силы  атаковали...  нет,  не  атаковали,  а
захватили планету Новая  Финляндия.  По  условиям  межпланетного  договора
члены Лиги должны прийти на помощь  Новой  Финляндии.  Невозможны  никакие
отговорки, отсрочки и отказы. На членах Лиги лежит юридический и моральный
долг помогать своим союзникам. Мы должны спасти их. Мы просто обязаны  это
сделать. Возможно, это не  официальное  политическое  заявление,  но  ясно
одно: если члены Лиги не будут выполнять  свои  обязательства,  ей  грозит
распад. В лучшем случае - превращение в  бесполезный  дискуссионный  клуб.
Никто не  станет  полагаться  на  такой  союз.  В  нем  уже  сейчас  царит
нездоровая атмосфера - положение ухудшилось с тех  пор,  как  вы  улетели.
Признаков  тому  не  счесть  -  скрытое  противоборство,   мелкие   ссоры,
непрестанные попытки бросать бессмысленный вызов Лиге. Это мелочи,  но  не
из тех, какие можно оставить без внимания. Члены Лиги должны  поддерживать
друг друга - нам не  остается  иного  выхода.  Если  начнется  распад,  мы
повторим судьбу Лиги Наций и прямиком двинемся к войне. Во всем  этом  нет
ничего хорошего, но вы должны знать, как много надежд возлагается на Лигу.
И как отчаянно мы надеемся на вас.
   Пит, или скорее изображение Пита,  помедлило  и  нахмурилось,  а  затем
вздохнуло:
   - Вот так-то. Жители Новой Финляндии - переселенцы из той группы людей,
которая во многом зависела от своего огромного и опасного соседа - бывшего
Советского Союза. Потому финны выбрали планету  подальше  от  всех,  чтобы
избежать лишнего беспокойства. Они находятся  у  самых  границ  физической
территории космоса, колонизированного человечеством. Единственное, что нам
было известно до сих пор, - то, что  вся  связь  с  финнами  потеряна.  Но
недавно маленький курьерский корабль вошел в нормальный космос  в  системе
Новой Британники. Он доставил сообщение от группы новых финнов, живущих на
крупном искусственном  спутнике  планеты,  Вапаусе.  Финны  сообщают,  что
захватчики называют себя гардианами и что эти  гардианы  начали  создавать
ракетную  оборонную  систему  вокруг  системы  Новой  Финляндии.  Гардианы
разработали довольно простое устройство, выявляющее специфические  вспышки
ультрафиолета  и  радиации  от  кораблей,  выходящих  из  режима  С2.  Это
устройство соединено с ракетной установкой, имеющей собственный  генератор
С2.  В  результате,  как  только  в  системе  Новой   Финляндии,   которую
контролируют гардианы, появится корабль, он будет выявлен и  уничтожен  за
несколько секунд. Уже известно несколько случаев исчезновения  гражданских
кораблей на подходах к Новой Финляндии. Теперь мы можем предположить,  что
они были взорваны. Единственный проблеск надежды в сообщении финнов -  то,
что строительство ракетных систем еще не завершено. Ценой жизни нескольких
человек финны сумели пробиться за кольцо. Если корабль подойдет к  системе
Новой Финляндии с определенного  направления  и  в  определенное  время  -
670716 часов по звездному времени,  или  в  полдень  по  среднему  времени
Гринвичского меридиана 8 июля  2115  года  со  стороны  Земли,  он  сможет
проникнуть сквозь кольцо и остаться невредимым.
   Пит с трудом глотнул.
   - Единственный корабль и единственные люди, которые могут прибыть  туда
вовремя, - это РКЛП-41,  "Джослин-Мари".  У  вас  быстрый  корабль.  Новая
Финляндия  находится  чуть  в  стороне  от  вашего  курса.  Вам  предстоит
отправиться туда.
   Внезапно на лице Пита обеспокоенное выражение сменилось смущением.
   - Да,  но  это  только  полдела.  Оказавшись  на  месте,  вам  придется
совершить кое-что потруднее. Лаборатория "Белл", находящаяся на приисковом
спутнике Люцифер, разработала одну машину - как  раз  в  то  время,  когда
состоялся запуск "Джослин-Мари". Это передатчик материи.
   - С ума сойти, - выдохнул я. - Передатчик материи!
