х часах  лета  от  границы  атмосферы,  Мак
созвал общее совещание - это  означало,  что  всем  следовало  повернуться
лицом к центру крохотной кабины, не вставая с кресел.
   - Итак, давайте еще раз проясним ситуацию, - начал Мак. -  Пока  радары
гардианов нас не засекли, но положение может измениться  в  любой  момент.
Возможно, этот корабль невидим для радаров, но вместе с тем он медлителен,
маневрирует с трудом и не вооружен. Мне все равно,  из  чего  сделана  его
обшивка - из специальной керамики или замши, но  когда  корабль  войдет  в
атмосферу, вспышка наверняка будет  заметной.  Мы  подлетим  к  планете  с
дневной стороны в то время, когда  самые  крупные  из  станций  не  смогут
увидеть эту вспышку, но попасть на планету полностью незамеченными нам  не
удастся.
   Очевидно, если мы  воспользуемся  своим  радаром,  гардианы  немедленно
засекут нас, так что этот вопрос отпадает. Значит, нам придется полагаться
на инерционные и визуальные приборы, а они недостаточно  точны  для  наших
целей. У нас нет точных карт поверхности Заставы, нам еще  слабо  известны
возможности этого корабля. Кроме того, мы не  знаем  точно,  где  и  когда
войдем в атмосферу. Как вам уже известно, топливо у нас на исходе.  Так  и
было запланировано. Теоретически нам не о чем беспокоиться. Как только  мы
войдем в атмосферу, эта посудина превратится  в  планер,  притом  довольно
неплохой, чтобы доставить нас к намеченной цели.
   Главная проблема в том, что нам придется полагаться лишь на  надежность
своего корабля и собственные молитвы. Но поскольку предстоящая посадка  не
из легких, все это было учтено при планировании полета. С нами все  должно
быть в порядке. В основном я говорю это для Пита и мистера Зизулу, но даже
матерым пилотам не повредит  напомнить:  в  атмосфере  полет  может  стать
довольно опасным. Даже самый опытный пилот может совершить  ошибку,  стоит
ему расслабиться и понадеяться на авось. Я прав, Джос?
   - Не волнуйтесь, - объяснила Джослин. - Мак  просто  запугивает  вас  -
чтобы посадка не показалась вам слишком легкой.
   Но в своих требованиях Мак  оказался  непреклонным.  Он  заставил  весь
экипаж облачиться в скафандры, пристегнуться к противоперегрузочным  ложам
и проверить ремни за час до входа в  атмосферу  и  почувствовал,  что  его
усилия оправдались, когда слабая качка  и  вибрация  обшивки  начались  за
пятнадцать  минут  до  намеченного  времени.  Теперь  корабль  был  вверен
попечению  Джослин.  Мак  уже  достаточно  понаблюдал  за  Мадлен,   чтобы
пожалеть, что сам не занял место второго пилота. Мадди знала толк в  своем
деле, но была слишком молода и еще не успела свыкнуться с мыслью,  которую
боевые пилоты приобретают лишь с возрастом, - с мыслью о том,  что  воздух
над планетой может грозить опасностью. Но сейчас меняться с Мадди  местами
было слишком поздно, и Мак  старался  не  думать  о  том,  сколько  усилий
придется приложить Джослин, чтобы при посадке уцелел весь экипаж.
   На протяжении всего  полета  Джослин  прислушивалась  к  работе  систем
"Лося". До сих пор шлюпка казалась ей чересчур неуклюжей,  и  Джослин  уже
опасалась, что она пролетит мимо  запланированного  места  приземления.  С
каждой  секундой  полет  в  атмосфере   замедлялся,   исчезали   километры
расстояния, которое требовалось пролететь. Впрочем, запас  на  приземление
был сделан огромным, но в настоящей ситуации его могло не хватить. Джослин
поборола желание стиснуть руку на рукоятке управления. Теперь все зависело
лишь от нее, ей следовало оставаться спокойной и расслабленной, готовой ко
всем  неожиданностям.  Переключив  шлюпку  на  автопилот,  она  попыталась
отыскать маяк. Вращаясь, планета скрыла его из виду, но вскоре маяк  вновь
мигнул внизу, оставаясь в пределах досягаемости от  предполагаемого  места
посадки.
   Затем "Лось" вошел в плотные слои атмосферы и на долгие минуты оказался
отрезанным от мира шлейфом ионизированных молекул воздуха и  испарившегося
защитного слоя обшивки. Наступил опасный момент: с  борта  "Лося"  увидеть
что-либо было невозможно, а его самого могли с легкостью заметить. Если по
орбите планеты движутся корабли и кто-нибудь на них  случайно  взглянет  в
сторону планеты,  он  не  может  не  заметить  "Лося",  превратившегося  в
пылающий  факел  на  фоне  рассветного  неба.  Пассажиры  "Лося"  молчали,
компьютер руководил  полетом,  поддерживая  корабль  на  нужной  высоте  и
выравнивая курс.
