на экранах радаров.  Синтия  переключила  пульт,  проверила
свои координаты относительно сигнала маяка, дала компьютеру команду начать
баллистический прыжок в сторону маяка при минимальной мощности и отключила
реактивные двигатели.
   Рев двигателей утих, шлюпка  качнулась  в  воздухе.  Станции  "Нике"  и
"Ариадна" сейчас находились ниже линии горизонта, но надеяться на  это  не
стоило.
   Шлюпка "Воссоединение" устремилась  на  север,  постепенно  снижаясь  к
поверхности  планеты.  Как  только  сигнал  маяка  оказался   в   пределах
досягаемости, Синтия выровняла курс и продолжила полет.
   Ей не терпелось вновь увидеть  Люсиль,  Мака  и  Джослин.  Синтия  дала
шлюпке несколько странное  название,  постоянно  помня  об  этом  событии.
Ожидание казалось невыносимым. Запустив химические  посадочные  двигатели,
она поискала место для приземления.
   Шлюпка "Воссоединение" благополучно приземлилась в пяти  километрах  от
лагеря рафинаторов. Синтия еще  заканчивала  циклы  остановки  двигателей,
когда наружные  камеры  показали  несколько  выходящих  из  лесу  фигур  в
скафандрах. Мак в своем скафандре выглядел настоящим гигантом.  А  Джослин
за время долгой  разлуки  ничуть  не  изменилась.  Синтия  рассмеялась  от
пьянящей радости при виде товарищей.
   Но в происходящем  ощущалось  что-то  странное.  Синтия  заметила,  как
напряженно и нервно держатся люди. Она бросилась к  шлюзу  и  спустила  на
землю трап. Мак пересек круг выжженной двигателями земли и  приблизился  к
ней.
   - Синтия, я чертовски рад тебя видеть! - воскликнул он.
   - О, Мак, мне тоже очень приятно. - Она вгляделась  в  его  полускрытое
шлемом лицо и затаила дыхание. Такого она еще никогда не видела.  Мак  был
испуган.
   - Синтия, уходи на шлюпку и будь готова к вылету  в  любую  минуту.  Мы
переберемся из лагеря сюда. Дела наши плохи, и не только здесь. Рафинаторы
не станут помогать нам в  войне  против  гардианов  и  нигилистов.  Люсиль
опасается, что они скорее помогут нигилистам избавиться от нас.  Надо  как
можно быстрее вылететь отсюда и предупредить об опасности.


