возникать  и  исчезать,  не  нарушив  структуры
пространства?
   - Выстрел из кустов прошел сквозь силовой экран, - сказал Стис. - Этого
не могло быть, потому что это  был  обыкновенный  выстрел.  А  выстрел  из
бластера не может пробить силовой экран.
   Бимон осторожно потрогал правую щеку.
   - Она обожжена. Это видно, - сказал Ройд. - Нематериальный  выстрел  не
может обжечь щеку. Но аппаратура ничего не зарегистрировала.
   - А поле сознания? - спросил Бимон.
   - Слишком много помех. Страх, охвативший  нас,  забил  всю  информацию,
если она и была. Появись _они_, когда все спокойны, может быть, и  удалось
бы что-нибудь зарегистрировать.
   - Можно попробовать, - предложил Бимон. -  Будем  ждать.  Время  у  нас
есть.
   - Я думаю, все будет напрасно, -  сказал  Стис  и  кисло  улыбнулся.  -
Сначала появляется страх, неосознанный, непонятный, а затем _они_.
   - Похоже, что Стис прав, - кивнул головой Ройд.
   - _Они_ действуют на нас страхом, подготавливают нас к тому, что мы уже
не можем сопротивляться, и лишь потом появляются.
   - Но ведь мы еще сопротивляемся, - сказал Бимон.
   - Мы отбили первую атаку, - глядя в глаза Бимону, проговорил Ройд, - но
с потерями. Будет и вторая атака, и десятая.
   - ...и потом некому будет сопротивляться, - закончил Стис.
   По спинам людей пробежал холодок.
   - "Миссисипи, река моих предков!" - громко запел Бимон. Потом  замолчал
и тихо сказал: - Это была любимая песня Эго.
   Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.
   Стало чуть легче.
   - Хотите кофе? - спросил Стис.
   - И бутерброд с кислым сыром, - вместо ответа сказал Ройд.
   Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука  его  сразу  не  могла
найти ручку двери.
   - Что с ним? - спросил Бимон.
   - Он не хочет поддаться страху.
   Стис вернулся с подносом и поставил его на столик  возле  двери,  чтобы
никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и  по
чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:
   - Так что же у нас есть?
   И еще несколько секунд прошло в молчании.
   -  Мы  не  знаем,  что  это  такое,  -  сказал  Ройд.  -  Но   кое-что,
характеризующее _их_, у нас есть.
   - Например? - спросил Бимон.
   - Перед тем, как _им_ появиться, нас охватывает страх.  Все  начинается
со страха.
   - Это доказано неопровержимо, - подтвердил Стис.
   - Второе. _Они_ могут принимать любой  облик.  От  зверя  до  человека.
Вольно или невольно  мы  убили  одного  индивидуума,  который  умер  очень
похожим на человека.
   - И исчез, - вставил Бимон.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Он не умер.  Он  тоже  катапультировался,  когда  его  жизнь  была  в
опасности. _Их_ там было человек пять-десять. И _они_ тоже исчезли.  _Они_
могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.
   - Хорошо, -  согласился  Ройд.  -  Предположим,  что  это  _их_  третье
свойство.
   - То, что _они_ могут принимать вид людей, еще не говорит, что  это  их
естественный вид, - сказал Стис. - Это делают специально  для  нас.  _Они_
знают, что мы не можем стрелять в людей.
   - Пусть это будет в-четвертых, - кивнул головой Ройд. -  Хотя  это  мне
кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.
   - Ройд! - крикнул Стис. - Не подсказывай _им_ этого!
   - Ты думаешь...
   - Я уверен, что _они_ узнают наши слабые места от нас самих.
   - Пусть это будет в-пятых.
   Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:
   - Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог
быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что  ни  одно  животное  на
Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех?  Кого  из
нас он мог испугать?
   - А ты сам не испугался? - спросил Стис.
   -  Да,  я  вздрогнул.  Это  было  неожиданно.  Нервы  напряжены.  Я  бы
вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.
   - Эго мог испугаться, - сказал Ройд.
   - Вы опять думаете о нем плохо, - недовольно сказал Бимон.