   - Они утверждают, что этот аппарат действует по тому же принципу, что и
генератор С2, если не считать, что направление  силы,  поля,  энергии  или
чего-то в этом роде повернуто на  девяносто  градусов.  Вы  же  знаете,  я
погряз в бумажной работе и таких сложностей не понимаю. А теперь очередной
этап этой безумной затеи...
   Он сделал долгую паузу.
   - На этот аппарат возложены большие надежды. Там же, где вы нашли диски
с  записью,  находятся  основные  детали   для   принимающего   устройства
передатчика материи. Вы должны высадиться на планету вместе с ним, собрать
приемник точно в заданном месте - и пятитысячный  десант  появится  там  с
расстояния светового месяца.
   - Боже милостивый! - воскликнула Джослин, на мгновение  заглушая  голос
Пита.
   - ...значит, что начнется переброска войск -  или  будет  подан  сигнал
переброски, на тридцать земных суток, или семьсот двадцать часов,  раньше,
чем вы получите аппарат. И это в свою очередь означает, что  войска  будут
переданы вам прежде, чем вы установите приемник в нужное место.
   - Джослин, это безумие, - произнес я. - Как работает эта штука?
   - Мак, я ничего не... - Джослин замолчала, чтобы дослушать Пита.
   - Среди прочего груза вы найдете  техническое  описание  устройства.  И
несколько других приборов. А также  курсы  ускоренного  изучения  финского
языка. - Изображение Пита перебирало какие-то бумаги на столе.
   - Мак, Джослин, у меня все. Собственные слова мне  кажутся  безумием  -
но, должно быть, вас они ошеломляют еще больше.  Мы  все  перепуганы.  Эти
гардианы  просто  захватили  Новую  Финляндию.  Возможно,   они   способны
захватить и нас. В сообщении от финнов говорится, что именно  такие  планы
они сейчас строят. Надо остановить их. Как  только  парни  из  лаборатории
предложили в помощь свой передатчик, у нас вырисовался план.  Мы  отправим
вам все материалы на самом быстром из имеющихся у нас курьерском корабле -
возможно, кораблей, способных опередить его, еще не существует.  Мы  будем
искать вас в трех различных звездных  системах.  Курьер  будет  запущен  с
ускорением, которое убило бы пассажиров за  считанные  минуты.  У  вас  не
будет никакой возможности отправить сообщение, просто  чтобы  подтвердить:
"Да, мы получили сигнал курьера и груз, и мы готовы". На это вам не хватит
времени. И потому переброска войск была начата вслепую, в надежде, что  вы
поймаете брошенный мяч. Другими словами, сейчас  эти  войска  подвергаются
огромному риску. Если у вас ничего не получится и сигнал не будет  принят,
они погибнут. Вся надежда на вас. Вы - единственный шанс этих войск выжить
и, может, единственный шанс для финнов вновь обрести свободу  -  Помедлив,
Пит понизил голос: - И у меня есть предчувствие, что случившееся с финнами
имеет отношение к тому, что я говорил на поминках, после третьего стакана.
   Мое сердце ухнуло в пятки. Неужели гардианы захватили "Венеру"?
   -  Это  предположение  не  подкреплено  никакими  доказательствами.  Но
почему-то я уверен, что не ошибся. И если  так,  то  наших  друзей  вы  не
найдете на Новой Финляндии - скорее всего, их вместе с остальными гардианы
увезли к себе. Тех людей, которые попросили меня передать вам сообщение, я
предупредил, что у меня есть свой таинственный способ убедить  вас.  -  На
мгновение по его лицу пробежала улыбка -  вернее,  намек  на  улыбку  -  А
теперь послушайте внимательно. Есть одни старинные стихи, дошедшие до  нас
из давно минувших лет и мест. Это мой последний  козырь,  и  я  выкладываю
его, чтобы убедить вас начать эту войну. Там говорится:

   Бросьте вызов врагу смелее
   И примите из рук, что слабеют.
   Факел ваш - поднимите выше,
   Если ж вы посрамите погибших,
   Не уснем мы...

   - Факел ваш, - повторил Пит дрогнувшим голосом.  Он  относился  ко  мне
так, как мог бы относиться к сыну, и тем не  менее  вынужден  был  послать
меня на войну, может, на гибель.
   Нет, наши шансы были слишком малы - он посылал нас на верную гибель.
   - Сообщение окончено.
   Мы были предоставлены самим себе.



