ициевым дворцом взвились ракеты. Огненные их  хвосты
устремлялись в южную черноту неба, к звездам, и рассыпались  разноцветными
огнями. Новые и новые потоки огня взмывали вверх, вели свой хоровод вокруг
теперь изнутри освещенного здания.
   В десять вечера прозвучал гонг.
   Все затихло. Доктор Ямш выступил с  короткой,  очень  теплой  речью,  и
праздник закончился.


   После Праздника Созидания начались будни.  Но  какие  это  были  будни!
Романтика открытий, особая приподнятость, чувство такое, что ты  в  центре
событий увлекательных и многообещающих. В  это  время  строились  особенно
заманчивые планы  практического  использования  силициевой  жизни.  Помню:
наиболее оживленные обсуждения начинались по  вечерам,  когда  даже  самые
неутомимые уже покидали свои лаборатории и  обычно  собирались  в  большом
прохладном холле, возле кабинета доктора Ямша.  Вскоре  уютный  холл  этот
сделался чем-то вроде "силициевого клуба", куда частенько приходили  почти
все участники нашей группы.
   Сколько   было   споров,   смелых   предложений,   вскоре   во   многом
оправдавшихся, и все же как мы были далеки тогда от истины. Никто  не  мог
представить,  сколь  своеобразно  явление,  с  которым  столкнется  вскоре
человечество. Наиболее предусмотрительные  из  нас  не  шли  тогда  дальше
рассуждений о том, каким  способом  можно  заставить  плазму  работать  на
людей, как приспособить для дел чисто практических и обуздать ее.
   Душой "силициевого клуба"  был  доктор  Ямш.  Как  всегда  приветливый,
тяжело отдувающийся, он обычно приходил с  пачкой  только  что  полученных
писем. Письма читались вслух, их передавали из рук в руки, все оживлялись,
и даже Мурзаров отрывался от газет и включался в обсуждение.
   К  этому  времени   силициевая   плазма   уже   изучалась   во   многих
научно-исследовательских институтах.  Паутоанские  ныряльщики  (и  на  них
повлиял Праздник Созидания) отбросили древний запрет  жрецов  и  продавали
свои губки не только истинно верующим, но и нам,  грешным.  Однако  мы  не
могли ориентироваться лишь на кремниевые губки, добываемые с таким  трудом
и в малом количестве. В Новосибирске  был  найден  способ  кормить  плазму
менее деликатесной пищей, и она не только сохраняла жизнеспособность, но и
очень успешно размножалась.
   Однажды вечером доктор Ямш  пришел  с  одним  письмом,  но  оно  стоило
десятка  радостных  сообщений:  в  Пензенском  технологическом   институте
налажен синтез силициевых производных! Капля плазмы в реакторы - и процесс
идет с таким выходом, о котором раньше химики и мечтать не могли.
   А письма приносили все новые и  новые  вести.  Каракумский  химкомбинат
начал исследования по получению из песка пластической массы, пригодной для
покрытия дорог.
   Из Польши приходят вести об удачных опытах по силицированию тканей. Там
уже получены образцы превосходных материй,  пригодных  и  для  технических
целей, и для небывало красивых, практически  неизносимых  плащей,  зонтов,
футляров и накидок, палаток и тентов.
   В  Чехословакии  уже  налаживают  выпуск  кремнеорганических  каучуков,
пробуют  изготовить  "вечные"  покрышки  для  автомобилей,  мотоциклов   и
велосипедов.
   Паутоанские инженеры приступили к разработке проектов гигантских дамб и
перемычек между островами. Эти возможности, естественно, в первую  очередь
взволновали голландцев, и вот уже в Макими пишут из страны, где  почва  во
многих местах создана искусственно.
   Но, как и прежде, успех силициевой плазмы и радовал, и настораживал. Не
покидали  тревожащие  раздумья  и  весьма  основательные   сомнения,   как
обернутся с ней дела. Разговоры все чаще и чаще возникали вокруг  проблемы
"плазма для мира".
   - Вот,  полюбуйтесь,  -  показывал  на  статью  в  газете  Мурзаров,  -
журналисты атакуют нас не зря. Я был прав: любознательность многих из  них
играет третьестепенную  роль.  Теперь,  когда  силициевое  вещество  стало
пригодно не только для повторения "чудес" древних  паутоанцев,  но  и  для
практических    целей,     газеты     начинают     кампанию,     добиваясь
"интернационализации" плазмы.
