к
тем людям, что умеют  доводить  до  конца  любое  дело  и  считают  работу
законченной, лишь когда она сделана на совесть.  Наконец  скелет  чудовища
был готов, и мы принялись обтягивать его кожей.
   Листы тонкой стали скрепляли болтами изнутри рамы,  а  затем  сваривали
финским аппаратом лазерной сварки. Проведя рукой по стыку, я изумился,  не
почувствовав шва.
   Мне в помощники досталась  дружная,  работящая  команда.  Джордж  умело
руководил ею, и ребята знали себе цену. Самый младший  из  его  помощников
имел право выигрывать в техническом споре с любым  из  своих  начальников.
Здесь прежде  всего  ценилась  искусная  работа,  а  канитель  с  отчетами
откладывалась на потом.
   Гардианы, против которых я боролся, были  живыми  роботами,  садистами,
варварами или же просто невежественными животными. Но здесь меня приняли в
команду, поскольку я умел держать в руках отвертку и мог помочь завершению
немыслимо  важного  и  нужного  Дела.  После  долгих  недель  одиночества,
начавшегося в тот момент, когда я ступил на борт "Звезд", мне  недоставало
именно такого сотрудничества.
   Я почти забыл, на чьей стороне все эти  люди,  не  помнил  о  том,  что
устройство, над которым они так  усердно  работают,  принесет  им  смерть.
Оправдать убийство мерзавцев легко, но Джорджа, который дал мне  послушать
свой приемник, я не мог представить лежащим в луже крови.
   Только одна мысль  побуждала  меня  к  работе.  План  мог  провалиться.
Передатчик мог не сработать. Разведка гардианов  могла  разоблачить  меня.
График работ мог быть нарушен. Интересно, сумею ли я ускорить работу, если
понадобится?
   Огромная конструкция росла и обрастала кожей посреди ангара, освещенная
со всех сторон. Гардианы принялись наводить последние штрихи на дело своих
рук, когда усталость окончательно сморила меня. Я дополз до койки и рухнул
на нее. В раскрытую дверь ангара виднелось  посветлевшее  перед  рассветом
небо. Я спал долго и крепко.
   А за  стенами  моей  удобной  каюты  медленно  росла  машина  смерти  и
спасения.



7

   - Джефф, если эта штука заработает, изменится весь мир - да, да,  я  не
шучу, - Джордж сделал  огромный  глоток  финской  водки  и  поморщился  от
крепости напитка. Он протянул мне бутылку, и я сделал значительно  меньший
глоток, а затем неопределенно кивнул в знак согласия. - Машины,  самолеты,
даже межпланетные корабли - все  они  безнадежно  устареют.  Стоит  только
нажать кнопку - и попадешь туда, куда пожелаешь!
   -  А  там  тебе  сразу  же  вручат   счет   за   потраченный   гигаватт
электроэнергии.
   - Это уже вопрос производительности.
   - Думаешь, ее можно сделать достаточно производительной?
   - Конечно! Это тебе раз плюнуть!
   - Мне? Гм...
   - Да, тебе. Джефф, почему ты все время говоришь о машине так, словно не
ты ее придумал?
   - Так оно и есть. - Осознав, что ступаю на  зыбкую  почву,  я  поспешил
оправдаться: - Эта идея витала в мире уже так давно, что я просто не  могу
приписать ее себе. И потом, я не могу поверить, что машина заработает.
   - Непременно заработает! - Джордж был таким же  никудышным  теоретиком,
как и Терренс Маккензи Ларсон (ныне Джефферсон Дэрроу). Его мнение -  нет,
его уверенность основывалась на вере. Вере в меня,  славного  парня,  дока
Дэрроу. Я еще раз глотнул из бутылки.
   Иуда - вот кем я себя чувствовал. Я нравился Джорджу, он  уважал  меня.
Мне становилось  все  труднее  изображать  доктора  Дэрроу,  обманывать  и
предавать тех,  кто  работал  со  мной.  В  представлении  Джорджа  я  был
талантливым изобретателем игрушки, о которой  он  грезил  еще  ребенком  в
детском бараке на планете гардианов - Столице. А  мне  предстояло  предать
его.
   Мы  сидели  в  моей  каюте,  а  ребята  из  команды  Джорджа,   носящей
официальное название стройбата 9462, устроили себе  небольшую  пирушку  по
случаю завершения работы над основной конструкцией. Дальше предстояла лишь
сложная  и  кропотливая   работа   с   осциллоскопами   и   измерительными
инструментами. Один из парней открыл дверь, сунулся в нее  с  криком:  "За
мной!" - и чуть не прихлопнул себе голову дверью, убегая и  не  дождавшись
ответа.
