- Она погибла при попытке к бегству. Что с Ананой?
     - Тебе, наверное, интересно узнать, как вас угораздило попасть в капкан. Только я мог придумать такое. Никто другой не сумел бы устроить все так быстро и ловко. К счастью, в резонансной цепи, созданной Ололоном и поймавшей вас двоих, была трехдневная пауза, которая задержала вас перед очередными вратами. Она дала мне время, чтобы доставить с базы все необходимое оборудование. Ты когда-нибудь слыхал об Ололоне?
     - Бога ради! - воскликнул Кикаха по-английски и перешел на тоанский:
     - Ты нарочно тянешь резину, чтобы меня помучить, да? Хоть ты и прожил так долго, но остался испорченным мальчишкой!
     - Мелкие радости - вещь хорошая, и я не стану делать вид, будто я выше их, - ответил Рыжий Орк. - Когда ты почти бессмертен, то понимаешь, как быстротечна радость и какие долгие промежутки отделяют один сладкий миг от другого. Поэтому мелкие радости для меня всегда желанны. особенно неожиданные. - Он сделал паузу, спокойно выдержав свирепый взгляд Кикахи, и спросил: - Так как насчет Ололона?
     - Мы были в его мире, на планете трехногих, - сказал Кикаха. - Ты и сам это знаешь.
     - Теперь знаю, - откликнулся тоан. - А раньше лишь подозревал, но не был уверен. Уверен я был только в одном: если вы воспользуетесь единственными вратами на планете Ололона, то непременно угодите в резонансную цепь. Давным-давно, убив Ололона и захватив его планету, я изучил схемы его врат и записал их в файл на своей базе. Я знал, что когда-нибудь они мне пригодятся. И я не ошибся. Мало кто из властителей может похвастаться такой предусмотрительностью.
     Хвались-хвались, хвастун несчастный, подумал Кикаха. Но его невольно заинтересовало, как тоану удалось осуществить свой план.
     - Элет и Она оказались умными противниками. Они умудрились сбежать из плена, пока я отлучился с базы. Я подозревал, что они подкупили стражу, но у меня не было времени пытками добиваться у охранников признаний, поэтому я их убил. А чтобы коррупция не распространилась дальше, ликвидировал всех, кто жил у меня во дворце - кроме детей, конечно. Я позаботился о том, чтобы их приняли местные племена.
     Вечно одно и то же, подумал Кикаха. Пытки и убийства, а потом похвальба собственным милосердием.
     - Сестриц я выследил не сразу, но в конце концов мне удалось их обнаружить.Они бродили, полуголодные и совершенно несчастные, в том самом лесу, где вы на них наткнулись. Но я не стал их наказывать, а решил использовать в качестве приманки для вас с Ананой. Я пообещал сестрам освободить их, если они согласятся со мной сотрудничать, и они все время со страхом гадали, сдержу я свое слово или нет. Я послал также ворона - Око Властителя - и оромота, чтобы они следили за вами с Ананой, а заодно и за сестрицами, которые вполне могли предать меня. И оромоту, и ворону была обещана солидная награда, но я пригрозил, что убью их, если они попробуют переметнуться на вашу сторону. Я...
     - Мы с Ананой знали об этом, - сказал Кикаха. - Мы убили их обоих.
     Рыжий Орк побагровел, бросил на него свирепый взгляд и крикнул:
     - Не смей говорить, пока я тебе не разрешил!
     Взяв себя в руки, он продолжил:
     - Меня беспокоило то, что у вас был рог Шамбаримена; по крайней мере, я полагал, что он все еще у вас. Рог способен изменить состояние резонансной цепи. С ним вы могли вырваться из заколдованного круга, даже если бы попали в него. Но тут сработала моя сигнальная система, и я понял, что вы с Ананой прошли через врата на планете трехногих.
     Схема цепи, доставшаяся мне от Ололона после его смерти, показывала, что одна из кратких остановок будет на Алофметбине. Но остановка должна была длиться всего несколько секунд. Я рассчитывал, что вы узнаете Алофметбин и убежите из зоны действия врат до окончания паузы или же затрубите в рог и таким образом нейтрализуете активность врат. И оказался прав, как всегда. Я предпочел бы, чтобы вы оказались поближе к сестричкам, но это от меня не зависело. И, естественно, я не мог предугадать, окажется ли вблизи врат какая-нибудь щель или нет.