   - О, Ханан Борисович, это вопрос  сложный,  Имеем  ли  моральное  право
владеть ею монопольно?
   - Если бы Асквиту удалось оживить силициевые включения, он не  терзался
бы  по  этому  поводу,  а  действовал  столь  же  прямолинейно,  как  и  с
зародышами: не дам, и все тут!
   - Меньше всего хотелось бы уподобляться Асквиту, -  возразил  я  Ханану
Борисовичу. - Дело,  конечно,  серьезное,  монополизировать  плазму  вроде
неэтично, но допустить  распространение  ее  по  свету  тоже  страшновато.
Думается, есть в данном случае только один выход...
   - Алексей Николаевич, мы понимаем: "Карфаген должен быть разрушен!"
   - Совершенно верно. Я не устану повторять: нужен, и как  можно  скорее,
мощный "генератор запахов". Только  владея  надежным  средством  обуздания
плазмы, мы сможем справиться со всяческими случайностями. А они могут быть
любыми. Я уверен; силициевая плазма еще себя покажет и не  исключено,  что
нам придется повозиться с  ней  как  следует.  Пока  нами  открыто  только
какое-то маленькое окошечко в неведомый мир. Мы еще  знаем  слишком  мало.
Плазма может как-то трансформироваться, повести  себя  совсем  по-другому.
Могут  возникнуть  обстоятельства  самые  неожиданные.  Да  и   люди,   не
задумываясь,  Попытаются  применить  ее  в  военном  деле,  как  применили
практически  все,  открытое  наукой.  К  счастью,  человек  почти   всегда
одновременно с газом разрабатывал противогаз.
   - Не скажите, - возразил Юсгор, - ядерные взрывы люди уже  осуществляют
с превеликим успехом, а вот что-то до сих пор не видно средств,  спасающих
не только от их разрушающей силы, но и от радиации.
   Спор  разгорелся  с  новой  силой.  Часть  товарищей  поддерживала  мое
стремление как можно скорее  иметь  генератор,  часть  считала  силициевую
плазму  вообще  непригодной  для  агрессивных  целей,  но   все   находили
безусловно благоразумным не выпускать из своих  рук  силициевое  вещество,
способное мгновенно убивать все живое.
   Пришел  доктор  Ямш  и   поделился   с   нами   последними   новостями:
Ленинградский  институт  электроники  закончил  монтаж  первого   опытного
образца генератора; арестованы два паутоанца Западного Паутоо,  пытавшиеся
выкрасть из нашей лаборатории плазму.
   В этот вечер мы засиделись в "силициевом клубе" позже  обычного,  а  на
другой день в университет привезли труп Баокара.
   Баокар был давним  знакомцем  людей,  охранявших  порядок  в  Восточном
Паутоо. Матерый контрабандист, он не раз  хаживал  через  границу,  таская
наркотики из Западного Паутоо. На этот раз он шел в обратном направлении и
не дошел.  Его  нашли  почти  на  перевале,  вблизи  границы,  лежащим  на
каменистой  почве  и  каким-то  непонятным  образом  вдавленным  в   грунт
сантиметров на тридцать. Создавалось впечатление, будто кто-то  подкапывал
под ним землю и он опускался все глубже и глубже. Извлечь  тело  из  земли
оказалось делом довольно затруднительным: оно было твердым, закостеневшим.
Отрыли землю вокруг трупа, но и тогда оторвать его от грунта  не  удалось.
На спине труп имел  отросток,  которым  он  был  прочно,  как  разросшимся
корнем, скреплен с почвой. Отросток пришлось  подрубить,  и  только  после
этого  тело  приподняли.  При  каком-то   неосторожном   движении   людей,
извлекавших труп, от него откололся кусок ноги. Излом был стекловидный. По
излому можно было судить,  какие  глубокие  изменения  претерпел  организм
погибшего. Все ткани преобразовались в  новое,  твердое  и  вместе  с  тем
хрупкое вещество. Баокар окаменел, как  в  древности  окаменели  Рокомо  и
Лавума.
   Вот это-то и дало повод полиции сообщить об удивительном явлении прежде
всего нам.  Доктор  Ямш  договорился  с  властями,  и  тело  Баокара  было
доставлено вместо морга в университет.  Мы  не  знали,  что  может  дальше
произойти с телом, боялись возникновения  чего-то  похожего  на  эпидемию,
опасались, не распространится ли плазма  (а  несомненно  было,  что  убила
Баокара силициевая плазма) и не приведет ли все  это  к  каким-то  тяжелым
последствиям.
