ть, что он от нас скрывает?
     - Свою ненависть к людям?
     - Он ненавидит властителей, как и всякий нормальный человек. Хотя... он же все-таки не человек. Но с чего бы ему ненавидеть лебляббиев? Мы не сделали ему ничего плохого.
     - Внешне нас не отличишь от властителей, - сказал Клифтон. - А ненависть - чувство отнюдь не рациональное.
     - Но к нам с тобой он неизменно относился по-дружески. Чтобы так успешно скрывать все это время свою ненависть, он должен быть поистине великим актером!
     - Чем черт не шутит? Может, так оно и есть. Я не осудил бы его, если б он хоть разочек ругнулся, когда рассказывал о тоанах. Но нет! Видно, самообладание у него железное. Разве это не подозрительно само по себе?
     - Трудно сказать, - произнес Кикаха. - Но сейчас мы все равно ничего не можем изменить. Придется идти без него.
     Часом позже боевой отряд высадился на планете Зазеля, не зная, какой прием их ожидает в месте назначения. Туннель, однако, был пуст. Правда, одно - зато весьма существенное - отличие Кикаха заметил сразу. По стенам туннеля вновь маршировали загадочные символы.
     - Кто-то уже преуспел в попытке оживить этот каменный скелет, - проговорил задумчиво Кикаха.
     - Будем надеяться, не Рыжий Орк, - отозвался Кумас. Чтобы не перепутать друг дружку с Рыжим Орком в решающий момент, когда идентичность личности будет играть важную роль, клоны выкрасили волосы в лиловый цвет. Головы они повязали оранжевыми лентами, а за плечами несли голубые рюкзаки.
     - Ясно одно: коль скоро символы снова движутся по стенам, значит, либо Хруузу, либо Рыжему Орку удалось включить компьютер, - сказал Кикаха.
     - Давайте-ка выясним, кому именно.
     На сей раз Кикаха не собирался пускаться в долгий и утомительный путь пешком по туннелю. Четверка покинула особняк Рыжего Орка в складных одноместных воздушных катерах весом по тридцать фунтов каждый. Скорее даже не катерах, а воздушных мотоциклах. Кислородные баллоны и фляги с водой, ящики с припасами и "маленькие пушки", прикрепленные к фюзеляжу у носа, оказались для крохотных моторов хотя и тяжким, но посильным грузом.
     Перегруженные флаеры делали не больше тридцати миль в час, однако в замкнутом пространстве туннеля даже такая скорость казалась внушительной.
     Инфракрасный свет - Кикаха надел очки ночного видения - придавал туннелю какой-то потусторонний, призрачный вид.
     Не прошло и часа, как перед путниками показалась развилка. Кикаха поднял руку и остановил катер.
     - Что за черт!
     Вход в левый туннель был перегорожен камнем. Символы, дойдя до него, пропадали, хотя по другой стене продолжали бежать вперед.
     Кикаха вылез из флаера и обследовал камень. Гладкий, со светящимися прожилками, он совпадал с краями туннеля так идеально, словно вырос прямо из стен. Или же словно кто-то поработал камнеплавящим инструментом.
     Кикаха вытащил из рюкзака квадратный приборчик с индикатором глубины на боковой стенке. Прижав его передней частью к камню, он обернулся к своим спутникам:
     - Там тридцать футов сплошного камня. За ними пустое пространство - продолжение туннеля, надо полагать. Кто-то поставил здесь камень, чтобы направить нас туда, куда ему хочется.
     - Надеюсь, это сделал Хрууз, - раздался из крошечного приемника, прилепленного к челюсти Кикахи, голос Кумаса.
     - Я тоже надеюсь. Впрочем, нам ничего не остается, как следовать по маршруту, который кто-то столь основательно для нас подготовил. Мы с тобой, Кумас, полетим как можно ближе к потолку. А вы, Ашателон и Вематол, ведите машины прямо над полом и постарайтесь держаться футах в десяти сзади нас. Так мы обеспечим максимальную боеспособность и в то же время не перестреляем друг друга. Я полечу чуть впереди Кумаса.
     Кикахе не очень-то улыбалось подставлять спину тоанам, но ему необходимо было сохранить лидерство. Иначе они сочли бы его трусом. Кумаса он оставил рядом с собой только потому, что не был уверен, сумеет ли тот сориентироваться во время боя без приказа.
