последний, ужасный миг Д'еталлис обнаружила, что по-прежнему любит  старую
правительницу. Чтобы избавить ее от  потери  достоинства,  маразма,  тягот
потери имени, Д'еталлис убила свою  правительницу  и  поклялась,  что  это
поколение будет последним, страдающим от Разделения.  Она  решила  убивать
каждого зензама, как только у  того  появятся  первые  симптомы  страшного
конца.
   Друзья  Д'еталлис,  гардианы,  помогли  приблизить  осуществление  этой
мечты. Нигилисты выступили в поход, нападая на тех, кто попадался на пути,
и убивая их. Благодаря оружию и тактике гардианов последователи Д'еталлис,
еще наполовину стадо, но уже наполовину армия, вскоре должны были покорить
все группы зензамов, находящиеся на расстоянии восьми  дней  пути  во  все
стороны. Рафинаторы еще  оставались  недосягаемыми  вместе  с  несколькими
другими  группами,  но  недалек  был  тот  день,  когда  Д'еталлис  станет
правительницей всего материка.
   И при ее правлении исчезнут Разделения - это  обстоятельство  Д'еталлис
считала  главным,  но  при  этом  обнаруживала  странный  парадокс.  Конец
Разделения был только первым шагом. Покончить с Разделением раз и навсегда
значило покончить с целым народом, а это, в свою  очередь,  подразумевало,
что потребуется мощная база поддержки армии,  которая  будет  осуществлять
убийства. И все это означало необходимость  оставить  в  живых  как  можно
больше зензамов. Если бы нигилисты были  менее  многочисленными,  нигилизм
очень быстро исчез бы навсегда. Если бы  сторонников  нигилизма  оказалось
достаточно много, течение захватило бы большую часть или  всю  цивилизацию
зензамов. Но неизбежно кто-то должен выжить, -  значит,  Разделение  будет
продолжаться, и уцелевшие особи вновь заполнят планету.
   Хуже всего было  то,  что  некоторые  подгруппы  нигилистов  совсем  не
прельщал геноцид. Они обнаружили,  что  оружие  помогает  обрести  власть,
неплохо жили, и отнюдь не собирались  уничтожать  зензамов,  служивших  им
мишенями. Они утратили  чистоту  идеалов  в  погоне  за  роскошью.  Успехи
Д'еталлис заставили ее понять: ее ждет гибель, если она будет идти прежней
Дорогой.
   Но хорошим политикам известно, как превратить поражение в  победу,  как
использовать преимущества и шансы для решения побочных проблем.
   План Д'еталлис был разработан с предельной четкостью. Основой его  стал
принцип, по которому  вся  разумная  жизнь  считалась  мерзостью.  Значит,
убивать половинчатых следовало так  же  ревностно,  как  и  зензамов.  Еще
важнее было то, что  зензамов  с  легкостью  удавалось  уговорить  убивать
безобразных чужаков - особенно потому, что у них можно было  отнять  такие
заманчивые игрушки.  Очевидно,  у  гардианов  было  гораздо  более  мощное
оружие, чем то, которое они предложили нигилистам.  Стоит  завладеть  этим
оружием,  и  уничтожение  зензамов  перестанет  быть   проблемой.   Шлюпка
"Звездное  небо"  была  еще  одним  кусочком  из  этой  мозаики.  Гардианы
торжественно преподнесли зензамам шлюпку несколько дней  назад.  Д'еталлис
сама окрестила ее. Название выбрали с расчетом угодить людям, и эта  цель,
по-видимому, была достигнута.
   Но самой лучшей была новость из биологических  лабораторий  нигилистов.
Они уже давно кропотливо собирали материалы о человеческой коже, пользуясь
пробами, соскобленными с внутренней поверхности скафандров; брали  образцы
слюны с горлышек пустых бутылок, сумели взять даже пробу  крови  у  самого
капитана Ромеро. Милейший капитан расхаживал по лагерю  без  скафандра,  в
одном шлеме, герметично закрытом у шеи. К'ишин "случайно"  натолкнулся  на
него и успел наполнить крохотный шприц прежде, чем безмозглый половинчатый
почувствовал боль. Дело, конечно, было рискованным,  но  риск  оправдался.
Биологи рылись в мусорных кучах лагеря  людей  и  в  их  уборных,  собирая
пробы. Обрезанные  ногти,  бактерии  в  человеческих  экскрементах  -  все
поступало в лаборатории для исследования.
   Теперь  биологи   знали   достаточно,   чтобы   разработать   структуру
возбудителей мора.