   - Это так и было, - настойчиво повторил Ройд. - Эго испугался. Он самый
молодой из нас.
   - Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? - спросил Бимон.
   - Напротив, - ответил Ройд. - Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог
чувствовать тоньше и глубже нас.
   - Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это  время  о  смехе?
Может быть, Эго?
   - У меня не было мыслей о смехе, - сказал Стис.
   - И мне было не до смеха, - устало проговорил  Ройд.  -  Постойте.  Мне
действительно было не до смеха, но я сказал: "Ты смеешься, Стис". И  после
этого раздался смех.
   - Значит, это мы _им_ подсказали, - заключил Стис. - Ну а кто подсказал
_им_ чудовище на опушке леса?
   - У меня этого не было, - сказал Ройд.
   - Я бы никогда не догадался, - улыбнулся  Бимон.  -  Я  думаю,  в  этом
случае главным был Эго.
   - Это правдоподобно, - согласился Ройд. - Но откуда мог  быть  выстрел?
Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было  из-за  Эго,  то
очень жаль, что его нет с нами... Все-таки почему там был человек?
   - Действительно, почему? - сказал Стис. - Ведь его там не  должно  было
быть.
   Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.
   - Ведь после залпа "Клеопатры" там  не  могло  остаться  ничего,  кроме
спекшейся земли.
   - А ведь ты прав, - сказал Ройд.
   - И еще, - подхватил Бимон.  -  У  меня  это  совершенно  выскочило  из
головы. Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит,
его убил не залп "Клеопатры". Но ни я, ни Эго  в  него  не  стреляли.  Эго
лежал, а я просто не успел... Меня что-то поразило в лице этого  человека.
Это было так молниеносно... Я не успел осознать.
   - Можно включить аппаратуру видеозаписи  и  просмотреть  все  снова,  -
предложил Ройд.
   Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел  возвращаться
к пережитому страху.
   Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил  зуммер.
Это было так неожиданно и  необъяснимо,  как  если  бы  на  панели  пульта
внезапно распустился цветок.



4

   Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог  включить  аппаратуру
связи.  Аппаратуру  связи,  потому  что  их  кто-то  вызывал.   Сразу   же
разрушилась едва возникшая тонкая защитная стена,  и  в  корабль  вступило
что-то неведомое и жуткое.
   Ройд все же включил аппаратуру связи  и  облегченно  рассмеялся,  когда
услышал доносящееся из динамиков:
   - Говорит автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердите  прием.
- И снова то же самое с интервалом в пять секунд.
   - Это же автомат с Земли! - заволновался Стис.
   - Да, - сказал Бимон. - Автомат с Земли долетает  до  этой  планеты  за
месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.
   -  Подтверждаю  прием,  -  раздельно  произнес  Ройд.   -   "Клеопатра"
подтверждает прием.
   Автомат начал читать текст сообщения:
   - Комиссия по подготовке "Клеопатры" к полету сообщает, что  в  системе
катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа  не  является
бессмертным. Он не  может  катапультироваться  на  Землю.  -  И  снова:  -
Комиссия по подготовке...
   Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому
что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на  Землю.
Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее  мгновение,
смертельно раненные или доведенные до безумия  необъяснимым  и  непонятным
или даже просто пожелав этого, они могли  очутиться  на  Земле.  В  лучшей
клинике, в своей квартире, в тихом лесу  или  на  шумной  улице,  как  это
случилось с Эго.
   Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой  старости.  Ведь
люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними
не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно  защищала  их
от всяких случайностей.
   - Они там с ума посходили! - сдавленным голосом крикнул Стис.
   - Какая нелепая ошибка, - прошептал Бимон.
   "Хорошо, если это я, - подумал Ройд. - Они оба  еще  молоды".  А  вслух
сказал:
   - Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.
   Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал
на Землю.
   - Почему они не прислали за нами спасательный корабль? - спросил Бимон.
Лицо его побледнело. Сейчас он совсем  не  был  похож  на  того  храбреца,
который шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.
   - Они пришлют, - тихо сказал Ройд. - Они обязательно  пришлют.  Корабль
уже вылетел с Земли.