   Но как удалось Баокару раздобыть плазму?!
   Этим вопросом  занялись  следственные  органы.  Мы  в  это  время  были
озабочены другим.
   Оперативно созданная комиссия из ученых нескольких стран  -  благо  они
находились тогда в Макими -  немедленно  начала  изучение  трупа,  который
сразу же был помещен в бронированную комнату,  в  специальный  "саркофаг",
снабженный  исполнительными  частями  манипулятора.  Это  позволяло  вести
исследование дистанционно, соблюдая все возможные предосторожности.
   Комиссия потребовала, чтобы лица, так или иначе имевшие дело  с  трупом
Баокара, были обследованы специалистами.
   Весть об окаменении  человека  распространилась  мгновенно.  Газетчики,
особенно из числа  находившихся  на  службе  у  концернов,  интересующихся
силициевой плазмой,  поспешили  раздуть  события,  предвещая  неисчислимые
бедствия, рисуя картины одну мрачнее  другой,  утверждая  в  каждой  своей
статье, что силициевое вещество попало в ненадежные руки.
   А исследования трупа шли своим чередом. Врачи, биологи и  микробиологи,
химики и биохимики - все старались разобраться в феноменальном явлении.
   Прежде всего удалось установить, что Баокар стал нетленным.  Химический
состав  проб,  взятых  из  самых  различных  частей  тела,  показал,   что
содержание в нем  силиция  -  кремния  огромно  -  до  тридцати  -  сорока
процентов.  Цитологи  определили,  что  во  всех  клетках  тела  произошла
глубочайшая перестройка и они заполнились твердым стекловидным веществом.
   Нельзя сказать, чтобы часы возни с трупом  контрабандиста  были  самыми
приятными в нашей работе над силициевой проблемой. Мы чувствовали, что  на
нас легла огромная ответственность, и старались не  допустить  оплошности.
Взятые из  тела  Баокара  пробы  были  введены  животным,  и  животные  не
погибали. Все мы вздохнули с облегчением: отпало самое страшное опасение -
возможность  какой-то  силициевой  эпидемия,  спокойнее  стало  за  людей,
вынужденных возиться  с  трупом.  Врачи,  конечно,  не  ослабили  за  ними
наблюдения, а мы продолжали исследования. Ведь сделаны были только  первые
шаги, предстояло еще изучить и решить многое, однако тогда нам это  так  и
не удалось.
   Неожиданно труп Баокара начал расти.
   Превосходно сохранявшееся в течение двенадцати дней тело  вдруг  начало
быстро менять форму, разбухать, от него стали отваливаться (без каких-либо
признаков тления) куски губкоподобной каменистой массы.
   Продолжать исследование становилось все  труднее.  Тело  разрослось  до
чудовищных размеров, угрожая разворотить "саркофаг" и манипулятор  и,  как
знать, может быть, заполнить собой все помещение.
   На экстренном совещании комиссии было принято решение: труп уничтожить!
   Мы трудились до глубокой ночи,  стараясь  проводить  окуривание  дымами
туароке   с   предосторожностями,   совершенно   исключавшими   какую-либо
опасность.
   На другой день утром нас  поджидали  еще  две  новости,  исходившие  из
метрополии.
   Юсгор получил письмо от Худжуба,  все  еще  работающего  у  Родбара.  В
святая святых его не допускали, поручали дела второстепенные, и все же  он
настойчиво утверждал, что  Асквит  и  Родбар  достали  силициевую  плазму.
Больше того, похоже, что именно она помогла им все  же  оживить  зародыши.
Впрочем, в этом Худжуб пока убежден не был и собирался во  что  бы  то  ни
стало проникнуть в секретную лабораторию.
   Вторую новость из метрополии привез профессор Асквит.
   Появился он у нас очень оживленный, сыпля  острыми  словечками,  говоря
комплименты, похожие на колкости, охотно отпуская колкости, походившие  на
комплименты. Асквит заявил, что должен сообщить нам нечто сенсационное.
   Никто из нас не разделял его приподнятого настроения, все мы  держались
с Асквитом официально, а Мурзаров  прежде  всего  потребовал  разъяснений,
каким образом в  ченснепповской  лаборатории  могла  очутиться  силициевая
плазма.
