страховки)  совершить  перелет  со  Столицы  на
Заставу, экипаж обнаружил, что все обитатели лагеря гардианов  на  планете
перебиты. Самих нигилистов нигде не нашли. Они скрылись  вместе  с  боевым
оружием гардианов. С ними еще предстояло разобраться.
   Никто не знал точно, что делать с аборигенами Заставы,  или  зензамами.
Пит приложил все усилия, чтобы быстро выучить единственный известный людям
язык зензамов. Кто-то должен был вести переговоры с этими существами.  Пит
немного продвинулся в этом деле во время первого путешествия  на  планету,
но во второй раз он надеялся прибыть туда более достойно, а  не  совершать
аварийное приземление и форсированный марш через  лес,  чуть  не  лишиться
руки и получить дозу искусственной крови. Однако быть лицом, ответственным
за переговоры с аборигенами  планеты,  Пит  не  хотел,  ненавидя  бумажную
работу.  Нет,  ему  требовался  начальник,  чтобы  заботиться  о   скучных
церемониях и многочисленных бумажках.
   Пит достаточно хорошо знал себя,  чтобы  понять:  ему  нужен  мудрый  и
опытный начальник, такой, который сможет понять зензамов.
   Этой мыслью и был вызван его нынешний визит. Он подошел к каюте Томаса,
вставил в скважину раздобытый где-то ключ и  открыл  никем  не  охраняемую
дверь. Он вошел в каюту без приглашения и без доклада.


   Он застал адмирала Джорджа за столом в  момент  осторожного  наполнения
стакана. Не успел адмирал предаться излюбленному  занятию,  как  несносный
Гессети пересек каюту и выбил у него бутылку и стакан.
   - Вы решили не только напиться, но и подать в  отставку,  -  насмешливо
заключил Пит.
   - Мистер Гессети, как вы посмели врываться"...
   - Как я посмел? Очень просто. - Пит отодвинул от стола свободный стул и
удобно расположился на нем. - Подумайте сами, адмирал: вам  пора  прервать
череду  великих  побед,  ведь  если   они   будут   слишком   громкими   и
многочисленными, отставки вам не видать. И что тогда?
   - У меня до сих пор не хватало времени подумать...
   - А у меня хватало. И я сообщу вам, что надумал. По-моему, вам  следует
стать первым дипломатическим  представителем  Лиги  на  планете  зензамов.
Никто  не  знает,  какими  должны   быть   дипломатические   отношения   с
инопланетянами. Никто еще не удосужился подумать об этом. Но раз мы с вами
здесь, давайте этим займемся.
   - Говорите, дипломатическим представителем?
   - Чем-то вроде первого посла. Было бы чертовски неудобно  собирать  Бог
весть сколько резолюций Лиги  и  посланников  каждого  из  ее  государств,
придерживающихся собственной политики. Но с  другой  стороны,  по  оценкам
Люсиль Колдер, нам придется иметь дело по крайней мере  со  ста  двадцатью
основными   группами   аборигенов.   Нам    необходима    централизованная
организация, и я хочу, чтобы ее возглавили вы.
   Томас попытался рассердиться  на  неожиданное  предложение  непрошеного
гостя, но не смог.
   - Все ясно... Но почему вы выбрали меня?
   Впервые Пит слегка смутился.
   - Потому, что благодаря своей великой победе вы приобрели  известность,
а вместе с тем и престиж  на  будущее.  Я  бы  сказал,  вы  заслужили  эту
должность. Но хотя все это справедливо, причины далеко не  исчерпаны.  При
всем уважении к вам, адмирал, за эту работу должен взяться усталый,  много
повидавший на своем веку старый циник.
   Адмирал Джордж чуть не бросился на Пита с кулаками, но Пит поднял  руку
и мягким жестом пригласил его сесть. В тоне и  манерах  Пита  было  нечто,
заставившее адмирала подчиниться. Пит вновь заговорил, теперь уже  гораздо
мягче:
   - Благодаря своей неудачно сложившейся жизни вы лучше  других  способны
понять зензамов, адмирал, и вашими преимуществами будут прежде  бесславная
карьера, преклонный возраст, боязнь поражения и ваш явный поиск забвения в
бутылке.
   Вспомните обо всем, что вам довелось повидать -  биологическое  оружие,
крушение кораблей, уничтожение целой маленькой  планеты.  Вы  знаете,  чем
может обернуться власть, окажись она в руках мошенников. Вам известно:  мы
можем избежать взаимного уничтожения, только если сознательно откажемся от
такого намерения. И люди и  зензамы  должны  держать  себя  в  руках,  ибо
слишком много наших творений могут выйти из-под контроля.
   Вы видели все это. Вы лицезрели  великие  победы  -  теми  же  глазами,
которым на протяжении всей  жизни  доставалось  видеть  лишь  поражения  и
унижения.
