те, резко опустилась и...
     Она прошла сквозь заледеневшую от ужаса Ладу, не причинив ей никакого вреда, словно действительно оказалась не больше чем сгустком тумана, фантомом...
     Ноги девушки подкосились, и тело в скафандре начало безвольно оседать на мертвый прах отложений, что толстым слоем покрывал язык древнего льда.
     Семен подхватил ее, сел на землю, пытаясь заглянуть внутрь шлема через выпуклое стекло забрала, ударился об него своим, заметив лишь ее плотно сжатые, побелевшие губы, а инсектоидное существо, что возвышалось над ними, вдруг начало таять, терять свои очертания...
     Словно оно уступало место другим, совершенно невозможным с точки зрения земной эволюции контурам, что прорезались сквозь алый туман, двигаясь по направлению к людям.
     Губы Лады дрогнули, пытаясь что-то сказать, но для Семена было достаточно и этого легкого движения, чтобы он понял - она жива! Смертельно напугана, но жива!
     - Молчи... Не волнуйся, все хорошо! Ладушка, милая, они действительно фантомы!.. - горячо шептал он, прижимая к себе ее безвольное тело, словно хотел спрятать ее, укрыть от надвигающихся со всех сторон фигур.
     Они шли, протягивая к ним руки, и вдруг распадались, таяли, исчезали в воздухе, как только кому-то удавалось коснуться человека и взглянуть в его глаза...
     Семен продолжал инстинктивно закрывать собой Ладу.
     Он смотрел в их нечеловеческие черты, и страх, который он познал, уходил, растворялся в тумане вместе с исчезающими, призрачными фигурами...
     Только сияние в центре ледника разгоралось все ярче, словно над Ганимедом действительно происходил фантастический восход нового солнца...

***

     В центре ледника ветер отсутствовал полностью.
     Остановившись на краю внушительного углубления, которое протаяло во льду, повторяя контур лежащей на дне конструкции, Семен и Лада смотрели вниз, наконец увидев то, что едва не уничтожило первую в истории внеземную колонию людей.
     Предмет не выглядел каким-то фантастическим. Это был сияющий параллелепипед с небольшим вздутием на верхней плоскости, которое пульсировало, испуская тот самый призрачный малиновый свет.
     Фантомы исчезли, будто их и не было.
     - Спустимся? - спросил Семен, оглянувшись на автомат с борта "Гарри Трумэна", который тащился вслед за ними, настойчиво фиксируя происходящее.
     Лада кивнула, сжав его руку.

***

     С борта "Трумэна" действительно наблюдали за разворачивающимися внизу событиями.
     Больше того, на борту военного крейсера случилось нечто невероятное - люди собрались подле большого экрана, образовав самую настоящую толпу, в которой русские смешались с американским экипажем, офицеры с рядовыми, - сейчас действительно стерлись все различия, и автопереводчик отчаянно захлебывался, переводя многоголосицу мнений.
     У самого экрана стояли Наумов и Кински.
     - Что они делают?! - Джон подался к экрану, когда две фигуры в скафандрах начали спуск в своеобразную воронку, окружавшую объект.
     - Сейчас увидим... - ответил Наумов, который переживал не меньше своего американского коллеги. - Если этот предмет - устройство для первого контакта, то оно должно как-то отреагировать на их приближение! - предположил он.
     И оно отреагировало.
     Только совсем не так, как то могли предполагать люди...
     Две фигуры в скафандрах спустились на самое дно воронки, потом подошли вплотную к светящемуся артефакту, верхняя грань которого оказалась выше макушек их гермошлемов, и кто-то из них двоих, - кто именно, невозможно было понять, - протянул руку к вертикальному борту предмета.
     В следующий момент очертания сияющего параллелепипеда внезапно задрожали, смазались, словно по его поверхности пробежала темная рябь, затем последовала ослепительная вспышка и...
     Передающие видеокамеры автомата на мгновение ослепли, а когда к ним вернулась чувствительность, то на дне воронки уже не было ничего - ни странного светящегося предмета, ни людей, только во льду остался четкий прямоугольный отпечаток глубиной в несколько метров...
     - Они исчезли! - потрясенно выдохнул Джон Кински.
     В забитом до отказа людьми отсеке американского крейсера повисла гробовая тишина.
     Артефакт исчез, унеся в неизвестность двух людей...
     Лишь потерявший цель для съемки автомат бестолково ползал по дну воронки, пока не свалился в оставшуюся во льду прямоугольную яму...

