грохот, а вот земля под ногами
содрогнулась ощутимо. Полковник Камачо, сдерживая внутренний трепет, наблюдал,
как по обеим сторонам распадка встали стеной исполинские груды земли, камней,
снега и ледяных глыб. Потом вся эта ужасная тяжесть придавила "Бешеного кота",
одиноко стоявшего в глубокой воронкообразной яме. На мгновение мелькнула
пластиковая поверхность, спрятавшая верного друга, следом все покрыло облако
пыли. Семидесятипятитонный омниробот пропал из виду. Образовалась широкая
насыпь, соединившая два пологих склона ущелья. Легкий снежок начал покрывать
обнажившуюся землю.
     Полковник взглянул на инженера, технического руководителя проекта. Та,
невольно приоткрыв рот, наблюдала за похоронами боевой машины.
     - Значит, Марджи, полагаешь, что робот здесь будет в безопасности? -- спросил
Камачо.
     - Как в банковском сейфе, - - вздрогнув, ответила Марджи Танхил. - Безопаснее
не придумаешь. Драки никогда не смогут отыскать его.
     -- А когда понадобится, я смогу воспользоваться им?
     - Обязательно, полковник. Мы очень тщательно рассчитали заряд. Ровно
столько, чтобы просто закопать его. Лопатой аккуратней не получится. Придет час,
вы доберетесь до входа в боевую рубку, и этот котик оживет и сам выберется из
завала.
     Предварительно робота обернули особой пластиковой пленкой, затем поместили в
специальный, высотой тринадцать метров цилиндрический футляр. Для местных
инженеров эта работа оказалась пустячным делом. На все про все ушли сутки --
сначала с помощью взрыва сделали выемку, затем "Феникс-ястреб" доставил своего
металлического собрата к месту погребения и установил его, уже обернутого, в
выемку. Сверху надвинули пластиковый чехол, затем двумя направленными взрывами
"Бешеный кот" был завален с таким искусством, что отыскать его местонахождение
стало невозможно.
     Всеми работами руководила Марджи Танхил. Интересна ее история. Долгие годы
она работала на Королевской шахте, где добывали медную руду. В то время, когда
Чандрасекар Курита на паях приобрел лесные участки под вырубку, а также
медноносные месторождения со всей инфраструктурой, созданной на месте
разработок, и прежде всего несколько обогатительных фабрик, -- инженерно-
технический персонал объявил забастовку. Дядюшка Чанди резко повысил зарплату
всем рабочим и служащим. Те, скрипя зубами, вернулись на работу. Прошло
несколько лет; когда стало ясно, что новый хозяин ведет дело к расширению добычи
и проводит политику технического перевооружения предприятий, народ совсем
успокоился. Новое вторжение поколебало верность самих стойких приверженцев
Чандрасекара. Мало ли, рассуждали на шахтах, может, и на этот раз обойдется?..

     Полковнику Камачо пришлось собрать расширенное совещание высшего и среднего
технического персонала и объяснить, чем чревата для работников и их семей власть
"Черного дракона".
     Долго убеждать никого не пришлось. Собственно, партнерам Чанди, высшему
менеджменту деваться было некуда -- слухи о расстреле правительства, об избиении
мирного населения, грабежах и насилиях сделали свое дело. Рабочие? Те поголовно
начали записываться в отряды сопротивления. Это была важная политическая победа,
позволившая организовать оппозиционные режиму силы в единый, технически
оснащенный, имеющий достаточно средств фронт.
     Первым делом, рассудил полковник, необходимо сохранить то вооружение, которое
осталось у Семнадцатого полка, фузилеров, малочисленных частей национальной
гвардии, верных прежнему правительству. (К ярости горожан, генерал-майор Мароу с
большинством отрядов перешла в подчинение фельдмаршалу Кусуноки.) С этой целью
был разработан проект тайного складирования громоздких боевых машин. Их
малочисленность не позволяла всерьез ставить вопрос о решительном сражении. Всех
сохранившихся и добравшихся до предгорий роботов поместили в подземные
хранилища, кроме нескольких подвижных и легких машин, способных маневрировать в
условиях труднопроходимой горной местности.
