.
     Это оказалось уже немного больше, чем могла выдержать психика солдата, откровенно измотанная многомесячным полетом средь полнейшего мрака и пустоты.
     Он непроизвольно попятился, заметив, что фигур вокруг уже великое множество. Они были самыми разными - одни приземистыми, другие высокими, гуманоидными или, напротив, не имеющими ничего общего с обликом прямоходящих двуногих; около десятка совершенно невозможных созданий проявилось вдруг из туманной мглы... и объединяло их только одно - молча и целеустремленно они двигались вперед, на лейтенанта Брогана и застывшего в нескольких метрах за его спиной Хогинса...
     Через секунду Марк понял - он сейчас сойдет с ума.
     Головогорбое существо, что находилось к нему ближе других, вдруг начало поднимать обе руки, оканчивающиеся трехпалыми кистями, и простерло их к Марку, но заледеневший от ужаса Хогинс по-своему истолковал этот жест - оно тянуло свои корявые пальцы к его горлу!..
     Здесь кончалась компетенция разума. Марк был солдатом, и в силу вступили выработанные в нем рефлексы воина...
     - Лейтенант!! - резко закричал он, оттолкнув Брогана, который, по мнению Марка, совершенно утратил всякую волю. Вскинув автоматическую винтовку, Хогинс закрыл командира и нажал на спуск.
     Все его существо жаждало этого мига.
     Он слишком долго боялся и боролся с самим собой. Его страх, непонимание и неприятие этих молчаливых силуэтов сосредоточились сейчас на дрожащем пальце, что давил на гашетку оружия, и вырвались прочь с коротким, злым язычком огня...

***

     Шеборт тоже увидел их, одновременно с тем, как Марк, оттолкнув в сторону лейтенанта, открыл огонь. Сухая, размеренная очередь "АР-20" прозвучала как гром среди шипения извергающихся гейзеров и завывания рождающейся неподалеку бури...
     Пули прошли сквозь насекомоподобного ксеноморфа, словно тот был соткан из пустоты, и ударили в грудь Шеборта.
     Майкла откинуло назад, он взмахнул руками, падая навзничь и чувствуя лишь тупую саднящую боль в простреленной груди да слыша резкое шипение воздуха, что под давлением выходил из перебитых пулями шлангов скафандра...
     Последнее, что увидел сержант, был Броган, который, опомнившись, навалился сзади на обезумевшего Хогинса, чья винтовка продолжала изрыгать огонь и смерть, посылая веерную очередь в сторону ледника и замершей в ожидании команд цепи взвода...
     А странные, совершенно невозможные существа продолжали идти навстречу ополоумевшему солдату, будто их не касалось ничто из происходящего вокруг и пули, изрыгаемые "АР-20", были для них сродни легкому дуновению ветра чужого и негостеприимного мира.
     Лишь малиновое сияние в центре ледника вдруг вспыхнуло с новой силой и начало угасать, словно лишившись сил...

***

     - Борт-010, вызывает Двенадцатый, ответьте!
     - Борт на связи.
     - Эриксон, в чем дело? У меня отсутствует связь с Броганом!
     - Сэр, там что-то происходит... - Пилот спускаемого модуля поправил коммуникатор, нервно всматриваясь в мерцающие экраны. - Сильная облачность блокирует телеметрию. Моя позиция слишком далеко. Связи нет уже больше пяти минут, но приборы показывают, что там идет бой, сэр!..
     - Выясни, в чем дело. Мне нужна связь с Броганом, любой ценой!
     - Есть, сэр!..
     Эриксон повернул голову, посмотрев на своего второго пилота, который застыл в соседнем кресле, напряженно слушая короткий диалог с капитаном "Трумэна".
     - Ну, что, Люк, за работу?
     Второй пилот машинально кивнул.
     Эриксон взялся за сенсорные рычаги. Его губы были сжаты в плотную бледную линию. Он вдруг поймал себя на мысли, что в душе нет ни грамма той спокойной решимости, какую он обычно испытывал на Земле. Словно годы прокрутились назад и он вновь тот самый молодой выпускник летной академии, что поднимает вертолет на свое первое боевое задание...
     Этот безобидный, невзрачный кусок чужой планеты, укутанный вихрями молочного тумана, обласканный суровым порывистым ветром, с удивительной скоростью подавлял психику, высасывая жизненные силы...
     Посадочный модуль, что стоял чуть поодаль от куполообразных сооружений станции, медленно оторвался от мертвой, каменистой почвы, затем на секунду завис, покачиваясь в нескольких метрах над унылой землей Ганимеда, и полетел, преодолевая сопротивление ветра, туда, где среди тумана бледно-розовым пятном растекалось странное сияние и время от времени короткими, злыми вспышками били выстрелы автоматического оружия...