Эпилог

Земля. 27августа 2029 года...

     - Коля, иди скорее, новости! Отец Семена вошел в столовую, где работал телевизор, как раз в тот момент, когда диктор начал передавать сообщение:
     - ...Сегодня, двадцать седьмого августа две тысячи двадцать девятого года была восстановлена связь с колонией Ганимеда, прерванная пять дней назад по техническим причинам. Как сообщили нам в Мировом центре освоения космоса, транссистемный космический корабль "Альфа" успешно завершил полет и в данный момент начал плановую разгрузку на одной из геостационарных парковочных орбит колонии...
     - Ну, слава богу... - Николай Андреевич посмотрел на жену. - Хоть умом и понимаешь, что там все в порядке, а на душе все равно неспокойно... - сокрушенно признался он. - Значит, мать, скоро жди звонка!
     - Да, уж позвонил бы...
     - Погоди!. - Отец взял пульт, усилив звук. - Опять где-то трясет...
     - ...По не подтвержденным пока данным, сегодня были зафиксированы подземные толчки и обнаружен сход каменной лавины в районе одного из горных сел, расположенных на границе России и Грузии. В данный момент к месту предполагаемой катастрофы вылетели вертолеты пограничников...

***

     В первый момент Ладе показалось, что она умерла.
     Ощущение было именно таким - будто разом отказали все органы, со спазматической болью остановилось сердце, мгновенно онемели руки и ноги, исчезло зрение, осязание, только в глубинах мозга продолжала тлеть крохотная искра затухающего сознания.
     Потом реальность вернулась - так же резко и болезненно, как и пропала.
     Она почувствовала, что падает, но высота оказалась небольшой - удар о твердую поверхность последовал сразу же за щекотливым ощущением зависания внутренностей...
     Открыв глаза, она увидела все тот же малиновый свет, только теперь он стал мягче, глуше и освещал намного меньшую площадь.
     Туман исчез вместе со льдом, словно их никогда и не было.
     Лада приподнялась, опираясь на руки, и поняла, что лежит на неровном каменном полу какого-то замкнутого помещения.
     - Семен! - отчаянно позвала она, больше всего страшась того, что не услышит ответа.
     Рядом с ней, за спиной раздался неясный шум. Резко обернувшись, она увидела его - Семен сидел на каменном полу пещеры, в нескольких метрах от нее, и пытался обеими руками зажать треснувшее от удара о камень стекло своего гермошлема.
     Лада бросилась к нему, будто ее ошпарили, сразу же позабыв про свою дурноту и все неприятные ощущения.
     - Семен, не дыши! Ты меня слышишь?!
     По крайней мере, в пещере, куда они попали, не было вакуума, иначе декомпрессия от разгерметизации скафандра уже бы дала себя знать. Но пригоден ли для дыхания воздух, и вообще, где расположена эта самая пещера?!
     Эту проблему разрешил сам Семен.
     Он крепко зажмурился и резко вдохнул.
     Лада не успела ему помешать - внутри у нее все оборвалось от недоброго ожидания, но его лицо, хоть и оставалось бледным, никак не исказилось от сделанного вдоха, наоборот, вдохнув и Выдохнув еще раз, Семен открыл глаза.
     - Дышу... - хрипло прошептал он, поднимая разбитое забрало. По его щеке сбегала струйка крови из небольшой резаной ранки.
     "Разбитое забрало шлема да помятые кости - небольшая цена за путешествие нечеловеческим транспортом..." - приблизительно такая мысль крутилась в эти секунды в его голове.
     Лада думала несколько иначе.
     Она так сильно испугалась за него, что в первый момент не смогла говорить, - не было слов, и воздух, казалось, застрял в легких, не желая выходить оттуда.
