прос Лады, а губы спасенного мелко дрожали, выдавая дикий, пожирающий того изнутри страх...
     - Как тебя зовут? - Семен не имел никакого опыта общения с ранеными, насмерть перепуганными людьми и справедливо нервничал.
     - Хогинс... Марк Хогинс... - еле выдавил оползший в кресле боец - Компьютерный техник взвода... - спустя некоторый промежуток времени добавил он и скосил глаза на Ладу. Дыхание спасенного все еще не пришло в норму - он дышал часто и прерывисто, словно никак не мог насытиться чистым воздухом помещения...
     - Что здесь случилось? - Семен старался говорить штампованными, заученными английскими фразами, чтобы его собеседник наверняка понял их смысл.
     - Вы... русские?.. - внезапно напрягшись, спросил Марк.
     - Да, - односложно ответил Семен, сопроводив ответ выразительным взглядом. - Это проблема? - все же уточнил он после некоторого колебания. Его покоробила сама постановка такого вопроса в дикой, неуместной ситуации, когда всей колонии грозила гибель, но Хогинс, похоже, не понимал этого... Его ожившие глаза лихорадочно метались между лицами своих спасителей, словно он пытался прочесть в них ответ на какой-то свой вопрос.
     - Семен, скажи ему, что мы на одной стороне... Пусть успокоится...
     Пока он переводил, Лада обвела взглядом помещение диспетчерского отсека, наткнулась им на укрытый брезентовым полотнищем труп лейтенанта Военно-космических сил США, и в чертах ее лица что-то дрогнуло, губы горько искривились, будто она уже пришла к какому-то страшному для себя выводу, но хотела убедиться, что дела обстоят именно так...
     Если бы Семен знал, что в эти жуткие, трагичные, напряженные минуты, когда их жизни висели на волоске от смерти, его спутница вспоминала Землю, ЕГО ДОМ, родителей и вновь переживала то свое ощущение, когда поняла, что шла, следуя слепому стечению обстоятельств, без воли, без разума, без потребности ПОНИМАТЬ, что делает...
     Она знала, что никогда не расскажет ему, как едва не смела всю его семью, перечеркнув несколько жизней, одним выстрелом... Не расскажет... Но и забыть это было выше ее сил... Слишком похоже складывалась ситуация, и слишком свежо оказалось воспоминание о том, сколько можно сломать, механически выполняя чей-то приказ, а потом уже не будет ни сил, ни возможности собрать осколки разбитого вдребезги, как ни пытайся...
     - Что здесь произошло? - прорвался в сознание Лады голос Семена, произносящий эту фразу на чужом языке вот уже в третий раз.
     Лицо Хогинса напряглось. Очевидно, он все еще пытался провести внутреннюю информационную границу, за которой, по его мнению, начиналось разглашение военной тайны и предательство национальных интересов своей страны.
     В этой борьбе проиграла страна.
     Хогинс слишком хотел жить, чтобы молчать, упрямо поджав губы.
     - Нас послали сюда изъять какой-то древний объект, что вытаял из-подо льда в этом районе, - срывающимся голосом признался он.
     - Что за объект? - присев на корточки подле кресла, уточнил Семен.
     - Не знаю... - мучительно выдавил Хогинс. - Я всего лишь рядовой, компьютерный техник... понимаете?
     Семен кивнул.
     - Понимаю. Но сейчас нам важно знать все, что знаешь ты.
     Губы Марка дрогнули и искривились.
     - Они напали на нас... - порывисто ответил он. - Это было страшно... - Его бледные черты внезапно исказила мука каких-то близких воспоминаний. - Броган... Шеборт... все... все погибли!!! - Он вдруг попытался порывисто вскочить, будто только сейчас до него окончательно дошел страшный смысл собственных слов, и несколько секунд сидел, подавшись вперед и напряженно вцепившись обеими руками в заляпанные кровью подлокотники кресла, пока накатившая вновь слабость не заставила его рухнуть обратно...
     - Я не могу больше... - внезапно простонал он.
     - Успокойся... - Тон Семена был тверд, но не убедителен. Он просто не знал, что делать дальше. Они пришли сюда в надежде на какую-то роковую ошибку, устранение которой еще может спасти колонию, и что?!. Что они увидели?!. Трупы людей и единственного, находящегося на грани безумия очевидца!