   Джордж усмехнулся и вновь отхлебнул из  бутылки.  Я  смотрел  на  него,
качая головой.
   - Ты совсем не похож на солдата, Джордж. Как ты оказался здесь?
   - Черт возьми, Джефф, на Столице все люди военные.  Там  просто  больше
нечем заниматься, вот и все.
   - Но зачем понадобилось называть планету Столицей?
   Он пожал плечами:
   - Видимо, кто-то считал, что когда-нибудь она и впрямь станет столицей.
В будущем. Столицей для всех и вся.
   - Для всех? Столицей Земли? Солнечной системы? Европы?
   - Похоже, да.
   - О Господи! Но почему?
   - А я думал, тебе нет дела до политики.
   - Конечно нет - Выпивка, а также дружеские отношения с Джорджем  слегка
развязали мне язык. - Но вы перебили здесь  много  людей.  И  если  решите
захватить остальные планеты, то перебьете еще больше.
   - Да, убито здесь было много... - пробормотал он себе под нос и  мрачно
улыбнулся. - Я знаю, о чем ты думаешь. Ты хочешь отвертеться от вопроса  -
почему ты всегда говоришь об этой машине, словно не ты ее придумал?  -  Он
безрадостно рассмеялся и посмотрел на стену -  в  ту  сторону,  где  стоял
приемник от передатчика материи. - Что же мы с ней будем делать?
   - С этой машиной?
   - Да, с  этой  чертовой  машиной.  -  Джордж  искоса  взглянул  на  мое
ошеломленное лицо, хлопнул меня по  спине  и  поднялся.  -  Ложись  спать.
Завтра нам придется как следует поработать.
   Назавтра пришлось не только работать, но и бороться с жутким  похмельем
- по крайней мере мне. Я  слонялся  по  ангару,  подавляя  острое  желание
разобрать собственную голову на детали и посмотреть, что с ней стряслось.
   Работа продолжалась.
   И вот однажды оказалось, что долгожданный день наступит завтра. К  тому
времени я возился с внутренним оборудованием приемника  уже  полтора  дня.
Теперь пришло время положить конец обману. Устройство  было  собрано,  все
детали,  привезенные  с  Вапауса,  все  впечатляюще  подмигивающие   лампы
оказались на своих местах.  Большая  часть  команды  Джорджа  вернулась  к
другим делам. Со мной остались лишь Генри и Джордж.
   Закончив осмотр громоздкого сооружения, я направился к охранникам.
   - Будьте любезны сообщить командующему базы,  что  мы  готовы  провести
демонстрацию завтра, в восемь часов.
   - Слушаюсь, сэр!
   Момент был историческим: впервые за  все  время  охранник  назвал  меня
"сэром" и бросился выполнять приказ.
   К  этому  времени  завершилась  подготовка  сотни  операций  здесь,  на
планете, и на Вапаусе. Если повезет, то ко времени прибытия войск  Лиги  в
рядах гардианов уже наступит смятение, вызванное внезапным и  таинственным
прекращением  связи,  взрывами  двигателей,  странными  случаями   пищевых
отравлений, затянувшимися поставками припасов и пожарами.
   Разведка  гардианов  уже  заметила   повышенную   активность   местного
населения. Можно было предположить, что уже схвачены и допрошены те,  кому
известно больше, чем следовало  бы.  Конспирация  -  профессия,  требующая
многочисленных  навыков,  а  здесь  ею  занимались  любители.  Несомненно,
гардианы уже поняли: назревают какие-то события.
   Сумел ли  уже  кто-нибудь  установить  связь  между  моим  аппаратом  и
внезапной вспышкой сопротивления местных жителей, которые прежде  казались
такими покорными?
   Ночью время словно застыло на месте. Я не  мог  избавиться  от  чувства
одиночества и страха.
   Охранники бдительно следили за мной, но позволили мне  выйти  за  порог
ангара и подышать свежим воздухом теплой и ясной осенней ночи.
   Я засмотрелся в чистое небо, на привычные, но кажущиеся  незнакомыми  с
чужой планеты звезды. Уже не в первый и даже не в  сотый  раз  я  думал  о
Джослин. Она ждала неизвестно где, и, только выжив, я мог вновь  увидеться
с ней.  Одной  этой  причины  было  достаточно,  чтобы  продолжать  борьбу
Мысленно я вернулся к тем славным временам, пока курьер не принес пугающие
известия, а потом  еще  дальше  -  к  дням  нашей  учебы  до  исчезновения
"Венеры". Как я очутился в этой дали? Как случилось, что именно мне выпала
доля сломать ярмо, в котором гардианы держали этот мир?