   Вы повидали смерть. Вы поняли, как  она  страшна,  гораздо  лучше,  чем
какой-нибудь неоперившийся карьерист-дипломат.
   И самое важное, адмирал: только  тот,  кто  так  долго  и  упорно  ищет
забвения  в  бутылке,  может  понять  страх  зензамов  потерять  себя  при
Разделении.
   Все, чего вы добились, породило в вас чувство меры. Но есть и  пугающее
обстоятельство: теперь поражение невозможно, адмирал, потому  что  вы  уже
победили. Ручаюсь жизнью: вы годами грезили о подвигах и использовали свой
шанс лишь наполовину. Теперь он вновь появился у  вас.  Хватайтесь  же  за
него обеими руками!
   Адмирал, вам давно пора  выбраться  из  бутылки  и  заняться  долгой  и
трудной работой, которую вы завоевали себе победами.
   Томас сплюнул и был готов взорваться от ярости, когда  запах  пролитого
вина распространился по каюте и достиг его ноздрей. Ему вдруг захотелось -
нет, потребовалось - выпить  -  всего  капельку,  лишь  бы  успокоиться  и
избежать этого спора...
   Но в тот же момент впервые в жизни он крепко взял себя в руки.  Впервые
он не отмахивался от проблемы, не пытался игнорировать ее. Все, что сказал
этот самоуверенный тип, было сущей  правдой.  Будь  он  проклят!  Надо  бы
выгнать отсюда этого трезвенника, захлопнуть дверь и насладиться тишиной и
покоем, чтобы...
   Но ради чего? Адмирал Джордж взглянул на разбитую  бутылку  на  полу  и
понял, как он собирался докончить эту мысль.
   Черт бы побрал этого парня - за его  правоту!  Правота  ранила  слишком
больно. Но если Гессети и впрямь считает, что он способен  сделать  Томаса
первым послом... На таком посту возникнет реальная работа, которой  хватит
на тысячу жизней, работа, которая то и дело будет бросать ему  вызов.  При
этой мысли Томасу расхотелось пить. Конечно, планы  Гессети  -  журавль  в
небе, шансов на то, что они исполнятся, - один из тысячи, но Джордж понял:
он добьется большего, если предпримет попытку  и  провалит  ее,  чем  если
вообще откажется от попытки.
   - Мистер Гессети, - наконец произнес он, - вы -  настоящий  грубиян,  и
мне не терпится поработать с вами. Должен признаться, я согласен  с  вашим
мнением. По-моему, работать на износ - куда лучше, чем торчать без дела  в
угловом кабинете, дряхлея от  скуки.  Обещаю  вам  самое  энергичное  -  и
трезвое - сотрудничество.
   Но вы идете на огромный риск, мистер Гессети, и мы оба знаем  об  этом.
Вы только что назвали меня старым пьянчугой, которому не повезло в  жизни.
Согласен, вы правы. Возможно,  найдется  слишком  много  подающих  большие
надежды юнцов, шагающих по  лестнице  карьеры  через  несколько  ступенек,
пригодных для такой работы, - и вы не можете поручиться,  что  кого-нибудь
из них не предпочтут мне.  Каким  бы  блестящим  ни  было  мое  везение  в
последнее время, целую жизнь мне приходилось терпеть лишь неудачи.  Почему
вы решились на такой риск, да еще в столь важном деле?
   - Что вы можете знать об этом? - усмехнулся Пит. - Вокруг нас  сплошная
неразбериха, но ее считают нормальным явлением. Все будет в порядке. - Пит
покачал головой и испустил глубокий,  удовлетворенный  вздох,  прежде  чем
продолжить. Он сиял, как может сиять  лишь  человек,  который  только  что
покончил с долгой и трудной работой и  доволен  плодами  своих  трудов.  -
Спрашиваете, почему я выбрал вас, адмирал? Потому, что я нюхом  чую  -  вы
человек  что  надо.  В  этом  я  не   сомневаюсь.   Но   есть   еще   одно
обстоятельство...
   Когда шлюпка "Воссоединение" совершила посадку на станции "Зевс"  и  мы
приступили к первой стадии переговоров, я спросил  Джорджа  Приго,  какого
черта он поверил Маку, поставив на карту судьбу всей своей планеты.
   Пит  поднялся,  собираясь  уходить.  Адмирал  встал  из-за  стола.  Пит
протянул ему руку, и, пожимая ее, адмирал Томас спросил:
   - И что же сказал мистер Приго?
   Пит громко  рассмеялся,  встряхнул  руку  адмирала  и  открыл  дверь  в
коридор.
   - Он сказал  -  сейчас  попробую  процитировать  дословно:  "Надо  хоть
немного доверять людям". Интересно, от кого он услышал эту фразу?