орпуса.
Кроме того, нельзя ослаблять внимание и по отношению к террористической
организации "Маскировка", деятельность которой заметно усилилась. Прибавьте сюда
взбесившегося Сан-Цзу, которому взбрело в голову организовать союз потомков
выходцев из Азии, направленный против Федерации Солнц, то есть против Европы и
Северной Америки. Кстати, этот призыв был активно поддержан в недрах Черного
дракона, хотя они сами прекрасно понимают всю вздорность и бесперспективность
идеи. Абдулсаттах изложил свою версию развития обстановки, и я склонен
согласиться с ним. Понимаете, даже наличие объективных, уже сложившихся условий
еще не означает, что то или иное движение приобретет размах и мощь. Здесь очень
важны субъективные факторы. Не только "Черный дракон" повлиял на Кусуноки, но и
тщеславие фельдмаршала, неутоленные амбиции привели его к измене. Здесь совпали
два важнейших условия -- желание и возможности. Это страшное сочетание...
     -- И в каком именно месте мы должны лишить его всяких надежд, дон
Чандрасекар? -- неожиданно спросил полковник Камачо. Взгляд его был куда
печальней, чем обычно. Он вел свой род от колонистов, прибывших в Новую Гренаду
из Мексики, и, как утверждают семейные легенды, в его жилах текла кровь
последних ацтекских правителей. В поклонении традициям Камачо и Чандра
секар были очень схожи, как, впрочем, и жители Синдиката, и личный состав
Всадников.
     На экране крупно высветилась звезда, расположенная на краю Хаос Марч.
     -- Я недавно приобрел обширные владения на планете Таун. Я хочу, чтобы ваш
полк передислоцировался туда и защитил этот мир от возможных вражеских
поползновений.
     -- Но, господин Чандрасекар, -- подал голос начальник разведотдела полка и
непосредственный начальник Касси, капитан Джеймс Пауэлл, по прозвищу Бесплод
ник, -- сомнительно, чтобы Кусуноки испытал свои силы на Тауне. Не в его
характере размениваться на мелочи.

     - Вы уверены, капитан? -- спокойно спросил дядюшка Чанди. -- А вдруг нападет? --
Он несколько раз мигнул, и все присутствующие невольно обратили внимание, как
черны и глубоки его зрачки. О таких глазах обычно говорят: маленькие, но
пронзительные.
     - Что мы там должны делать, патрон? -- с мрачным видом спросил полковник
Камачо.
     -- Наладить связь с местным ополчением и оставшимися регулярными частями,
поднять их боевое мастерство, подготовить кадры, укрепить оборону планеты и
противодействовать любым попыткам таи-шо Кусуноки и подчиненных ему предателей
захватить Таун, -- ответил дядюшка Чанди. -- Еще вопросы есть?
     Вот как все происходило. Касси, наверное, в сотый раз перебирала в памяти
события того дня. Сейчас, на гравитационной палубе -- огромном кольце,
вращающемся в корпусе звездолета "Пробуждение Финнегана", где личный состав
занимался бегом, -- она пыталась отыскать зацепки, которые могли бы помочь ей в
будущем. По крохам, часами просиживая в корабельном информационном пункте и
библиотеке, собирала она сведения о Та-уне и сложившейся на планете обстановке.
     Рядом с ней в канареечного цвета футболке и спортивных трусах бежала Кали
Макдугал. В отличие от своей подруги она ненавидела всякого рода физические
упражнения, особенно бессмысленный бег по кругу. Кали предпочитала спортивные
игры, однако необходимость поддерживать форму и славу одного из лучших пилотов
заставляла ее выходить на пластиковую дорожку, уходящую резко вверх. Такое
впечатление, что стоит им ускориться--и они забегут на небеса.
     Касси, в свою очередь, обожала всякое движение и, конечно, бег. В такие
минуты ей лучше всего думалось. Правда, на этот раз мысли были грустные -- до сих
пор она не получада более трудного и откровенно невыполнимого задания. Изучив по
документам характер Кусуноки, Касси пришла к выводу, что если тот навалится на
Таун, то навалится всеми силами. В этом заключался секрет его тактики. Даже
война с Кланами на Джеронимо представлялась теперь легкой прогулкой по сравнению
с предстоящим заданием. Похоже, выхода у дона Карлоса не было. Полк просто не
имел возможности лишаться такого богатого работодателя. Только-только "семейка"
начинала вставать на ноги в смысле материального обеспечения, финансовых
возможностей... Полковник Камачо прав -- рисковать отказом Всадники не могли.