   Гардианов отвлекает  война  с  Лигой.  Предположительно  они  попробуют
сохранить ее в тайне от нигилистов. Д'еталлис знала,  как  воспользоваться
даже таким преимуществом.
   Благодаря  гардианам  она  приобрела  обширные  познания  в  стратегии.
Наступило подходящее время для атаки.



25

   Центр тяжести. Система Нова-Сол

   Суматоха на флоте  поднялась  благодаря  одному  крохотному  суденышку.
Системы наблюдения "Орла" заметили его два дня назад - шлюпка двигалась  к
центру  тяжести  от  Заставы.  Покамест  это  была  единственная   реакция
гардианов на вторжение Лиги.
   Легко было вообразить супероружие на  борту  шлюпки:  бомбу,  способную
превратить в  пыль  весь  центр  тяжести,  или  биологическое  оружие,  по
сравнению с которым черви ничего не стоят.
   Но в поведении  корабля  было  нечто  странное.  Он  осуществил  запуск
двигателей, находясь на расстоянии миллионов километров от Заставы. И если
он  не  изменит  курс,  примерно  через  сорок  часов   кораблю   придется
затормозить,  находясь  на  расстоянии  ста  тысяч  километров  от  центра
тяжести. Все это вызывало соблазнительную догадку: корабль действует  так,
чтобы не приближаться слишком близко к  флоту  противника  и  представлять
собой угрозу. Или же он попытается остаться вне досягаемости и связаться с
флотом? Капитану Робинсону не терпелось взорвать неизвестный  корабль,  но
адмирал Томас не терял надежды на то, что корабль прибыл с мирными целями,
с посланниками гардианов на борту. Томас желал избежать  лишних  жертв  до
тех пор, пока это было возможно. Кроме того, Лиге  требовалось  время  для
подвоза боеприпасов и сооружения базы на планете в центре тяжести системы.
Флот Лиги и без  того  уже  достаточно  пострелял,  почти  истощив  запасы
снарядов.
   Робинсон обнаружил, что ему сильнее, чем когда-либо прежде, не терпится
воспользоваться передатчиком материи -  тем  самым,  который  войска  Лиги
применили на Новой Финляндии. С передатчиком все было  бы  гораздо  проще,
но, по-видимому, работа  чертовой  штуковины  требовала  огромных  затрат.
Более того, никто не знал в  точности,  почему  единственный  существующий
передатчик вдруг расплавился через месяц после переброски войск  на  Новую
Финляндию.
   Потому, пока грузовые корабли сновали вокруг центра тяжести,  доставляя
кораблям топливо, боеприпасы и продовольствие, флот Лиги набирался  сил  и
ждал. И с каждым днем  ожидания,  по  наблюдениям  Робинсона,  сэр  Джордж
вставал все позднее, а  его  щеки  приобретали  все  более  яркий  розовый
оттенок.
   Под  неусыпным  присмотром  Лиги  гардианы  не  совершали   решительных
действий, но незаметно стягивали войска. В системе находились две  крупные
флотилии, каждая размером с треть флота Лиги. Одна  из  них  двигалась  по
орбите Столицы, вторая - по орбите Заставы. Каждый день  один-два  корабля
совершали запуск с орбиты Заставы и скрывались из виду, переходя  в  режим
С2 - только для того, чтобы спустя некоторое время появиться на  подступах
к Столице. Медленно и осторожно гардианы собирали силы  для  защиты  своей
планеты.  Предположительно  на  каком-нибудь  компьютерном  имитаторе  уже
планировалась  атака  флота  Лиги.  Но  атаку  сотен  кораблей  невозможно
организовать за пару часов. Она требовала времени.
   Предстояли еще недели ожидания, прежде чем какая-либо из  сторон  будет
готова к решительным действиям флота.
   Тем временем единственный загадочный  корабль  постепенно  приближался.
Робинсон терпеть не мог загадок, особенно  вот  таких.  "Орел"  был  готов
превратить незваного  гостя  в  пар  в  мгновение  ока.  Радисты  пытались
установить связь с кораблем  на  сотнях  различных  частот  и  на  десятке
языков. Поскольку гардианы пользовались исключительно английским, не  было
смысла обращаться к гостю по-русски, но подобная работа спасала  связистов
от вынужденного бездействия и потому считалась оправданной.
   Это было единственным преимуществом работы; до сих пор гость не передал
в ответ ни слова.
