утрь.
     - О'кей, Рилл, ты все делаешь верно. Держи нас в курсе. Объект севернее тебя, приблизительно в полутора километрах от процессорной станции. Мы уже готовы принять груз на борт. Постарайся сработать без инцидентов.
     Пока он докладывал на борт о ходе операции, техник достиг шлюзовой камеры купола, и минуту спустя массивная плита внешнего люка дрогнула, отодвигаясь в сторону.
     Двое десантников, припав на одно колено под прикрытием выступающих по бокам шлюза надстроек, направили свое оружие внутрь открывающейся переходной камеры.
     Там было пусто.
     Группа захвата вошла в шлюз, и плита медленно поползла на место.

***

     - Это все? - Лейтенант Броган посмотрел на темно-коричневую кляксу от пролитого кофе, которая растеклась по скошенной панели пульта управления и уже высохла на нем, покрыв сенсорные переключатели тонкой липкой пленкой.
     - Так точно, сэр. В помещении никого. По штату тут должны находиться двое сотрудников.
     - Марк, что, по твоему мнению, тут произошло? - обратился он к технику, который колдовал над панелью компьютера.
     - Они потеряли связь с автоматами, работающими на леднике. Туда отправился дежуривший в тот момент оператор, некто Андрей Загулов, русский по национальности. Его сменщица, Дженифер Руш, оставалась в куполе. Никаких дополнительных сведений о ней нет. Только запись о том, что Загулов пошел проверить ретранслятор телеметрических сигналов.
     - Хорошо. Мы выходим. Группа захвата покидает здание! - произнес он в коммуникатор, опуская герметичное забрало своего шлема. - Двигаемся в сторону ледника. Соблюдать максимальную осторожность - там могут оказаться люди.
     "Едва ли мы найдем их живыми", - подумал про себя лейтенант, переступив порог шлюза. С момента последней записи в журнале дежурств прошло уже около шестнадцати часов. Человек в скафандре мог прожить на поверхности Ганимеда вдвое или даже втрое больше, невзирая на ядовитую атмосферу в районе переработки, но, следуя логике, оставалось спросить - почему они не устранили неполадки и не вернулись в купол?
     Личный опыт подсказывал Брогану только один ответ: ни Загулов, ни Руш не смогли вернуться, потому что были мертвы.
     По какой причине?
     Это как раз и предстояло выяснить лейтенанту.

***

     На поверхности, вне стен купола продолжал царить сущий ад.
     Казалось, что рожденные тут человеческим вмешательством стихии только и ждали того момента, когда приборы прекратят свой неусыпный контроль над их буйным перерождением. Вот тут-то процессы новообразования атмосферы и почуяли волю.
     Если сутки назад все происходящее в районе ледника можно было назвать контролируемой рукотворной катастрофой, то теперь в окрестностях купола, похоже, вовсю властвовала слепая стихия, сбросившая с себя узду каких-либо коррекций.
     Расположенные по кругу семь процессорных станций уже не просто ревели, они выли, вторя дикому свисту ветра.
     Эпицентр бури исторгал во все стороны миллионы тонн ядовитой газообразной смеси, и аппараты первичной переработки уже не могли справиться с количеством поступающего к ним отравленного новорожденного воздуха.
     - Пользуйтесь тросами! - приказал командир, обнаружив ведущие в сторону ледника мономолекулярные канаты, которые не мог поколебать даже неистовый ветер. Они лишь гудели, пропуская мимо себя тонны стремительно летящих в разные стороны воздушных масс.
     Сержант Шеборт двигался на правом фланге группы.
     Как и Броган, он был высок, имел монументальное телосложение, уравновешенный характер и немного грубоватые, броские черты лица, которые в данный момент скрывали опущенные светофильтры герметичного шлема.
     Не найдя каретки, он передвигался, просто перебирая своими здоровыми ручищами по тросу. Автоматическая винтовка, направленная стволом вниз, болталась у него за спиной. Ремень оружия был отпущен таким образом, что сержант мог в любой момент открыть огонь - для этого ему требовалось лишь совершить резкое движение плечом, и оружие тут же оказывалось у него в руках.
     Упрямо шагая вперед в клубящейся желтовато-серой мгле, сержант не испытывал ни страха, ни беспокойства. Ради этих минут они преодолели чертову уйму пространства, и он, помня о том, сколько им пришлось пережить в тесных отсеках "Гарри Трумэна" на пути сюда, просто не мог позволить себе проявлять сейчас какие-либо эмоции.
     Он был уверен в себе, в своем командире, в своих подчиненных, в космическом корабле, что поджидал их возвращения на орбите, наконец, в своей стране, интересам которой он служил... Эта уверенность питала их всю дорогу сюда, заставляя здоровых мужиков, ютящихся в тесных отсеках, отделенных от бездны космоса лишь относительной защитой корабельной обшивки, день за днем повторять про себя, как какую-то ритуальную молитву: "Я СОЛДАТ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ АМЕРИКИ"...
     Это звучало гордо, но по мере того, как Земля растворялась в глубинах космоса, а корабль погружался в безмолвный мрак Великого Ничто, чувство гипертрофированного патриотизма уже не казалось таким незыблемым и вечным, наоборот, их страна, оказывается, - лишь пятнышко на глобусе Земли, а сама Земля - только слабая искра в бездонном мраке, а вот этот самый мрак как раз бесконечен, вечен и необъясним...
     Выходит, что, перебирая руками по мономолекулярному тросу, сержант Шеборт ТОЛЬКО ДЕЛАЛ ВИД, ЧТО ПОЛНОСТЬЮ СПОКОЕН.
     На самом деле его душу грыз страх. Страх перед вечностью, непостижимость которой он вкусил в полной мере на борту "Гарри Трумэна".
     И те существа, что пришли из этого мистического, подавляющего мрака, не могли ассоциироваться в разуме Шеборта с милыми, долгожданными братьями...