   - Откуда это известно? - пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.
   - Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали  об
ошибке в системе катапультирования. Но...
   - ...но, - вставил Стис, - его придется ждать еще  два  месяца.  И  это
должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда  двое  могли  бы
катапультироваться со спокойной совестью...
   - А третий? - спросил Бимон.
   - А третий  погибнет  все  равно,  -  жестко  ответил  Стис.  -  Больше
нескольких дней здесь не продержаться.
   - Действительно, зачем им было нас предупреждать? - заметил Ройд.
   - Им потребовалось  два  месяца,  чтобы  сообразить,  что  они  сделали
ошибку, - сказал Стис. - Не  многовато  ли?  Кто  теперь  будет  летать  в
Дальний Космос?
   - Найдутся такие, которые все равно захотят, - сказал Бимон.
   Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя  необъяснимый
страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю
свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка  произошла  именно  в  его
системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это  и
усмехнулся. Почему "с самим собой"? С собой бы  он  справился  легко.  Как
справиться с _этим_?
   Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые.
С Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой
планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть  время,  лучше  распрощаться  с
жизнью немедленно.
   А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.
   Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя.
Ведь должна же быть какая-то целесообразность  в  трагедиях  и  несчастных
случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на  Землю.
Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками.  И  Ройд  принял
решение.
   "Только бы не потерять сознание", - подумал Бимон. В сознании он отсюда
не уйдет. Или потому, что  он  выпал  из  системы  катапультирования,  или
потому, что не сможет  оставить  здесь  кого-то  одного.  И  Бимон  принял
решение.
   В главном их решения были одинаковы.  Только  Стис  боялся  осуществить
свое, Бимон колебался, а Ройд был тверд и уверен, что сделает все так, как
решил.



5

   "Ситуация не из приятных, - подумал Ройд. - Если бы  "Клеопатра"  могла
стартовать к Земле, я бы это сделал немедленно. Но после того как изобрели
систему катапультирования, разведывательные корабли перемещаются только  к
звездам. Обратно экипажи  возвращаются  без  кораблей...  И  мы  не  можем
провести эксперимент, чтобы выяснить, кто из нас останется здесь.  Значит,
остается одно - продолжать работу".
   - Предлагаю просмотреть видеозапись выхода Эго и Бимона из  корабля,  -
сказал он.
   - Надо хоть что-то делать. - Бимон подошел к пульту управления.  -  Это
сообщение выбило нас из колеи... Я включаю запись.
   Они увидели, как Эго и  Бимон  вышли  из  корабля,  как  Эго  полосовал
молниями своего бластера воздух, как на мгновение на  краю  поляны  возник
призрак огромного чудовища.
   - Внимание! - сказал Бимон. - Сейчас будет самое непонятное.
   Там, на экране, Эго упал на землю,  с  опушки  леса  раздался  выстрел,
Бимон схватился рукой за обожженную щеку. Залп с "Клеопатры".
   - Увеличь изображение, - попросил Ройд.
   Оплавленный, выжженный круг земли надвинулся на людей.  Почти  в  самом
центре его лежал человек с бластером. Он был жив и даже не ранен.
   - Но когда мы подбежали к нему, он был  уже  мертв!  -  громко  крикнул
Бимон.
   - Подожди, - остановил его Ройд.
   Человек вдруг дернулся, выронил бластер,  немного  изогнулся  и  замер.
Через несколько секунд к нему подбежали Эго и Бимон.
   - Прокрути назад, - попросил Ройд. - И покажи крупным планом лицо  Эго,
когда он лежит на Земле.
   Бимон выполнил его просьбу. Лицо Эго было искажено страхом. Это длилось
секунду, не более. Затем оно изменилось. Теперь на  нем  было  мучительное
раскаяние, словно Эго нечаянно совершил преступление.
   - Теперь снова лицо  Эго  и  того  человека  одновременно,  -  еще  раз
попросил Ройд.
   Человек выронил бластер в тот момент, когда изменилось  выражение  лица
Эго.
   - Хотел бы я знать, что думал Эго в тот момент, - сказал Ройд.