     Поэтому сразу пленить вас с Ананой я был не в силах. Вам стоило только протрубить в рог, и вы смылись бы через щель, окажись она там. Вероятность была половина на половину.
     Кикаха открыл было рот, намереваясь задать вопрос, но вовремя спохватился и сжал губы.
     - Я знал, что вы прямиком направитесь к ближайшим вратам - тем, что расположены в валуне. Удача, как всегда, не покинула меня, так как расположение врат было мне известно. Ололон несколько раз побывал на этой планете во времена властителя Вольфа, нашел четверо врат и нанес их местоположение на карту. Он же и соединил врата в валуне с ямой.
     Кикаха откашлялся и сказал:
     - Могу я спросить?
     Рыжий Орк махнул рукой.
     - Что случилось с Ананой?
     - Дай мне закончить рассказ! - гневно заявил тоан. - Тогда ты поймешь, против кого вздумал сражаться! А теперь помолчи! Ололон, очевидно, вырыл эту яму вскоре после того, как благодаря аннигилятору моего отца здесь образовалось ущелье. Яму я нашел давно, во время короткого визита на планету Ванзорд. Мне нравилось шляться по вселенным и собирать информацию, которая могла пригодиться позже. Никогда ведь не знаешь, когда и что окажется полезным. Но потом вы с Ананой исчезли из цепи на несколько часов, а на островке вам вроде появляться было рано... - Он помолчал и воскликнул: - Ну конечно! С помощью рога вы прорвались из цепи еще до того, как попали на островок. А затем снова угодили в нее, верно?
     Кикаха кивнул. Хотя он и не представлял себе, какую выгоду мог извлечь тоан из информации о существовании чешуйчатого человека, лучше было оставить Рыжего Орка в неведении. Никогда не болтай попусту - как бы не пришлось об этом пожалеть.
     - Я редко когда беспокоюсь, - сказал тоан, - но не считаю для себя унизительным признать, что ваше исчезновение заставило меня понервничать. Однако я продолжал приводить в действие свой план. Дело в том, что в стенах ямы могла оказаться щель. Вероятность была небольшая, но я не хотел рисковать, иначе вы выбрались бы оттуда запросто, разочек дунув в рог. Поэтому я установил рядом с ямой генератор, который вы не могли увидеть со дна, и настроил его так, чтобы вокруг ямы возникли односторонние врата. Пока этот щит из односторонних врат опоясывал яму, даже рог не сумел бы открыть щель.
     Рыжий Орк сделал паузу.
     - Можно спросить? - прохрипел Кикаха. Во рту и в горле у него жутко пересохло, но будь он проклят, если попросит у тоана стакан воды!
     - Валяй.
     - Почему ты попросту не спустился на катере как-нибудь ночью, пока мы шли по лесу или равнине, и не захватил нас в плен?
     - Потому что я не люблю рисковать, если можно обойтись без риска. Вы могли протрубить в рог и ускользнуть через щель. А убежать из ямы у вас не было возможности, даже с рогом.
     - Но ты забыл про наводнения, - сказал Кикаха.
     Лицо тоана вновь побагровело.
     - Я давным-давно не был на этой планете! - заорал он. - Я не знал, что там бывают такие ливни! Это очень сухая планета! Я в жизни там даже облачка не видал!
     Кикаха ничего не ответил. Он не хотел доводить тоана до бешенства, чтобы тот не вздумал выжечь ему лучом глаза или сделать что-нибудь похуже.
     - И труд мой был вознагражден! - продолжал Рыжий Орк. - Этот англичанин, Клифтон, очевидно, удрал из летучего дворца Уртоны. Но он тут же угодил в мою ловушку на другой планете, и я бросил его в яму. Все мои неуловимые враги - за исключением Вольфа с Хрисеидой - попались, как рыбки в сети!
     - Вольф? Хрисеида? - пробормотал Кикаха.
     - Вольф и Хрисеида! - крикнул Рыжий Орк. Голос его в тесном пространстве кабины показался таким оглушительным, что Кикаха вздрогнул. - Они сбежали! Сбежали! Мне надо было сразу же разделаться с ними!
     - Ты не знаешь, где они? - вкрадчиво спросил Кикаха.