     Через пять минут все четверо резко затормозили и остановились. Вход в пещеру тоже был блокирован. Но рядом в стене зияло новое отверстие, ведущее в туннель, который сворачивал направо. Символы как ни в чем не бывало ползли по обеим его стенкам во тьму.
     - Вперед и вглубь! - скомандовал Кикаха. - Глаза держать разутыми, а пальцы на спусковом крючке. Но без необходимости не стрелять!
     - Если это подстроил наш отец, - сказал Кумас, - с нами все кончено.
     - Многие властители говорили так обо мне, установив очередную ловушку, - отозвался Кикаха, - однако я жив, здоров и полон сил, как молодой жеребчик. Враги же мои мертвы, точно львы, напавшие на слона.
     - Хвастунишка все равно что воздушный шарик, - заметил Вематол. - Ткни в него - и он лопнет!
     - Этого человека не зря прозвали Убийцей властителей и Победителем Черных Звонарей, - сердито одернул брата Ашателон. - Побереги лучше свои насмешки для себя самого.
     - Мы решим этот вопрос попозже - на ножах, - заявил Вематол.
     - Что может быть прекраснее братской любви! - воскликнул Кикаха. -Меня от вас, тоанов, уже тошнит. Вы мните себя богами, а на самом деле еще не вышли из детсадовского возраста. Вечно задираетесь, как последние из лебляббиев, хотя, видит Бог, у них это выходит талантливее. Все, хватит! Больше никаких перебранок! Это приказ! Сосредоточьте лучше свои мозги на выполнении нашей задачи, не то я пошлю вас обратно к нянечкам, и пусть они подтирают вам носы!
     Некоторое время все четверо хранили молчание. Флаеры проплыли по туннелю около мили - и тут дорогу им вновь преградил громадный камень. Но на сей раз между камнем и стенами туннеля виднелись зазоры, так что приварен он не был. Путники тем не менее остановились.
     Что же до символов, то они либо прекратили движение, либо как-то просачивались сквозь каменную преграду.
     Кикаха вновь вытащил измеритель глубины.
     - Десять футов камня, - сказал он, взглянув на индикатор. - Дальше пустота.
     - Поворачиваем? - спросил Кумас.
     - Чтобы блуждать здесь, пока не кончатся съестные припасы? - возразил Вематол.
     - Можно попробовать расплавить камень пушкой, - предложил Ашателон. - Энергии, правда, потребуется уйма. Но что нам еще остается?
     - Будем пробиваться, - решил Кикаха.
     Все четверо по очереди начали буравить преграду лучом. Плавился камень быстро, стекая на пол лавой. Соскрести полужидкую массу оказалось чертовски трудно, тем более маленькими лопатками, но сделать это было необходимо. Обливаясь потом, стараясь не попасть под узконаправленный луч, путники очистили от лавы вход в туннель. Когда батареи на одном из флаеров сели почти наполовину, за дело принялся другой. Но буквально через минуту камень вдруг начал медленно откатываться вбок, в стенную нишу.
     Кикаха велел Ашателону выключить лучемет.
     - Так это же колесо! - воскликнул Кумас.
     - А то мы без тебя не догадались, болван! - откликнулся Вематол.
     Они отвели машины назад и замерли в ожидании. Носы флаеров были нацелены на отверстие, пальцы пилотов лежали на кнопке "огонь".
     - Приготовьтесь к стрельбе, - скомандовал Кикаха. - Только не палите почем зря!
     - Кому, кроме Рыжего Орка, могло понадобиться закрыть все входы? - проворчал Вематол.
     - Не знаю. Может, это сделал Хрууз, только не спрашивайте меня зачем.
     Не будем делать скоропалительных выводов.
     Гигантское колесо почти целиком скрылось в стене. Перед путниками открылся вход в пещеру.
     Кумас по приказу Кикахи снял очки ночного видения, чтобы посмотреть, есть ли в пещере фотонный свет.
     - Там светло как днем! - громко воскликнул клон.
     Все тут же сняли очки. Иллюминация в пещере была такой яркой, что светящиеся растения явно не могли ее обеспечить. Свет исходил из невидимого источника и не давал теней. Очень похоже на тоанскую технологию. Увы, очень даже похоже.
     Пещера оказалась огромной. Прохладный воздух освежил вспотевшие тела. Кикаха снял кислородную маску и вдохнул полной грудью. Но хотя воздух был восхитительно свежим, Кикаха вновь надел маску и велел клонам не спешить.