   - Господа, я никогда не делал секрета из  того,  что  меня  обслуживает
весьма  совершенная  система.  Я  и  Родбар  пользуемся  ею  широко,   но,
разумеется,  мы  не  входим  в  детали.  Это  дело  специальных   ведомств
Ченснеппа.
   - Спасибо за откровенность, профессор, - поблагодарил Юсгор, усмехаясь.
- Может быть, вы будете правдивы до конца и скажете нам, кто же именно так
превосходно  сотрудничает  для  хваленой  ченснепповской  системы,  видимо
одновременно находясь в нашем университете?
   - Ну, знаете, вот это меня уже вовсе не касается. А кроме  того,  нужно
не забывать, что в любой стране,  даже  самой  свободной  от  общепринятых
условностей, вы не найдете заведения с вывеской: "Скупка краденого".
   Юсгор не принял шутки и продолжал тоном, который становился все суше  и
строже:
   - Значит, вы не отрицаете, господин Асквит, что пользуетесь  силициевой
плазмой, уже размножили ее и имеете, вероятно, в достаточном количестве?
   - Не отрицаю, - притворно вздохнул Асквит, - не отрицаю. Сами  боги  не
могут сделать бывшего не бывшим, как говорит  греческая  пословица.  Жизнь
идет своим чередом, господин Юсгор. Промышленность  требует  все  новых  и
новых  материалов.  В  институте  Ченснеппа  ведется   довольно   успешная
разработка такой технологии, при которой силициевая плазма играет решающую
роль.  Вскоре  фирма  "Ченснепп-каучук"  выпустит  на   рынок   продукцию,
вырабатываемую при участии силициевых посланцев космоса.  Это  грандиозно,
господа! Какова реклама: сила  космоса  на  службе  у  всемирно  известной
каучуковой фирмы!
   - Ну что же, это, вероятно, укрепит позиции Ченснеппа и Отэн Карт может
обанкротиться.
   - Не исключена такая возможность, господин Мурзаров, но меня  это  мало
волнует.
   - Да, вся эта история будет волновать не  вас,  не  Родбара,  а  тысячи
людей, которые могут остаться без работы.
   -  Ничего  не  поделаешь  -  таковы  уж  пути  прогресса,  создаваемого
соревнованием предпринимателей, их инициативой.
   - У вас  в  метрополии  народ  слишком  дорогой  ценой  оплачивает  эту
инициативу.
   - Мне трудно судить об этих вещах, господин Мурзаров...
   Спор становился уж очень острым. Мурзаров перешел в наступление, Асквит
отбивался рьяно, подчас теряя сдержанность. Невозмутимый  Ханан  Борисович
старательно  сводил  разговор  к  вопросам  морального  порядка,  всячески
варьируя тему похищения плазмы из Макими, предлагая применить чрезвычайные
меры, способные оградить от "ченснепповской системы" работу над силициевой
проблемой.
   - Исследования только начаты, а уже принесена  человеческая  жертва,  -
продолжал Мурзаров. - Погиб  Баокар,  человек  опустившийся,  связанный  с
преступным миром. Но этот паутоанец  не  родился  таким.  Преступником  он
стал, живя в стране "свободной инициативы", в Западном  Паутоо,  а  погиб,
обслуживая ченснепповскую систему шпионажа. Кто поручится, что эта  первая
жертва будет последней?
   -  В  данном  случае   вы   совершенно   необоснованно   нападаете   на
"ченснепповскую систему". Не менее совершенная существует и у Отэна Карта.
   - Я в этом не сомневался, ну а кому служил Баокар - это вам виднее.
   - Оставим это, господа. Вы ведь тоже не отличаетесь отменной святостью.
Вы, например,  утверждаете,  что  не  делаете  секретов  из  своих  работ,
публикуете якобы все. Однако и вы грешны, коль скоро умалчиваете  о  своих
работах с Сиреневым Кристаллом.
   - Нам довольно затруднительно что-либо сообщать в  печати  о  Сиреневом
Кристалле по той простой причине, что у нас его нет и никогда не было.
   Асквит стал серьезным.
   - Если вы делаете это заявление официально...
   - Совершенно официально.
   -  Тогда  интересующий  меня  вопрос  осложняется  и  принимает  весьма
неприятный оттенок. Я не знаю, право, как и начать разговор об этом  деле,
которое, видимо, будет весьма и весьма щекотливым. Отправляясь в Макими, я
рассчитывал на лучший вариант и, во всяком  случае,  на  откровенность  за
откровенность. Я надеялся, что за это время  вам  как-то  удалось  достать
второй кристалл.