     - Где-то на Земле, - с досадой махнув рукой, ответил тоан. - А может, удрали через врата в другие миры. Это неважно! Я все равно их поймаю! И тогда!.. - Он осекся, глубоко вздохнул и улыбнулся: - Не радуйся так за них, Кикаха. Рано радуешься! Я ведь нашел-таки Анану.
     Кикаха знал, что тоан ждет не дождется новых вопросов об Анане. Но пленник упрямо сжал губы. Тоан все равно скажет, не удержится.
     - Тело Ананы, вернее, то, что от него осталось, торчало из-под небольшого валуна! Я оставил ее стервятникам!
     Кикаха закрыл глаза. Его сотрясала дрожь, а грудь будто проткнули копьем. Но властитель мог и наврать.
     Овладев собой настолько, чтобы не выдать дрожи в голосе, Кикаха спросил:
     - Ты взял с собой ее голову? Ты покажешь мне ее?
     - Нет!
     - Может, у тебя есть фотография ее тела? Хотя снимок легко подделать.
     - Зачем мне это нужно?
     - Потому что ты лжешь!
     - Но ты не можешь знать этого наверняка, или я не прав?
     Кикаха молчал. Так и не дождавшись от пленника ответа, тоан вернулся в пилотское кресло.
     Кикаха снова взглянул сквозь прозрачный купол. Бездонных ущелий внизу больше не было; под ними расстилалась каменистая пустыня, лишенная почвы и растительности.Однако там и сям уже начинали пробиваться новые побеги. Некоторые виды птиц - в чем Кикаха успел убедиться на собственной шкуре - и, по-видимому, какие-то животные сумели пережить апокалипсическую битву. Не исключено, что остались в живых и небольшие группки людей. Хотя вряд ли им приходится есть досыта.
     И вновь Кикаху охватил гнев при мысли о том, как надменно и презрительно относятся властители к жизни. Им ничего не стоило, глазом не моргнув, уничтожить целую планету!
     Чудо, что Анана так не похожа на своих сородичей.
     Минут через десять катер начал снижаться. Зависнув на пару мгновений в воздухе, он быстро пошел на посадку и приземлился на изрезанный морщинами и складками каменный монолит, наклонно уходивший ввысь под углом в тридцать градусов. Пьедесталом ему служила громадная красноватая скала, похожая по очертаниям на голову медведя. Тоан выжал из тюбика несколько капель голубой жидкости на краешек липкой ленты. Через пару минут лента отлипла, и Кикаха легко высвободился из пут. Только руки у него остались связанными.
     Его вывели из катера. Велев подбежавшим людям закрыть прозрачный купол, тоан повел Кикаху к скале. Там он произнес кодовое слово, и часть скалы засверкала красными и фиолетовыми полосами. Кикаха глядел на них, не отрываясь, хотя у него тотчас разболелись глаза.
     - Иди вперед, - приказал Рыжий Орк.
     Кикаха прошел через врата в маленькое помещение в скале. Через секунду он оказался в большом зале из зеленоватого мрамора, увешанном коврами и занавесями, хотя и без окон, и уставленном креслами, диванами и статуями. Чуть погодя часть монолитной на вид стены отворилась и в зал вошел Рыжий Орк.
     - Садись вон в то кресло, - сказал он, махнув лучеметом. Пленник повиновался. Рыжий Орк сел в кресло напротив, улыбнулся, откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.
     - Мы в одном из моих убежищ на Земле-2.
     - Ну и?
     - Ты голоден? Можешь подкрепиться, а потом мы с тобой кое-что обсудим.
     Отказываться от еды только потому, что она предложена врагом, Кикаха счел глупостью. Ему понадобится много энергии, если он сделает попытку освободиться, а он не сомневался в том, что сделает ее. Не "если", а "когда" - вот как надо ставить вопрос.
     - Хорошо, - сказал он.
     Орк, очевидно, подал какой-то сигнал, а может, он заранее был уверен в том, что пленник не откажется от трапезы. В стене открылось отверстие размером с дверь, и женщина вкатила тележку, уставленную бокалами и блюдами вместе со столовым серебром. Женщина была черноволосая, кареглазая, темнокожая и очень красивая. Бедра ее обхватывала мерцающая серебристая повязка, с передней части которой свисали такие же серебристые перья в фут длиной. В волосах красовалось павлинье перо. Подкатив тележку к столу, женщина поклонилась Рыжему Орку, переставила еду и напитки на стол и вышла из зала, покачивая узкими бедрами. Отверстие в стене закрылось
     - Ты сможешь насладиться не только лучшими блюдами и напитками, какие есть на планете, но и этой красавицей тоже, - сказал тоан. - А также другими, не менее прекрасными и искусными в сладострастных утехах. Если примешь мое предложение, конечно.