   - Я знаю, на кого похож убитый, -  сказал  Стис,  до  этого  все  время
молчавший. - Он похож на самого Эго. Он точная копия Эго. Разве  вы  этого
не заметили?
   - Да, он похож на Эго, - прошептал Бимон. - Я вспомнил, что тогда  меня
поразило в его лице. Теперь я знаю точно. Он действительно  был  похож  на
Эго.
   Они просмотрели запись до конца.
   - И группа неизвестных исчезла вместе с Эго, - констатировал факт Ройд.
   - А  что,  если  они  воспользовались  волноводом,  который  образовала
система катапультирования Эго? - спросил Стис.
   - Волновод создается только для одного  человека,  -  сказал  Бимон.  -
Иначе бы они уже были на Земле.
   - Жаль, что Эго нет с нами, - сказал Ройд. - Жаль. У  него  было  очень
развитое воображение.
   - Он был молод и неопытен, - возразил Стис.
   - Может быть, этого нам и не хватает?..
   - А вы заметили, что вся  эта  чертовщина  кончилась,  как  только  Эго
катапультировался? - спросил Стис.
   - Ты имеешь в виду человека, выстрел, чудовище? Это не самое  страшное.
Я был бы рад очутиться на планете, где все кишит этими гадами. Там  всегда
знаешь, что надо делать. И с людьми можно  договориться.  Но  ведь  мы  не
знаем, с чем мы столкнулись на звездах! Практически исключено, чтобы  этот
человек, или кто он там еще, был точной копией Эго. Я уверен, что все  это
только ширма. - Бимон замолчал, а потом внезапно сказал: - Я еще раз выйду
из корабля. Надо ведь осмотреть и базу.
   - Ты пойдешь один? - недоверчиво спросил Стис.
   - Один. Вам хватит работы и здесь.  Я  просто  прогуляюсь.  Следите  за
показаниями своих приборов.
   - Хороша прогулка, - буркнул себе под нос Стис.
   Бимон  вышел  из  корабля,  напевая   старинные   негритянские   песни,
расстегнув куртку и подставив грудь сухому, горячему  ветру.  Он  был  без
бластера и даже колпак силового поля не прикрывал его сверху.
   - А что, если именно у него... - начал Стис и не докончил.
   Но Ройд понял его.
   - Этого мы не узнаем, пока не вернемся на Землю. И все же полагаю,  что
не у него.
   - У тебя?
   Ройд едва заметно кивнул головой.
   - А что если у меня? - спросил Стис. - Я все думаю, как  это  проверить
здесь... Я все время об этом думаю. Но почему они не указали,  кто  именно
не является бессмертным?
   - Много вопросов, Стис. Пока нет Бимона,  попытайся  катапультироваться
на Землю. Если не получится, если это все же ты, я обещаю, что не  оставлю
тебя здесь одного. Бимон не узнает ничего в любом случае.
   - Я боюсь даже этого.
   Ройд  осторожно  вынул  из  записывающей  и  регистрирующей  аппаратуры
катушки с кинофильмами и записями показаний приборов, аккуратно обернул их
прозрачной тонкой пленкой и подошел к Стису.
   - Нет, - ответил тот. - Я боюсь. Неизвестность раздирает мой мозг, но и
вернуться на Землю я не могу. Во мне все  застыло.  Холод,  холод.  Плохо,
Ройд.
   - Ничего, дружище. Мы еще с тобой полетаем.
   - Я больше никогда не пойду в Дальний Космос, Ройд.
   Стис навалился грудью на панель управления. Ройд хотел тронуть  его  за
плечо, но передумал и вместо этого сунул  в  карман  его  куртки  пакет  с
роликами лент.


   Бимон шел по короткой сухой траве, хрустевшей под ногами. Он все  время
чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Это присутствие недоброй  силы  и
порождало страх. Бимон старался не поддаться ему.  Он  начинал  интуитивно
чувствовать, что, пока он держится, пока его не захлестнула волна  страха,
с ним ничего не произойдет. Он старался идти свободным,  легким  шагом.  В
его походке была спокойная небрежность и даже какая-то лихость. И,  только
внимательно понаблюдав за ним, можно было догадаться, каким  усилием  воли
он добивается этого.