     - Это точно, -- на бегу подтвердила Кали, -- остается надеяться на удачу и на
свои силы.

Касси поджала губы -- она терпеть не могла, когда кто-то угадывал ее мысли. Хотя
что тут угадывать -- о будущем с тревогой в сердце задумывался каждый боец. Все
равно, она решила уколоть подругу.
     -- Это ты накаркала! Помнишь, на Хачимане ты единственная все твердила --
отольются нам слезами беззаботные денечки!
     -- Что теперь поминать, -- откликнулась Кали. - Обратного хода нет. Ты лучше
подумай о том, какую сумму мы получим. Каждому пО толстенной пачке кредиток
Комстара. Такая наша работа... И судьба такая... - Она перевела дух. -- Если уж
нас загнали в эту грязную лавку в качестве сторожевых собак, что толку выть от
тоски.
     Касси хмыкнула, потом рассмеялась. Она представила свою высоченную спутницу в
нейрошлеме, в охлаждающем жилете, в кабине металлического исполина, напичканного
всякими видами оружия, и одновременно виляющей хвостом и с аппетитом пожирающей
куски ветчины из консервных банок.
     - Хохочи не хохочи, вот она, жизнь!.. -- уныло, в такт бегу выговорила Кали.
-- Все-то нас гоняют, покою не дают, пока рано или поздно не сгоришь в рубке. А
тебя за твой язык пристрелят где-нибудь в темном углу...
Касси рассердилась:
     - Молчи, а то сглазишь! Я тебя знаю -- опять напророчишь.
     В этот момент позади них раздалось легкое топтание -кто-то, вышедший на
пробежку, догонял их. Касси обернулась. Начальник штаба Бейрд и Габби Камачо
бежали за ними следом.
     Этого она никак не могла понять -- что за дружба может возникнуть между
пожилым человеком и бравым молодцом. Когда-то Бейрд спас жизнь дону Карлосу -- в
ту пору они оба еще служили Томасу Марику. Потом Камачо стал неугоден правящему
дому, его принудили уйти в отставку, и полковник отправился путешествовать. Он
успел послужить в некоторых наемных частях, потом решил организовать собственный
отряд. В ту пору на Святой Троице уже появились боевые группы из тех, кто не
смог ужиться с Томасом Мариком. Тогда, вероятно, Бейрд и напомнил старому другу
о себе, и дон Карлос предоставил Гордону должность начальника штаба во вновь
организованном полку. Все равно Касси не могла понять, почему опытный и
придирчивый полковник согласился назначить на ответственный пост человека явно
непригодного. Объяснение находилось только одно: полковник был не только
кадровым офицером, но и рыцарем Галис-тео, урожденным кабальеро. Дворянская
честь обязывала его позаботиться о Бейрде, он просто не мог позволить себе быть
неблагодарным. Того же самого он требовал и от своих людей. Не надо клятв,
присяг, расписок -- верность должна гореть в каждом сердце. Лишь чувство долга
способно вывести их полк из любого, самого трудного положения.
     Как ни странно, так оно и было. Когда казалось, что выхода нет, поражение
неизбежно, полковник немногими словами напоминал о чести, верности и
достоинстве--и люди сражались с утроенной силой. О таких атаках потом долго
вспоминали во Внутренней Сфере, о таких сражениях слагаются легенды, услышав
которые враг начинает трепетать, еще не вступив в бой. К сожалению, у такого
святого чувства, как верность, тоже есть своя оборотная сторона.
     Тем не менее дружба подполковника Бейрда и молодого Гавилана Камачо не давала
покоя Касси. По своему невысокому положению в полковой иерархии ей не пристало
интересоваться тайнами политики, проводимой высшим руководством соединения,
однако старший лейтенант Сатхорн была разведчицей до мозга костей. Ее образ
мыслей не позволял оставлять невыясненной ни одну загадку, встречающуюся на
пути, тем более такую, как нелепая близость между двумя командирами в "семейке".