   Я осознал, что у  меня  никогда  не  было  выбора,  что  я  был  обязан
оказаться   здесь.   Мысленно   возвращаясь   в    уютную    кают-компанию
"Джослин-Мари", я думал, что желание не ввязываться в чужую войну было  бы
вполне понятным... Нет. Война была моей - по праву долга, чести и гнева, и
продолжать ее следовало хотя бы для  того,  чтобы  отомстить  за  погибшую
семью Темпкина.
   И за Джослин. Она тоже оказалась  втянутой  в  эту  войну.  Этот  довод
перевешивал все возражения. Если мы победим, она спасется.
   В эту ночь в моих руках была судьба целой планеты, но я думал только  о
Джослин. Глядя на звезды, я думал о том, как безумно люблю ее.
   Внезапно я заметил округлую фигуру в плаще, шагающую ко мне  торопливой
походкой. Вдалеке виднелся джип. Ночной гость вышел в полосу  света,  и  я
похолодел. Брэдхерст! Он шагал прямо ко мне, приоткрывая  безгубый  рот  в
улыбке василиска. Выдержав паузу, он произнес:
   - Добрый вечер, командир Ларсон.
   О Господи! Срочно изображаем хорошую мину при плохой игре. Не поддаемся
на провокацию. Они меня раскусили! Я непонимающе взглянул на Брэдхерста.
   - Простите, Брэдхерст? Это же я, Дэрроу. Вы меня с  кем-то  спутали.  -
Мое сердце  колотилось  так  громко,  что  я  опасался  выдать  себя  этим
грохотом.
   - Нет, вас я ни с кем не спутал, командир.
   Протянулась томительная и безмолвная минута. Брэдхерст не сводил с меня
безжалостных, мертвых глаз, и все, что мне хотелось, - броситься бежать.
   - Не понимаю, о чем вы говорите. Я Дэрроу.
   - Ну конечно. Пойдемте со мной.  -  Он  жестом  отпустил  охранника.  -
Похоже, охрана доверяет вам, если позволяет стоять за порогом.
   - У нее нет причин не доверять мне. И потом, куда мне деваться?
   - Вот именно. - Брэдхерст явно наслаждался - как кот, который играет  с
птичкой, зная, что она никуда не денется.
   Сунув руку в карман, Брэдхерст вытащил пару тонких кожаных  перчаток  и
стал неторопливо натягивать их на жирные пальцы.
   - Представьте себя на моем месте. Благодаря мне человеку  было  оказано
доверие - ему поручили возглавлять создание  мощного  нового  оружия.  Это
оружие - чрезвычайно полезный и лакомый кусочек. Досье человека  в  полном
порядке. Очень удобно, правда? Особенно потому, что  этот  человек  возник
словно из-под земли и непонятно, где он был раньше. - Брэдхерст улыбнулся,
оскалив зубы. - Но вот в чем загвоздка: если что-нибудь случится,  в  этом
могут обвинить меня. И потому я решил подстраховаться - не раз и  не  два.
О, проверка велась самым тщательнейшим образом! Я просмотрел даже файл  со
списком  сотрудников  разведывательной  службы  Лиги  Планет.  И  там  мне
попались любопытные сведения и отпечатки пальцев.
   Даже в такой момент я  не  мог  не  удивиться  тому,  насколько  свежей
информацией располагали гардианы.  Звание  командира  было  присвоено  мне
всего несколько месяцев назад, а продвижение по  службе  младших  офицеров
флота нельзя счесть информацией, требующей  пристального  внимания.  Каким
образом эти ничтожные сведения достигли Столицы, а потом так  быстро  были
переданы на Новую Финляндию?
   - Не знаю, как вы сюда попали, Ларсон, но вы здесь. И эта машина  здесь
- не знаю, что это такое, только не устройство, которое  вы  нам  обещали.
Она не принесет пользы гардианам.
   Брэдхерст остановился и повернулся ко мне. У меня вновь мелькнула мысль
о побеге, но полковник не ошибся - бежать мне было некуда.
   Глядя на меня в упор, он продолжал:
   - Сегодня было  зафиксировано  необычно  большое  количество  аварий  и
проблем, связанных  с  местным  населением.  Интересно,  известно  ли  вам
что-нибудь об этом? Впрочем, не важно. Мы зашли слишком далеко. Сейчас  мы
вернемся и разнесем эту адскую машину на куски - и выясним, что это такое.
А потом, после того, как мы вывернем твои мозги наизнанку, ты умрешь.