     Все равно, вид наваленной голой земли, своеобразной могилы, в которую
оказался упрятан "Бешеный кот", острой болью отозвался в сердце. Слишком много
воспоминаний было связано у полковника с металлическим другом, когда-то
погубившим его дочь, а затем попавшим в его руки. Робот словно испытывал чувство
вины перед доном Карлосом и служил ему верно, самоотверженно. Других слов
полковник подобрать не мог. Конечно, он никому и никогда не признался бы в этом,
но в том, что его робот -- живое существо, у него сомнений не было. Впрочем,
спросите любого бывалого пилота о его отношениях с машиной, он только
усмехнется. Машиной!.. Эта машина живее и преданнее самого дружелюбного пса!
     Глядя на насыпь, дон Карлос вспомнил о Диане и ее маленьком сыне. Хвала Тебе,
Дева Мария, что вовремя надоумила отправить ее и всех членов семей в
Эйглофианские горы. Это еще на пятьсот километров западнее Гандерландского
хребта. Глядишь, война не докатится до них...
     Если рассуждать здраво, Семнадцатому полку удалось легко отделаться. Бой на
территории ТТК, где размещался Первый батальон, мог закончиться гораздо хуже. Из
тридцати пяти машин врагу удалось захватить восемнадцать, восемь были
уничтожены, девять роботов спасли. Потери в материальной части составляли
примерно треть от списочного состава. Еще, меньше были людские потери: погибли
девять пилотов и пятеро технических специалистов. Среди высшего военного
руководства во Внутренней Сфере негласно существовало такое понятие, как
"допустимый уровень потерь". Потери Семнадцатого полка вполне вписывались в эти
цифры. Но к подобному арифметическому подсчету в среде наемников -- особенно
известных, овеянных боевой славой полков -- всегда относились с неодобрением. За
каждой единицей в боевых отчетах стояли живые души. Командиры, рисковавшие
чужими жизнями по найму, просто не имели права разбрасываться людьми. И не из
романтических или гуманных соображений, хотя, безусловно, сострадание и жалость
здесь были не на последнем месте. Подготовка водителя стоила очень дорого. Кроме
того, каждому из них отводилось особое место в боевом строю, каждый имел свою
специфическую задачу. Именно по этой причине в тактическом плане отряды и полки
наемников по боевым возможностям значительно превосходили регулярные соединения.
Оперативное построение таких полков, как Легион Серой Смерти, Гончие Келла,
Волчьи Драгуны и, конечно, Семнадцатый легкий полк Всадников, проведенные ими
кампании всегда служили образцом для частей и соединений Вооруженных сил
государств Внутренней Сферы. Единственным слабым местом наемников являлись
техническое обеспечение и материальная часть -- большинство боевых роботов либо
исчерпали свой ресурс, либо были самыми древними моделями, встречавшимися на
полях сражений.
     К сожалению, при углубленном изучении отчета полковнику пришлось сделать
вывод, что положение много хуже, чем это может показаться по допустимому уровню
потерь. Семь Кабальерос попали в плен, в том числе и капитан Кали Макдугал. В
бою на территории ТТК вражеский заряд угодил в правое бедро ее "Атласа",
повредил соединение, и робот опрокинулся.
     Касси провела указательным пальцем по волнистому лезвию, покрепче перехватила
ручку -- взяла крис так, как принято держать рукоять пистолета. Затем, повертев
бедрами, попыталась поглубже втиснуться в выемку в гранитной скале, прикрываемой
скатившимся когда-то со склона обломком. Местечко удобное. И для засады, и для
нападения. Стоит только посильнее оттолкнуться ногой...
     Вокруг было тихо. Под ногами у Касси разверзлась пропасть, до дна не менее
полукилометра. Как раз то, что надо для проведения полноценных занятий.
     Припомнился старик гуру, его теплая сухая ладонь, которой он гладил Касси по
голове. Ее никогда не надо было заставлять тренироваться. Она загоралась сразу,
после первой же команды, превращала упражнения в увлекательную игру -- старик
улыбался, глядя на нее. Может, вспоминал молодость? Или радовался, что у его
удивительного стиля пенжак-сипат оказалась достойная последовательница. Ни боль^
ни рана не могли отвлечь Касси от страстного желания стать сильной, неуязвимой,
непобедимой. Для нее это вопрос жизни или смерти -- так она сказала себе после
гибели родителей, братишки и сестренок. Слово свое держала крепко, старец Иохан
мог быть доволен своей воспитанницей. Кали называла подобный фанатизм "способом
бегства от жизни".