***

     - Сэр, я что-то обнаружил! - Голос Марка Хогинса, компьютерного техника группы, прозвучал взволнованно, если не сказать - испуганно.
     - Стой на месте! - мгновенно отреагировал Броган. - Я иду к тебе. Шеборт, подстрахуй нас!
     - Есть, сэр.
     Преодолевая сопротивление ветра, который по мере продвижения группы к леднику стал несколько слабее, лейтенант Броган, согнувшись, пошел по направлению сигнала от рядового Хогинса, который выделялся на небольшом экране внутри его гермошлема яркой пульсирующей точкой.
     - Что ты разглядел, Марк? - спросил он, ободряюще хлопнув рядового по плечу.
     - Вот там, сэр, с наветренной стороны ретранслятора телеметрии! - хрипло произнес Хогинс, направляя в ту сторону свет от своего фонаря. - Мне кажется, это катафот скафандра.
     Действительно, у подножия ретранслятора, от которого до ледника оставалось не больше трехсот-четырехсот метров, лежала какая-то бесформенная серая масса, больше похожая на кучу старого обветшалого тряпья, чем на человеческую фигуру, но там, среди смутных, мягко и как-то неприятно очерченных контуров действительно весело блеснул огонек световозвращающего покрытия.
     Броган хорошо знал инструкции. Как бы ни хотелось ему самому пойти туда, чтобы выяснить, в чем дело, он был вынужден отдать этот приказ Шеборту:
     - Майкл, посмотри, что это такое.
     Сержант медленно отделился от их группы и пошел по направлению ретранслятора.
     - Всем внимание, - предупредил остальных бойцов Броган.
     Внезапно сбоку от него, со стороны ледника, сквозь туманную мглу начало пробиваться какое-то зарево. Свечение имело малиновый оттенок. Лейтенанту показалось, что его возникновение как-то связано с движением Майкла Шеборта - словно сержант переступил некую незримую черту, и сразу же сбоку появилось это неприятное, призрачное сияние.
     Впрочем, в первый момент он отметил его появление лишь краем сознания - все мысли и внимание командира оказались сосредоточены на бесформенной куче у подножия ретранслятора.
     Преодолевая сопротивление ветра, Майкл подошел почти к самому основанию ажурной многометровой конструкции. Мимо него в воздушном потоке пролетело несколько обломков легкого вулканического туфа, потом порыв ветра, словно забавляясь, поднял с земли мутный пылевой смерч и осыпал сержанта шуршащим дождем песка.
     Бархан такого же песка намело у подножия ретранслятора телеметрии, вот почему лежащий у его подножия предмет имел такие сглаженные, мягкие очертания - он оказался почти полностью засыпан частичками бурой колючей пыли...
     Майкл присел на корточки и осторожно провел рукой по вершине этой своеобразной песчаной дюны.
     Неистовый ветер радостно подхватил его усилие, слизывая освобожденный рукой сержанта песок.
     - Что там, Майкл?! - раздался в коммуникаторе голос лейтенанта Брогана.
     Шеборт медленно закрыл глаза.
     "Спокойно, сержант... спокойно..."
     Аутотренинг уже не мог помочь - все его возможности оказались исчерпаны давным-давно, еще на борту "Гарри Трумэна".
     Майкл разлепил внезапно отяжелевшие веки и вдруг отрешенно подумал о том, что он знал - будет именно так. Этот вселенский мрак не мог породить ничего родственного, совместимого с родной, уютной Землей.