   Какой бы слабой ни была надежда, я  должен  был  рвануться  в  темноту,
описать круг,  вернуться  в  ангар  и  запустить  машину.  Шансов  у  меня
практически не было, но и выбора не оставалось.  Я  переступил  на  месте,
и...
   - Не пытайся сбежать, Ларсон. - Внезапно голос полковника стал  твердым
и холодным, как гранит. Я приостановился. Попытаться все-таки следовало.
   Полковник вытащил лазер:
   - Предупреждаю тебя...
   Рубиновый луч пронзил его шею, разрезая плоть. Полковник содрогнулся  и
повалился на меня замертво, придавив своим весом.
   Рядом  глухо  простучали  шаги.  Появилась  темная  фигура  с  лазерным
пистолетом в руке.
   -  Я  должен  был  уничтожить  передатчик,  -   произнес   взвинченный,
подрагивающий голос. - Я не мог допустить,  чтобы  убийства  продолжались.
Я... я хотел убить тебя -  пока  не  подслушал  ваш  разговор.  -  Человек
выступил из темноты, по-прежнему сжимая пистолет. Это был Джордж Приго.
   Он подхватил обмякшее тело полковника и оттащил его в сторону  Переведя
дыхание, я стер капли крови, попавшие мне на лицо, поднялся и сверху  вниз
взглянул на мясистое лицо врага. Тонкая струйка крови вытекла из угла  его
губ. Теперь это лицо было таким же мертвым,  как  остекленевшие,  жестокие
глаза.
   - Туда ему и дорога, - заявил Джордж равнодушно и твердо и вдруг  остро
взглянул на меня: - Теперь обратный путь мне закрыт.
   Я с удивлением заметил безумный блеск в его глазах.
   - Нет, - возразил я, не зная, что и подумать.  -  Не  может  быть...  -
Знать бы, какой путь он избрал? Я задумался. -  Зачем  ты  это  сделал?  -
неожиданно для себя самого спросил я.
   Казалось, Джордж меня не слышал. Опустившись на колени, он  разглядывал
труп с бесстрастным, затвердевшим лицом.
   - Той ночью, когда мы выпили, - глухо заговорил  он,  -  я  понял,  что
Столица - дрянное место. Мы готовы прозябать даже здесь,  в  этом  вонючем
лагере, лишь бы быть  подальше  от  Столицы,  оказаться  рядом  с  людьми,
которые привыкли жить в мире и на свободе. Больше я не мог терпеть. Я стал
думать о машине, о том, что можно предпринять. Потом решил убить  тебя,  а
потом... - Осекшись, он поднял голову, глядя на меня так, словно  видел  в
первый раз. - Ты и вправду из Лиги? - спросил он.
   Я вдруг вспомнил, что надо дышать, жадно глотнул воздуха и в  последнюю
минуту избежал судорог.
   - Да. Я - Терренс Маккензи Ларсон, лейтенант флота Республики  Кеннеди.
Я из Лиги.
   - Отлично. - Джордж поднялся и пнул труп. - Что будем делать с этим?
   - Не знаю, - пожал я плечами.
   - Подожди минуту, я знаю одно место. Хватай его за руку.
   Взяв Брэдхерста за руки, мы поволокли прочь еще теплое тело. Тащить его
пришлось метров пятьдесят, к складу с инструментами. Джордж вытащил связку
ключей, открыл замок, и мы впихнули труп за дверь. Вернувшись  на  прежнее
место, я попытался  засыпать  гравием  лужу  крови  и  следы,  оставленные
тяжелым телом. Теперь найти место преступления мог лишь тот,  кто  знал  о
нем. Поспешив обратно, я увидел, что Джордж ждет в тени у склада.
   - А теперь поговорим, - начал он.  -  Что  появится  из  этой  чертовой
штуки, если нажать кнопку?
   - Не что, а кто, - поправил я. - Это и в самом деле передатчик материи.
Лига отправила сюда пятитысячное войско.
   - О Господи! И машина сработает?
   - Понятия не имею, но надеюсь, что сработает.
   - Но как же мы... не важно. Об этом позднее. Так что же будем делать  с
Брэдхерстом?
   - Дай подумать, - попросил я. События развивались слишком стремительно.
- Слушай, ты должен вернуться к ангару  и  передать  водителю,  что  вы  с
Брэдхерстом обсуждаете меры безопасности при эксперименте. Скажи,  что  ты
сам отвезешь полковника обратно. Все,  что  нам  нужно,  -  держать  их  в
неведении до испытания. А что будет потом - уже не важно.