     Ее рука медленно потянулась к замкам гермошлема. Тихо клацнули захваты, освобождая шейное кольцо скафандра, и шлем легко отделился от остальной экипировки.
     Все еще чувствуя саднящую боль в груди, Лада заставила себя сделать глубокий вдох.
     Воздух пещеры был холодным и казался каким-то... затхлым?
     Впрочем, в этот момент она думала совсем о другом.
     Она боялась.
     Боялась повернуться и увидеть, что он заинтересованно разглядывает стены или пол этого места в то время как ее сердце бешено колотилось и никак не хотело успокаиваться...
     Сзади ее плеч коснулись руки.
     Лада вздрогнула, ощутив, как мягко, но настойчиво он заставляет ее повернуться к себе...
     - Я испугал тебя...
     Она не ответила, но, когда губы Семена мягко коснулись ее напряженных губ, Ладе показалось, что ее сердце вновь остановилось, как в Момент внезапного перехода в иное пространство.
     Прошло не меньше минуты, прежде чем они смогли вновь глотнуть горьковатый, холодный воздух пещеры...
     Несколько секунд они продолжали смотреть друг другу в глаза, ощущая сквозь сдувшиеся оболочки скафандров, как гулко и неравномерно стучат сердца.
     В проходе, откуда, собственно, и пробивался приглушенный малиновый свет, был виден фрагмент того самого параллелепипеда, что фантастическим образом доставил их прямо с ледника в эту неизвестную точку Вселенной.
     Они оба слишком отчетливо чувствовали, что находятся уже отнюдь не на Ганимеде...
     Не сговариваясь, а лишь обменявшись взглядами в абсолютной, давящей тишине, они пошли в сторону соединяющего две пещеры прохода.
     Параллелепипед оказался действительно тем же самым - на его верхней плоскости таял, истекая горьковатым желтым дымком, кусочек льда с Ганимеда.
     Вздутие на нем больше не пульсировало - оно светилось ровным, мягким, приглушенным светом...
     Зал, который открылся их взору, оказался огромен.
     По его периметру располагалось семь арок, чей серебристый материал обрамлял застывшие внутри сгустки черноты. Над каждой из арок было установлено по скульптуре, которая изображала одного из тех существ, чьи фигуры они видели на поверхности Ганимеда.
     Больше тут не было ничего, за исключением доставившего их сюда светящегося прибора и зеркального круга, расположенного точно в центре периметра пещеры...
     Тишина стояла полнейшая, воздух не колебался, камень излучал холод.
     - Смотри, вон то существо, которое первым коснулось тебя... - потрясенно произнес Семен, указав на скульптуру, укрепленную над одной из арок. - Как ты думаешь, что это значит?
     - Думаю, мы попали в транспортный узел какой-то сети... - тихо ответила Лада, не отрывая глаз от скульптуры головогорбого существа с двумя длинными руками, которая была установлена над соседней аркой.
     Сказать, что они были потрясены до глубины души, - значит, не передать ничего...
     - Это путь в их миры? - наконец хрипло спросил Семен.
     - Наверное... Но скорее всего не на сами миры, а куда-то в специально отведенные для первого контакта места...
     - Почему ты так решила?
     - Они мудры, ты что, не понял этого? Мудры настолько, что могут предполагать, как разовьются события через миллионы лет... - Ладе казалось, что она читает свои мысли с ясной, раскрытой перед ней страницы какой-то невообразимо древней книги...
     - Откуда ты знаешь?
     - Я чувствую, - призналась она. - Мы с тобой получили билет в один конец. Это был тест на совместимость, понимаешь?