     ОТТУДА могли прийти только враги, потому как ни одно нормальное существо не сможет существовать среди этой кричащей пустоты...
     Из-под песка на него смотрело посиневшее лицо мертвого человека. В его широко раскрытых, остекленевших глазах застыло выражение нечеловеческого ужаса. Лицевой щиток шлема был разбит.
     Вдребезги.
     - Майкл, черт тебя раздери, что с тобой?! Голос лейтенанта привел Шеборта в чувство.
     - Я думаю, что это Загулов, сэр, - поднявшись с колен, произнес сержант. - Он мертв. Его кто-то убил.
     Свечение на леднике разгоралось все ярче - теперь его уже было невозможно игнорировать.
     - Шеборт, возьми себя в руки! - резко приказал Броган. - Он мог просто упасть и разбить забрало!
     - Да, сэр.
     В голосе сержанта прозвучали незнакомые командиру нотки.
     Он на мгновение ощутил растерянность Шеборт не верил ему. Впервые за много лет, что они провели вместе, в словах сержанта прозвучало открытое сомнение. Броган вдруг ощутил, насколько напряжены нервы у всего взвода, как давит на людей неизвестность, помноженная на абсолютнейшую чуждость простершегося вокруг мертвого мира...
     Вызвав десантный модуль, он потребовал от пилота связь с бортом "Трумэна".
     - У станции телеметрии обнаружен труп одного из операторов, - доложил он. - Со стороны ледника наблюдаю странное свечение малинового цвета.
     - Рилл, вы должны взойти на ледник, - раздался в ответ голос командира корабля. - Задача твоего взвода - изъять оттуда прямоугольный объект внеземного происхождения. У нас осталось мало времени. Слишком мало! - резко повторил командир. - Броган, ты должен это сделать, "Трумэн" не может прятаться от следящих систем Ганимеда до бесконечности. Как только будете готовы, вызывайте свой модуль, - на нем есть специальное устройство, которое выполнит функцию погрузчика. Тебе ясно?
     - Сэр, мы не нашли второго оператора, - осторожно напомнил командиру Броган. - Здесь происходят непонятные вещи. Возможно, что Загулов погиб не в результате несчастного случая.
     - Я все понимаю, - ответил ему Кински. - Но у нас приказ, Рилл. Вторым оператором пусть занимаются местные власти. Наша задача - изъять объект и исчезнуть, пока нас не обнаружили. Это все. Выполняйте.
     - Так точно, сэр... - голос Брогана чуть дрогнул. Он повернулся, посмотрев в сторону малинового сияния.
     - Двигаемся к леднику, - приказал он.
     Цепь людей снова пришла в движение, повернув прямо на источник призрачного света.
     Сержант Шеборт на секунду задержался, бросив взгляд на оставленный ими труп. Песок уже почти полностью скрыл расколотое забрало и искаженное мгновенной агонией лицо.
     Он вдруг подумал о том, что на Земле они никогда не поступили бы подобным образом.
     Там они были солдатами США, крутыми парнями, охранявшими интересы справедливости, а тут...
     Тут они оказались маленькими, эгоистичными пылинками, утратившими чувство справедливости, вцепившимися мертвой хваткой в понятия "приказ" и "субординация", только ради того, чтобы не думать, заглушить разросшийся до непотребных размеров страх и не признать, что они испуганы.