   ОСГ "Ариадна". Орбита планеты Застава

   Командир радиолокационной установки станции "Нике"  Ричард  Спрант  без
стука распахнул дверь и вошел в кабинет Густава.
   - Вам придется кое-что объяснить, Густав. В ваших интересах сделать это
немедленно.
   Густав неторопливо поставил на  отчете  свою  подпись,  отложил  ручку,
сунул отчет в ящик стола и откинулся на спинку кресла.
   - Садитесь, командир.
   Спрант стащил  фуражку  и  тяжело  рухнул  на  стул.  Этот  бледнолицый
белобрысый мужчина среднего  роста  со  злыми  серовато-белесыми  глазками
держался настороженно и резко.
   - Лейтенант Густав, с этой станции уже  дважды  исчезают  ВИ  и  дважды
пропадают шлюпки. В официальных донесениях говорится,  что  ВИ  мертвы,  а
шлюпки потерпели крушение. Один раз меня можно провести, но не дважды! Они
сбежали, Густав, сбежали! Я  лично  видел  их  обоих  на  экранах  радаров
"Нике", и визуальные наблюдения могли бы  подтвердить  вашу  версию  -  но
только один раз, а не дважды. Я прибыл сюда, желая сделать вам  одолжение.
Я проделал чертовски трудный трехдневный перелет, чтобы поговорить с  вами
как мужчина с мужчиной, сказать, что не  годится  прикрывать  беглецов.  Я
знал вашего отца, а это был отличный офицер. Ради его  памяти  вы  обязаны
немедленно  исследовать  происшествия  и  совершить  поступок,   достойный
мужчины.
   - Я ждал вас, командир Спрант, хотя признаю,  ваш  жест  мне  польстил.
Очевидно, вы никому не сообщали о своей отлучке и никто не узнает, где  вы
пропадали эти три дня.
   - Что? Что за чертовщину вы несете? - взревел Спрант, тараща на Густава
выкатившиеся из орбит глаза.
   - Персонал вашей станции, не спорю, хорош, - продолжал Густав, - но  не
особенно. Он не заметил запуск первой шлюпки к центру тяжести пару  недель
назад. Он  пропустил  секретную  шлюпку  через  несколько  дней.  И  вашим
служащим никогда не хватало ума переключить частоты и заметить радиомаяк в
лагере рафинаторов. Разумеется,  аборигены  Заставы  постоянно  пользуются
радио. Возможно, ваши люди решили, что это один из обычных  сигналов,  так
что я не стану их винить. Но мои ВИ  ничего  не  упустили  из  виду,  даже
секретную шлюпку. Шиллер заметил ее - правда, с трудом. Найти такую мишень
было непросто. Я не стану обвинять вас за такое упущение.
   - Вы изменник, Густав... - Спрант  приподнялся  над  стулом  и  застыл.
Лазерный пистолет в руке Густава был нацелен прямо ему в грудь.
   - Сядьте же, командир. Позвольте  изложить  вам  истинную  версию.  Вам
известно, что я бывший разведчик. Что, если я скажу вам, что  предпринимал
отчаянные усилия, подвергался огромному риску, играл в самые смелые игры с
противником, чтобы предотвратить возможную атаку на Столицу, в  результате
которой наш народ был бы истреблен?
   - Я ответил бы, что вы проклятый предатель, страдающий манией  величия,
- прорычал Спрант.
   Густав понял, что его  гость  рассержен,  но  не  напуган.  Это  делало
Спранту честь.
   - Через несколько дней, командир, вряд ли ваше мнение будет иметь  хоть
какое-нибудь значение. Но сейчас оно для меня еще важно, а  вы,  ревностно
исполняя свой долг, можете обречь на гибель  миллионы  человек.  Потому  я
возьму вас под арест. Пожалуй, я сумею обмануть компьютер и отправить  вас
в  лагерь  на  планете  под  видом  туриста,  желающего  полюбоваться   на
инопланетян. Уже было два-три случая, когда люди на  Заставе  забредали  в
леса и исчезали. Иногда спасатели  находили  клочки  скафандров.  Тамошние
хищники прожорливы, командир.  Уверяю  вас,  такая  игра  была  бы  весьма
опасной для меня самого. Но знайте, что я готов убить  вас  и  скрыть  это
убийство наилучшим образом - если вы вынудите меня  к  этому.  Я  дам  вам
обещание: если мне не повезет, я сам вручу вам этот пистолет и сдамся.  Вы
можете передать меня в руки правосудия, собрать военный трибунал. Но  если
я и вправду проиграю, сомневаюсь, что вы или любой другой человек  в  этой
системе  выживет  достаточно  долго,  чтобы  заседание   этого   трибунала
состоялось.



34

   Лагерь гардианов. Планета Застава

   Капитан Ромеро был перепуган до смерти. С  неуютным  ощущением  жертвы,
идущей прямо в капкан, Ромеро шагал по широкому трапу на  борт  "Звездного
неба", внутрисистемного корабля, подаренного гардианами нигилистам.
   Д'еталлис поднималась за ним, за ней следовали первый  и  второй  пилот
корабля, Л'анимеб и Л'етмлих.
   Шлюпка "Звездное небо" уже несколько раз выходила на орбиту и совершала
посадки на планету. Последние два  рейса  выполнили  пилоты-аборигены  без
посторонней помощи. Но только этот полет должен был завершиться  в  другом
месте. Д'еталлис попросила разрешения посетить Столицу и в ответ  получила
дружеское приглашение от самого Жюля Жаке. Чтобы обеспечить  безопасность,
полет должен был пройти в обстановке строжайшей секретности, но на Столице
аборигены Заставы непременно привлекли бы  общее  внимание.  Правительству
гардианов уже давно не терпелось взглянуть на своих новых  союзников  -  и
Ромеро приказали сопровождать  их.  С  точки  зрения  карьеры  момент  был
великолепным для Ромеро, но в данном случае  он  отказался  бы  от  далеко
идущих  прогнозов.  Он  не  доверял  пилотам-аборигенам,  не  верил,   что
"Звездное небо" уцелеет, оказавшись между двух огней.
   Ромеро хватало ума внимательно просматривать  донесения  и  соображать,
что происходит. Странно, но решающее сражение  было  запланировано  на  то
время, когда аборигены окажутся на Столице. Предполагалось, что  пассажиры
"Звездного  неба"  никогда  об  этом  не  узнают.  Курс  шлюпки  проложили
астронавигаторы-гардианы, получив приказание  провести  шлюпку  как  можно
дальше от зоны военных действий. Приборы наблюдения и связи на шлюпке были
недостаточно мощными, а шансы на встречу с патрульным кораблем в  обширном
космосе близились к нулю - особенно потому, что курс для "Звездного  неба"
был проложен крутой дугой,  выходящей  за  плоскость  орбиты  двух  звезд.
Шлюпка не приблизилась  бы  к  центру  тяжести  и  на  расстояние  пятисот
миллионов километров. Поблизости  от  центра  тяжести  системы  в  космосе
плавало  достаточно  естественного  мусора  и  обломков  кораблей,   чтобы
оправдать такие предосторожности - даже в отсутствие вражеского флота.
   Но вылетать с планеты в разгар войны было неразумно. Льюис  Ромеро  мог
понять, какие перспективы сулит сотрудничество с нигилистами, но вместе  с
тем признавал, что в будущем с ними могут возникнуть хлопоты.
   Он не знал одного - какой груз везет "Звездное небо".