***

     Двое рядовых, Эндрю Ролинг и Оскар Сенвур, оказались первыми, кто ступил на ледник в этой злополучной малиновой мгле. Они всегда работали парой и сейчас двигались, не выпуская друг друга из пределов визуального контакта.
     Клубящийся туман вокруг оказался наполнен микроскопическими частицами туфа и пыли, отчего создавалось полное впечатление, что вокруг тебя разлит какой-то первобытный газообразный суп... Радиоволны глохли в этой субстанции, несущая частота хрипела и щелкала, искажая голоса и скрадывая смысл слов.
     Достигнув ноздреватой грязно-коричневой поверхности льда, оба солдата, не сговариваясь, остановились в ожидании дальнейших команд на радиочастоте.
     Спустя минуту Оскар, который стоял ближе к центру позиций взвода, тряхнул головой и оглянулся в сторону смутно виднеющегося в десятке метров силуэта напарника.
     - Эндрю, ты слышал? - прохрипели наушники коммуникатора.
     - Нет. Чертовы помехи. Я уже оглох от них.
     - Я слышал голос взводного... Постой... Он говорит, что на него кто-то движется!..
     - Не психуй, Оскар! - Ролинг на всякий случай на пару шагов приблизился к напарнику.
     - Я не психую... Он что-то кричит, но я не разберу слов!..
     Эндрю подошел ближе, и в его коммуникаторе сквозь скрежет помех внезапно тоже прорвался искаженный до неузнаваемости голос:
     - ...Я НЕ СОШЕЛ С УМА!.. Я ВИЖУ ЕГО!!!
     - Черт! - Оскар вскинул винтовку, дико, затравленно озираясь по сторонам, но вокруг не было ничего, кроме клубов испарений. В этой пляске сюрреалистических теней могло почудиться все, что угодно...
     Пытаясь осмотреться, найти хоть какой-то малый разрыв, прореху в окружающей его плотной облачности, Оскар сделал несколько шагов вперед и внезапно взмахнул руками, споткнувшись обо что-то лежащее на льду...
     - Эндрю!..
     Его напарник оказался рядом.
     - Спокойно, я здесь!
     Возникшим из тумана препятствием оказалось тело в гражданском скафандре. Оно лежало лицом вниз, окруженное бьющими из-подо льда гейзерами пара.
     - Это второй оператор со станции... - безошибочно предположил Эндрю, который, как оказалось, обладал большим запасом хладнокровия, чем Оскар, что присел на корточки, нервно озираясь вокруг, но почему-то не решился коснуться упавшего навзничь тела, а лишь сильно сжал в руках автоматическую винтовку.
     - Черт... - брезгливо выругался Ролинг, перевернув тело.
     Лицевой щиток забрала был цел, но, очевидно, скафандр потерял герметичность где-то в другом месте. Кислородный аппарат не работал, избыточного давления не было, и ядовитые испарения ледника сумели проникнуть внутрь...
     Эндрю несколько секунд смотрел на часть обезображенного лица, что виднелось из-под съежившейся в бесформенный комок кислородной маски. Угадать пол и расовую принадлежность этого человека уже не представлялось возможным.
     - Оскар... - начал было он, но осекся, заметив, что его напарник медленно поднимает оружие, вперившись диким, безумным взглядом в клубы постоянно меняющих свои очертания испарений.
     - Эндрю... Я вижу... Кто-то идет там!
     В этот момент в десятке метров от них, с той стороны, где должен был находиться центр взвода и лейтенант Броган, внезапно раздалась длинная очередь из "АР-20".
     Рядовой Ролинг не успел ничего предпринять - его напарник внезапно дернулся, опрокидываясь на спину, и Эндрю с ужасом увидел аккуратное пулевое отверстие в забрале Оскара и растекающуюся по нему изнутри кровь...
     Он машинально подхватил обмякшее тело, но Оскару уже не мог помочь ни один медик - Сенвур был мертв, - шальная пуля пробила забрало...
     Шальная?..
     Эндрю вдруг понял - его трясет.
     Смерть шла за ними по пятам от самого купола процессорной станции, она была вокруг, ею пропитался этот страшный клубящийся туман мертвой планеты, и Эндрю вдруг с леденящим ужасом понял - взвод угодил в ловушку, засаду и отсюда нет выхода...
     - Лейтенант!!. - дико заорал он, позволив телу Оскара сползти на ноздреватый лед.
     "АР-20" продолжала бить за пеленой клубящихся облаков, рассылая короткие, экономные очереди во мглу, - еще одна пуля с визгом ушла в рикошет совсем неподалеку, и этот резкий звук привел Эндрю в чувство...
     "Засада" - это понятное, емкое, зовущее к действию слово показалось ему спасением от неизбежного безумия. Оно делало окружающую мглу совершенно враждебной, но ПОНЯТНОЙ. На них напали...
     Словно подтверждая его дикую догадку, откуда-то сбоку рявкнул подствольный гранатомет, и сумрак рванула ослепительная вспышка, которая на секунду вырвала из розовой мглы четкий контур выступающего прямо на него странного головогорбого существа с двумя неправдоподобно большими горящими глазами...
     Эндрю хрипло заорал, не то от страха, не то от облегчения, и попятился, выпустив в надвигающийся из мглы чужеродный организм длинную веерную очередь доброй земной смерти...
     - Подавись, ублюдок... - прохрипел он, отступая в глубь ледника.
     Беспорядочный автоматический огонь уже бесновался со всех сторон, и, перекрывая его, с поднебесья на укутанный туманом ледник рушился немного иной, но тоже вполне рукотворный и осмысленный звук - то был надсадный вой турбин спускаемого модуля...

