ь поймет, что совершен побег, и  поднимет  по
тревоге команду истребителей. А благодаря Синтии в  записях  не  будет  ни
единого намека на то, что бегству способствовали ВИ.
   Если, конечно, кто-нибудь из гардианов не подключился к связи - в  этом
случае их обоих расстреляют. Шиллер набрал  код  вызова  службы  поиска  и
спасения и тихо выругался. Вот здесь ему как раз  требовалось  действовать
помедленнее.


   По крайней мере, раны, оставленные лазерным  оружием,  не  кровоточили,
хотя дьявольски болели. Рана выглядела не  так  уж  плохо  -  алая  полоса
тянулась по мизинцу и запястью Люсиль. Впрочем, кожа вокруг нее уже начала
вспухать.
   Времени принимать обезболивающее или перевязывать рану  не  оставалось.
Надо было как можно скорее оказаться вне досягаемости радаров. Уже  второй
раз Люсиль летела на корабле гардианов,  не  зная  его  названия  -  если,
конечно, шлюпкам класса  "Герой"  вообще  давали  названия.  Возможно,  их
заменяли номера.
   Люсиль покинула "Ариадну",  на  полную  мощность  запустив  маневренные
двигатели, теперь же она развернула корабль и  приготовилась  к  обратному
запуску. Надо только оказаться подальше от станции, а потом у нее найдется
время заняться раной.
   Перебрав несколько кнопок, она отключила инерциальный треккер  и  ввела
координаты.  Понадобилось  несколько  часов,  чтобы  вместе  с   К'астилль
определить, куда  должна  приземлиться  шлюпка.  Аборигенам  Заставы  были
непривычны координатные системы людей, но дело обернулось бы гораздо хуже,
если бы Люсиль пришлось разбираться с картами зензамов. К'астилль ждала ее
в нескольких сотнях километрах к северу от лагеря гардианов.
   Люсиль  понимала:  приземлившись  в  другом   месте,   она   может   не
рассчитывать остаться в живых.
   Если бы ей повезло,  место  ее  приземления  оказалось  бы  на  дальней
стороне планеты по сравнению с нынешним положением шлюпки, а сама  планета
скрыла от станции ее маневры. Но на" этот раз удача  отвернулась  от  нее.
Люсиль замысловато выругалась, когда навигационный компьютер сообщил,  что
место приземления находится в данный момент почти под  шлюпкой.  Гардианам
будет прекрасно видно шлюпку на протяжении всего полета. Досадно.
   Но в общем, время чертовски  подходило  для  осуществления  задуманного
плана. С минимальными затратами энергии она приземлится на расстоянии  ста
восьмидесяти  градусов  от  того  места,  где  находится  сейчас.   Люсиль
проверила  карту  компьютера  инерциального   наведения.   Противоположную
сторону планеты занимал океан.  Две  минуты  спустя  двигатели  безымянной
шлюпки взревели в обратном запуске.


   Двадцать минут... Синтия Ву чувствовала, как пот струится изо всех  пор
ее тела. Двадцать вшивых минут - вот все, что они с Сэмом сумели  выиграть
для Люсиль. Теперь предстоял настоящий ад. На третьем  причале  обнаружили
двух гардианов - один был мертв, другой - серьезно ранен. Отряд пилотов на
станции "Нике" был поднят по тревоге четыре минуты назад, а спустя еще две
минуты истребители взлетели. Они ориентировались по  показаниям  радара  с
"Ариадны", и Синтия ничем не могла помешать  им.  Теперь  ее  радары  были
переведены  на  дистанционное  управление,  и  их  показания  сверялись  с
показаниями радаров в истребителях. Все, что оставалось  делать  Синтии  -
смотреть на экраны радаров и молиться, чтобы Люсиль исчезла из виду. И как
можно скорее. Если она войдет в атмосферу и  исчезнет  за  телом  планеты,
возможно, она спасется.
   Люсиль не отрывалась от своих экранов.  Первым  скользнул  за  планету,
подмигнул и исчез маяк "Ариадны", затем -  маяк  "Нике".  Отлично,  сигнал
потерян. Шлюпка ушла за пределы видимости радаров. Слава  Богу!  Если  она
больше не видит станции, то и они не видят ее.