   Д'еталлис  искренне  радовалась   суете   и   суматохе   подготовки   к
космическому путешествию. Ей льстила возможность совершить путешествие  по
самой длинной из Дорог, на каких когда-либо оказывались зензамы. Несколько
дней полета заняться будет нечем,  и  она  сможет  полюбоваться  звездами,
рассмотреть Заставу из космоса. Но этот полет - отнюдь  не  увеселительная
прогулка.
   Ромеро лишился бы  чувств,  узнав,  как  много  нигилистам  известно  о
военном  положении  в   системе.   Радиоприемники   нигилистов   оказались
достаточно  мощными,  как  и  их  умение  вскрывать  пакеты,  изучать   их
содержимое и вновь запечатывать - так, словно печати и  не  были  вскрыты.
Д'еталлис знала обо всем, что происходило в космосе, знала, что в  системе
началась суматоха, что гардианы заняты своими проблемами и время для удара
подходит как нельзя лучше.
   Несмотря на то  что  шлюпка  направлялась  на  Столицу  по  приглашению
гардианов, у нигилистов были совсем иные планы. Сразу же после приземления
Д'еталлис намеревалась воспользоваться предоставленным гардианами орудием,
установить его на взлетном поле и  выстрелить  вслепую  особыми  зарядами.
Заряды взорвутся в воздухе, рассеивая вирус,  переносимый  с  воздухом,  и
через  несколько  дней  все  жители  Столицы  погибнут.  Возбудитель   был
смертельным для людей, но не для зензамов - нескольких гардианов,  которых
считали заблудившимися  в  лесу,  нигилисты  просто  похитили  и  заразили
вирусом.  Люди  погибали  быстрой,  но  мучительной  смертью  -  и   трупы
продолжали распространять заразу. Как только Столица  опустеет,  "Звездное
небо" начнет курсировать между Столицей и  Заставой,  перевозя  все  новых
нигилистов, наследников промышленной базы гардианов. Там придется  многому
научиться.
   Одним  ударом  нигилисты  завладеют   доками,   чертежами   космических
кораблей, звездными картами,  которые  приведут  их  к  другим  населенным
планетам.
   В течение года во вселенной появится много других опустевших  планет  с
отличной техникой и бесценными архивами, ждущими нигилистов.