***

     - Я ничего не вижу, сэр... НИЧЕГО! - Капрал Эриксон вцепился взглядом в приборы, чувствуя, как тело сотрясает непроизвольная дрожь, - внизу, буквально под ним шел ожесточенный бой, а он был вынужден держать модуль на высоте в несколько десятков метров, медленно, мучительно медленно прощупывая рельеф под собой при помощи наполовину ослепших сканеров.
     - Приказываю осуществить захват объекта любой ценой! - пришел приказ с борта "Гарри Трумэна". - Действуй, капрал!
     Напарник Эриксона хмуро посмотрел вниз, где мрачную мглу рвали яростные вспышки выстрелов.
     - Мы не можем бросить их! - внезапно произнес он, обращаясь к Эриксону.
     Командир спускаемого модуля хмуро кивнул. Он был полностью согласен с мнением своего второго пилота - бросить погибающую группу, которую ты только что десантировал на поверхность, - это никак не укладывалось в рамки его понимания воинского долга...
     - Снижаемся, Люк... - коротко приказал он. - Включи всю бортовую сигнализацию, дадим ребятам ровно пять минут на отступление.
     Повторять дважды не было никакой необходимости. Оба пилота не в первый раз вместе участвовали в боевых операциях и вполне доверяли друг другу.
     Пространство вокруг посадочного модуля залил резкий, ослепительный свет - это разом включились все прожектора, сигнальные огни и навигационные знаки, - казалось, что сам корпус модуля ритмично вспыхивает, освещая клубящуюся вокруг мглу, взывая этими вспышками ко всем, кто сейчас находился внизу...
     - Девять метров... Восемь... Пять...
     За выпуклым бронестеклом лобового иллюминатора вихрилась желтоватая муть плотных испарений. Чем ниже погружался модуль в этот молочный суп, тем хуже работали бортовые приборы электронного слежения - сигналы от датчиков искажались, радио- и радарные волны отражались от миллионов взвешенных в воздухе твердых частиц породы, которые носил бесноватый ветер, и в конце концов Эриксон понял, - доверять приборам больше нельзя, еще пара метров, и полагаться придется только на собственную интуицию да на ту скупую информацию, что дает взгляд, брошенный сквозь бронестекло кабины...
     - Люк, я ничего не вижу! Выпусти метеоракеты! - отчаянно потребовал он.
     Палец второго пилота послушно утопил нужную клавишу.
     Расположенные под плоским брюхом модуля оружейные пилоны пришли в движение.
     - Внимание! - скорее для очистки совести, нежели надеясь на то, что его действительно услышат, произнес Эриксон. - Говорит борт-010. Время эвакуации - пять минут. Двигайтесь по сигнальным посадочным огням. Я выпускаю метеоракеты, сейчас мы проредим эти облака!
     Залп ракетной установки на секунду добавил в общую какофонию света ослепительный оранжевый сполох. Разрывы, как и положено, легли вокруг модуля, описав окружность радиусом в сотню метров. Газ, выбрасываемый из взорвавшихся боеголовок, мгновенно вступил в реакцию с клубящимся вокруг туманом, заставляя его редеть, на глазах превращая в короткий, моросящий дождь.
     Видимость резко улучшилась - словно невидимая рука смахнула установленные вокруг ширмы.
     Модуль действительно висел в двух метрах от неровной, усеянной крупными камнями почвы Ганимеда. Впереди простирался грязный, желто-коричневый ледник, сзади, сразу за модулем возвышалась башня ретранслятора телеметрии, а вокруг...
     Эриксону показалось, что он сошел с ума...
     Никто не бежал к открывающейся в хвостовой части модуля десантной рампе...
     Бежать было некому...
     Вокруг словно камуфлированные холмики были разбросаны вывернутые в неестественных позах тела бойцов... Никто из них не шевелился, не подавал никаких признаков жизни. Только тут до помутившегося сознания пилотов дошло, что они уже несколько минут не слышат выстрелов и не наблюдают редких вспышек огня...