   Но прежде, чем войти в атмосферу, требовалось предпринять еще одну меру
безопасности. На шлюпке имелись четыре небольших торпеды.  Едва  скрывшись
от радара "Нике", Люсиль просто  сбросила  две  из  них,  открыв  люки,  и
торпеды неспешно поплыли в сторону от шлюпки.  Люсиль  подавила  искушение
выпустить все четыре торпеды, помня, что  ей  может  понадобиться  оружие,
если она каким-нибудь чудом уцелеет.  Пройдя  границу  атмосферы,  торпеды
сгорят, а может, даже взорвутся. На экранах радаров на станциях  гардианов
появятся мелкие обломки. Возможно, этого хватит, чтобы сбить их со следа.
   А может, и  не  хватит.  Люсиль  вновь  сосредоточилась  на  управлении
шлюпкой,  а  чертово  суденышко  наконец  вошло  в  атмосферу.  Люсиль  не
располагала камерами наружного обзора,  но  могла  представить  себе,  как
торпеды замедляют скорость, раскаляясь от трения о воздух. Она  вообразила
себе  хвост  сверхгорячего   воздуха,   тянущийся   за   шлюпкой.   Воздух
ионизировался, и ионный шлейф раскалялся в Темноте, пока Люсиль  скользила
к ночной стороне планеты. Если ей не  повезет,  какой-нибудь  корабль  или
станция над головой заметит это свечение и припишет  его  входу  шлюпки  в
атмосферу. Но без хорошего  радара  и  тщательного  наблюдения,  доступных
только  "Ариадне"  и  "Нике",  гардианы  не  разыщут  ее,  особенно   если
взорвавшиеся торпеды собьют их со следа, а Люсиль вовремя  сманеврирует  в
атмосфере, на что она сильно надеялась.
   Люсиль решила опробовать старую идею, которая зародилась  еще  в  самом
начале космических полетов, а может, и раньше, и носила  веселое  название
"блинчиков". Вместо того чтобы просто снижаться  в  атмосфере,  она  могла
использовать скоростную энергию шлюпки и несколько  раз  менять  высоту  в
верхних слоях атмосферы. Возможно, при этом пострадает обшивка, но  шлюпку
Люсиль не предполагала использовать вторично.
   Она вновь подняла нос конической шлюпки и начала набирать высоту,  пока
не достигла границ атмосферы. В вакууме  ее  шлюпка  стала  баллистическим
судном, скорость ее была еще очень высока и составляла тысячи километров в
час, но шлюпка не вышла на орбиту. Вскоре она снова начала падать, к  тому
времени пролетев уже половину планеты от места первого входа в  атмосферу.
Спускаясь, шлюпка двигалась как огромное крыло  искаженной  формы.  Спустя
некоторое время она еще раз вынырнула за границу воздуха, но  уже  не  так
высоко.
   Люсиль проверила экран наведения. Орбиты "Нике" и "Ариадны" уже  успели
увести  обе  станции  из  виду.  Вероятно,  выпущенных  Люсиль  торпед   и
замысловатого входа в атмосферу хватило, чтобы истребители  отказались  от
намерения продолжать поиски.
   Теперь выбранное для посадки место оказалось  в  пределах  досягаемости
при пологом спуске. Шлюпка начала падать к планете в очередной,  последний
раз. Все, что оставалось Люсиль, - спуститься и дождаться, когда К'астилль
разыщет  ее.  Она  надеялась,  что  аборигены  подоспеют  вовремя.  Люсиль
требовалась передышка.


   Истребители не следили за ее  вторым  и  третьим  входом  в  атмосферу,
удовлетворившись  первым.  Компьютеры  засекли  взрыв  в   верхних   слоях
атмосферы  и  обнаружили  несколько  обломков,  разлетающихся  в  открытый
космос. Даже если бы беглянка уцелела во  время  взрыва,  на  Заставе  она
протянула бы недолго. Гардианы сочли ВИ  Колдер  погибшей  при  попытке  к
бегству.
   Но даже после того, как Синтия Ву обследовала частоты маяка и  услышала
устойчивый сигнал с севера, от лагеря гардианов, она  еще  опасалась,  что
гардианы оказались правы. Даже если Люсиль  достигла  поверхности  планеты
живой, Застава - не то место, где людям удается надолго остаться в живых.



12

   КЕВ "Беспощадный". Орбита планеты Британника

   Командир Королевского флота Британники Джослин-Мари Купер-Ларсон стояла
рядом с дядей в шеренге встречающих и исподтишка с улыбкой поглядывала  на
него, пожимая руки проходящим мимо гостям.