Сколько раз она уговаривала себя не обращать внимания на подобные странности --
все напрасно. Рассудок постоянно обращался к этому вопросу... Она уже давно
решила, что до добра эта страсть ее не доведет. Раз так, оставалось только
принять меры предосторожности. Ни с кем и ни под каким видом не делиться своими
наблюдениями, иначе ей не сносить головы.
     -- Привет, Касси! -- окликнул ее Гавилан, когда двое бегунов поравнялись с
ней. Во взгляде молодого Камачо чувствовалась откровенная заинтересованность
ладной и стройной разведчицей. Касси всегда замечала подобного рода вещи. Их
нельзя избежать, значит, следует научиться использовать. Чьи-то увлечения,
томные взгляды, вздохи -- хорошая подмога в ее работе. Все на пользу дела.
     Правда, Габби никогда не позволял себе переступать границы чисто служебных и
дружеских отношений, а в последнее время, после окончания военной академии в
Новом Авалоне, столице Федерации Солнц, он совсем изнемог от возложенной на его
плечи ответственности. Хорошо, видно, их там дрессируют, в Новом Авалоне, - в
отношениях с окружающими он намеренно соблюдал дистанцию.
     - Привет, Габби, -- скромно ответила она и наградила его равнодушным,
коротким взглядом. Подобная холодная вежливость в таких делах -- самая лучшая
линия поведения.
     -- Добрый день, капитан, приветствую, лейтенант, -- поздоровался с женщинами
начальник штаба, при этом даже не взглянув в их сторону. Вот старый пень!.. Кали
и Касси ответили также равнодушно-вежливо.
     Неожиданно Бейрд бросил взгляд на Касси и спросил:
     - Вы, кажется, о чем-то задумались, лейтенант?
     Касси удивленно посмотрела на подполковника, мерно работающего локтями и
ритмично втягивающего носом воздух. Он по-прежнему не глядел в ее сторону -
работал, как машина.
     -- Размышляю насчет нашего задания, полковник.
     - Рад слышать, -- не поворачивая головы, отозвался начальник штаба. К ним
двоим стали прислушиваться и Кали, и ушедший чуть вперед Габби Камачо. --
Похвально с вашей стороны, что вы придаете такое серьезное значение
предварительному анализу обстановки. Испытываете беспокойство?
     -- Как обычно, полковник.
     Вот уже чего никто не ожидал от Бейрда, так это смеха. Он коротко, лающим
баском хохотнул.
     - Могу догадаться почему. Поверьте, лейтенант, ваши опасения беспочвенны. Мы
летим с мирной миссией, наши задачи благородны. Мы протянем населению руку, и
оно горячо пожмет ее в знак дружбы и братства. -- Здесь он позволил себе
улыбнуться. -- Какая радость знать, что тебя будут приветствовать как
долгожданного гостя, который принес мир и спокойствие.




КНИГА ВТОРАЯ

     Мир вокруг нас подобен храму,
что создан для раздоров и вражды.
Вольтер

VII
Порт-Говард,
Комплекс компании "Тураниан Транспорт",
Провинция Аквилония,
Таун, Федерация Солнц
12 декабря 3057 года

     Заявление подполковника Бейрда вовсе не удивило Кассиопею Сатхорн. Она уже
привыкла, что его предсказания всегда сбываются с точностью до наоборот.
     "Долой драков! Долой драков!" -- гремело из репродукторов космотерминала Порт-
Говарда. Призывы громко разносились по обширной неглубокой котловине и эхом
отражались от невысоких, расположенных за рекой гор.
     Наконец из динамиков донеслось что-то свеженькое: "Смерть грязным наемникам!"
И вновь: "Долой драков!.."
     Касси поглубже засунула руки в карманы эскимосской парки, сшитой из меха
хексволка, прикрыла лицо полой капюшона и смешалась с толпой, десятый день
собиравшейся у центральных ворот космопорта, чтобы "поприветствовать" прибывший
на Таун Семнадцатый легкий полк. Комплекс компании "Тураниан Транспорт",
расположенный на низком -- северном -- берегу Громовой реки, был пуст. Ни одного
шатла на стартовых площадках, только вдали виднелись сваленные кое-как корпуса
челноков.