     Внизу все было кончено.
     Эриксон вдруг почувствовал, как на голове под мягким летным шлемом начинают шевелиться коротко стриженные волосы.
     От ледника, равнодушно шагая среди трупов, двигались какие-то абсолютно невозможные с точки зрения биологии существа. Они шли прямо на зависший у самой земли модуль, и те, кто имел подобие рук, протягивали их прямо к лобовому иллюминатору, за непрочной защитой которого сидели два совершенно невменяемых в этот момент человека...
     Рука Эриксона медленно потянулась к приборам связи.
     Он уже понял - это конец.
     - Всем, кто меня слышит!.. - хрипло произнес он на открытой частоте. - Говорит борт-010 ВКС США. Спасайтесь! На вас напали! Это чужие формы жизни! Они идут со стороны процессорных станций! Все, кто меня слышит, - СПАСАЙТЕСЬ!!! - Он перевел дыхание и добавил: - Они уже рядом... Мой взвод погиб. Мы принимаем бой...
     Через несколько минут действие реактивов закончилось и плотный туман вновь укрыл район злополучного ретранслятора телеметрии, но еще некоторое время там, у самого ледника бесновался огонь, выбрасывая в тусклое серо-фиолетовое небо тонны камней вперемешку с глыбами льда...
     Потом, когда кончились ракеты и оружейные эскалаторы взвыли впустую, свидетельствуя о кончине бортового боезапаса, модуль, похожий на сумасшедшее солнце, окутался яростным огнем реактивных двигателей и резко пошел к Земле, туда, где сквозь плотный туман смутно угадывалось движение множества фигур.
     Взрыв, отбросивший многотонную башню телеметрии на несколько сот метров, ощутили во всех поселениях российского сектора.
     Операторы станций связи, принявшие за несколько минут до этого совершенно дикое и невозможное с их точки зрения сообщение с какого-то мифического борта-010, слышали взрыв и почувствовали явное колебание почвы...
     Минуту спустя все передатчики Ганимеда заработали, принимая сообщение на волне в двадцать один сантиметр:
     - Внимание! Говорит командир спускаемого модуля поддержки! Всем, кто меня слышит! С вами говорит борт-011 Военно-космических сил США! На колонию совершено нападение со стороны неземных форм жизни! - Голос неизвестного пилота был полон неподдельного ужаса, словно он видел что-то, чего не могли воспринять ни ошалевшие от неожиданности операторы со станций слежения Ганимеда, ни люди, которые, ничего не подозревая, занимались своими повседневными делами... - Предлагаю всем лицам, населяющим российский сектор освоения, начать немедленную эвакуацию собственными силами!.. - срывающимся голосом произнес эфир. - Мой базовый корабль выходит сейчас на низкую орбиту... Свяжитесь с ним! Скажите полковнику Кински, что взвод Брогана погиб! Они идут от ледника к ближайшему поселению!.. Бог мой, я их вижу!.. Они... Они ужасны! Спасайтесь, кто как может, мой модуль попытается их задержать!..
     Больше передача не повторялась...
     Это казалось похожим на бред.
     Бред сумасшедших военных, но тем не менее российский сектор освоения мгновенно охватила паника.
     Все знали, что такое "Гарри Трумэн", и если упоминание о каких-то неземных формах жизни казалось опасностью отдаленной и нереальной, то ракеты "Трумэна" и репутация его командира могли заставить бежать кого угодно.
     На дорогах, ведущих из российского сектора освоения, образовалась короткая давка.
     Связи с Землей не было. Она появится только через шесть дней, а до прибытия "Альфы" в район парковочных орбит оставалось чуть менее двух часов.