     Стены и потолок пещеры уходили вдаль, насколько хватало глаз. Из пола росли какие-то странные растения, в том числе и высокие, как деревья.
     - И там нас поджидает Рыжий Орк, - сказал Кумас.
     - Вовсе не обязательно, - отозвался Кикаха.
     - Тогда иди первым, - заявил Кумас.
     - Ну конечно! - воскликнул Кикаха. - Если я буду дожидаться, пока кто-нибудь из вас отважится сделать первый шаг, мы тут с голоду передохнем!
     - Никто еще не называл меня трусом! - возмутился Ашателон.
     Не успел Кикаха остановить его, как Ашателон рванул флаер с места и помчался в отверстие. Но в пещере он не притормозил, а, напротив, разогнался на полную скорость - пятьдесят миль в час, - взлетел вверх и скрылся из виду. Через минуту он появился вновь и завис над полом в десяти футах от входа, развернув к нему машину носом.
     - Ну и кто здесь, по-вашему, празднует труса? - громко крикнул он.
     Слова его эхом отдались от стен.
     Кикаха повел свою машину в пещеру и осмотрелся. Часть стены перед глазами была почти сплошь покрыта зеленым лишайником. Кто-то сумел оживить увядшие растения. Или же в этой пещере они и не увядали.
     Стены уходили в стороны мили на две, а до потолка было футов сто, не меньше. Противоположный конец пещеры сужался впереди в еле различимую точку. По обеим сторонам чинно маршировали символы, пропадая вдали.
     В пещеру вплыли Кумас с Вематолом.
     - Никого, - с облегчением сказал Кумас.
     - Но кто-то все же откатил камень в стену, - заметил Кикаха. - Ладно, поехали дальше.
     Он нажал на педаль акселератора - и почувствовал, как все тело покрылось каплями пота, а глаза заволокло туманом.
     Очнулся он в решетчатой клетке. Высоко над головой маячил сквозь прутья потолок пещеры, той же самой или другой - Бог его знает. Кикаха медленно встал и обнаружил, что ноги у него босые. Одежды тоже не осталось - ни на нем, ни где-либо поблизости. Пол в клетке был металлический, в углу валялась кучка одеял. В другом углу стоял металлический ящик, а в третьем - еще один ящик с дыркой: по-видимому, сортир. В центре на полу был очерчен оранжевый круг диаметром около трех футов.
     А на значительном удалении друг от дружки стояли точно такие же клетки, расположенные по кругу. Вместе со своей Кикаха насчитал шесть штук. В каждой было по пленнику, хотя один из них явно не относился к разряду гомо сапиенс.
     - Хрууз! - прохрипел Кикаха.
     Он схватился за решетки, чуть было не потеряв сознание снова. Несмотря на кислородные маски, его и клонов явно отравили газом. Очевидно, газ сделал свое черное дело сквозь поры в коже.
     - Нас, похоже, опрыскали из дырочек в стене, - пробормотал себе под нос Кикаха. - Впрочем, теперь это уже неважно. Главное, что мы попались.
     Однако в плен их взял не Рыжий Орк, поскольку он стоял в клетке как раз напротив Кикахи. Обнаженный, как и все прочие пленники, тоан прижимался лицом к решетке и улыбался своему заклятому врагу. Что означала эта улыбка? Радовался ли. властитель, что враг попался тоже? Или улыбался своим тайным мыслям? Может, все-таки это он засадил их в клетки, а теперь сам разыгрывает из себя пленника? Но зачем? Впрочем, время покажет.
     В трех других клетках находились три клона Рыжего Орка.
     - Ну что, Кикаха, дохвастался? - окликнул его Вематол и плюнул через прутья решетки.
     Кикаха не обратил на него внимания. Он хотел было обратиться к Хруузу, но тут прямо в центр круга, образованного клетками, медленно и важно вошел... вошло... существо? машина? получеловек? Секунду назад его здесь не было. Откуда он появился? Через врата, не иначе.
     Кикаха узнал вошедшего, хотя никогда не встречался с ним раньше. Это было существо, которое он считал умершим.
     - Дингстет! - воскликнул землянин.
     - Нет трут, - ответило существо, что по-тоански означало: "Да, это я". Во рту вместо зубов блеснули драгоценные камни.