     Толпа состояла в основном из мужчин. Преобладал простой люд -- рабочие,
уличные торговцы -- одним словом, неприкаянные, брошенные властями на произвол
судьбы люди. В подавляющем большинстве мужчины всех возрастов - от молодежи до
стариков. Судя по внешнему виду, их трудно было отнести к сливкам общества.
Одевались они, исходя из возможностей своего скудного бюджета. Те, кто имел
средства следить за модой, давным-давно покинули планету. Касси, как обычно,
заранее присоединилась к сборищу. Первым делом, полагала она, следовало детально
изучить обстановку.
     Обстановка была хуже некуда. Собравшиеся возле ворот мужчины -- судя по рукам
и лицам, честные работяги, оказавшиеся выброшенными на улицу, -- мало того что
испытывали к чужакам страх и ненависть; к воротам их гнало отчаяние -- в такой
атмосфере достаточно искры, чтобы вспыхнул мятеж, погром, нагрянули мародеры и
грабители. С прибытием полка Кабальерос струна оказалась натянутой до предела.
     Их можно было понять. Видимые с территории космо-порта здания, ближайшие
пригороды несли следы полного запустения. Мастерские и заводы, сосредоточенные в
районе транспортного комплекса, были закрыты. Распахнутые кое-где ворота
складов, беспомощно взиравшие на окрестности, производили жуткое впечатление и
лишний раз свидетельствовали о чувстве обреченности, владевшем толпой. Ни
работы, ни денег! Ей хорошо знакомо это состояние. В детстве пришлось пережить
похожий ужас в ожидании высадки пиратов. Беззащитная Ларша затаилась... Здесь
же, на Тауне, население еще на что-то надеялось, многие полагали, что беда
обошла их стороной -- Марик и Сан-Цзу прекратили наступление. В такой момент на
планете появились наемники, прибывшие не откуда-нибудь, а из самого гнезда этих
разбойников Драконов. Такое "миротворчество" казалось хуже всякой погибели.
     Несчастья для жителей Тауна начались сразу после заявления Катрин Штайнер об
отделении Лиранского Содружества. Пятый лиранский гвардейский легион тут же
начал готовиться к эвакуации. Вместе с ним бежала и большая часть
правительственных чиновников и прочей богатой публики. Влиятельный маркиз Тауна
тоже решил сменить местопребывание и теперь нежился на своей вилле неподалеку от
Нового Авалона. С той поры всякая деловая жизнь на Тауне начала затухать.
Окончательный удар по благосостоянию планеты нанесла война, развязанная Томасом
Мариком и Сан-Цзу. Не имело значения, что боевые действия не коснулись Тауна.
Многие полагали, что эта планета находится на острие следующего удара --
естественно, отсюда начали изымать капиталы, прекратился поток инвестиций... В
такой обстановке требовалось найти виноватых. И они были найдены. Ими оказались
наемники из Семнадцатого легкого полка, прибывшие укрепить оборону планеты.
     "Эти басенки можете рассказывать кому угодно, только не нам", -- именно таким
образом восприняло население передислокацию Всадников. Все были уверены, что
Синдикат скрытно, маскируясь оливковой ветвью, начал давно ожидавшееся
продвижение в сторону Львиного Пальца. Местные жители слишком хорошо были
знакомы с армией драков, чтобы поверить им на слово. Население планет в этом
районе свободного пространства было едино в том, что в Синдикате им делать
нечего. Для империи Дракона они всегда будут гражданами второго сорта, а их миры
-рассадниками мятежей и бунтов. Что же касается заявлений Жирного Чанди насчет
больших капиталовложений, которые ожидают Таун, то и по этому поводу местное
общественное мнение сошлось на том, что кусок, может, и хорош, да не про нас.
Как только здесь появятся большие деньги -- если они появятся! -- на Таун
последуют толпы переселенцев из Драконовых конюшен. Местным останется только
уносить ноги. Как их унести, если денег нет, работы нет? Как спасти семьи?..
     На улице было холодно, шел снег -- налетал метельными зарядами, сыпал
пригоршнями, а то вдруг затаивался на • время. Примерно так же вела себя толпа.
То ничего-ничего, крикуны умолкали, все жадно следили за тем, что происходило за
воротами, то вдруг словно всех разом тыкали шилом в бок. Тут крикуны и
подбавляли жару.