   Они вошли в атмосферу, окруженные огненным шаром, с ревом катящимся  по
небесам. "Лось" содрогался и стонал, обшивка трещала и скрипела от жара.
   Огненный шар постепенно угас, но  обшивка  еще  слабо  светилась,  пока
"Лось" летел над Заставой. Джослин запросила  у  компьютера  информацию  о
полете. Шлюпка находилась на высоте ста  тысяч  метров  над  землей,  маяк
по-прежнему оставался в пределах досягаемости, но  при  длительном  спуске
они  могли  не  долететь.  Они  вошли  в  атмосферу,  и   пока   все   шло
благополучно...
   - Джослин, не знаю, какая погода сейчас на Заставе, - произнес  Мак,  -
но сдается мне, маяк находится прямо в грозовом центре.
   Взгляд Джослин метнулся от экрана к иллюминатору  и  обратно,  мысленно
сопоставляя увиденное.
   - Черт  побери!  Мак,  ты  прав.  Жаль,  что  нам  не  хватило  времени
установить хоть сколько-нибудь приличные приборы на эту посудину. За  этим
облачным слоем маяк почти не виден.
   -  У  нас  есть  радар,  -  возразил  Мак,  -  просто   мы   не   можем
воспользоваться им, чтобы не выдать себя.
   - Тогда лучше бы его и не было - надеюсь, в этом  случае  масса  шлюпки
стала  бы  значительно  меньше.  Нам  придется  лететь  прямо  сквозь  эту
мешанину, чтобы попасть куда нужно.
   Пит  и  Чарли  Зизулу  на  задних  сиденьях  обменялись  встревоженными
взглядами. Полет становился излишне захватывающим.
   "Лось" скользил  вниз  и  вперед,  и  Джослин  выжимала  из  неуклюжего
суденышка каждый лишний метр по горизонтали. Грозовые тучи  поднялись  над
шлюпкой, поглотили  ее,  и  кобальтовая  синева  верхних  слоев  атмосферы
скрылась в ведьмином котле злобных серых  туч.  "Лося"  заболтало.  Вокруг
вспыхивали молнии, время от времени раздавался  оглушающий  раскат  грома.
Джослин  пришлось  обхватить  рукоятку  управления  обеими  руками,  чтобы
сохранить контроль над брыкающимся кораблем. Внутреннее освещение  мигнуло
раз, другой, а затем вспыхнуло вновь. По  обшивке  дробно  застучал  град,
следом за ним хлестко ударил порыв ветра с дождем.
   Джослин  понимала,  что  обшивка  просто  не  предназначена  для  таких
испытаний. Чутье пилота подсказывало ей,  что  надо  снижаться  как  можно
быстрее - все равно куда, лишь бы подальше от грозы.  Но  тогда  пассажиры
"Лося" заплутают  на  Заставе,  а  их  шансы  выжить  целиком  зависят  от
рафинаторов. Надо продержаться, успеть пролететь так  далеко,  как  только
выдержит  "Лось".  Джослин  вцепилась  в  рукоятку  и  выругалась   сквозь
стиснутые зубы, когда градины застучали по иллюминатору, заслоняя обзор.
   - Мадди, включай нижний радар и назови мне хоть  несколько  цифр!  Если
гардианы заметят эмиссию нашего радара  в  такую  грозу,  они  заслуживают
победы.
   - Да, мэм. - Мадди бросилась нажимать кнопки. - Ответный сигнал  пришел
через секунду. Скорость  ветра,  высота,  дальность,  координаты  маяка  и
скорость спуска на твоем пульте.
   Цифры  на  пульте  не  обещали  ничего  хорошего.   Шлюпке   предстояло
приземлиться  на  расстоянии  добрых  ста  километров  от  маяка.  Джослин
потянула рукоятку на себя, задирая повыше пляшущий под ветром нос "Лося" и
надеясь выжать из шлюпки еще несколько километров.
   Джослин ощутила вибрацию крыльев в ветровом потоке.  Она  уцепилась  за
эту  соломинку,  надеясь,  что  шлюпку  отнесет  ветром,  но  вскоре  была
вынуждена вернуть ее в более спокойный поток. Ветер помог им выиграть  еще
километр-другой. Джослин помолилась  о  ветре  с  хвоста,  и  ее  молитва,
видимо, была услышана - но Джослин тут  же  пожалела  о  ней,  когда  дико
завывающий порыв чуть не  перевернул  "Лося",  бросая  его  в  смертельный
штопор.