     Кали!..
     Касси прищурилась. Это нужное, очень уместное воспоминание -- оно закаляет
душу, крепит тело. Как раз в эту минуту она нуждалась в особенно сильной дозе
подобного снадобья. Надо чем-то заполнить пустоту в душе. Ненависть -- не самое
скверное чувство. Впрочем, как и ярость, и презрение к врагу.
     Она принялась концентрировать дыхание, регулировать биение сердца -- все
биоритмы, составляющие ее психологический и физиологический образ, необходимо
свести в некую цельную, готовую к удару синусоиду. Все должно быть
сбалансировано -- прежде всего дыхание, затем ток крови, подергивание мускулов,
сцепление мыслей. Гуру Иохан главное внимание уделял именно этой концентрации.
Когда высшая степень единения достигнута, боец может вообразить себя чем угодно:
пушечным ядром, веткой ивы, лапой тигра, лазерным лучом, сгустком протонов,
ядерным зарядом. Для нападения и обороны можно использовать любой предмет или
живность, учил гуру, наиболее подходящие для того или иного случая. Он заставлял
Касси сражаться на гладком мраморном полу, на политой растительным маслом
поверхности, на узкой столешнице. То, что ей предстояло сотворить здесь, на
узком балкончике, было детской игрой по сравнению с теми испытаниями, которым он
ее подвергал. Хотя следует учесть ограниченность пространства, острые края
гранитных выступов и, обязательно, ветер. Пронизывающий до костей ветер,
гуляющий по ущельям и склонам западных отрогов Гандерландских гор. Все-таки она
выбрала неплохое местечко для тренировки...
     -- Ты впрямь будешь заниматься здесь боевыми искусствами, да?
     Касси замерла, сердце тут же выбилось из налаженного ритма, налетели путаные
мысли: кто это? Голос девичий... Следом пришло горькое раскаяние -- сколько раз
гуру упрекал ее, что подобная реакция на неожиданное вмешательство может стоить
ей жизни. Сколько раз доказывал -- пусть вокруг тебя рушится мир, но, если ты
сосредоточилась, ничто уже не должно тебя отвлекать. Ты растворилась в мире, ты
его частица, атом... Нельзя реагировать по-человечески! Ни в коем случае!.. Если
ты обломок скалы, значит, храни гордое молчание. Если ты зуб дракона, плесни
ядом. С большим трудом гуру приучил ее все слышать, видеть незримое, чувствовать
бестелесное. Даже во сне она каким-то особым чутьем воспринимала окружающее. И
на тебе! Какая-то девчонка смогла смутить ее, выбить из седла. Пора всерьез
заняться тренировками, неужели она совсем форму потеряла?
     Вот, наслушалась советов Кали, теперь даже сосунки научились подбираться к
тебе незамеченными. Ты словно ослепла и оглохла...
     Девчонке было лет четырнадцать. Она сидела на корточках повыше Касси на
каменном выступе, сжимая в ручонках охотничье ружье. На ней было голубого цвета
пальто с красными клиньями-вставками. Совсем еще школьница.
     -- Да, -- наконец ответила Касси.
     Обычно, когда она выходила из транса, голос ее звучал хрипло, с трудом, как
будто она несколько дней молчала.
     - А вот Волк-в-Юбке всегда тренируется голая. Так и возится в снегу, --
заявила девчонка. -- Я, правда, сама не видела. Мне рассказывали. Должно быть,
ужасно холодно, да? А ты почему одета?
     - Я-то?.. -- Касси невольно оглядела свое тончайшее, облегающее тело трико.
Она тоже не любила одежду и старалась тренироваться обнаженной. Так и гуру Иохан
учил. Однако в реальности ей приходилось постоянно прикрывать тело. Выходцы со
Святой Троицы крайне отрицательно относились к оголению, называли это грехом,
срамом. Удивительно -- практически во всех вопросах человеческого общежития они
проявляли исключительную терпимость, а здесь стояли насмерть. Попробуй пройди
перед тетушкой Долорес Гальего обнаженной, какой шум тогда поднимется!
     Касси попыталась было выяснить, откуда девчонка знает о Волке-в-Юбке, однако
та не давала ей и слова сказать.
