ва.
     - Чтож, прекрасно, - сказал Вольф. - Поскольку у меня лучемет, я пойду первым. Не знаю, что меня ждет по ту сторону. Скорее всего там смерть, трудно сказать, какую форму она примет. Однако на прощание мне хотелось бы напомнить вам вот о чем. Было время, когда мы, братья мои, кузены и сестры, любили друг друга. Тогда была еще жива наша мать и мы были счастливы. Мы боялись отца, мрачного, страшного, далекого Уризена. Но не чувствовали к нему ненависти. Потом мать умерла. Как это случи-лось - никто не знает. Кое-кто, я в том числе, уверены, что мать погибла от руки Уризена. Ведь не прошло и трех дней после ее кончины, как отец взял в жены Агару, Властительницу соседнего мира, и таким образом объединил ее и свои владения.
     Но пусть убийца матери неизвестен, зато мы все знаем о том, что последовало за ее смертью. Уризен пожалел, что имеет детей. Он был одним из немногих, кто воспитывал своих отпрысков как Властелинов. Ведь наша раса вымирает. Мы владеем бессмертием, мы обладаем властью, но наш род постепенно угасает. К тому же мы платим за свое могущество тем, что потеряли возможность любить.
     - Ах, любовь! - усмехнулась Вала.
     Послышались смешки. Лувах тоже улыбнулся, но сдержанно.
     - Вы похожи на стаю гиен, - негодовал Вольф. - Да на гиен, на этих пожирателей падали - сильных, отвратительных и злобных животных, чье зловоние и мерзкие повадки вызывают к ним везде негодование и презрение. Но даже они выполняют полезную функцию, чего нельзя сказать о вас.
     - Да любовь, я не боюсь этого слова, хотя оно ничего не значит для вас. Ведь прошли тысячелетия с тех пор, как вы испытывали нечто подоб-ное. Да, я уже говорил, мы узнали, что Уризен задумал погубить нас. Или, сохранив жизнь, отречься и сослать на одну из захудалых планет, лишенную "врат", в одной из своих вселенных, чтобы мы влачили свое жалкое существование там с аборигенами и никогда не смогли бы нанести ему ответный удар. Мы сбежали. Он последовал за нами и попытался убить. Нам удалось выжить, уничтожив других Властелинов и завладев их мирами.
     Шли годы и мы забыли о своем родстве. Мы стали настоящими Властели-нами - полными ненависти, интригующими друг против друга, завистливыми собственниками. Убийцами, не щадившими ни себя, ни людей, населявших наши миры.
     - Довольно разглагольствовать, брат, - сказала Вала. - К чему ты клонишь?
     Вольф вздохнул, он понапрасну тратил время и силы.
     - Я хотел сказать, что Уризен, сам не зная того, вполне мог оказать нам услугу. Возможно, нам как-то удастся воскресить в себе детскую любовь, вновь вспомнить, что мы кровные братья. Жить, как подобает...
     Вольф запнулся. Лица обращенные к нему напоминали лики каменных идолов. Время разгладит их черты, любовь - никогда.
     Он повернулся и шагнул в правые "врата".

Глава 8

     Поскользнувшись, Вольф упал на бок и покатился по гладкой стеклянной поверхности вниз с горы, на вершине которой стояли "врата". Склон по которому он мчался вниз был сухим и скользким, хотя создавал впечатление смазанного маслом. Несмотря на все старания притормозить каблуками или ладонями, он продолжал нестись вниз.
     Это было похоже на спуск по льду.
     Скорость все возрастала. Изогнувшись он бросил взгляд по ходу движения. Отлогий склон постепенно выравнивался, падение несколько замедля-лось. Но все же он спускался со скоростью по меньшей мере 350 миль в час, не имея возможности остановиться. Он лишь приподнял руки и голову, предохраняя их от ожога. Одежда перекрутилась и порвалась от трения, но нагрелась не сильно.
     В пурпурном небе над краем горизонта показалась яркая луна - почему-то он решил, что это луна. Арка выделялась на фоне неба темно-багровым оттенком. Место не походило на дворец Властелина, он попал на другую планету. Судя по расстоянию до горизонта, эта планета была приблизитель-но такого же размера что и та, которую он только что покинул. И собст-венно говоря не было никакой уверенности, что планета - одна из тех, которые он видел с поверхности водного мира.