     "Томас Марик и его лакей Сан-Цзу совершили неспровоцированную агрессию против
Федерации Солнц, -- рявкал динамик. - Теперь и Курита решил урвать кусок. Он --
змея, притаившаяся в траве. Прежде Тедди хотел лишить нас работы, теперь прислал
своих ублюдков, чтобы они взяли наши жизни. Долой драков! Не бывать этому!!"
     Касси не смогла сдержать усмешки -- уж прямо-таки не бывать? Мороз быстро
достал ее, озноб начал пробирать до костей. Такое пренеприятнейшее ощущение
испытывает всякий южанин, попав в холодный климат. Мерзопакостная, надо
заметить, планета. Унылое место, населенное придурками... Касси не смогла
устоять перед завесой отчаяния, которая ощутимо колыхалась над толпой. Это было
сильное чувство, нестерпимая боль и печаль...
     Из подъехавшего пассажирского мобиля начали вытаскивать аппаратуру, потом на
крышу взобрался оратор. Автобус перегородил широкую улицу, ведущую от ворот к
центру столицы. Улица называлась Улицей Звездной Мудрости. Оратору было около
тридцати, щея толстая, как у борца, волосы ежиком. Одет в меховые штаны и
толстую куртку, из расстегнутого ворота которой выглядывала красная рубаха. Вот
что еще поразило Касси -- на ногах у него были военного образца сапоги, с
натянутыми поверх резиновыми галошами.
     "С ума сойти, что за придурки! Галоши носят!.. Резиновые..." А если надеть
больше нечего и обувь приходится беречь?
     До самых печенок ее пронимали ужас и отчаяние, уже который месяц владевшие
жителями Тауна. Марик и Ляо теперь переваривают добычу. Сколько следует ждать,
когда придет очередь Тауна? Виктор Дэвион объявил о своих неотъемлемых правах на
эти территории, однако войск для защиты планет направления Хаос не прислал.
Вместо них появились наемники из Синдиката Дракона, которым предписано от имени
принца Виктора укреплять оборону. С ума можно сойти от подобной свистопляски!
     В качестве агитатора взобравшийся на автобус человек был явно слабоват. На
Касси он не произвел большого впечатления. Во времена ее детства на Ларше
разведчице приходилось слышать куда более страстных и буквально завораживавших
толпу ораторов. Все они -- даже наиглупейшие представители властей или
откровенные демагоги из группы "Маскировка", взывавшие к низменным страстям, --
понимали, что толпу можно взять только напором, понятным лозунгом, силой
убеждения. А этот твердил одно и то же -- скорее мямлил, взывал к разуму, к
высшим ценностям, пытался что-то доказать, исходя из каких-то абстрактных
понятий справедливости, законности и обязательств правительства перед народом.
Для предвыборного митинга его выступление, может, еще сошло бы -- сытые буржуа
любят, когда их начинают уговаривать и льстить, приправляя речь какой-нибудь
заумной философией. С другой стороны, откуда взяться трибунам в Федерации Солнц?
Как ни крути, решила Касси, это относительно открытое общество, где каждый может
говорить что думает. Речи своих лидеров местные жители любили слушать у
тридивизоров, в зале суда, на парламентских трибунах, а в таких местах не имеет
смысла звать людей на баррикады.
     У ворот плечом к плечу стояла дюжина охранников "Тураниан Транспорт" в
коричневых, подбитых мехом комбинезонах, с полицейскими дубинками в руках. Лица
их за опущенными пластиковыми щитками округлых шлемов были угрюмы и
сосредоточенны. Сразу видно, что подобный разгул страстей им в новинку. По-
видимому, Таун являлся захудалой провинциальной планеткой, где жизнь текла
мирно, неспешно. Стражам явно не нравилась собиравшаяся у ворот толпа, но куда
более их раздражал и пугал лейтенант Лео Арчалета по прозвищу Пипириба, сидевший
позади них в боевой рубке "Саранчи". Прозрачный фонарь кабины был откинут. Касси
видела, как пилот, поигрывая кинжалом в ножнах, с угрюмым видом поглядывает на
толпу.
     Впереди линии полицейских показался с мегафоном представитель местных
властей. Он пытался успокоить жителей -- призывал разойтись, заверял, что никакой
опасности нет.
     - Ребята, -- заклинал он толпу, -- взгляните на меня. Вы же все меня знаете. Я
работал вместе с ва