   Чем дальше уходил он от корабля, тем труднее становилось идти. В голове
все сильнее билась одна мысль: а если это я? Бимон не хотел умирать.  Кому
хочется умирать? И чем дальше он уходил от корабля, тем отчаяннее боролось
его сознание с приступом страха, тем нерешительнее становился его шаг.  Но
он все же шел вперед.
   База  представляла  собой  стандартную  термопластиковую   конструкцию,
надежную и герметичную. Бимон знал код замка, и  двери  перед  ним  широко
распахнулись, когда он набрал его. Внутри станции было прохладно  и  тихо.
Едва заметно  жужжали  установки  кондиционирования  воздуха.  Светильники
зажигались автоматически, когда он подходил к  ним.  Бимон  быстро  прошел
холл, широкий зал с  креслами,  книжными  стеллажами,  небольшим  баром  и
электронным органом. Дальше был коридор, и по обе стороны от него -  жилые
комнаты, в которых так никто никогда и не жил. В конце коридора находились
лаборатории.   Там   располагались    автоматы,    исследующие    планету,
вычислительные машины и другое оборудование.
   Бимон уже почти  бежал.  Только  бы  успеть  взять  ролики  с  записями
автоматов,  только  бы  успеть  вернуться  на  корабль.  Ему  непреодолимо
захотелось вернуться на корабль, хотя, он это отчетливо понимал, там  было
ничуть не безопаснее, чем здесь.
   И вдруг он понял, что умер. Умер мучительно, с единственной мыслью, что
умирает, с кошмарами агонии и звериным страхом перед  неизбежной  смертью.
Если бы он мог проанализировать  свое  состояние,  то  сообразил  бы,  что
нельзя умереть и после этого снова продолжать умирать.


   - Стис! Я приказываю тебе вернуться на Землю! - крикнул Ройд.  Он  тоже
боролся со смертью и  страхом.  Он,  кажется,  понимал,  что  это  больное
воображение   Стиса   подсказало   новую   пытку.   _Оно_   не   замедлило
воспользоваться страхом Стиса и обрушить его  стократ  усиленным  на  всех
троих. И еще Ройд понимал, что отчаянным  усилием  воли,  кусочком  своего
сознания, продолжает держаться лишь он один.
   - Стис, я приказываю тебе...
   - Нет... нет...
   - Стис!
   - Это трусость... Страх...
   - ...приказываю...
   Страх вдруг придал Стису силы и  затуманил  сознание.  Он  знал  сейчас
только одно: нужно немедленно выяснить, кто из них останется здесь.
   Он десять раз умирал, пока  утвердился  в  своем  решении.  Десять  раз
умирали и Бимон, и Ройд.
   - Ведь оставшемуся все равно смерть... Я отправлю вас на  Землю.  -  Он
прыжком бросился к Ройду. - Ты должен потерять сознание. И ты окажешься на
Земле. Ройд, я должен тебя ударить.
   - Приказываю... на Землю, - прошептал Ройд. - Твой страх убьет нас.
   - Я должен ударить тебя.
   Страх перед смертью и  страх  совершить  предательство  были  сейчас  в
сознании Стиса. Он еще мгновение колебался, а потом изо  всех  сил  ударил
Ройда.
   Ройд упал вместе с креслом, в котором сидел.  И  тогда  Стис  пришел  в
себя. Он опустился на колени перед стариком, ощупывая его голову  и  тело.
Ройд, казалось, уже не дышал. Струйка крови выползла у него изо рта.
   - Так значит это он. Он останется здесь.


   Бимон, пошатываясь, поднялся с пола лаборатории.
   - Ройд, - тихо позвал он.
   Никто не ответил.
   - Ройд! Стис! - громко, насколько мог, позвал Бимон.
   Стис расхохотался:
   - Бимон, ты слышишь меня? Это был все-таки он! Он! Он!
   Ройд пошевелился на полу, и Стис со страхом посмотрел на  с