   Среди рева грозы Джослин боролась с разбушевавшимися  ветром  и  водой,
стараясь вести шлюпку по курсу и при этом сохранить ее в целости.
   Шлюпка спустилась ниже, прорвала границу облачного слоя и очутилась над
промокшей поверхностью Заставы.
   Они летели слишком низко  и  чертовски  медленно,  почти  со  скоростью
ветра.  Чертыхнувшись,  Джослин  направила  нос  "Лося"  вниз,  поступаясь
высотой, чтобы удержаться на лету. Шлюпку болтало в воздухе, она стала еще
более неуклюжей - если  такое  возможно.  Пористая  керамическая  обшивка,
должно быть, пропиталась дождевой водой, и эта вода тянула ее вниз.
   По крайней мере здесь, под облачным слоем, ветер задул ровнее - по пути
шлюпке не встречалось воздушных ям, только сильный и ровный ветер, который
не причинял большого вреда, но и не приносил пользы.  Джослин  повернулась
по ветру, по-прежнему стараясь выдержать курс.
   Теперь они и в самом деле снижались. "Не пытайся выкинуть  какой-нибудь
трюк, - предупредила себя Джослин. - Просто удержи эту  штуку  в  воздухе,
пока она еще цела". Внизу расстилались нетронутые леса, пока не попадалось
ни единой поляны, подходящей для приземления. Оставалось надеяться, что  у
местных деревьев мягкие ветки.  Но  сколько  лететь  до  маяка?  Семьдесят
километров. Шестьдесят пять. Шестьдесят. Скорость падала.  Еще  немного...
пятьдесят пять, пятьдесят - а  они  еще  в  воздухе.  Сорок  пять.  Каждый
километр казался сейчас подарком богов воздуха. Сорок.  Земля  надвигалась
прямо на них. Тридцать пять. Шлюпка задержалась  на  высоте  всего  тысячи
метров.
   Ветер налетел с носа, сбивая шлюпку  с  курса.  Джослин  направила  нос
"Лося" вниз и повернула его вправо, пытаясь избежать поворота и  вместе  с
тем выигрывая лишние километры. Она силилась выровнять  шлюпку,  аккуратно
посадить ее, избежав резкого удара... но "Лось" нырнул вниз.
   Он с силой врезался в верхушки деревьев под вой собственных двигателей,
оглушительный треск ломающихся веток и крыльев, крики перепуганных людей и
страшный свист воздуха, прорвавшегося сквозь  трещины  в  обшивке.  "Лось"
продирался сквозь деревья гораздо дольше,  чем  можно  было  предполагать,
ветви хлестали по стеклам кабины, пока наконец на пути не появился толстый
ствол и "Лось" не врезался в него носом  со  всего  маху.  Перевернувшись,
корабль пролетел последние десять метров до земли и упал набок.
   Внезапно мир, до сих пор переполненный шумом, притих, и в  этой  тишине
послышались скрип веток, приглушенный стук дождя и людские стоны.
   - Все живы? - громко спросил Мак и услышал в ответ хор слабых  голосов.
- Отлично. Посадка была что надо, Джос.
   Джослин встряхнулась и заставила себя выпустить рукоятку управления.
   - Спасибо, Мак, только, пожалуй, это была последняя  секретная  шлюпка,
которую я согласилась вести.
   Она ощущала дрожь во всем теле. Вероятно, опасности никто не  понял,  а
ей предстояло навсегда запомнить, как близко они оказались от гибели.


   Маку понадобилось несколько минут, чтобы убедиться, что все в  порядке.
Пассажиры  отделались   синяками   и   царапинами.   Скафандры   выдержали
головокружительную посадку, и одно это уже заслуживало  благодарности.  На
борту имелись запасные скафандры, но втискиваться в них под треск  обшивки
"Лося" и в тряске падения было трудной задачей.
   Вызывала искушение мысль о том,  что  необходимо  переждать  дождь,  но
Люсиль предупредила  остальных,  как  надолго  затягиваются  здесь  дожди.
Пассажирам не оставалось ничего, кроме как начать пеший переход. Не прошло
и получаса после посадки, как  они  успели  собрать  рюкзаки,  приготовить
винтовки и другое оружие и обнаружить, что до маяка осталось двадцать пять
километров.