     Уризен сыграл с ним злую шутку. Он устроил "врата" переместившие его лишь на другую планету, вращающуюся вокруг Аппирмадзума. Другие "врата" водного мира привели бы его в мир Уризена. Но могли доставить и сюда же. Теперь узнать об этом было невозможно.
     Куда бы ни вел другой выход, было поздно что-либо изменить. Он беспомощно попался в западню отца, практическую западню, если смерть можно назвать практичной.
     Вольф скользил пожалуй около двух миль, когда скат начал изгибаться кверху. Еще через полмили скорость замедлилась примерно до тридцати миль в час, хотя утверждать что-либо было трудно, поскольку имелись только косвенные данные. По правую сторону вдали виднелись причудливые деревья. Но не зная их высоты и расстояния до них, он не мог точно определить скорость скольжения.
     Еще несколько минут спустя склон резко оборвался, и Вольф вылетел за край уступа не сдержав крика. Он падал в пропасть. Под ним в сорока-пятидесяти футах катила воды река. Противоположный берег был примерно в ста футах, образовывая отвесную стену из того же стекловидного материала, по которому он катился от самых "врат".
     Вольф падал в каньон, дергая ногами и пытаясь сохранить вертикаль-ное положение. До реки оказалось не так далеко, как он думал и, ударив-шись ногами, он погрузился в холодную воду. По инерции он ушел на глубину, потом выплыл. Течение быстро потащило его между стенами ущелья к изгибу. Перед тем как течение унесло его за изгиб реки, он успел заметить, что в воду упал еще один Властелин, третий взмыл над обрывом. Вскоре стены ущелья расступились и река расширилась, начались пороги, камни к счастью были ровные и гладкие - очевидно из того же стекловид-ного материала, поэтому он отделался несколькими ушибами. После порогов течение замедлилось. Вольф поплыл к берегу, полого поднимавшемуся из воды. Но выбраться из воды не смог, потому что все время соскальзывал по гладкой поверхности.
     Не оставалось ничего другого, как плыть вдоль берега дальше и надеяться, что рано или поздно объявится место, где удастся выйти из воды. Одежда, нож, лу и лучемет тянули его вниз. Вольф понимал, что нужно избавиться от груза, но откладывал это до последнего. Все же усталость одолевала, и он бросил лук и колчан со стрелами, еще через некоторое время отстегнул пояс с кобурой и ножнами, а лучемети нож засунул в брюки. Еще немного спустя освободился и от ножа.
     Время от времени он оглядывался, различая вверх по течению восемь голов. Пока что все выжили, но если и дальше берега останутся неприступными, то всем будет конец.
     Утонут пожалуй все, кроме может быть Теориона, который продержится в воде дольше любого из них, даже с одним полуотросшим ластом.
     Именно тогда Вольфа осенило. Он поплыл против течения, пока не оказался рядом с Лувахом, Валой и Тармасом. Приблизившись, он крикнул им, чтобы они тоже плыли против течения, если хотят спастись.
     Наконец появилась огромная маслянистая сине-черная туша Теориона, за ним следовали Аристон, Эннон и Ринтрах. Больше всех похвалявшийся, однако вошедший во "врата" последним, был Паламброн. Лицо его было бледным, он тяжело дышал.
     - Спаси меня, брат! - крикнул он. - Я больше не могу, я умираю.
     - Побереги дыхание, - отозвался Вольф.
     Он обратился к Теориону:
     - Ты нам нужен, брат. Именно ты, некогда презираемый нами, можешь нам помочь. Без тебя мы все утонем.
     Теорион ухмыльнулся, плывя против течения с легкостью.
     - Чего ради вам помогать? - Ведь всем плевать на меня, вас тошнит от одного моего вида, не так ли?
     - Ты никогда не был мне безразличен, - возразил Вольф. - Я никогда не говорил, что меня тошнит от твоего вида. Именно я настоял на том, чтобы ты отправился с нами. Потому что предвидел день, когда мы будем нуждаться в твоей помощи. Взгляни на свое тело: ты можешь сделать многое, что нам не под силу. По иронии судьбы Уризен, устроивший нам эту ловушку видно не учел того, что сам превратил тебя в морское чудовище, способное выжить при таких обстоятельствах. Поступив неразумно, он предоставил в твоем лице средство к спасению.