     Кикаха приподнял брови. Предложение? Выходит, Рыжему Орку нужна его помощь в очередной афере. Тоан, конечно, человек смелый, от опасностей не бегает, но тут он явно играет с огнем.
     Ну хорошо, а что потом? Да только будет ли это "потом"? Кикаха поднял связанные кисти рук и показал пальцем на стол. Рыжий Орк велел ему поднять руки еще выше и раздвинуть их как можно шире. Кикаха так и сделал. Пространство между запястьями было не больше дюйма.
     - Не шевелись, - предупредил тоан и молниеносно выхватил лучемет.
     Желтый луч разрезал путы пополам; лучемет скрылся в кобуре. Все это заняло не больше двух секунд.
     Очень впечатляюще, подумал Кикаха. Но Рыжему Орку он этого говорить не собирался. Кстати, что это за лучемет такой, с желтыми лучами?
     - Я вернусь, когда ты пообедаешь, - сказал тоан. - Если хочешь сначала умыться или сходить в туалет, скажи "кентфасс", и из стены выдвинется ванная комната. Чтобы убрать ее, достаточно снова сказать то же самое слово.
     Причудливое устройство, подумал Кикаха. Впрочем, Рыжий Орк всегда был склонен к причудам.
     Тоан вышел из зала. Хотя особого аппетита у Кикахи не было, еду, состоящую из различных овощей, фруктов и рыбы, он нашел отменной. Вино показалось слишком терпким на вкус, но было в нем нечто неуловимо пикантное, и пилось оно легко. После обеда Кикаха воспользовался ванной комнатой, изукрашенной росписями подводного царства. Потом ванная скользнула назад, и часть стены снова закрылась. В некоторые из таких подвижных стенных секций наверняка были встроены врата.
     Несколько минут спустя в зал вошел тоан. Теперь на нем была длинная тога и сандалии. Его сопровождали трое смуглых мужчин в конических шлемах с павлиньими перьями, в коротких клетчатых юбках и высоких ботинках со шнуровкой. Все были вооружены копьями, мечами и кинжалами. Они встали за спиной у Рыжего Орка, а тот сел лицом к пленнику в кресло, сделанное в форме паука. На сей раз тоан был безоружен.
     - Ты, должно быть, сгораешь от любопытства, - сказал он Кикахе. - Гадаешь, небось, зачем мне, властителю, понадобилась помощь лебляббия?
     - Очевидно, ты задумал нечто грандиозное и не в силах справиться один, - предположил Кикаха.
     Рыжий Орк улыбнулся:
     - Полагаю, ты хотел бы узнать, какая награда тебя ожидает, если ты исполнишь мое желание. И уж наверняка тебя терзают сомнения: а получишь ли ты обещанную награду?
     - У тебя поразительные способности к чтению моих мыслей.
     - Попридержи свое ехидство. Я никогда еще не нарушал данного мною слова.
     - А тебе приходилось его давать?
     - Несколько раз. И я его сдержал, несмотря на естественную склонность к вероломству. Но были и такие ситуации... - Он умолк на несколько секунд, а затем спросил: - Ты слыхал про Зазеля с Пещерной планеты?
     - Да, - ответил Кикаха. - Анана...
     Он осекся. Одно только упоминание ее имени ожгло его сердце горячей болью.
     Откашлявшись, он продолжил:
     - Анана говорила мне о нем. Он создал планету в виде каменного шара со множеством туннелей и пещер. Что, на мой взгляд, мог сделать только безумец. Зазель, по словам Ананы, был склонен к меланхолии и покончил жизнь самоубийством.
     - Многие властители покончили жизнь самоубийством, - заметил Рыжий Орк. - Те, что были слабаками. Сильные убивают не себя, а друг друга.
     - По мне, они могли бы делать это побыстрее. Почему ты вдруг вспомнил о Зазеле?
     - В юности я нанес своему отцу жестокое оскорбление. Но он не убил меня, а забросил через врата в мир, мне совершенно незнакомый и очень опасный. Его называли Антемой, или Нежеланным миром. Скитаясь по планете, я встретился с другим властителем по имени Иджим из Темных Лесов. Он попал на Антему, скрываясь от властителя, чью вселенную безуспешно пытался захватить. Сорок четыре года он искал на планете врата, способные перенести его в другие миры.