   - Вы же знаете, профессор, что мы предприняли поиски в Верхнем Храме  и
ничего там не обнаружили.
   - Совершенно верно, но, может быть, не там, а где-то в другом месте вам
посчастливилось найти кристалл.
   - Нет, мы не делали никаких попыток в этом направлении.
   - Странно, это очень странно. В таком случае как мог Сиреневый Кристалл
оказаться у вас в университете?
   Такая настойчивость Асквита выводила из себя. Юсгор, едва  сдерживаясь,
еще раз повторил, что в  университете  никакого  Сиреневого  Кристалла  не
было. Мы были намерены оборвать  разговор  на  эту  тему,  но  тут  Асквит
сообщил нам о пропаже Сиреневого Кристалла из Таркора.
   - Если вы помните, господа, в прошлом своем сообщении я ознакомил вас с
работами, которые мы вели с кристаллом. Мы получили  надежную  экранировку
поля, создаваемого кристаллом, и  Золотая  Ладья  в  этом  случае  уже  не
указывала на него. Мы продолжали работы, убедились, что Сиреневый Кристалл
имеет огромное значение для решения силициевой проблемы. И  вот  Сиреневый
Кристалл исчез.
   - То есть как исчез? - переспросил Мурзаров.
   - Мы до сих пор не знаем, как именно это  произошло.  Недели  три  тому
назад мы с профессором Родбаром работали с кристаллом. В лабораторию,  где
производились опыты, имели доступ всего несколько человек,  в  которых  мы
были уверены, и вместе с тем... Исчезновение  кристалла  было  загадочным.
Никто из нас не мог понять, куда он делся. Было,  разумеется,  предпринято
все, чтобы решить эту задачу, но нам ничего не  удавалось  понять  до  тех
пор, пока мы не догадались...
   - Воспользоваться Золотой Ладьей? - быстро подхватил Юсгор.
   Асквит улыбнулся:
   - Совершенно верно.
   - И она показывала?
   - На острова Паутоо!
   Мы все еще не понимали, куда клонит Асквит. Поначалу всех нас занимала,
так сказать, детективная сторона этого дела.
   - Интересно. Вы это установили в метрополии?
   - Да.
   - Не считаете ли вы, что определение может  быть  недостаточно  точным,
учитывая огромные расстояния между странами?
   -  Это  исключено,  господин  Курбатов,  и   вот   почему.   Располагая
зародышами,  мы  с  профессором  Родбаром   решили   соорудить   еще   два
приспособления, по сути ничем не отличающиеся от Золотой Ладьи,  созданной
древними паутоанцами. Мы исключили только витиеватые украшения, которыми в
свое время снабдили жрецы этот удивительный компас, и изготовили приборы в
стиле вполне современном. Вот их фотоснимки. Приборы эти  мы  развезли  на
достаточное расстояние друг  от  друга,  и  специалисты  очень  точно  нам
рассчитали,  что  линии,   проведенные   через   продольные   оси   зерен,
перекрещивались на Паутоо. Тогда я вылетел в  Пога.  Оттуда  мы  снарядили
экспедиции  вот  на  эти  острова.   -   Асквит   развернул   перед   нами
географическую карту и продолжал: - Золотая Ладья находилась в Пога,  один
из сделанных нами приборов - на острове Биу, а второй - на самой  западной
оконечности Сеунора, на мысе  Теригес.  Все  три  "компаса"  указывали  на
Макими.
   - Указывали?
   -  Указывают  и  сейчас.  Я  регулярно  получаю   сведения   от   своих
наблюдателей. Мне удалось  запеленговать  Сиреневый  Кристалл,  и  теперь,
обладая приборами, я могу следить за  ним  с  достаточной  точностью.  Это
доказательно, господа?
   - Несколько минут тому  назад,  господин  Асквит,  вы  утверждали,  что
кристалл якобы находится в Паутоанском университете, - уточнил Мурзаров, -
теперь вы говорите о Макими. Макими, как известно, очень большой город.
   - Вот, вот, - быстро подхватил Асквит, - я к  этому  и  веду.  Если  вы
продолжаете утверждать, что не  обладаете  Сиреневым  Кристаллом,  давайте
засечем, где же  именно  он  нах