   Джордж хотел что-то возразить,  но  только  кивнул.  Он  убил  старшего
офицера и теперь, вероятно, собственный народ для него был  опаснее  войск
Лиги.
   - Пожалуй, ничего другого нам не остается, - заключил  он.  -  Я  скоро
вернусь. Подожди здесь.
   - А куда еще мне деваться? - с усмешкой спросил я, но Джордж уже  исчез
в темноте.
   Ждать его возвращения пришлось довольно долго. Наконец Джордж  вынырнул
из-за угла склада.
   - Порядок. Похоже, они клюнули.
   - Отлично. Давай выберемся отсюда и найдем место,  где  можно  спокойно
поговорить. - Мне хотелось оказаться подальше от трупа.
   Джордж привел меня в пустое строение на  краю  лагеря  -  очевидно,  он
знал,  как  избежать  столкновения  с  часовыми.  Чем  могло  грозить  все
случившееся Джорджу? Чем ему придется поплатиться? Можно ли положиться  на
него, или  к  утру  он  способен  передумать?  Можно  ли  вообще  доверять
перебежчикам?
   Но сейчас Джордж явно не терзался сомнениями. Он сразу начал  расспросы
и принялся обдумывать план дальнейших действий. Он вступил  в  заговор  со
мной - против тех людей, с которыми завтракал бок о бок еще сегодня утром.
   - Мне надо бы о многом расспросить тебя, Джордж.
   - Знаю, но ты ведь не расспрашиваешь. И не надо. Я  сам  все  расскажу.
Нашими играми я уже сыт по горло. Сегодня утром  я  проходил  по  дальнему
краю лагеря, возле стрельбища. Я узнал на стрельбище одного  из  солдат  -
днем раньше я починил ему затвор. Я видел, как солдаты пристрелили девочку
лет двенадцати - она разыскивала отца и подошла к стрельбищу,  думая,  что
он с солдатами. Ей не было дела, чьи это солдаты. Ее убили как шпионку.
   Мне было нечего ответить.
   События стали разворачиваться слишком быстро. Игра близилась к концу  -
если, конечно, все будет в порядке. Ни о чем другом  я  не  мог  подумать.
Никто из нас  не  знал,  что  случится  завтра.  Мы  лишь  надеялись,  что
Брэдхерст ни с кем не успел поделиться своим  открытием  и  что  гардианам
известно меньше, чем нам.
   Все, что я знал наверняка, - завтра кого-то  из  нас  уже  не  будет  в
живых.



ИНТЕРЛЮДИЯ

   Эту  ночь  со  мной  провели  призраки.  Я  метался,  обливаясь  потом,
окруженный лицами, которые смотрели на меня со  всех  сторон,  недоверчиво
усмехались, словно сомневаясь, что я оправдаю оказанное доверие.
   Я отчетливо различал лишь глаза призраков - их лица и тела выступали из
мрака, становились почти видимыми, определенными и реальными, только чтобы
вновь скрыться.
   Оборванный, забрызганный грязью солдат  с  ребенком  на  руках;  индеец
чероки, поджидающий в ночи врагов, захвативших  его  земли;  перепуганная,
худенькая  девчонка  в  заваленной  при  бомбежке   подземке,   пытающаяся
успокоить детей, оказавшихся в ловушке вместе с ней,  -  она  напевала  им
детские песенки, рассказывала сказки, а тем временем напряженно ждала,  не
послышится ли вдалеке лязг  металла,  грохот  разбираемого  завала,  звуки
спасения. Она мурлыкала песенку и терялась в догадках, придет ли помощь...
   Забытые герои смотрели на меня, хмурились и качали головами,  взглядами
спрашивая, не подведу ли я, сумею ли выполнить свой долг.
   Ближе к рассвету среди призраков появилась Джослин. Она взяла  меня  за
руку и улыбнулась давно умершим защитникам.
   Они по очереди кивали и исчезали в сером тумане, отправлялись  охранять
другие ворота, сквозь которые рвалась беда.




ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВОЙНА НА ЗЕМЛЕ


8

   На следующее утро, когда я проснулся, мне понадобилось немало  времени,
чтобы понять: ночь наконец-то кончилась  и  наступил  тот  самый  день.  Я
быстро оделся и в  последний  раз  исполнил  ежедневный  ритуал  похода  к
уборной в сопровождении двух вооруженных охранников.
   Вернувшись к себе, я надел официального вида белый  лабораторный  халат
поверх комбинезона. Сунув руку под матрас, я вытащил оттуда лазер, отнятый
у Брэдхерста, и  старательно  спрятал  его  в  комбинезон