     Тоан сделал паузу. Глаза его затуманили воспоминания о пережитых тяжелых временах. Затем он заговорил снова:
     - Долгое одиночество сделало Иджима параноиком. Но мы объединили усилия, хотя каждый из нас, конечно же, намеревался убить другого, как только мы выберемся из Нежеланного мира. В конце концов мы нашли врата, которые Лос, как выяснилось, поместил в районе, населенном свирепыми хищниками. И тем не менее мы прорвались к вратам и прыгнули в них. Там оказалась ловушка в виде бритвы. То есть Лос настроил их таким образом, что врата были безопасны всего несколько секунд. Все остальное время они действовали как гильотина.
     Иджима рассекло пополам, словно яблоко. Я отделался кусочками срезанной кожи на ягодицах и пятках. Поблуждав по туннелям, я вышел в просторную пещеру. Там я встретил Дингстета - существо, созданное Зазелем в качестве надсмотрщика или управляющего. После того как Зазель покончил с собой, Дингстет остался единственным разумным существом в этом огромном каменном шаре, изрытом туннелями и пещерами.
     Дингстет был ужасно наивным. Ему следовало сразу же убить меня, но он этого не сделал. И не потому, что устал от одиночества и жаждал чьей-то компании. Он не ведал одиночества. По крайней мере, не страдал от него, как мне кажется. Были кое-какие признаки...
     Рыжий Орк снова умолк. Он глядел мимо Кикахи, словно в памяти его всплывали картины Пещерной планеты.
     - От Дингстета я узнал, - продолжал тоан, - что весь этот каменный мир представлял собой полубелковый-полукремниевый компьютер. В нем хранилась уйма разной информации, заложенной Зазелем. Большая часть этих данных давно была потеряна для прочих властителей. - Тоан помолчал, облизнул губы и добавил: - До сих пор только я один побывал на планете Зазеля. Только я один знаю о том, какие бесценные сокровища информации хранятся там. Только мне одному известны врата, ведущие на эту планету. И только я один знаю, какая информация даст мне абсолютную власть над властителями и их вселенными.
     - А именно? - спросил Кикаха.
     Рыжий Орк громко рассмеялся:
     - Ты не только хитроумный, ты еще и шутник! Тебе не обязательно знать, что именно я хочу найти. Хотя, попав на планету Зазеля, ты, без сомнения, приложишь отчаянные усилия, чтобы разузнать, чего же я так страстно жажду. Но я не открою тебе секрет, поскольку не хочу давать властителям ни малейшего шанса выпытать его. И уж меньше всего я склонен доверить его тебе.
     - Как я могу разболтать о том, чего не знаю сам?
     - Ты не можешь. Но некоторые властители сумеют догадаться, в чем дело.
     Рассуждение тоана показалось Кикахе не совсем логичным, но особой логики ждать от Рыжего Орка и не приходилось. Им управляли ненависть и жажда власти. Или же наоборот.
     Не приходилось рассчитывать и на то, что Рыжий Орк выполнит свои обещания или как-то наградит Кикаху. Тоан знал, что Кикаха не откажется от мести за гибель Ананы. И даже если ей удалось спастись, она была на волоске от гибели по вине Рыжего Орка. Такое Кикаха прощать не собирался.
     - Так что же тебе нужно от меня? - спросил он.
     - Ты будешь пешкой в моей игре, и я пожертвую тобой, если придется. И тем не менее, клянусь Шамбарименом, Элиниттрией и Манату Ворсион, что, если ты сумеешь выполнить мое задание и остаться в живых, я отпущу тебя на свободу...
     - И Анану тоже, если она не погибла?
     Рыжий Орк раздраженно поморщился, недовольный тем, что его перебили, но спокойно проговорил:
     - И Анану тоже.
     Кикаха спросил, каково же будет задание.
     - Ты отправишься на планету Зазеля. Оттуда свяжешься со мной, и я к тебе присоединюсь.
     Кикаха пожевал уголок губы:
     - А почему ты не можешь отправиться туда сам?
     - Ты знаешь почему, - улыбнулся Рыжий Орк. - Это опасное предприятие, и шансы выжить у тебя невелики. Но если ты погибнешь,