   Милый дядюшка Джордж! Джослин просто не могла не  любить  старика.  Для
нее не было секретом, что дядя питает чрезмерную привязанность к спиртному
- вероятно, правду говорили, что тридцать лет назад  Джорджа  перевели  на
Британнику только для того, чтобы  держать  его  подальше  от  лондонского
общества и политиков. Но это было не важно. Чудесный  дядя  Джордж  -  или
капитан Джордж Уилфред Томас,  когда  был  облачен  в  мундир,  -  казался
Джослин самым любезным, внимательным и приветливым человеком.
   Если правду говорят, что джентльмен умеет вести себя достойно  в  любых
обстоятельствах, то сэр Джордж был истиннейшим джентльменом. Его  приказам
подчинялся "Беспощадный" - один из авианосцев, против которых выступал муж
Джослин, Мак.
   Сэр Джордж  был  резервным  командующим  "Беспощадного",  или  попросту
"Беса", он поддерживал  корабль  в  полной  боевой  готовности  в  течение
последних десяти земных лет. Все это время ему было  некогда  скучать,  но
Джордж любил пошутить, что его задействовали вместе с кораблем.
   Кроме того, дядя Джордж не воспринял как оскорбление слова  Мака  и  не
обиделся на Джослин, хотя, поступи он иначе, Джослин не смогла  бы  винить
его. Вместо этого дядя галантно предложил Джослин занять место хозяйки  на
его сегодняшнем приеме. Высшие офицеры половины государств -  членов  Лиги
собрались отпраздновать ввод в строй "Беса". Помимо  всего  прочего,  дядя
Джордж радовался возможности удивить своих гостей выбором хозяйки вечера.
   Сам  сэр  Джордж  выглядел  великолепно  в   своем   парадном   мундире
элегантного покроя, с  рядами  нашивок  на  груди,  пестреющих  на  черном
кителе, подтянутый, начищенный и идеальный. Он улыбался и шутил  с  каждым
гостем по мере того, как они прибывали, производя  впечатление  бодрого  и
радушного хозяина.  Его  стройная,  высокая  фигура  естественным  образом
привлекала внимание. На блестящей лысине Джорджа не  осталось  ни  единого
волоска, его белоснежные брови непрерывно  шевелились  в  такт  разговору.
Единственными морщинами на его лице были тонкие лучики в углах рта и глаз.
Несмотря  на  приверженность  к  зеленому  змию,  кожа  на  лице   Джорджа
оставалась свежей, розоватой и здоровой - без малейшего признака пятен или
темных кругов под глазами, а рукопожатие его было по-молодому  решительным
и крепким.
   Праздничный вечер продолжался. Ангар, украшенный лентами и  флагами,  с
раскатанными по полу толстыми ковровыми дорожками,  дощатой  танцплощадкой
поверх стальных листов и военным  оркестром,  исполняющим  старые,  но  не
забытые мелодии, казался по меньшей мере бальным залом - в сущности, и был
им.
   Сегодня вечером Джослин выглядела прелестно, знала об этом и не  видела
причин для огорчения. В королевском флоте Британники не  предусматривалась
парадная  форма  для  женщин-офицеров,  вместо  этого  для   торжеств   им
предлагалось "выбрать платье, по цвету,  покрою  и  стилю  соответствующее
случаю".  Это  было  одно  из  немногих  правил,  которым  Джослин  охотно
подчинялась. Отказавшись от привычной  тугой  косы,  она  оставила  волосы
распущенными, падающими длинными густыми золотистыми волнами на спину. Она
выбрала длинное и пышное, спадающее мягкими складками  вечернее  платье  с
открытыми плечами,  сшитое  из  блестящей  черной  ткани,  на  которой  от
движения вспыхивали искры.
   Высокой и стройной Джослин это платье удивительно шло, придавая  особую
грацию каждому ее жесту. Она дополнила  свой  туалет  единственной  ниткой
жемчуга на шее и жемчужными сережками-капельками. Синие глаза и персиковая
кожа довершали  впечатление  обаятельной  и  прелестной  дамы  из  высшего
общества. Джослин и вправду принадлежала к этому обществу, но, кроме того,
была искусным пилотом - вероятно, самым опытным ветераном  боев  на  борту
"Беспощадного". Она внесла свой вклад в борьбу  с  гардианами,  но  трудно
было   поверить    этому,    видя,    как    она    приветствует    гостей
очаровательно-робкой юной улыбкой.