   Все шестеро выступили из разбитого "Больного лося" в  настроении  таком
же мрачном, как промокший насквозь лес, который окружал  их.  Шлем  Люсиль
мгновенно залили капли, и она включила "дворник". Остальные последовали ее
примеру. Только Люсиль могла провести их через этот лес. Она взглянула  на
Мака, и тот кивнул.
   - Ты - наш проводник-туземец, Люсиль. Мы готовы следовать за тобой.
   - Хорошо. Всем проверить наружные  микрофоны  и  включить  их.  Вы  уже
видели, как выглядят зензамы -  аборигены  заставы.  Если  же  вы  увидите
какое-нибудь другое существо, убивайте его, даже если оно будет  выглядеть
словно  олененок,  способный  только  щипать  травку.  Убивайте  все,  что
движется! На этой планете нет безвредных диких животных.  Любое  существо,
которое нас заметит, попытается  нас  сожрать.  Потому  убивайте  его  без
смущения. И проверяйте, погибло  ли  оно.  Не  беспокойтесь,  этим  мы  не
оскорбим местных жителей - точно так же поступают они сами. Все ясно?
   Никто не ответил ей.
   - Мак, иди сзади, а я  встану  первой.  Лейтенант  Мадсен,  становитесь
позади меня с радиопеленгатором. Джослин, держись прямо за  Мадди.  Мистер
Зизулу и мистер Гессети, будьте любезны следовать  за  Джослин.  А  теперь
идем.



29

   Планета Застава

   Чарли Зизулу терпеть не мог неожиданностей. Он вспотел, но не от  жары,
а от страха. Лес оказался мрачным,  темным,  сырым  и  неприятным  местом,
вызывал  приступ  клаустрофобии.  Растительность   ядовито-зеленых   тонов
казалась отвратительной  пародией  на  привычную  флору  Земли.  Наружные,
микрофоны его скафандра не улавливали ни птичьих вскриков,  не  мелодичных
голосов животных - ничего, кроме бесконечных воплей  и  рева  нападения  и
смерти, сопровождаемых стаккато дождя и продирающими до  костей  раскатами
грома. Дождь  лился  не  переставая,  ручейки  скатывались  со  скафандра,
"дворник" на переднем стекле шлема едва  успевал  смахивать  капли.  Чарли
Зизулу впервые в жизни облачился в скафандр. Он чувствовал себя  пойманным
в ловушку, запечатанным, погребенным в этой неуклюжей одежде.
   Лейтенант Люсиль Колдер вела  их  на  предельной  скорости,  продираясь
сквозь густой кустарник, лазерным  пистолетом  или  мачете  прорубая  себе
дорогу. Дважды она роняла лазер, выхватывала из кобуры тяжелый револьвер и
стреляла во что-то - прежде, чем Чарли успевал заметить,  что  это  такое.
Дважды она снова подхватывала лазер и полосовала им свою жертву,  пока  та
не  прекращала  биться  на   земле.   Дважды   Чарли   перешагивал   через
обезображенные трупы, состоящие из одних клыков и когтей.
   А прошли они всего один километр.
   Чарли охватил страх: страх потонуть в бесконечном дожде, что грязь,  по
которой ступали путники, затянет его, что какое-нибудь чудовище карманного
размера выпрыгнет из густых зеленых веток, которые при каждом шаге ударяют
о  скафандр,  страх,  что  какой-нибудь  природный  вариант   червей   уже
прогрызает дыру в его скафандре, никем не замеченный.  Чарли  боялся,  что
треснет стекло шлема,  боялся  умереть  от  отравления  углекислотой.  Его
дыхание учащалось, им завладевала паника, как ни старался Чарли не  думать
об этом. Сердце колотилось, к  горлу  подкатывала  тошнота,  пребывание  в
скафандре становилось настоящим кошмаром. Клаустрофобия. Ксенофобия. Разве
названия помогают  вынести  эти  ощущения?  Чарли  заставил  себя  поднять
голову, смотреть не только на чужие ноги и  покачивающийся  рюкзак  идущей
впереди фигуры. Он с  трудом  огляделся,  объясняя  себе,  что  эту  новую
планету предстоит исследовать, напоминая, что потенциальные наставники  по
новому разделу биологии находятся всего в нескольких километрах.
   Эти  уверения  немного  помогли.  По  крайней  мере,  сердце  замедлило
лихорадочный ритм.
   Пуля просвистела мимо его шлема и врезалась в грудь  пестрого  существа
размером с лисицу, которое пикировало прямо к Чарли.  Издав  пронзительный
крик, существо упало к его  ногам.  Приятно  иметь  сзади  такого  меткого
стрелка, как капитан Ларсон.