     Кикаха слыхал о Дингстете от Ананы и Манату Ворсион. Судя по их рассказам, Зазель сделал Дингстета своим компаньоном и наделил широкими полномочиями. Перед тем как покончить с собой, властитель передал Дингстету бразды правления над своей планетой. Зачем ему понадобилось сохранять такой скучный и мрачный мир - это уже другой вопрос.
     Наконец-то Кикахе довелось воочию увидеть легендарного Дингстета. Двуногий, шести футов ростом, со светлой, чуть розоватой, как у скандинавов, кожей. Медлительность его поступи не была намеренной - блестящие кольца, охватывавшие сочленения на плечах, бедрах, локтях, коленях и кистях не позволяли Дингстету двигаться с проворством человека. Голова, шея и туловище были больше человеческих. Череп почти квадратный, очень тонкие губы, а на месте гениталий - гладкая поверхность.
     - Ты знаешь мое имя, - проговорило существо. - Но я не знаю твоего.
     - Меня зовут Кикаха. Я думал, что эта планета погибла, и ты вместе с ней.
     - Я хотел, чтобы ты так думал, - ответило существо, выговаривая слова с каким-то архаичным акцентом. - Но ты и твои приятели оказались слишком настойчивыми. Поэтому мне пришлось принять меры. - Оно помолчало и добавило: - Я полагал, что врата закрыты.
     - Он собирается заточить нас здесь навечно! - выкрикнул Рыжий Орк. -Дингстет! Я пришел с миром!
     Не оборачиваясь, существо ответило тоану:
     - Возможно. А возможно, и нет. Вон тот, называющий себя Хруузом, говорит, что ты очень жесток, склонен к насилию и жаждешь завладеть секретом машины творения-разрушения, принадлежавшей моему хозяину. Он говорит, ты уничтожишь все вселенные, включая мир Зазеля, чтобы использовать их энергию для создания своей собственной вселенной.
     - Он лжет! - заявил Рыжий Орк.
     Дингстет не сводил глаз с Кикахи:
     - Может, получеловек, называющий себя Хруузом, лжет, а может, говорит правду. Он утверждает, что сумеет представить мне доказательства, если я отпущу его домой. Но ты, Орк, обещал, что скоро вернешься, когда я выпустил тебя через врата. И не вернулся. Выходит, ты меня обманул.
     Откуда мне знать - может, Хрууз меня тоже обманывает? Или вы все тут обманщики? Взять, к примеру, тебя, Кикаха. Вы с Хруузом, возможно, никогда не вернетесь сюда, если я вас выпущу. Но вы ведь можете и вернуться, чтобы силой выпытать у меня секреты, которые я обязан хранить. Не знаю, лжец ли ты, Кикаха, но приступам безрассудной ярости ты подвержен точно. Я видел, как ты зашвырнул копию моего черепа. И я видел, как ты убил человека, хотя, похоже, это была самооборона. Так мне, во всяком случае, показалось.
     Дингстет повернулся и степенно зашагал прочь. Пройдя ярдов двадцать, он остановился возле "дерева" - малинового растения с густыми ветвями абсолютно одинаковой длины. Неподалеку от цилиндрического ствола лежал большой круглый камень. Хранитель планеты встал точно посередине между камнем и стволом, повернувшись к пленникам спиной, и очевидно, произнес кодовое слово, поскольку тут же исчез.
     - Как он тебя поймал? - спросил Кикаха у Хрууза, стоявшего в третьей клетке от него.
     - Газ. Но меня сейчас больше волнует вопрос, как нам выбраться из клеток.
     - Меня тоже, - сказал Кикаха. - Правда, должен признать, что более трудной проблемы мне еще решать не приходилось.
     - Нам не приходилось, - поправил его Хрууз.
     - Вот именно - нам! - воскликнул Рыжий Орк. - Предлагаю на время забыть былую вражду и вместе пораскинуть мозгами,
     - Забывать я ничего не собираюсь, - отозвался Кикаха. - Но вместе подумать согласен.
     - Мы обречены, - вздохнул Кумас.
     - Нытик! - набросился на него Ашателон. - Мне стыдно, что я твой брат! Всегда было стыдно, с самого детства!
     - А ты, Ашателон, всегда умел подбодрить в трудную минуту, - съязвил Вематол.