     - Кто напал на вас? - предупредив вопрос Лады, спросил Семен.
     Глаза Хогинса подернулись мутной поволокой.
     - Какие-то твари... Я не могу описать их... Я не хочу вспоминать об этом! - вдруг истерично выкрикнул он. - Мы должны убираться отсюда... Пусть за нами пришлют модуль! - внезапно взмолился он, словно не понимал, что не во власти спасших его людей распоряжаться челноками с борта "Трумэна".
     - Ваш командир не отвечает на вызовы, - мрачно осведомил его Семен. - Он считает, что весь десант погиб и собирается стереть с лица земли это место.
     Хогинс на секунду умолк, переводя свой помутившийся взгляд с Лады на Семена и обратно.
     - Спроси его, было ли у этих, как он выражается, "тварей" какое-то огнестрельное оружие? - попросила Лада.
     Семен кивнул, переводя ее вопрос на английский. Глаза Марка удивленно выпучились.
     - О чем вы говорите?! - взорвался он. - Какое оружие?! Вы бы видели их, они... они... ужасны!
     - Он спрашивает, что за оружие ты имеешь в виду... - прокомментировал Семен, но Лада, очевидно, сама догадалась о смысле реакции Хогинса.
     - Я имею в виду вот это! - с внезапной жесткостью в голосе резко ответила она, откинув полог брезентового полотнища, которым они с Семеном укрыли труп лейтенанта Брогана.
     Марк искоса посмотрел на труп и хотел отвернуться, но Лада неожиданно схватила его за шейное кольцо скафандра, заставив смотреть на безуспешно обработанные ею пулевые отверстия в теле лейтенанта.
     - Кто сделал вот это? Пришельцы?
     Семен едва успевал переводить этот жестокий, сумасшедший диалог.
     - Нет! Нет!!! - пытаясь вырваться, хрипел Хогинс. - Я не знаю! Они просто шли, тянули к нам свои руки! Это было ужасно, поверьте! Я не знаю, кто начал стрелять... Отпустите меня... Ради бога... Я не могу больше!
     - Отпусти его!
     Лада посмотрела на Семена, потом медленно разжала пальцы и отошла в сторону.
     Все это выглядело дико... неправильно... жестоко, и в то же время Семен, на которого внезапно обрушился поток новых и страшных впечатлений, никак не мог отделаться от чувства, что и они, и те, кто погиб тут, и бессильно уронивший голову на ладони Марк Хогинс - все они идут по какому-то заранее предопределенному кругу...
     - Я не смог попасть ни в одного из них... - внезапно произнес в наступившей тишине Марк. - Я хотел, но не мог...
     - Почему? - резко обернувшись, спросил Семен.
     - Их не убить... Они... Они как будто состоят из этого проклятого тумана!
     - А вы пытались НЕ УБИВАТЬ их? - Голос Лады прозвучал совершенно глухо. - Чем они спровоцировали атаку? Они напали? Разрушили что-то на станции?
     Лицо Хогинса побледнело еще больше, когда Семен дословно перевел ему вопрос.
     - Я не видел... - упрямо ответил он. - Но если не они, то кто убил всех?! - внезапно вскинув голову, выкрикнул он. - КТО?!
     - Страх, - ответ Лады прозвучал как некий осмысленный, страшный вердикт.
     Семен почувствовал, как к нему возвращается ледяной озноб, когда он переводил Марку ее лаконичный, ответ.
     - Скажи ей, если она такая крутая, пусть пойдет и посмотрит сама! - уже не владея эмоциями, выкрикнул Хогинс. - Пусть посмотрит в глаза СВОЕМУ СТРАХУ!
     И тут же, не дождавшись перевода, он вдруг затравленно обмяк, умоляюще посмотрев на Семена:
     - Нет... Ради бога, не уходите!.. Не бросайте меня тут!.. Я не вынесу больше!..

***

     Сколько раз за короткую жизнь судьба загоняла ее в тупик? Лада не могла и не хотела отвечать на этот вопрос. Помнить, считать и копить собственные потери не входило в ее привычку, да и накапливалось их так много, что ни одна здоровая память не стала бы хранить в себе отстой таких воспоминаний.
     Воспоминаний, из которых на протяжении многих лет складывалось ее понимание жизни...
     Мрак, освещенный лишь двумя вспышками света. Источником одной был Антон... Второй - Семен и его семья.
