нет. Сомневаюсь, что и драки
его притащили. - Она вздохнула, пристально вгляделась вдаль. -- "Атласа" не
видишь?
     -- Ответ отрицательный, -- не отрывая бинокль от глаз, сказал Бак. -- Зря ты
расстраиваешься! Кали не из тех, с кем может что-то случиться. Она сумеет
позаботиться о себе.
     - Вдруг она, как и мы, оказалась в городе? -- предположил Ковбой.
     К тому часу видимость значительно улучшилась, и сразу, дождавшись
благоприятных условий, в небе появился "Убийца" -- аэрокосмический истребитель с
головой дракона на дельтавидных крыльях. Самолет сделал горку и перешел в пике,
целью своей он выбрал "Мех-егеря". Альварес сразу предпринял противовоздушный
маневр: опустил машину на колени и, наведя на врага автоматическую пушку и
лазерные орудия, открыл огонь. "Убийце" пришлось отклониться от точки
прицеливания -- и в это мгновение из туч вывалились два истребителя типа "Корсар"
с ярко раскрашенной лошадью на бортах. По-видимому, улучшение погоды сказалось и
на фузилерах. Они наконец пришли в себя.
     Летчики, разделившись, взяли драка в клещи. Тот вышел из пике и попытался уйти
от ярчайшего светового удара, который нанес левый "Корсар". Тут же "Убийца"
попал под залп с правого истребителя. Из-под крыла повалил дым, и поврежденный
драк начал падать в сторону космопорта.
     Касси интуитивно почувствовала, что воздушное сражение только
разворачивается. Вряд ли Кусуноки допустит, чтобы оставшиеся Всадники спокойно
добрались до гористой местности, где у них возле предприятий, принадлежавших
дядюшке Чанди, были устроены базы. Уничтожь их на марше -- и можно считать, что
планета в кармане. Что касается фузилеров, то истребители, прибывшие для
воздушного прикрытия марша, -- результат сохранившейся связи между полковником
Камачо и сэром Озриком. Что ж, подобное взаимодействие целительнее всяких слов.
Слава богу, хоть фузилеры не на словах, а на деле стали действовать рука об руку
с Всадниками.
     - Эй! -- закричала Касси. -- Я вижу "Бумеранг", это же тот, что был у наших
рейнджеров на базе.
     "Бумеранг" представлял из себя двухмоторный винтовой самолет-разведчик,
который также мог служить самолетом поддержки. Именно эту модель использовали
Воздушные рейнджеры во время показательного полета. Правда, этот самолет был
значительно меньших размеров. Он проследовал в сторону города.
     В следующую секунду с той же стороны, из-за хребта, показался "Вос". Касси
сразу узнала его выкрашенную красной краской носовую часть.
     - Тим! -- еще радостнее закричала она.
     -- Да, -- охладил ее Ковбой, -- только сейчас твоему парню несладко придется.
     Тут же, вслед за "Восом", над хребтом выплыл 35-тонный аэрокосмический
истребитель "Шолагар". В следующий миг с его крыльев ударили лазерные орудия.
Рубинового цвета световые штрихи едва не сомкнулись на маленькой винтовой
пичужке. Следом в воздухе прочертили дымные полосы четыре управляемых снаряда.
Касси замерла, сердце у нее остановилось. Как Тиму удалось угадать момент
нанесения удара, понять было трудно, так же как и смысл всех его последующих
эволюции. "Вос" неожиданно задрал нос и, с увеличением скорости, сделал резкий
поворот. "Шолагар" промчался мимо точки начала маневра. Более того, его пилот
внезапно обнаружил, что находится в опасной близости к земле, и резко потянул
ручку на себя. По-видимому, слишком резко -- движок не справился с нагрузкой, и
летчик был вынужден сбросить скорость. В этот момент "Вос", совершив мертвую
петлю с догоняющими его управляемыми снарядами на хвосте, промчался в опасной
близости от "Шолагара" и тут же отвалил в сторону. Два управляемых снаряда
ударили в раздвоенный хвост аэрокосмического аппарата. "Шолагар" потешно
кувырнулся в воздухе, хвост отвалился, и аппарат рухнул на землю. В небо
поднялся огненный шар.
     Касси запрыгала, принялась обнимать и целовать своих спутников. "Вос" между
тем развернулся в сторону гор и исчез в низких облаках.
     -- Похоже, мы следуем в правильном направлении, - задумчиво произнес Бак и
подставил Касси плечо для очередного хлопка.      -- Слушайте, надо торопиться.
Скоро снова начнется буря -- вон какая туча надвигается.
     - Может, закроем верх? -- предложила Касси.
     - Верх-то мы закроем, только как бы нам не схлопотать лазерный залп, --
предостерег Ковбой.
     -- Кто нас заметит в такой снегопад, -- сказала Касси. -- А я очень замерзла.
     - Ты посмотри на ветровое стекло, -- указал Ковбой на переднее окно. -- Как я
машину поведу? Дворники разбиты...
     - Тогда, может, попытаемся добраться до своих?
Ковбой и Бак переглянулись.
     -- Как? -- спросил Пэйсон. -- По целине?
     Касси решительно сошла с проезжей части, с обочины и прошлась по земле. Потом
вернулась, окинула спутников грозным взглядом.
     -- Я вас не понимаю.
     -- Не открыла ничего нового, - буркнул Ковбой. - Ты думаешь, мы тебя понимаем?
     -- Что здесь понимать! -- Касси в сердцах взмахнула руками. -- Сначала мы, как
зайцы, бегали по городу -- к своим даже не попытались пробиться. Теперь, когда
большинство наших машин осталось в Порт-Говарде и вы двое остались безлошадными,
вы опять отказываетесь присоединиться к нашим.
     -- Кто отказывается? -- возмутился Ковбой. -- Только в твоей неуемной башке мог
родиться подобный бред. Ну куда я сунусь? -- Он указал в сторону неспешно
двигающихся роботов. -- Чтобы застрять в поле?.. Говорили мне, что дура -- это
беда, но дура с инициативой -- просто катастрофа!