Глава 11

Район низких орбит Ганимеда. Борт крейсера ВКС США "Гарри Трумэн". 25 августа 2029 года...

     Полковник Джон Кински нервно мерил шагами узкое пространство боевого мостика "Гарри Трумэна".
     - Что он несет, этот кретин?! - взорвался он, когда динамики громкой связи передали обращение со второго спускаемого модуля поддержки, который занимал позицию ожидания в пятидесяти километрах южнее проклятого ледника.
     Операция по тайному изъятию объекта провалилась...
     Лучшие парни, обученные, подготовленные, - все мертвы, целый взвод, замены которому уже нет и не будет...
     - Свяжитесь с ним! Передайте, чтобы немедленно возвращался! И дайте мне наконец видео, черт побери!
     - Есть, сэр! Одну секунду!
     Он сел за стол, узкая столешница которого, исполненная в форме полумесяца, плавно перетекала в наклонные приборные панели, венчавшиеся ровной шеренгой контрольных мониторов.
     Глаза командира вновь впились в скупые строки радиоперехвата, которые удалось выудить из невообразимого треска помех.
     Из этих разрозненных, отрывочных фраз было совершенно невозможно составить представление о том, с чем столкнулись внизу его парни, но ясным казалось одно - их всех, включая Брогана, охватила самая настоящая паника.
     Левый глаз полковника внезапно дернулся - раз, другой, третий, пока он раздраженным движением ладони не зажал своенравное веко.
     - Зонд над слоем облачности! - доложил один из присутствующих на мостике офицеров. - Пошло изображение!
     Все взгляды впились в экран.
     С высоты в четыре километра прозрачная, более разреженная, чем на Земле, атмосфера Ганимеда просматривалась на несколько сот километров в разные стороны, вплоть до укутанных сиреневой дымкой, более выпуклых, чем привык наблюдать человеческий глаз, линий горизонта.
     - Где сейчас Одиннадцатый?
     - Вот он, сэр! - Часть изображения мгновенно укрупнилась, и у Кински потемнело в глазах.
     - Что он делает?! - заскрежетал зубами командир.
     Черная тень модуля скользила по бесплодной равнине, приближаясь к небольшому городку. Внизу были видны несколько гражданских легковых машин, которые, не разбирая дороги, неслись в сторону городка, поднимая за собой плотные клубы пыли.
     Модуль настигал их своей тенью. Нет... Не их...
     - Дайте же, черт подери, увеличение! Изображение еще более укрупнилось.
     По равнине вслед за машинами шагало какое-то существо. Кински оно показалось каким-то зыбким, полупрозрачным, что ли... Его подчиненные молчали, оцепенело глядя на экран, пока от черной точки спускаемого аппарата в размытый силуэт не ударили два инверсионных следа от выпущенных неуправляемых ракет.
     Из мертвой почвы выросла ярчайшая вспышка. Ударной волной качнуло парящий на высоте нескольких километров зонд, и изображение поплыло, теряя резкость.
     - Что это было?
     - Трудно сказать, сэр... Наши сенсоры не зафиксировали там ничего! Но с такой дистанции мы можем верить лишь видеоряду... Возможно, что аппаратура модуля фиксирует структуру этого существа?
     - Прикажите ему воз