***

     Малиновый свет разрастался, становясь четче, осязаемее, - вернее, осязаемой казалась подкрашенная им мгла клубящихся испарений, но и источник этого зарева явно приближался.
     Растянутая же цепь взвода, наоборот, сжималась. Солдаты непроизвольно все плотнее подходили друг к другу, стремясь рассмотреть в малиновой мгле смутный контур идущего по правую или левую руку товарища.
     Броган двигался в центре цепи. Он шел прямо на источник света, в то время как его подчиненные понемногу загибали оба фланга, стараясь взять ЭТО в кольцо.
     Собственно, он первым и увидел, как в мутной, вихрящейся мгле вдруг проступили какие-то сюрреалистические контуры...
     Лейтенант застыл на месте, а потом вдруг начал непроизвольно пятиться, делая это абсолютно машинально, потому как разум офицера на мгновение выключился, опустел, сделав его похожим на один из бестолково застывших неподалеку автоматов очистки.
     Впрочем, этот ступор длился недолго - ровно столько, сколько потребовалось ледяной дрожи, чтобы пробежать по его телу крупными мурашками ужаса...
     Из подсвеченной кровавым светом мглы навстречу ему выползало нечто чудовищное, адское...
     Разум Брогана вдруг включился с болезненным ощущением безысходности. Его затопила смертная тоска, как только он попытался понять, что же это такое. Огромных размеров тварь, чьи конечности, покрытые влажным туманным конденсатом, размеренно двигались, вызывая представления о твердых хитиновых оболочках биомеханической конструкции, что вышла из-под пресса неведомых, чужеродных процессов эволюции где-то на краю Вселенной, потому что оцепеневший разум лейтенанта не мог допустить мысли о том, что ЭТО родилось где-то здесь...
     Она была огромна, и столь же велико оказалось его инстинктивное неприятие.
     Лейтенант не знал, что за злую шутку выкинуло его подсознание.
     А шутка оказалась действительно злой.
     Он с детства увлекался фантастикой. Это не было отражено в его личном деле. Какой смысл отражать там все, что касается видео, телевидения и книг - этих незримых спутников каждого нормального человека. Разве психологи Министерства обороны, будь они хоть семи пядей во лбу и сто раз провидцами, - разве в состоянии были они оградить лейтенанта Брогана и всех его подчиненных от той полуосознанной и в большинстве своем дешевой, антиинтеллектуальной видеоинформации, что день ото дня, год от года питает наше подсознание, формируя в нем спящие фантомные образы тех, кого по всем правилам мы никогда не сможем встретить в реальной жизни?
     Человечество, к сожалению, привыкло учиться лишь на своем горьком опыте.
     Мы не показываем детям порнографию, пытаемся оградить их от кровавых сцен откровенного насилия, но разве задумался кто-то на Земле, что в преддверии выхода в Дальний космос на миллионах экранов телевизионных приемников год от года в подсознании людей тщательно формируется, а затем культивируется образ коллективного врага, который придет оттуда...
     И вот он пришел.
     Из мутной багряной мглы на лейтенанта Брогана медленно выходил Чужой Организм во всем жутком, потрясающем, отвратительном, УЗНАВАЕМОМ обличий.
     И все же у Рилла хватило выдержки, чтобы не надавить на гашетку своего оружия.
     - Боже... - выдавили побелевшие губы лейтенанта, и его ледяной шепот заполнил собой молчание эфира. - Я вижу его... Он идет прямо на меня!..