     - Ты каким боевым искусством занимаешься? Я о таком не слыхала, чтобы
вжиматься в скалу. Ты потом бросилась бы на меня? Совсем как делает Джонни Чанг?
Он тебе нравится? Я от него без ума!
     Касси наконец решила, что глупо продолжать прижиматься к скале, ничего у нее
сегодня не получится, пора кончать занятия. Дождавшись, пока девчонка уймется,
она ответила:
     -- Этот вид боевого искусства называется пенжак-силат. Оно родилось давным-
давно, еще на Терре, в Индонезии. Я вообще-то не слежу за подобными тридифиль-
мами, но мне кажется, что Джонни Чанг обращает больше внимания на зрелищную
сторону дела. Его искусство чем-то напоминает кулачный бой. Правда, он очень
хорошенький, спорить не стану.
     Следила Касси за тридифильмами или нет, она не могла не слышать имя самого
популярного во всей Внутренней Сфере человека. Это была звезда первой величины.
Еще больше популярности ему принесло бегство из Конфедерации Капеллы, где он
родился и где началась его карьера, в Федерацию Солнц. Это случилось сразу после
битвы при Токайдо. Всадники Джонни просто боготворили, в полку нельзя было слова
против него сказать. Единственный разлад в семейку вносили споры, кто более
популярен во Внутренней Сфере -- Чанг или исполнитель народных песен Тино
Эспозито, уроженец Святой Троицы.
Девчонка всполошилась.
     -- Ой, я совсем забыла представиться. Меня зовут Мэрли Джолс.
     -- Очень приятно. Я -- Касси Сатхорн.
     -- Я знаю, кто ты. Мне сказали, что мне следует поговорить с тобой, прежде чем
меня возьмут.
     - Прежде?.. -- удивилась Касси. -- Ты о чем?
     -- Ну, ты же собираешься отбирать в особый отряд наиболее подготовленных ребят.
Тебе поручили обучить их всему, что сама знаешь, разве не так? Я тоже хочу быть
разведчиком. Вот зачем я здесь, теперь понятно?
     -- Теперь понятно. -- Касси не смогла сдержать улыбку. -- Ты что-то говорила
насчет Волка-в-Юбке?
     Мэрли кивнула. Золотистая полоска, которой были стянуты ее волосы, упала, и
кудри рассыпались по лицу. Мэрли легко убрала их.
     -- Да. Она занимается тхеквондо -- так она сама мне сказала. Оказывается, во
Внутренней Сфере существует межзвездная федерация. У нее черный пояс.
     -- Кажется, ты хорошо знакома с ней? -- спросила Касси, а про себя подумала:
"Где она теперь, эта волчица, в каких краях обитает ее душа? В райских кущах?
Или жарится в аду?"
     -- Конечно, знакома. Она имела какое-то отношение к народной милиции и
приезжала пару раз на нашу ферму, к моему отцу. Он разводит сломосов в долине,
где ревут медведи.
Касси погрозила Мэрли пальцем:
     -- Послушайте меня, мисс Джолс. Есть вещи, о которых не следует болтать. Если
вы действительно решили стать образцовым разведчиком, надо усвоить несколько
главных требований. Первое гласит -- всегда оставаться невидимой. Вы постоянно
должны быть в состоянии повышенной бдительности. Замечать все, что случается
вокруг или может произойти в ближайшее время, при этом самой оставаться
незамеченной. Когда дело доходит до незапланированной вами драки, считайте, что
вы уже проиграли.
     "Что это я? -- с удивлением отметила Касси. -- Куда это меня понесло? Не хватало
еще лекцию прочитать!.."
     Слава, как тяжко твое бремя!.. Касси вздохнула, а Мэрли воодушевленно
подхватила:
     - Ой, я это прекрасно понимаю! Как я это понимаю!.. Иной раз просто
становится страшно: вдруг из меня не выйдет толковый разведчик? Вот будет
ужас!..
     Казалось, она сейчас расплачется. Касси, отличавшаяся необыкновенной
мягкостью в обращении с детьми -- все они были похожи на ее сестричек и братишку,
-- не выдержала.
     -- Я не сказала, что у вас не получится, мисс Джолс.
Девочка поправила ее:
     - Мэрли.
     - Хорошо, Мэрли. Сколько тебе лет?
     -- Двенадцать.