     Слишком мало, чтобы любить людей? Слишком ничтожно, чтобы добровольно подвергаться риску, страдать, а быть может, умереть?
     А велика ли была она сама для Антона Петровича Колвина? Для Семена, который выбрал место рядом с ней в кабине внедорожника, поменяв его на призрачную, но - НАДЕЖДУ - спастись, покинув Ганимед на стартовавшем челноке?
     Она обернулась, посмотрев на него влажными от непрошеных слез глазами.
     Где проходила черта, за которой остался затравленный жизнью зверек и началась та Лада, что ТАК смотрела сейчас на человека, которого знала в общей сложности всего несколько дней, но который уже стал ей дорог, как никто из живущих?
     Возможно, этот рубикон был перейден в руинах старого блокпоста в Таджикистане? Или в тот момент, когда она выскользнула из дверей дома Семена, так и не произведя рокового выстрела?
     Лада не знала, и, собственно, сейчас для нее не были важны рубежи и даты, важным оставалось другое: она научилась МЫСЛИТЬ, оценивать свои и чужие поступки, а не просто плыть, предоставив себя слепому течению обстоятельств. В этом была ее сила и ее слабость, но, так или иначе, она хотела пройти свой путь до конца, и это был сознательный выбор.
     Разумом она не верила в то, что случившееся тут непоправимо. Слишком сильный страх рождал в душах людей этот текучий ядовитый туман. Слишком сильно оголял суть некоторых МАШИНАЛЬНЫХ реакций человека на возникающие обстоятельства.
     "ПОЗНАЙ СВОЙ СТРАХ", - кинул ей в лицо раненый американец.
     "ПОЗНАЙ ГЛУБИНУ СВОЕГО СТРАХА, - И ВЫЖИВШИЙ ПУСТЬ ПОЛУЧИТ ВЕЧНОСТЬ", - так было написано на камне у входа в один из древних мавзолеев на далекой Земле... Наверное, древний каменотес, чья рука высекла эти слова, не понимал, сколь глубок заложенный в них смысл...
     И тот компьютер, с чьего ДВД-привода была закачана в ее мозг эта фраза, тоже не осознавал ее смысл - он делал только то, что ему было предписано.
     Лада вздрогнула, ощутив, что уже слишком долго стоит и смотрит в глаза Семена, а он, не отрываясь, - в ее глаза.
     Раненый Хогинс беспокойно заворочался в кресле.
     Он-то точно не понимал сути происходящего.

***

     - Послушай, Марк... - Семен старался говорить спокойно, но получалось это из рук вон плохо - голос все равно дрожал, выдавая, сколь сильно напряжены его нервы. - "Гарри Трумэн" не отвечает на наши вызовы, но, быть может, ответит на твой. Постарайся связаться с Кински, пусть он пришлет сюда модуль.
     - Куда вы собрались идти?!. - обессиленно осведомился Марк.
     - К тому объекту на леднике...
     - Это безумие!
     - Марк, пойми... ставки слишком высоки, и тут не играет никакой роли, кто придет первым: Америка или Россия... - ответил ему Семен. - Если ты поймешь смысл слова "нечеловеческий", то ты сможешь признать и то, что все мы оказались в одной лодке, без расовых различий, государственных границ и других вековых условностей... - Семен говорил и успокаивался одновременно. - Мы видели то, чего не смог увидеть ты, мы видели, отчего погиб твой взвод... Там нет людей, убитых не из стрелкового оружия.
     - Это ничего не значит... - хрипло прервал его Хогинс. - Не ходите туда... Давайте вместе уберемся отсюда, и пусть мой корабль бомбит это место. Прошу!..
     Вместо ответа Семен вложил в дрожащую ладонь Марка сложенный вчетверо бумажный листок.
     - Передай это полковнику Наумову, если он будет на борту "Гарри Трумэна". Если нет - то своему командиру.
     - Что это?
     - Гипотеза, которую мы хотим проверить... Единственное разумное объяснение творящемуся здесь бреду и тем фигурам, что видели в тумане бойцы твоего взвода...
     Хогинс хотел что-то сказать, удержать двух русских безумцев, но Семен, словно предвидя это и не желая больше расходовать свою пошатнувшуюся решимость на бесполезный спор, просто хлопнул его по плечу и, не оборачиваясь, пошел к внутреннему люку купола, у которого ждала его Лада.