***

     Этого не должно было произойти. Никак. Никоим образом...
     Броган сам не понимал, ни в ту секунду, ни впоследствии, почему отлично подготовленный взвод, который на Земле мог выстоять в самом немыслимом бою, погиб в этом розовом тумане буквально в течение нескольких минут.
     События разворачивались стремительно и страшно - ими нельзя было управлять, их оказалось невозможно предугадать и предотвратить...
     Справившись с ледяным ужасом, что буквально парализовал его в первый миг, когда он увидел выступающее из тумана испарений ксеноморфное существо, Броган все же сумел взять себя в руки, хотя и продолжал машинально пятиться назад...
     - Майкл... - хрипло и отрывисто произнес он в коммуникатор. - Я вижу его... Огромное... Насекомое...
     - Сэр, я не понимаю вас! - внезапно раздался ответ Шеборта. - Тут никого нет!
     Левый фланг взвода замедлил свое движение. Бойцы, которые слышали диалог командиров, останавливались без команды и начинали озираться вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть в клубящейся малиново-молочной мгле. Те, кто находился по правую руку от Брогана, наоборот, продолжили движение, и первый из шести бойцов уже ступил на грязно-коричневую ноздреватую поверхность клубящегося испарениями льда.
     Шеборт после сообщения лейтенанта остановился, зло и пытливо вглядываясь в туман. Термальная оптика его скафандра работала на полную мощность, позволяя взгляду сержанта проникать за плотную завесу мглы, - он видел алый пульсирующий тепловой контур Брогана, который продолжал пятиться, отступая от ледника, но перед ним в инфракрасном спектре не наблюдалось ничего, что хоть как-то подходило под определение "ксеноморф", - на краю ледового языка сиротливо били несколько газовых гейзеров... и больше ничего!
     - Сэр, перед вами никого нет! - твердо произнес Шеборт. - Это в лучшем случае галлюцинация... - уже не так уверенно добавил он.
     - Не дури, Майкл!.. - ответ лейтенанта прозвучал на срывающихся высоких нотах. Дыхание Брогана было тяжелым и прерывистым. - Оно продолжает двигаться прямо на меня! Я не сошел с ума, я ВИЖУ ЕГО!!!
     - Я иду к вам, сэр! - принял решение сержант. - Взвод, стой! - приказал он. - Никому не двигаться! Рилл, если ты включишь термальную оптику, то убедишься, что перед тобой никого нет... - немного тише добавил он, осторожно, но достаточно быстро продвигаясь в ту сторону, где находился Броган.
     "Это срыв... Это нервный срыв..." - твердил про себя Майкл, моля всех богов, чтобы лейтенант как можно скорее пришел в себя...
     Так получилось, что на пути Брогана, за его спиной оказался Марк Хогинс - компьютерный техник взвода. Вот уже больше минуты он топтался на месте, до онемения пальцев сжимая волокнистый материал, которым был обшит приклад его автоматической винтовки.
     Марку было страшно. Его нельзя было судить за этот полумистический ужас, который холодным язычком облизывал его сердце. Он привык иметь дело с жестоким, но ПОНЯТНЫМ противником. Марку было нипочем, если бы пришлось работать под плотным огнем или бежать, петляя меж разрывов, ползти, идти врукопашную, мокнуть или мерзнуть в засаде... но только не переминаться с ноги на ногу на чужой планете, перед лицом чего-то неведомого, непонятного его разуму, оставшись вдруг наедине с самим собой и этим розовым туманом, без четких команд, осознавая, что оттуда, если верить прозвучавшим в эфире словам лейтенанта, на него надвигается нечто ужасное...
     И оно появилось...
     Сначала сквозь мглу прорезался отраженный свет, посылаемый габаритными катафотами скафандра, затем прорисовался смутный силуэт лейтенанта Брогана, который медленно пятился, направив свое оружие куда-то во мглу, а потом...
     Готовый вырваться вскрик застыл в горле Марка ледяным комом.
     На лейтенанта наступала исполинских размеров тварь.
     Неторопливое движение ее длинных членистых ног было размеренным, отвратительным и... несло в себе какую-то жуткую неизбежность...
     Но хуже всего оказалось не это. Справа и слева от наступавшего на лейтенанта насекомоподобного существа внезапно из тумана выступили другие, совершенно не похожие на данного ксеноморфа силуэты... С одной стороны Марк увидел двухметровую сгорбленную фигуру, которая отдаленно напоминала собой человека, - по крайней мере, он различил две руки, ноги и некое подобие головы, больше похожей на горб, что вырос прямо на плечах существа...
     Марк резко повернулся в ту сторону и увидел два глаза, что пылали, резко выделяясь на темном фоне "горба", сверля его, Марка, страшным, пустым, пронзительным, нечеловеческим взглядом..