     Касси опешила. На вид ей все четырнадцать, а то и пятнадцать дашь. Вот что
значит свежий воздух и хорошее питание.
     - ...правда, выгляжу я на все четырнадцать. Так, покрайней мере, говорят. Я
умею стрелять, снимать шкуру, метать камни из пращи, а когда оденусь, выгляжу
совсем как взрослая. Я вполне способна постоять за себя, мисс Сатхорн.
     - Не сомневаюсь. Однако профессия разведчицы включает множество других
требований, кроме простого умения постоять за себя. Она связана с большим
риском, множество людей зависят от того, как мы сработаем.
Девочка кивнула.
     Касси оглядела свой крис, который назывался "Жаждущий крови". Усмехнулась,
вспомнив, как, должно быть, глупо она выглядела, когда читала лекцию с длинным
кинжалом в руке. Положила его в ножны, свисающие с бедра.
     -- Дай-ка мне руку.
Мэрли помогла ей взобраться на балкончик.
     -- Ты, наверное, ужасно храбрая, -- затараторила девчонка, -- если тренируешься
здесь, на самом краю пропасти. Здесь жуткая высота, даже голова кружится. -
Мэрли вздрогнула, словно от холода, и отодвинулась от края.
     - Подобные условия -- обязательная часть тренировки. Теперь скажи...
     -- Касси!
     Разведчица привстала и заметила человека, который спешно, помогая себе
руками, карабкался вверх по склону. Капюшон его куртки был откинут назад, лицо
смуглое, золотистые локоны развеваются на ветру.
     -- Тим! -- закричала Касси и помахала рукой. Потом соскочила с уступа и
бросилась к нему. Он подхватил ее, поцеловал.
     -- Я спешил изо всех сил. На базе Питон объявлена двадцатичетырехчасовая
готовность. По сообщениям разведчиков, драки пока не помышляют штурмовать горы,
их вполне устраивает добыча, которую они захватили в Порт-Говарде. -- Он
помедлил, потом с горечью признался: -- Сейчас меня куда больше беспокоит наша
Кали.
     Касси порывисто притянула его голову и звучно поцеловала в губы.
Сзади раздался смущенный голосок:
     -- Я так понимаю, что мне пора уходить, мисс Сатхорн. Вы не забудете о моей
просьбе?


     На экране тридивизора появился внутренний двор центрального административного
корпуса и аркада, окружающая его. Камера была установлена наверху и давала
панорамное изображение. Следом, крупным планом, возникло лицо Генерального
секретаря партии реформ Марселя Уэсмана, выражающее испуг и растерянность.
     Неожиданно раздался трескучий залп, и лицо, даже не исказившись, исчезло. Тут
же на экране появился строй солдат -- все они сжимали в руках "шиматцу". Рядом
стоял командовавший расстрелом офицер.
     - Вот и все, Марсель, -- прошептал новый глава планетарного правительства
Говард Блейлок. Его слова обозначились облачком белого пара. Галерея на восьмом
этаже, где он находился в компании с высшими чинами дра-ков, была открыта. День
выдался ясный, морозный. -Иногда приходится идти на жертвы, -- так же тихо
добавил он.
     Маленький, похожий на черепаху господин Кимура, росточком всего с лампас на
фельдмаршальских брюках Кусуноки, невозмутимо потер руки. "Интересно, -- подумал
Блейлок, -- почему он всегда одевается, словно собрался на похороны. Хвалится
своей выдержкой, а когда раздался залп, зажмурился. Вот тебе и гордый дракон.
Трусит... Тоже трусит?.."
     В этот момент другие заключенные под командой офицера унесли тело
расстрелянного. Неожиданно Кимура вздохнул.
Кусуноки звучно прочистил горло.
     - Что вы там все вздыхаете, бормочете? -- раздраженно, громко спросил маршал.
     - Прошу прощения у господина таи-шо, -- ответил с поклоном Кимура, -- но я
ничего не говорил. Ах да, -- старый якудза взмахнул рукой, в которой были зажаты
белые перчатки, -- я только сейчас вспомнил, что-то там было насчет грабежей...
- Фразу он не закончил. Подобный способ общения между высшими чинами в
руководстве драков был для Блейлока не в новинку. Он давно приметил, что эти
двое не очень-то жалуют друг друга, и если господин Кимура все ещ