3

   Гаечный ключ вновь чуть не выскочил у меня из рук, но я сумел  удержать
его - ценой ободранных костяшек пальцев.
   - Черт побери! - буркнул я, высасывая из ссадин кровь. - Будь моя воля,
я распорядился бы этим временем по-другому.
   Мы втащили одну из торпед в шлюз и  теперь  разбирали  ее  в  ремонтном
отсеке "Джослин-Мари". Работу затрудняли  целых  две  причины:  во-первых,
большинство инструментов на борту корабля было предназначено для работы  в
условиях невесомости.  Это  означало,  что  инструменты  создавали  равное
давление в двух прямо противоположных направлениях. Иначе работа  была  бы
невозможна. Обычный молоток - отличный пример того, почему нам требовались
особые инструменты. Ударьте по чему-нибудь молотком в условиях  гравитации
- и вы останетесь на месте,  удерживаемые  собственным  весом.  Попробуйте
сделать то же самое в условиях невесомости - и вы отлетите в  сторону  Без
помощи гравитации приложенная вами сила не  только  забьет  гвоздь,  но  и
поднимет вас к потолку, вызывая ответную, равную по силе и противоположную
по направлению реакцию.
   Потому все инструменты для  работы  в  невесомости  имели  противовесы,
вращающиеся  в  обратном  направлении  муфты   и   так   далее.   Особенно
электрические инструменты - они выглядели как плоды затуманенного выпивкой
воображения помешанного изобретателя.
   Второй проблемой было то, что "Джослин-Мари" продвигалась при двух  "g"
к тщательно вычисленным координатам, где предполагалось совершить прыжок к
системе   Новая   Финляндия.   При   такой   гравитации   гаечный    ключ,
предназначенный  для  работы  в  невесомости,  становится  скорее  орудием
самоубийства, чем инструментом.
   Имелось, разумеется, и третье затруднение: мы двигались к системе Новая
Финляндия, когда нам хотелось рвануть в обратную сторону.
   - Мак, полегче с этой штукой! Ты переусердствовал  -  смотри  не  сорви
резьбу.
   - Виноват.
   - Давай сделаем перерыв. Мы и так опережаем график.
   - Звучит заманчиво. - Я  отшвырнул  гаечный  ключ,  и  он  ударился  об
обшивку с вызывающим удовлетворение грохотом. Не вдаваясь в обсуждения,  я
последовал за Джоз в кают-компанию,  выпить  чаю.  Пока  Джоз  возилась  с
посудой, я сел и задумался.
   - Не могу поверить, - вдруг произнес я вслух.
   - Во что? - спросила Джослин, занятая больше чаем, чем мной.
   - Во всю эту чертовщину. В этот безрассудный поступок. И в то,  что  мы
на него согласились.
   - Да, не понимаю, как мы могли решиться на такое. Ты прав, и это  самое
страшное, - подтвердила  Джослин,  ставя  на  стол  чайник  и  садясь.  Во
внутренней гравитации были свои плюсы: мы имели  возможность  пользоваться
такими домашними и уютными вещами, как чайник, а не  питаться  пастами  из
тюбиков. - Если бы  у  меня  был  шанс  подумать,  -  продолжала  Джослин,
разливая чай, - я наверняка убедила бы себя, что необходимо помочь жителям
Новой  Финляндии.  И  дала  бы  согласие.  Но   меня   слишком   ошеломила
стремительность, с которой все  произошло,  я  чувствую  себя  фигурой  на
шахматной доске, у которой нет выбора, кроме как двигаться туда,  куда  ее
пошлют.
   - Вряд ли и Питу эта затея по душе. Но, по-моему, у него тоже  не  было
выбора - как не было у всех остальных  после  нападения  на  финнов.  Лига
надеется только на нашу помощь. Бедный старина Пит, - печально заключил я.
   - Он пробовал давить на все кнопки - напоминал о том,  что  он  заменил
тебе отца, говорил о долге...
   - И намекал, что мы могли бы найти исчезнувших однокашников. -  Впервые
я назвал тех, кто был  на  "Венере",  "исчезнувшими",  а  не  "погибшими".
Только тут я понял: я не сомневался, что они еще живы.
   - Не забывай, что в наших руках судьба Лиги,  -  с  мимолетной  улыбкой
напомнила Джослин.