   Робинсон приказал  запустить  полдюжины  автоматических  зондов  в  тот
участок космоса, к которому направлялся гость. Один из них первым  передал
изображение шлюпки, когда на ней наконец застопорили двигатели и их  пламя
перестало скрывать судно. Робинсон  и  Томас  ждали  на  мостике  прибытия
гостя,  следя  за  изображениями,  которые  передавали  зонды.  Загадочный
корабль оказался  довольно  помятой  шлюпкой  с  опознавательными  знаками
гардианов. Это никого не  удивило.  Какой  еще  корабль  мог  оказаться  в
системе?
   Но первое сообщение со шлюпки изумило всех. Женский голос произнес:
   - У меня нет направленного радиопередатчика.  Сообщение  передается  по
широкому каналу. Прошу предусмотреть шумы на этой  частоте,  чтобы  ее  не
приняли на Заставе и Столице. Не отвечайте, пока не сделаете этого.
   Робинсон на мгновение смутился, а затем пожал плечами. В такую игру  он
мог сыграть безбоязненно. Чем может  повредить  Лиге  создание  помех  для
радио противника? Он нажал клавишу внутренней связи и заговорил со старшим
радистом:
   - Дайте нам как следует защищенный канал. Создайте шумы  на  верхних  и
нижних границах частоты и сообщите нашему новому  приятелю,  когда  будете
готовы. Держите нас на связи.
   Последовала  минутная  пауза,  пока  радисты  настраивали   антенны   и
направляли их на две планеты. Затем фоновые  шумы  усилились,  сквозь  них
пробился сигнал, и голос радиста "Орла" произнес:
   - "Орел" вызывает неизвестный корабль. Скрытый канал установлен. Просим
назвать себя.
   Ответ был получен незамедлительно:
   - Говорит лейтенант Королевского флота Австралии Люсиль Колдер, курсант
разведслужбы Лиги Планет. Известно, что  я  находилась  на  борту  корабля
"Венера", полагаю, меня считают  пропавшей  без  вести  с  этим  кораблем,
предположительно - погибшей. Мне надо о многом сообщить вам.  Я  не  хочу,
чтобы гардианы узнали, что я еще жива,  потому  и  попросила  вас  создать
помехи. Но передавать свое сообщение по связи мне бы  не  хотелось.  Прошу
разрешения перейти на борт "Орла".
   Эти слова повергли всех слушателей в ошеломленное  молчание.  "Венера"!
Она  стала  не  просто  пропавшим  кораблем,  а  живой   легендой,   вроде
"Марии-Целесты" или "Летучего  голландца",  таинственной  историей,  конца
которой  не  знал  никто.  Обычный  ропот  голосов  на  мостике   сменился
оглушительным шумом восклицаний, пока Робинсон не крикнул:
   - Всем молчать! Адмирал, что вы скажете?
   - Если это трюк, то чертовски ловкий,  и  я  не  вижу  в  нем  никакого
смысла. Но если эта Колдер и вправду была курсантом разведслужбы,  капитан
Ларсон и моя племянница узнают ее. Разрешите ей перейти на борт и  примите
все меры предосторожности.
   - Согласен с вами.
   Шлюпка с камерой обеззараживания на борту отделилась  от  "Орла"  сорок
пять минут спустя, увозя Мака и Джослин. Мак до сих  пор  не  верил  своим
ушам: Колдер жива! Значит, Пит  оказался  прав  и  "Венеру"  действительно
похитили. До сих пор слова Пита воспринимались как убедительная теория,  и
вот она получила подтверждение. Ни Мак, ни Джослин никогда не были  близко
знакомы с Колдер  -  разве  что  обменивались  улыбками  и  парой  слов  в
курсантской столовой. Но если она жива...
   Шлюпка представляла собой только пульт управления, вакуум, двигатели  и
топливо в одном корпусе, наскоро собранные месяц  назад  на  случай,  если
понадобится спасать кого-нибудь  с  зараженного  червями  корабля.  Мак  и
Джослин сидели  в  противоперегрузочных  креслах,  укрепленных  в  средней
секции,  возле  бимса,  поддерживающего  фюзеляж.  На  одном  конце  бимса
располагались двигатели, а на  другом  -  особая  камера  обеззараживания.
Между носовой частью и пультом управления размещались пусковые  шахты  для
торпед угрожающего вида плюс дезинфицирующий душ и  прочие  приспособления
для уничтожения  червей.  Мак  и  Джослин  были  облачены  в  армированные
скафандры. Насколько было известно, ни одна открытая  деталь  корабля  или
скафандров не  годилась  в  пищу  червям.  На  флоте  Лиги  уже  научились
уничтожать червей и теперь надеялись, что смогут  уничтожить  всех  прочих
тварей, созданных гардианами.