     - Послушай, Касси, -- Бак попытался привести ее в чувство, -- положение очень
серьезное.
     - Неужели? -- съязвила Касси.
     -- Очень серьезное... -- повторил Бак. -- И не надо упрекать нас в том, что мы
не в кабинах.
     - Вы потеряли свое оружие в боевой обстановке, - упрямо заявила Касси.
Бак и Ковбой переглянулись.
     - Послушай, Касси, -- так же терпеливо продолжил Бак. -- Если ты обижаешься,
что мы называем тебя Абтакой, то зря. Ты -- член семьи. А то, что не водишь
робота, -- в этом нет ничего страшного. Водить такую машину -- это не более чем
работа. Точно такая же, какую выполняешь ты. Дело не в том, как кого-то
называют, а в том, как этот кто-то поступает. Наша задача как можно скорее
соединиться с полком, даже если от него остался один полковник. Но по целине мы
не пробьемся. Хуже того,
не сможем догнать боевые машины. Есть еще обстоятельства -- ребятам надо поскорее
добраться до предгорий, только там можно укрыть машины от авиации и устроить
засаду, если драки завтра организуют погоню. Ты же знаешь, они -- хорошие
солдаты, они обязательно бросят пару батальонов, чтобы добить нас. Мы не знаем,
сколько у наших машин, все ли целы Мы не имеем права задерживать их на марше.
Ребята смертельно устали. Если мы доберемся До базы в горах, то я уверен, у них
есть связь с полком.

     -- Сейчас мы даже не воинская часть, -- поддержал товарища Ковбой Пэйсон. --
Так, жалкая стая койотов преследуемых охотниками...
     -- Ты лучше пожалей Красавчика Кусуноки! -- ответила Касси. -- Если он решил,
что, захватив Порт-Говард, он победил, то шиш ему. А вы все равно остались без
своих боевых роботов!
     - У нее что-то вроде тихой истерики, -- с видом знатока сказал Ковбой. --
Такое бывает с ребятами -- их вытаскивают из кабин, а они ничего не видят и не
слышат. Ведут себя тихо, на вопросы отвечают, а все равно их мысли где-то
далеко-далеко... А на наш счет не беспокойся, мы еще вернемся.
     -- Ты когда-нибудь встречала среди Кабальерос человека, который, одолжив
кому-нибудь свою собственность, потом не возвращал ее? Кроме того, мы с Ковбоем
всегда платим по счетам. Охотно платим.
     - Не приведи господь, с какой охотой! -- взвился Ковбой и неожиданно
засвистел что-то бравурное.
     -- Ага! -- завопила разведчица. Взгляд ее заметно просветлел. -- А Кланам вы так
и не вернули должок. И Джеронимо погибла от их рук.
     -- Пока не вернули, -- поправил ее Ковбой. -- Это всего лишь отложенный должок.
Придет день, и мы доберемся до этих кулебрас. Доберемся до их домов, до их
поселений -- тогда и увидим.
     -- Как я могу вам верить! -- закричала Касси. -- Вы рассуждаете о войне с
Кланами, а сами стоите посреди пустынной дороги, безоружные. Мы спасаемся
бегством, вы понимаете или нет? Мы драпаем!..
     -- Точно, -- кивнул Бак, -- и стараемся исполнить этот маневр так, чтобы только
пятки засверкали. Никто не остановит нас на этом пути, потому что для того, что
бы вернуться, нужно перестроить ряды, подготовиться. Прежде всего, взять себя в
руки. И без истерик... А сеньор Кусуноки еще попадется нам. Ковбой потряс над
головой охотничьим карабином.
     - У нас здесь стрелкового оружия на целый взвод, а боеприпасов столько, что
и на роту хватит. Цены этому добру теперь нет. Не беспокойся, Касси, мы еще
вернемся.



XVIII
Гандерландские горы
Провинция Немедия
Таун, Федерация Солнц
25 января 3058 года


     Взрыв был негромким -- скорее треск, чем