   Джослин не могла  нарадоваться  тому,  что  дядя  Джордж  предложил  ей
исполнить роль хозяйки вечера. Она не знала и не хотела знать, не  кроется
ли за этим какой-нибудь изощренный политический ход  или  же  дядя  просто
счел это забавным. У самой Джослин были причины иметь  зуб  на  нескольких
людей, но она уже давно пришла к выводу, что  эти  люди  недостойны  таких
усилий. Первыми в списке  недругов  Джослин  значились  офицеры  кадрового
отдела,  которые,  впрочем,   только   выполняли   приказания   верховного
командования Британники, если верить их оправданиям.  Приветствуя  улыбкой
адмирала Сэмюэла Уитмора из верховного командования, Джослин думала,  что,
должно быть, у этого кретина сохранилась  капля  чувства  юмора,  если  он
назначил  ее,  Джослин,  на  корабль,  названный  ее  мужем   "смертельной
ловушкой".
   Впрочем,  назначение  вызывало  у   нее   лишь   легкое   недовольство.
Разумеется, Джослин отчаянно скучала по Маку и злилась на Уитмора  и  всех
прочих шишек королевского флота Британники, благодаря приказу  которых  ее
сорвали с привычного места - с базы разведслужбы. Но  Джослин  служила  на
флоте, происходила из семьи военных и не надеялась, что в военное время ей
удастся остаться с мужем. Такова уж была судьба  всех  военных.  Будь  Мак
штатским, вероятно, сейчас им так или иначе грозила бы разлука.
   Кроме  того,  Джослин  утешало  сознание  того,  что  Мак  находится  в
безопасности. Слишком уж долго, все кошмарные месяцы войны в системе Новой
Финляндии, она  провела  в  одиночестве  на  "Джослин-Мари",  изводясь  от
ожидания, не зная, погиб Мак или еще жив, помня  только  о  том,  что  ему
постоянно грозит опасность.
   По крайней мере, теперь Джослин твердо знала, что Мак  жив.  Они  могли
переписываться и обмениваться записями. Этого могло бы  хватить,  если  бы
Джослин не любила мужа так крепко.
   И все-таки оказаться дома было приятно - пусть даже  на  орбите  родной
планеты.  Получив  увольнительную,  Джослин   могла   сесть   в   капсулу,
приземляющуюся в Кингстауне, и через двенадцать часов  оказаться  дома,  с
мамой и отцом. Впервые за долгое время она вновь чувствовала себя в полной
мере англичанкой. Она много  путешествовала,  повидала  разные  планеты  и
жизнь разных народов, но дома  было  все-таки  лучше:  здесь  ее  окружала
жизнь, к которой Джослин привык та с детства. После стольких  скитаний  ей
было приятно находиться в обществе  людей,  которые  понимают,  как  важно
ополоснуть чайник,  прежде  чем  заваривать  чай,  которые  знают  толк  в
подставках для цветов, тщательно ухоженных садах и питательных  бисквитах,
которые считают левостороннее движение обычным делом  и  ценят  прелестные
старинные обычаи, пережившие века.
   А еще здесь была работа - средство, которое  всегда  помогало  Джослин.
Дел  на  борту  "Беспощадного"  находилось  великое   множество.   Корабль
представлял собой огромный цилиндр триста метров длиной и сто пять  метров
в диаметре. На корме помешались пятнадцать мощных реактивных двигателей, а
по всей обшивке располагалось  много  датчиков,  антенн,  камер,  люков  и
иллюминаторов. Носовая часть корабля представляла  собой  плоский  диск  с
большим круглым отверстием в середине - портом запуска и посадки. Даже  во
время вращения и при запуске двигателей корабля здесь можно было запускать
истребители и другие, более мелкие суда, а система лифтов выводила  их  за
границы  палубы  "Беспощадного".  Через  каждые  девяносто   градусов   по
окружности  носовой  части   корабля   помещались   пусковые   шахты   для
истребителей - "Вомбатов" и "Супервомбатов". Туннели тянулись от  пусковых
шахт до половины длины корабля. Обычно  в  пусковых  шахтах  поддерживался
вакуум,  но  первая  и  вторая  шахты  срабатывали  одновременно  и   были
загерметизированы. Внутри шахт  помещались  огромные  электрокатапульты  -
линейные ускорители, которые могли принять  истребитель  и  выпустить  его
далеко от "Беса", не  создавая  необходимости  даже  запускать  двигатели.