   Но какого черта делала здесь Колдер?
   Джослин вела шлюпку к кораблю Колдер, не прибавляя скорости, помня, что
все орудия, направленные на корабль Колдер,  теперь  направлены  и  на  их
судно. Потребовался четырехчасовой перелет, два часа с ускорением, а затем
разворот шлюпки и сброс ускорения.
   - Мак, что все это значит? - спросила Джослин. - Как, черт побери,  она
сумела украсть шлюпку гардианов? Что вообще здесь происходит?
   - Твое воображение ничуть не хуже моего. Попытайся сама найти ответы.
   - Попробую... Но "Венера" уцелела! При этой мысли меня пробирает мороз.
   - И не только тебя. Подумай только, как должен сейчас чувствовать  себя
Пит. Он один так и не поверил, что "Венера" потерпела крушение.
   - Ручаюсь, он рад, что решил отправиться с флотом.
   - Смотри на радар. Мы приближаемся.
   - Слушай, в конце концов, кто из нас пилот?
   - Вот и смотри, куда летишь...
   Двигатели остановились внезапно, и шлюпка зависла в  космосе  в  десяти
километрах от корабля Колдер. Колдер включила  навигационные  огни,  и  те
замигали на темном фоне среди бриллиантовых вспышек звезд.
   Усмехнувшись, Мак потянулся и пожал плечо  Джослин  через  армированный
скафандр.
   - Отлично, пилот, просто великолепно.
   - Замолчи и установи связь, капитан.
   - Слушаюсь, мэм. - Мак направил лазерный луч обратно, в сторону "Орла".
- "Орел", говорит капитан Ларсон по скрытому каналу. Мы на месте.
   Мак щелкнул кнопкой, и  глубоко  вздохнул,  приготовившись  говорить  с
женщиной, которая уже давно стала для него призраком прошлого.
   - Люсиль, это Мак Ларсон. Ты помнишь меня?
   Ответ последовал немедленно, в голосе послышалась нескрываемая радость:
   - Мак! Боже милостивый, что ты здесь делаешь?
   - Я хотел задать тебе  тот  же  вопрос.  Послушай,  Люсиль,  начальство
желает получить доказательство, что ты - это ты...
   - Вполне разумно с их стороны.
   Джослин включилась в беседу:
   - Люсиль, кто я и кто обвенчал нас с Маком?
   - Джослин, привет! Вас обвенчал его  невозможное  преподобие  Фарнсуорт
Баксли и своей болтовней усыпил половину собравшихся.
   Джослин улыбнулась Маку.
   - Да, если ты и ненастоящая, то, по крайней  мере,  отличная  подделка.
Послушай, у нас на шлюпке есть устройства обеззараживания. С  "Орла"  тебе
что-нибудь объяснили?
   - Конечно. Я в скафандре, на шлюпке вакуум.  Все  мои  вещи  собраны  в
герметичный контейнер. Переключаюсь на передатчик скафандра. Вам  придется
напрячь уши - эта штука не отличается мощностью.
   - Да, твой сигнал стал гораздо слабее.
   - Ладно, я иду к шлюзу. Делаю первый шаг в  вашу  сторону  -  чертовски
большой шаг.
   - Не волнуйся, мы тебя примем.
   - Я рада уже тому, что слышу вас.  Меня  так  долго  держали  взаперти.
Звезды выглядят чудесно, и мне  наплевать,  если  я  болтаю  Чепуху,  -  я
свободна!
   Телекамеры показали маленькую фигурку, отделившуюся от  побитого  борта
шлюпки.
   - Молодец, Люс. Теперь слушай.  Мы  двинемся  к  тебе.  Если  мы  будем
приближаться слишком быстро, предупреди нас.
   - Джослин, не надо водить меня за руку, как ребенка! Я не  развлекалась
так целую вечность!
   Запустив маломощные  двигатели,  Джослин  повела  шлюпку  к  летящей  в
пространстве фигуре.  Несмотря  на  слова  Люсиль,  Джослин  вела  корабль
медленно и осторожно, преодолевая последние километры и метры, пока фигура
в скафандре не протянула руку и не ухватилась за поручни у люка шлюпки.
   - Добро пожаловать на  борт  и  территорию  Лиги.  -  Мак  обеспокоенно
проследил, как Люсиль замахала рукой:
   - Спасибо, спасибо! Где у вас душ?
   - Прямо на носу. В шлюзе  разденься  догола.  Как  только  окажешься  в
камере обеззараживания, открой наружный  люк  и  выбрось  скафандр  и  все
остальное.