     - Не совсем...
     - Они когда-то посетили Землю, но то было очень давно. Тогда людей еще, наверное, не было и в помине, но наше появление предполагалось эволюцией Земли. Тогда они и оставили свое тестирующее устройство на Ганимеде, потому что предположили или просчитали, что Ганимед неизбежно будет колонизирован в том случае, если на Земле разовьется разумная жизнь... и если мы окажемся в состоянии выйти в космос, конечно... Так и получилось. Мы растопили льды Ганимеда и нашли артефакт. Обыкновенный тестер, автоматическое устройство, продемонстрировавшее нам фантомные образы тех, кто обитает в Галактике.
     - Невероятно... - прошептал Семен, глядя на застывшие над арками фигуры. - А смысл?
     - Смысл теста в том, что они уже, вероятно, имели горький опыт конфликтов с другими расами и не хотели новых встреч с теми, кто неразумен или по каким-то иным причинам не может или не хочет воспринимать своих соседей по другим звездным сообществам.
     Очевидно, они так неизмеримо далеко от нас, что испугайся мы этих фантомов, уничтожь оттаявший из-подо льда прибор, и наша встреча с ними не произошла бы никогда...
     - Билет в один конец? Сюда, на узловую станцию? Ты это имела в виду7
     - Да, - кивнула Лада, зачарованно глядя на арки. - Мы приняли их, испугались, но приняли, позволили коснуться себя, не разрушили прибор, и вот итог - перед нами путь в семь иных точек пространства.
     - Ты думаешь, они все еще ждут нас там?
     - Не знаю. Возможно, их там уже нет. А возможно, их стало больше... Кто может ответить, не шагнув туда?
     От этих сказанных вслух слов дрожь пробежала по телам обоих.
     Они действительно сумели познать свой страх, взглянуть в его не имеющие дна глубины, но ВЕЧНОСТЬ, что предлагалась им взамен, все равно казалась непостижимой.
     - Куда? - одними губами спросил Семен.
     Лада чуть отстранилась, серьезно посмотрев на него.
     - Ты хочешь сделать это сам?! - в замешательстве спросила она.
     - А где другие кандидаты? - не понял ее вопроса Семен.
     - Там... - Взгляд Лады указал вверх, к потолку пещеры, куда от серебристого круга уходила едва приметная прозрачная труба.
     - Ты думаешь, что мы...
     - Конечно, на Земле! Иначе билет в один конец теряет свой смысл. Хочешь проверить?
     Не сговариваясь, они ступили на серебристый круг и внезапно почувствовали, как неведомая сила рванула их вверх по прозрачной трубе, исчезающей в потолке пещеры.

***

     Это видел только старый пастух.
     Издревле считалось, что в одной из пещер внутри горы обитают злые духи. И вот теперь он убедился в этом воочию.
     Небо было ясным, без облаков, день не предвещал ничего плохого или необычного, только наступил миг, когда почва под ногами дрогнула и с ближайшего склона вниз полетели тучи камней...
     Пастух присел, закрывая руками свою убеленную сединой голову, а когда грохот стих и он осмелился посмотреть на горный склон, то увидел там груды камней, оседающую пыль, огромную дыру в скале и две человеческие фигуры в непривычной белой одежде, похожей на виденные им по телевизору скафандры для полетов в космосе.
     Отряхнувшись, пастух с неподдельным ужасом еще раз взглянул на фигуры, что стояли на краю провала, и вдруг, забыв про годы и ревматизм, резво побежал к укрытому в ущелье родному селению
     Через час, вызванный по рации, над горным склоном уже деловито стрекотал вертолет с эмблемой российских погранвойск на камуфлированном борту.
     Август-ноябрь 1999 г., г. Псков