   - Я все помню, но от этого мне не легче. -  Я  отпил  чаю  и  некоторое
время  сидел  молча.  -  Меня  убивает  то,  что  мы  лишены   возможности
остановиться, послать все к черту  и  увести  "Джослин-Мари"  подальше  от
опасности. Если бы мы развернулись и бежали, если бы уничтожили курьерский
корабль, вернулись через пару лет и заявили, что не нашли его, нам  бы  не
грозило никакое наказание.
   - Единственное, что заставило нас влезть в это дело и  рискнуть  жизнью
ради незнакомых людей, - чувство долга.  -  Я  помедлил.  -  Полагаю,  его
хватило. Хвала чувству долга, которое долго взращивали в нас и вбивали нам
в головы. Я понимаю, что ты имела в  виду,  говоря,  что  у  нас  не  было
выбора.
   - И теперь, когда мы уже далеко от  нашей  системы,  давай  закончим  с
коляской, - заключила Джослин, взъерошив мне волосы.
   "Коляской" она назвала то,  что  осталось  от  торпеды.  Мы  с  Джослин
разобрали всю носовую часть. Я установил перегрузочное ложе перед  отсеком
для торпедного двигателя,  пока  Джослин  вытаскивала  приборы  поиска  из
носовой части и устанавливала их  вновь  на  обезглавленную  торпеду.  Она
оставила на месте всю  электронику:  ей  надлежало  принимать  вычисленную
траекторию с компьютера шлюпки "Полосы" и оперировать  этими  цифрами.  На
контрольной панели осталась единственная кнопка с надписью: "Пуск".
   Перегрузочное ложе по виду ничем не отличалось от садового  шезлонга  и
складывалось точно так же, но было не в пример крепче. Таких шезлонгов  на
"Джослин-Мари" было  около  десятка  -  на  случай,  если  придется  везти
пассажиров.
   Переделка торпеды составляла основную часть нашего  грандиозного  плана
доставки меня на землю для переговоров с местным населением и подготовки к
перемещению в пространстве войск. Мне надлежало стать единственным  грузом
торпеды - мы не хотели даже тащить на планету приемник, пока не  установим
контакт с местными жителями.
   Вместе с сообщением Пита нам доставили другие записи со всей  имеющейся
информацией о финнах.
   Самое важное, Лига располагала некоторыми сведениями о противнике.  Как
только с Новой Финляндии прибыло тревожное сообщение,  самые  светлые  умы
Лиги засели за работу,  копаясь  в  старых  папках,  просматривая  древние
записи и пытаясь определить, кто  такие  гардианы.  Лиге  не  понадобилось
много времени, чтобы выяснить, кто они такие или, по крайней мере,  какими
были в начале своего существования.
   Около шестидесяти лет назад, в начале двадцать первого столетия,  свора
фашистов и деятели правого толка из Великобритании  и  Соединенных  Штатов
объединили силы, назвав себя Атлантическим Фронтом Свободы,  или  попросту
Фронтом - очевидно, позаимствовав название  из  истории  Англии  XX  века,
когда был создан Национальный фронт. Они устраивали демонстрации,  вызвали
пару мятежей, а во время кризиса в начале XXI века привлекли к себе  более
пристальное внимание. Члены Фронта были готовы поддержать  кого  угодно  -
ку-клукс-клан, новых последователей Джона  Берча,  остатки  африканеров  в
изгнании. Они неуклонно завоевывали положение, в котором, как им казалось,
будут представлять собой реальную силу.
   15 марта 2008 года они попытались свергнуть британское  и  американское
правительства. Оба правительства в те времена были в полной безопасности -
во Фронте насчитывалось всего лишь несколько тысяч членов по  обе  стороны
Атлантики.  Задуманный  блестящий  двойной  переворот   закончился   парой
кровавых стычек в  Вашингтоне  и  Лондоне.  Уличным  бандитам,  получившим
название гардианов  Фронта,  удалось  прикончить  нескольких  полицейских,
солдат, а также ни в чем не повинных зрителей. Главным образом  пострадали
сами гардианы. Лидеры Фронта  и  наиболее  видные  из  его  деятелей  были
схвачены и приговорены к тюремному заключению. Предполагалось, что на этом
Фронт прекратит свое существование.
   В те времена законы колонизации были слишком неопределенными -  какими,
полагаю, остались и по сей день. Любому человеку, который был в  состоянии
нанять корабль и собрать необходимое имущество, позволялось покинуть Землю
и отправиться на поиски подходящей планеты для колонизации.