   Радио зензамов не передавало ничего вроде обзора новостей;  о  событиях
узнавали так, как узнают соседки, сплетничающие у  забора,  -  когда  один
радист  болтал  с  невидимым  приятелем   из   другой   группы.   Но   для
распространения слухов этого хватало.
   Запуск "Звездного неба" остался тайной для людей, но среди зензамов это
событие приобрело широкую известность,  и  нигилисты  не  делали  из  него
секрета - хотя и не упоминали о реальных целях своей миссии. Целью  полета
было названо установление дружеских отношений.
   Это не ввело в заблуждение К'астилль. Новости она услышала,  выходя  из
дома правительницы. Правительница и ее советники были ошеломлены рассказом
К'астилль о том, какое оскорбление нанесли им  люди,  привезя  на  планету
свои  ростки,  "мужчин",  да  еще  позволяя  им  вступать  в   переговоры.
Разумеется, винить в этом  следовало  только  взрослых,  женщин.  Мысли  о
поступке  людей  вызывали  отвращение.  Все  зензамы  наотрез   отказались
вступать в дальнейшие контакты с людьми, решив игнорировать их,  избегать,
предоставить возможность покинуть планету и забыть о них.
   Но этот полет насторожил ее. К'астилль хорошо  знала  нигилистов,  была
осведомлена об их замыслах и планах, помнила, как соотносятся их  слова  и
поступки. Она немедленно поняла,  что  нигилисты  замыслили  биологическую
атаку, и не сомневалась, что люди,  гардианы  или  Лига,  окажутся  к  ней
совершенно неподготовленными.
   Люди... Она считала Люсиль подругой и не могла простить  ей  бездумного
предательства.  Их  медицина...  предположительно   "разумные"   ростки...
обращение к росткам как к  равным...  Должно  быть,  они  ждали  подобного
обращения и от зензамов!
   Отвратительные,  половинчатые,   бесстыдные,   развращенные   существа!
Каким-то образом К'астилль поняла: не выбросы  гормонов  и  не  подчинение
чужой воле заставляет женщин-людей спариваться с мужчинами  -  они  делают
это охотно, возможно, даже жаждут этого, как грязные, безмозглые животные.
   Послушать людей, так могло показаться, что они никогда не опускались до
уровня животных. Но К'астилль считала иначе:  при  таком  жизненном  цикле
людям никогда не подняться выше этого уровня.
   Она пожелала нигилистам и "Звездному небу" удачи.
   Пусть люди погибнут. Все до единого.



35

   КРК "Орел". Центр тяжести. Система Нова-Сол

   Первым делом старшина Нгуен  Цзи  Прин  заметил  непорядок  на  верхней
панели  пульта:  головки  шурупов,  удерживающих  панель,   были   покрыты
царапинами и сплющены. Кто-то пытался ослабить шурупы и, может,  при  этом
воспользовался отверткой неподходящего  размера.  Так  или  иначе,  шурупы
попорчены, и ответить за это придется обслуживающему персоналу. Беспорядок
был как раз из тех на вид пустячных,  которые  приводят  к  бедствию.  Еще
немного - и  шурупы  станет  трудно  вывинтить,  чтобы  поднять  панель  и
отремонтировать внутренние системы посреди боя. А эта  панель  сообщала  о
состоянии некоторых важных систем судна. Если она выйдет из строя,  вместе
с ней окажется отрезанной вся пусковая установка по правому борту.
   Кто работал в последний  раз  с  панелью?  Этот  разгильдяй  заслуживал
наказания. Прин включил  терминал  и  вызвал  журнал  работы  ремонтников.
Минуту он изучал журнал, а затем разразился потоком проклятий,  восходящих
прямиком к древнему Сайгону. Он сам, Прин, значился в списке как последний
ремонтник, работавший с этой панелью  тысячу  часов  назад.  Но  Прин  мог
побиться об заклад, что еще два дня назад шурупы были в порядке.
   Кому-то повезло ускользнуть от  бдительного  внимания  Прина.  Подумать
только - этот олух не сделал запись о ремонте! Но постойте... Прин отлично
знал своих ребят. Все они были уверены, что их жизнь, и успех сражения,  и
ход самой истории напрямую зависит  от  качества  работы.  Излишне  сильно
затянуть шуруп - одно дело, такое может случиться с кем угодно,  но  никто
из этих ребят не стал бы создавать путаницу в отчетах.  Делать  аккуратные
записи о произведенном ремонте вошло у них в привычку. Они  понимали,  что
отсутствие порядка - прямой путь  к  катастрофе.  Прин  задумчиво  поскреб
пальцем  подбородок,  а  затем  провел  мясистой  ладонью   по   тщательно
уложенным, блестящим от бриллиантина волосам.  По  его  мнению,  случилось
что-то серьезное.
   Он вынул из стола набор инструментов, рывком выдернул отвертку и открыл
панель. Увиденное на время лишило его дара речи.
   Кто-то перепутал  провода  индикаторов  панели!  Саботаж!  Несомненный,
явный саботаж. Ему понадобилось  несколько  минут,  чтобы  обнаружить  все
перепутанные провода. При таком подсоединении индикаторы третьей  пусковой
установки сил быстрого развертывания должны быть  зелеными,  какой  бы  ни
оказалась реальная ситуация. А там, у третьей установки, находилась вторая
секретная шлюпка.
   Наружные  камеры...  Одну  за  другой  он  проверил  все  камеры  возле
установки. Камеры бездействовали. Прин метнулся к пульту внутренней связи.
   - Радист, говорит сержант Прин с  пульта  контроля  запуска.  Аварийная
ситуация! Отправьте запрос всем кораблям,  находящимся  в  зоне  видимости
"Орла", дать визуальные показания обшивки в зоне палубы  третьей  пусковой
установки. И передайте сообщения мне.
   - Подождите, пульт контроля. Одну минутку... мы  получили  сообщение  с
"Бисмарка".
   Видеокамера  ожила,  показывая  пустой  космос,  затем  развернулась  и
уперлась в огромное цилиндрическое тело "Орла", тускло освещенное далекими
солнцами. Затем "Бисмарк" включил прожектора, и огромный корабль засверкал
в темноте, гордо  и  неторопливо  вращаясь  вокруг  своей  оси.  "Бисмарк"
прибавил увеличение, но зона пусковой палубы исчезла из виду быстрее,  чем
Прин  успел  что-нибудь  заметить.  Камера  слегка  передвинулась,   вновь
настраиваясь на указанную зону.  Здесь  к  наружной  обшивке  должны  быть
пристыкованы четыре секретные шлюпки.
   Их было всего три.
   Прин снова выругался, чувствуя, как от страха и тревоги  в  его  животе
вырастает тугой клубок.
   -  Радист,  это  снова  Прин.  Аварийная  ситуация!  Соедините  меня  с
капитаном. У нас неприятности.