   Чарли еще никогда не  видел  летающих  существ  такого  размера.  Чтобы
классифицировать его, требовалась систематика совершенно нового  рода.  Но
подумать об этом хватит времени, когда они  будут  в  безопасности.  Чарли
переступил через труп зверька и зашагал дальше.
   Замыкая маленькую колонну, Мак чувствовал себя не лучше, чем биолог. Он
искренне жалел, что кто-нибудь  не  прикрывает  с  тыла  его  самого.  Эта
летающая лиса успела подобраться к самой колонне.  Мак  решил  перейти  на
более мощное  оружие,  разрядил  винтовку  и  вновь  зарядил  ее  длинными
мини-снарядами со взрывными головками. Они отобьют желание приближаться  к
колонне у любого монстра.
   Шанс проверить новое оружие представился Маку почти  сразу.  Криволапая
ящерица  с  двумя  хватательными  конечностями  вынырнула   из-за   куста,
бросившись на Джослин, и Мак выстрелом превратил ее в  кровавое  конфетти.
Люсиль даже не оглянулась, только крикнула; "Вперед!"  и  прибавила  шагу.
Такой темп вскоре утомил даже Мака,  вынужденного  шагать  в  армированном
скафандре и с тяжелым рюкзаком за плечами. Должно быть, Пит уже выбился из
сил, но пока не протестовал.
   Они упорно продвигались вперед и не  проходили  даже  километра,  чтобы
какое-нибудь кошмарное чудовище не бросилось  на  них  и  не  погибло  под
выстрелами. Поход напоминал страшный, леденящий сон. Люсиль шагала первой,
направляясь к маяку, Мадди  держалась  позади  нее,  деля  внимание  между
стрелкой пеленгатора и землей под ногами. Ходьба превратила их в  роботов,
способных только переставлять одну ногу за другой и стрелять во  все,  что
двигалось. Дождь  не  кончался,  как  и  унылый  лес  и  какофония  криков
хищников. Чтобы остаться в живых, требовалось всего лишь двигаться вперед.
   Никто не понял, что случилось, пока не стало слишком поздно, и конечно,
Мадлен Мадсен так и не успела осознать, в чем дело. А может, она поняла  -
потому что бросила пеленгатор, если только его не вырвали у нее из рук.
   Только мгновение назад люди, казалось, были одни во всем  лесу,  только
ступили на пустую тропу, и уже в следующий миг  они  увидели  спины  бурых
животных с плоскими ступнями, исчезающие вдалеке и уносящие  с  собой  еще
теплый труп Мадлен.
   Они двигались с невероятной быстротой. Мак успел заметить эту  стаю  за
мгновение до того, как она скрылась за деревьями, но это зрелище  намертво
врезалось в  его  память  -  длинное  гибкое  существо  разодрало  когтями
армированный скафандр, словно его и не было, кровь брызнула из  груди  его
жертвы, ее предсмертный вопль прервался, а затем охотник и добыча исчезли,
преследуемые небольшой стайкой убийц. Пит упал. Кровь  пропитывала  рваный
рукав его скафандра.
   Прежде чем Мак успел вскинуть винтовку, стая скрылась в  лесу.  Слишком
быстро! Пятеро оставшихся людей застыли, как пригвожденные к земле. В душе
каждого из них стремительно рос ужас. Мак потряс головой, пришел в себя  и
вдруг понял:  оставаться  близ  этой  тропы  чертовски  опасно.  Перекинув
раненого Пита через плечо, он крикнул:
   -  Джослин,  бери  пеленгатор!  Люсиль,  вперед!  Мадди  уже  ничем  не
поможешь! Скорее уходим, пока они  не  вернулись.  Зизулу,  бери  ружье  и
прекрати разыгрывать туриста. Скорее!
   Люсиль очнулась и зашагала вперед.  Колонна  не  останавливалась,  пока
расстояние между ними и убийцами Мадди не увеличилось до пяти  километров.
Только тогда Мак остановился и осторожно спустил с плеча  Пита.  Все  трое
военных  окружили  Пита  и  Чарли,  настороженно  озираясь,  пока   биолог
занимался раной.
   Чарли сделал  для  своего  пациента  все  возможное.  Пит  находился  в
полузабытьи, рана имела страшный вид. Клык  одного  из  хищников  разодрал
скафандр и глубоко впился в руку.  Рана  кровоточила,  Пит  потерял  много
крови, но самое плохое, он уже надышался  углекислоты  -  его  лицо  стало
серым, дыхание - частым и мелким. С  помощью  нагрудной  панели  скафандра
Чарли увеличил приток кислорода к шлему Пита, выгоняя углекисло