   Гардианы, или то, что от них осталось, именно так и  поступили.  Причем
из своих намерений они не делали тайны -  в  числе  прочих  материалов  мы
получили  копии  старых  объявлений  в  газетах,  в  которых  добровольцев
призывали "установить новый порядок на  небесах".  Их  корабль,  названный
"Мосли", был готов к запуску в июне 2010 года.
   Ни у кого  не  вызвала  удивления  попытка  гардианов  вызволить  своих
лидеров из  тюрьмы  прежде,  чем  покинуть  Землю.  Власти  ожидали  нечто
подобное, но не предполагали, что побег будет настолько хорошо организован
и осуществлен: гардианы умели  учиться  на  своих  ошибках.  Одновременные
налеты на тюрьмы Англии и США застали власти врасплох  и  повлекли  гибель
множества хороших людей.
   Через два часа после налетов гардианы и спасенные ими  лидеры  движения
отбыли в баллистической ракете к "Мосли", а  час  спустя  "Мосли"  покинул
орбиту, вошел в режим С2 и больше  не  вернулся.  Впрочем,  расставание  с
гардианами Земля восприняла без сожалений.
   Планета, к которой направлялись гардианы - по  их  заявлениям,  -  была
обнаружена спустя некоторое время. На  ней  не  оказалось  никаких  следов
пребывания человека - ни в прошлом, ни в настоящем. "Мосли" был  внесен  в
списки кораблей, пропавших вместе со всем экипажем и пассажирами.  Услышав
о  предполагаемой  гибели  последних   гардианов,   многие   вздохнули   с
облегчением. И пребывали в неведении, пока не поступило сообщение с  Новой
Финляндии. Несомненно, на финнов напали те самые гардианы. Опознавательные
знаки на кораблях подтверждали это наряду с жестокостью захватчиков.
   Лига предоставила нам план действий  лишь  в  общих  чертах;  доставить
приемник на поверхность планеты в нужное место и  включить  его  в  нужное
время.
   В нашем распоряжении оказались наборы  карт  и  схем  строения  системы
Новая  Финляндия,  относящиеся  еще  ко   времени   обнаружения   планеты.
По-видимому, эта информация изрядно устарела.
   Кроме  того,  в  числе  присланных  материалов  оказались   электронные
переводчики и полный комплект записей с курсом финского языка.
   Но никакие программы изучения языков под  гипнозом,  изучения  во  сне,
аудиовизуальные пособия и все тому подобное не в силах изменить тот  факт,
что некоторым языки даются с трудом, и я принадлежу к числу  таких  людей.
Меня бесят фразы вроде: "Кот сидит на крыше дома моей седовласой бабушки с
материнской стороны", - в голове  сразу  же  начинает  складываться  нечто
вроде: "Бабушка моей матери сидит на крыше с седовласым котом на голове".
   Но Джослин - одна из тех людей, которые  усваивают  языки  с  такой  же
легкостью, с какой сдувают пылинку с одежды. С ее способностями  это  было
неудивительно. Мало-помалу Джослин помогла мне освоиться в  дебрях  чужого
языка и разобраться со всеми бабулями и котами, сидящими на крышах.
   Джослин попыталась вообще избавить меня от проблем с языком,  предложив
самой установить контакт с финнами. Но подобный вариант был невозможен.  В
материалах, присланных Лигой, подчеркивался тот факт, что  гардианы  редко
позволяют  женщинам-финкам  выходить  из  дома.  Ни  одной  из  женщин  не
дозволялось   занять   мало-мальски   руководящий   пост.    Единственными
гардианами, которых видели финны, были мужчины,  хотя  не  раз  слышали  о
существовании "службы  удовольствий".  Кто  бы  из  нас  ни  высадился  на
планету, ему предстояло играть роль шпиона и  под  видом  местного  жителя
проникать, куда ему понадобится. Для мужчины такая задача была всего  лишь
трудной, а для женщины - невозможной. Взять эту задачу на себя должен  был
я.
   И остаться в одиночестве. До этого момента одиночество для нас означало
одиночество вдвоем. Теперь же кто-нибудь из нас  мог  погибнуть,  и  тогда
другому  предстояло  остаться  одному  среди  чужаков  или  в  бесконечном
космосе.
   Отогнать от себя подобные мысли нам было тяжелее всего.


   Мы вышли в точку смены режима и совершили  самый  длительный  прыжок  в
режиме С2, какой