   От удовольствия Люсиль захлебывалась, болтая о пустяках. Она  спаслась!
Не важно, что будет дальше, не важно, даже если вся Лига насядет  на  нее,
выкачивая  каждый  бит  информации  о  гардианах,  аборигенах  Заставы   и
"Ариадне", - так и должно быть. И этим она обязана Ву, Шиллеру и остальным
пленникам со станции. И еще - Джонсону Густаву.
   Вдоль бимса она прошла  к  камере  обеззараживания.  Наружный  люк  был
открыт. Пробравшись внутрь, Люсиль закрыла его за собой. Шлюз  представлял
собой обычный бокс из алюминия и пластика размером чуть больше шкафа.  Его
герметизация заняла немного времени.  Выбравшись  из  скафандра  и  белья,
Люсиль швырнула их в угол, открыла  внутренний  люк  и  бросила  рюкзак  в
камеру. Немного погодя она последовала за  рюкзаком  и  в  темноте  плотно
закрыла внутренний люк. Разыскав свет, Люсиль включила  его  и  с  помощью
пульта открыла наружный люк, чтобы сбросить вещи. В камере оказался душ  и
несколько   флаконов   едкого,   отвратительно   пахнущего    мыла.    Это
параноидальное стремление к  обеззараживанию  подсказало  Люсиль,  что  на
флоте Лиги уже знакомы с биологическим оружием.
   Ей не придется расспрашивать об этом.
   Мак увидел, что наружный  люк  открылся  и  скафандр  вместе  с  другой
одеждой выплыл в космос вместе с воздухом. Включив инфракрасный лазер, Мак
прицелился и выстрелил, пока  Джослин  маневрировала  двигателями  высоты,
чтобы выровнять скорость со скоростью мусора. Скафандр  растаял,  а  затем
испарился. Мак расстрелял остальные вещи, а затем Джослин подвела шлюпку к
кораблю гардианов. Мак метнул пару  тепловых  гранат  через  открытый  люк
корабля Люсиль в кабину.
   - Отходим, Джоз.
   Двигатели взревели, шлюпка отошла задним  ходом.  Внутренность  корабля
гардианов  осветилась,  заполнившись  нестерпимым,   убийственным   жаром.
Джослин развернула шлюпку и направилась к "Орлу".


   Обеззараживание... биологическое оружие... первый контакт. В  Лиге  еще
понятия  не  имеют  о  первом  контакте.  Печально.  Предстоит  так  много
рассказать, но с чего начать? Отскребаясь под душем, старательно вытираясь
и переодеваясь в чистый комбинезон, Люсиль размышляла над  этим  вопросом.
За все время ожидания она ни разу не задумалась, каким образом сообщить  о
том, что ей известно. Теперь же она решила ничего не говорить, пока ее  не
будут слушать нужные  люди.  Во  время  полета  к  "Орлу"  Люсиль  хранила
молчание, только заверив Мака и Джослин, что с  ней  все  в  порядке.  Она
улыбалась, махала руками, но молчала, когда маленькая  возбужденная  толпа
встретила ее на корабле, улыбалась по  пути  в  конференц-зал,  где  ждали
представители разведки.
   Обведя взглядом радостные лица, она вспомнила о  нигилистах,  и  улыбка
сошла с ее лица. Теперь Люсиль знала, как начать.
   - Вы воюете не с тем противником, - произнесла она.



26

   КРК "Орел". Центр тяжести. Система Нова-Сол

   Лейтенант Джордж Приго сидел молча,  радуясь,  что  в  суматохе  о  нем
забыли.  Командование   и   разведка   проводили   совместное   совещание,
затянувшееся на долгие часы, и все это время в зале не утихали споры.
   - Не можем же мы устанавливать первый контакт в разгар войны!
   -  Проклятые  гардианы  уже  совершили   первый   контакт.   Нам   надо
позаботиться о втором - и  выбор  у  нас  небогатый.  Как  можно  избегать
контакта?
   - Но в военное время? Как и кто это будет делать? Как пробиться  сквозь
заслон кораблей гардианов вокруг Заставы?
   Капитан Робинсон некоторое время  молча  слушал  этот  гвалт,  а  затем
ударил молотком по столу и попытался вернуть разговор в прежнее русло:
   - Лейтенант Колдер, я видел последствия нападения  на  "Беспощадный"  и
могу  признать,  что  биологическое   оружие   представляет   чрезвычайную
опасность. Но я не могу поверить вашему заявлению  о  том,  что  нигилисты