     Только когда запор шлюза щелкнул, Марк понял, что так сильно беспокоило его в их уходе.
     Снайперская винтовка Лады, что осталась стоять, прислоненная к пульту, на котором злобно горело с десяток красных сигналов, свидетельствующих о перегрузке и отключении внешнего кольца процессоров переработки.
     Теперь колонию могло спасти только чудо...
     Чудо, в котором он уже не хотел принимать никакого участия.

***

     Мрак снаружи, казалось, сгустился еще больше, - на Ганимеде наступал вечер, но зато ветер заметно стих, его порывы уже не были такими неистовыми, как час назад.
     Теперь молочно-желтый туман не тек мимо, расслаиваясь на длинные полосы, - он почти застыл, клубясь, свиваясь в тяжелое кружево колонн, образуя странные, гротескные фигуры.
     Ледник наконец начал выдыхаться. Серая пленка мусора, камней, пепла и прочих минеральных включений укрыла его поверхность непроницаемым для лучей искусственного солнца панцирем, сведя процесс новообразования атмосферы к редким столбам молочно-желтых гейзеров, что тут и там били из-подо льда... Изредка почва под ногами едва ощутимо колебалась - это изнутри многотонных глыб льда прорывался образовавшийся там газ.
     От диспетчерского купола в сторону ледника все еще тянулось несколько прочных мономолекулярных тросов, но в отсутствие шквального ветра в них внезапно отпала необходимость, и Семен с Ладой просто пошли вдоль одного из них, придерживаясь направления на ледник, будто следуя нити Ариадны, что вела в самый центр лабиринта, а не прочь из него, как то предполагала легенда...
     Первые несколько минут из савана испарившихся газов им навстречу выплывали лишь страшные подробности разыгравшейся тут меньше суток назад трагедии.
     На тела людей нельзя было смотреть без содрогания и боли, но и помочь им тоже уже было невозможно...
     Проходя мимо пятого или шестого бойца, которого автоматная очередь отшвырнула на спину, заставив широко раскинуть руки и выронить валявшуюся тут же "АР-20", они внезапно увидели, как впереди, на леднике желтый туман резко изменил свой цвет - там вспыхнуло малиновое зарево, мгновенно, до неузнаваемости изуродовав клубящуюся мглу, к которой уже начали привыкать и глаза, и психика...
     Свет, исходящий от ледника, оказался настолько силен, что в нем терялись, блекли лучи плечевых фонарей скафандров...
     Словно над Ганимедом внезапно зардел кровавый рассвет нового, неурочного дня...
     - Назад!.. - резко произнес Семен. - Давай отойдем назад!
     Лада не стала спорить, хотя не поняла, зачем это нужно, - ведь они решили идти до конца, до самого источника этого призрачного, нечеловеческого света.
     Отступив на несколько шагов, они увидели, как зарево вдруг вспыхнуло ярче и... погасло!
     - Ты понимаешь что-нибудь?
     Вместо ответа Семен отпустил ее руку и в несколько шагов поравнялся с тем местом, с которого они в первый раз увидели малиновый свет.
     Зарево над ледником вспыхнуло с новой силой.
     Шаг назад...
     Погасло!
     Семен повернулся к Ладе. Его лицо за прозрачным забралом шлема казалось бледнее обычного.
     - Автомат, - вдруг хрипло произнес он. - Где-то здесь проходит граница окружности. Радиус действия его сенсоров, понимаешь?! Что бы там ни скрывалось на леднике, ОНО обладает автоматическими системами поиска и включается, только когда в радиус их действия попадает движущийся материальный объект!..
     Лада кивнула, взяв его за руку. Наличие сенсоров еще не говорило в пользу того, что предмет безобиден. Туман не рассеялся, и трупы людей вокруг не исчезли. Ближайшее тело находилось от них всего в двух или трех шагах, как раз там, где должна была проходить граница этого незримого круга...
     - Не торопись... - предостерегла она, сильно сжав его руку. - Давай предоставим первый ход им...
     Семен не мог не согласиться с ее логикой.
     Прошло несколько наполненных тишиной, зловещих минут, прежде чем внутри гермошлема Семена сдавленно пискнул зуммер.
     - Идут!.. - хрипло выдохнул он.