     Резкий и глубокий голос Хрууза прекратил перепалку:
     - Когда я слушаю вас, тоанов, то всегда удивляюсь: как вы умудрились победить мой народ? Просто не могу поверить, что властители, перебившие моих сородичей, были вашими предками. Давайте-ка и впрямь оставим в стороне старые обиды, пока не справимся с Дингстетом - надеюсь, мирным путем.
     - Только не проси их дать тебе слово, что они не пырнут тебя в спину, когда выберутся из клеток, - заметил Кикаха. - Их слову грош цена.
     - Это мне известно, - сказал Хрууз. - Но все же общая опасность должна сплотить нас на время.
     - Ха!
     - Есть у кого-нибудь какие-нибудь идеи? - осведомился Рыжий Орк.
     - Дингстет, возможно, подслушивает, - отозвался Кикаха. - Какой смысл обмениваться идеями, если он тут же о них узнает? Бумаги у нас нет, да и толку от нее все равно было бы мало. Клетки слишком далеко друг от друга, никакой бумажный шарик не добросишь. К тому же Дингстет наверняка не спускает с нас глаз.
     - А может, попробуем язык жестов? - предложил Кумас.
     Все рассмеялись.
     - Пошевели мозгами, болван! - сказал Вематол. - Кто из нас знает язык жестов? А если кто и знает, ему придется сначала обучить остальных. А чтобы обучить, придется кричать во всю глотку, объясняя значение жестов. И Дингстет выучит его вместе с нами. Так что...
     - Я просто высказал идею! - взорвался Кумас. - Я просто думал вслух - а тебе и думать-то нечем, безмозглая тварь! Ну, выкладывай, какая гениальная идея тебя осенила!
     Вематол ничего не ответил.
     Остаток дня прошел в молчаливых размышлениях.
     Ночью иллюминация погасла, остался лишь рассеянный свет фосфоресцирующих растений. Кикаха ворочался на одеялах, но не из-за отсутствия кровати - ему не давали заснуть мучительные раздумья о том, как же выбраться из проклятой клетки и что делать дальше. В конце концов сон сморил его, и думы сменились сновидениями, где рядом с ним была Анана. Ему снились в том числе и опасные, почти безвыходные ситуации, в которые они с Ананой попадали так часто, но в общем сны были приятны.
     В одном из сновидений он увидел лица своих покойных родителей. Они улыбались и выглядели гораздо моложе, чем запомнились ему при жизни. Их лица светились сквозь туман где-то вдали, но Кикаха все равно почувствовал себя счастливым - и вскоре проснулся. Было время, когда он сомневался в том, что это его биологические родители. Один из тоанов намекнул как-то Кикахе, что его усыновили, а настоящим отцом его был властитель, возможно даже Рыжий Орк. Кикаха не раз давал себе слово разобраться с этим вопросом, как только появится свободная минутка. Но теперь ему было все равно. Биологические родители не всегда настоящие отец и мать. Любовь и забота - вот что главное. Бедные, но очень порядочные люди, вырастившие Кикаху на ферме в штате Индиана, были единственными, кого он знал и любил. А значит, они и есть его настоящие родители. И к черту все вопросы.
     Пещера осветилась зарей, чуть менее яркой, чем вчерашняя иллюминация. Дингстет, очевидно, свято соблюдал смену дня и ночи. Через час он появился между деревом и камнем и вышел в центр круга, не подходя, однако, ни к одной из клеток слишком близко.
     - Я слышал, как вы обсуждали планы бегства, - заявил он, не утруждая себя приветствиями, - и просчитал ваши шансы. Получилось 99,999999999 процентов против. Сейчас компьютер пытается выяснить, как обеспечить стопроцентную надежность.
     - Чтобы выяснить, тебе нужно собрать о нас абсолютно полные данные, - заявил Кумас. - Иначе ничего не получится.
     - Ну-ну, подскажи ему еще что-нибудь! - заорал Вематол. - Давай, выболтай все, что знаешь, король кретинов! Тупица долбаный!
     Кумас с оскорбленным видом улегся обратно на одеяло и умолк.
     - Я и так пытаюсь учесть по возможности все факторы, - сказал Дингстет. - К сожалению, мой создатель не наделил меня творческими способностями.
     - Мы с удовольствием поможем тебе разрешить все трудности! - выкрикнул Вематол.
     - В самом деле? - Дингстет повернулся к нему. - Вы очень добры.
     Ему пришлось подождать, пока в клетках утихнет оглушительный здоровый хохот. Даже Хрууз рассмеялся своим отрывистым лающим смешком.