Шахты также можно было использовать, чтобы  медленнее  перемещать  корабли
между центральной пусковой шахтой, портами посадки и палубами-ангарами.
   На корабле было четыре таких  палубы,  по  одной  для  каждой  пусковой
шахты. Они занимали всю центральную часть "Беса". Поскольку  первая  шахта
бездействовала, первый ангар был отведен для торжества. Корабль  находился
во вращении,  и  в  ангаре  поддерживалось  притяжение,  составляющее  три
четверти земного. Высокий  и  просторный  ангар  занимал  около  девяноста
градусов по окружности корабля. Было непривычно  видеть  изысканно  одетых
дам и джентльменов, непринужденно расхаживающих или сидящих за  столами  в
помещении, пол которого изгибался почти по вертикали.
   По  другую  сторону  стальной  палубы,  под  танцплощадкой,  помещалась
наружная обшивка  корабля.  Здесь  же  были  огромные  ворота,  достаточно
большие, чтобы пропустить "Супервомбат", и Джослин не раз  представлялось,
как какой-нибудь изощренный шутник открывает ворота  под  танцплощадкой  и
все эти напыщенные старые типы вываливаются  прямо  в  космос...  Но  даже
самые отвратительные из гостей не заслуживали такой участи. Однако если  в
ангаре поддерживался вакуум, а  корабль  вращался,  истребители  могли  бы
просто падать в ворота, при этом удаляясь от корабля со скоростью,  равной
скорости его вращения. Если корабль не вращался, истребителям  приходилось
пользоваться своими маневренными двигателями, чтобы удалиться от корабля.
   "Бес" был законсервирован тридцать лет  назад,  оставлен  на  удаленной
парковочной орбите Британники и  забыт  -  до  тех  пор,  пока  курьерская
торпеда не принесла от финнов весть  о  гардианах.  После  этого  началось
лихорадочное перевооружение - и не только на Британнике,  но  и  по  всему
Британскому содружеству и Лиге. "Бес"  принадлежал  Британнике,  и  именно
правительство планеты приняло решение слегка почистить корабль от  пыли  и
подготовить его к бою.
   Осуществить эту задачу было нелегко. Тридцать лет - очень большой  срок
для кораблестроения. Слова "моральное устарение" и  "износ"  не  полностью
описывали ситуацию. Гораздо точнее  было  бы  назвать  "Беса"  ископаемым.
Корабль  пришлось  практически  строить  заново,  но  прежде  выпотрошить,
оставив одну обшивку. Компьютеры никуда не годились,  приборы  связи  были
безнадежны. Лазерные орудия и торпеды пришлось заменить более современными
видами  оружия.  И   разумеется,   энергетическая   установка   претерпела
радикальные изменения.  Современный  реактивный  генератор  был  вполовину
меньше, гораздо надежнее и давал вдвое больше  энергии,  чем  его  дряхлый
монстр-предшественник на борту "Беса". А двигатели! Боже милостивый,  судя
по тому, что слышала Джослин, решение проблемы с двигателями  должно  было
войти в историю  инженерной  науки.  Современные  двигатели  подходили  по
размеру и обладали вдвое большей мощностью, но, к сожалению,  использовать
их было невозможно - обшивка "Беспощадного" и его  внутренние  перегородки
не вынесли бы перегрузки.  Однако  на  старые  двигатели  полагаться  было
нельзя. Они уже отслужили свое и сейчас были в буквальном смысле  кошмаром
ремонтников. Единственные люди, которые  умели  обслуживать  их,  вышли  в
отставку еще десять лет назад. А среди современных двигателей  не  нашлось
ни единой модели, создающей перегрузку, которую вынес бы ветхий корабль.
   Но каким-то образом все проблемы были улажены.  Джослин  они  почти  не
касались. Ее заботам были вверены истребители на борту  "Беспощадного",  с
которыми тоже  хватало  хлопот.  Джослин  выполнила  свою  задачу,  внесла
весомый вклад в дело  восстановления  авианосца.  Она  обладала  опытом  в
реальных боевых действиях истребителей - большим опытом, чем  кто-либо  из
офицеров флота  Британники.  Время  от  времени  ее  посещала  мысль,  что
кадровый отдел просто выполнил свою работу и отправил ее,  Джослин,  туда,
где она принесла бы  наибольшую  пользу.  Ей  пришлось  практически  силой
доводить эскадрилью истребителей "Беса" до нужной формы.
   Наконец прибыли последние из гостей, вскоре должен бы