   Орбитальная командная станция "Зевс". Орбита планеты Столица

   Радиосигнал поступил неизвестно откуда. Интерферометр большой дальности
указал расположение источника довольно точно - до него было всего тридцать
тысяч километров, но радар  ничего  не  показывал.  Источник  радиосигнала
требовал разрешения на посадку на станции "Зевс", но  командующий  медлил.
Он не хотел  принимать  корабль,  невидимый  для  радаров.  Возможно,  это
какая-то  уловка,  хитроумная  атака.  Командующий  отправил  к  источнику
радиосигналов  звено  истребителей,  приказав  им  захватить   неизвестный
корабль и всех его пассажиров, а  затем  оставить  корабль  на  стабильной
орбите подальше от станции гардианов.
   Не только на "Зевсе", но и на всем кольце баз и кораблей вокруг Столицы
поднялась тревога. Возможно, где-то рядом находились  и  другие  невидимые
корабли.
   Истребители безупречно справились с заданием, вскоре  сообщив,  что  на
борту странного корабля был всего один человек. Истребители  вернулись  на
базу, а пассажира доставили  на  борт  "Зевса"  и  провели  прямо  в  штаб
разведки. Капитан Филлипс решил  лично  допросить  пленника.  Корабль  мог
появиться только с одной стороны, причем прибыл он по доброй воле.  Знание
о наличии у противника секретных кораблей могло изменить весь  ход  войны.
Капитан Филлипс внимательно  оглядел  гостя  -  уставшего,  перепуганного,
встревоженного. Такой легко поддастся на мягкое обращение.
   - Ну, сынок, - отеческим тоном произнес капитан, - ты  немного  напугал
нас, но теперь ты здесь. Кто ты такой и зачем прибыл сюда?
   - Я прибыл, чтобы предупредить  вас  о  планах  нигилистов,  -  ответил
гость. - Они  замышляют  предательство.  Они  запланировали  биологическую
атаку, способную уничтожить  все  население  Столицы.  Меня  зовут  Джордж
Приго, я - уроженец Столицы.


   После четырехчасового допроса Филлипс был вынужден признать, что  гостю
можно верить. После поисков в центральном военном  архиве  оказалось,  что
отпечатки пальцев и узор сетчатки гостя действительно совпадают с  данными
некоего  Джорджа  Приго,  считавшегося  пропавшим  без  вести   на   Новой
Финляндии. Этот Приго слишком много знал, его рассказ оказался  связным  и
подробным.
   -  Надеюсь,  вы  понимаете,  мистер  Приго,  что,  явившись  сюда,   вы
подверглись  страшной  опасности.  Каковы  бы  ни  были   причины   вашего
появления, по вашему собственному признанию,  вы  дезертировали  из  армии
гардианов и повинны в измене Столице. Когда ваше дело  будет  вынесено  на
рассмотрение трибунала, возникнет лишь один вопрос: что с  вами  делать  -
расстрелять как шпиона или повесить как изменника.
   - Все это  я  понимаю,  сэр,  -  спокойно  отозвался  Джордж,  волнение
которого выдавали только глаза. - Но какие бы чувства  я  ни  испытывал  к
правительству Столицы, я не мог сидеть сложа  руки,  зная,  что  нигилисты
вознамерились уничтожить население планеты. Я решил, что мне неза