     - Это не оттуда! - вздрогнув, ответила Лада, на крошечном дисплее которой тоже появился отчетливый сигнал от движущегося к ним предмета.
     Только он приближался не со стороны ледника, а от оставленного ими купола!
     - Может, это Марк?
     - Нет... - без колебаний ответила Лада. - Сигнал слишком слабый для человека... Что-то небольшое...
     Им не пришлось теряться в догадках - в поле зрения внезапно вплыл неясный, смазанный туманом контур, больше всего похожий на медленно ползущую черепаху...
     - Это какой-то робот!.. Но откуда он тут взялся?! - с удивленным облегчением спросил Семен, глядя, как механизм ворочает двумя укрепленными в специальных гнездах объективами видеокамер.
     - Думаю, что он с борта "Трумэна", - ответила Лада. - Помнишь, Горман говорил Наумову, что Кински отправил сюда какие-то поисковые машины?
     - Значит, сейчас они видят нас? - спросил Семен, присев на корточки перед объективами камер. - Привет! - Он приблизил свое лицо к фокусу объектива, заметив, как от этого движения сужается диафрагменный зрачок камеры. - Если вы меня слышите...
     - Семен!!!
     Голос Лады прозвучал так, что кровь заледенела в его жилах.
     Медленно повернув голову, он увидел ЭТО...
     ОНИ шли со стороны ледника.
     В красном свете их контуры четко проступали сквозь клубящуюся мглу, словно этот свет был предназначен именно осветить, выделить, подчеркнуть бредущие в тумане фигуры.
     Как будто тот, кто писал сценарий грядущих событий, мог предвидеть все, до мельчайших технических деталей этой сцены и приложил максимум усилий к тому, чтобы ОНИ были замечены...
     Первым прямо на Семена и Ладу двигалось некое инсектоидное существо, внешне похожее на огромного паука. Его конечности, затянутые в отвратительный для человеческого взгляда, влажный от конденсата темно-коричневый хитин, размеренно двигались, перемещая небольшое, покрытое выпирающими сегментами панциря тело на высоте двух с половиной метров. Именно оттуда на людей смотрели два выпуклых, немигающих фасетчатых глаза, под которыми отвратительно двигались влажные, тошнотворные жвалы...
     Семен, который все еще сидел на корточках, вдруг понял, - еще секунда, и он сойдет с ума.
     Что бы там ни говорил его разум, но Марк оказался тысячу, миллион раз прав - ЭТО БЫЛО ЧУДОВИЩНО...
     Его психика отказывалась воспринимать это страшное создание. А когда оно внезапно остановилось и начало поднимать переднюю пару своих членистых многосуставных конечностей в сторону двух оцепеневших людей - Семен не выдержал.
     Его рука метнулась к оброненной мертвым бойцом "АР-20"...
     Семен бы выстрелил - он готов был разрядить весь магазин автоматической винтовки в это отвратительное создание, которое пришло в их мир, чтобы...
     Закончить роковую мысль, а вместе с ней и движение соскользнувшего на спусковую скобу оружия пальца ему не дала Лада.
     - Отойди! - закричал Семен, но она не слышала или же не слушала его. Блокировав биссектрису , Лада сделал первый шаг навстречу монстру. В ее руках не было ничего - они оказались подняты вверх и развернуты ладонями к жутким фасетчатым глазам твари...
     Сказать, что ей не было страшно?
     Глупо. Она боялась так, что от нервного перевозбуждения дрожала каждая мышца ее тела...
     Ужас захлестывал ее, сминая рассудок, словно многотонный каток, случайно наехавший на хрупкую пластиковую игрушку...
     Тогда зачем она пошла вперед, демонстрируя свои пустые ладони, в то время, как один вид этой твари говорил, кричал о том, что между ними не может возникнуть никакой общности - только страх, отвращение и инстинктивное неприятие чуждых человеку форм?..
     Лада не могла этого объяснить.
     Просто она готовилась к чему-то подобному. Она ХОТЕЛА шагнуть навстречу своему ужасу, и сейчас, когда внезапно отказал оцепеневший от пристального взгляда двух фасетчатых глаз разум, тело продолжало идти...
     Семен отшвырнул винтовку и бросился к ней.
     - Лада! Остановись!!!
     Было поздно.
     Конечность твари, поднятая вверх в непонятном, но угрожающем жес