     Учитывая ситуацию, речь была длинновата, и Вольф запыхался. Тем не менее, следовало похвалить Теориона, ведь тому ничего не стоит бросить их умирать, да еще посмеяться, когда они пойдут ко дну.
     Теорион задумчиво произнес:
     - Ты хочешь сказать, что Уризен перехитрил сам себя?
     Вольф кивнул.
     - И как же я могу спастись?
     - В воде ты быстрый и сильный как тюлень. Ты можешь разогнаться так, что выскочишь на берег, и сможешь вытолкнуть на сушу одного за другим нас. Я знаю ты сумеешь это сделать.
     Теорион хитро усмехнулся.
     - Ради чего мне выталкивать вас в безопасное место?
     - Если ты это не сделаешь, то останешся один в этом странном мире, - сказал Вольф. - Может ты и выживешь, но будешь одинок. Сомневаюсь, что здесь найдется хотя бы еще одна живая душа. Тебе не с кем будет перемол-виться словом. Кроме того нужно будет разыскать "врата", которые ведут из этого мира. Сможешь ли ты найти их один? Как только ты ступишь на землю, тебе понадобятся товарищи.
     - К черту вас всех! - крикнул Теорион и, не добавив ни слова скрылся под водой.
     - Теорион! - воскликнул Вольф.
     Властелины принялись звать беглеца. Но тщетно они приподнимались над водой и оглядывали поверхность реки, с отчаянием поглядывая друг на друга. Тот не появлялся. На их лицах теперь не осталось и следа былого высокомерия.
     Неожиданно Вала воскликнула и, всплеснув руками, исчезла под водой.
     Она скрылась так быстро, словно ее потащили вниз.
     Прошло несколько секунд. Наконец на поверхности показалась маслянистая голова Теориона и мгновение спустя рыжие волосы Валы. Длинные пальцы брата запутались в ее волосах, голову сестры он поддерживал ногой.
     - Скажи, что сожалеешь! Скажи, что я не отвратительная медуза!
     Скажи, что я красивый! Обещай любить меня, как ты любила на острове Паламброна!
     Вала рванулась, оставив между пальцами Теориона темно-рыжие пряди, и воскликнула:
     - Я убью тебя, жалкий прыщ! Я еще далека от смерти. Но даже если бы я умирала, то уж лучше это, чем лебезить перед тобой!
     Глаза Теориона расширились. Шлепнув по воде ногами, он отплыл от Валы и повернулся к Вольфу.
     - Вот видишь! Так чего ради мне спасать ее и кого-либо из вас? Все равно вы будете ненавидеть меня а я вас.
     Паламброн завопил, яростно разбрызгивая воду:
     - Спаси меня, Теорион! Я больше не могу! У меня нет сил! Я умираю!
     - Помни, что я говорил об одиночестве, - тяжело дыша произнес Вольф.
     Теорион усмехнулся и нырнул, а вскоре он уже толкал перед собой Паламброна, упершись головой в ягодицы брата, загребая воду ластами. Паламброн выскользнул из воды на стекловидный берег, на расстояние приблизительно равное двум его ростам. Там он остался лежать, дыша как загнанная лошадь. С одежды капала вода, изо рта стекала струйка слюны.
     Одного за другим Теорион всех вытолкал на берег, где они остались лежать чуть живые. Только Вала отказалась от его помощи, собрав все силы она продолжала плыть. Вольф только подивился ее мужеству. Прибли-зившись к берегу, она послала свое тело вперед и, медленно отталкиваясь локтями, поползла по покатому склону. Достигнув наконец ровного места, она осторожно приняла сидячее положение. Затем окинула остальных презрительным взглядом.
     - И это мои братья? Всемогущие Властелины вселенных? Кучка полузато-нувших крыс, вот вы кто! Лизоблюды морского слизня, канючившие спасти свои жалкие жизни!
     Теорион мощным толчком вытолкнул себя на берег и прошел мимо спасенных. На Валу он даже не взглянул. Вскоре все восстановили силы и дыхание и выбрались на ровную землю. Вид у них был жалкий, так как почти все посбрасывали с себя в воде одежду и оружие... Только Вольф и Вала были одеты. Но Вольф лишился своего оружия, кроме лучемета. Да еще у Валы сохранился меч. Если не считать мокрых волос, то не верилось, что девушка побывала в реке; ее платье было сшито из водостойкой ткани.
     Луварх дважды пытался идти, но оба раза шлепался на землю. Наконец он добрался до Вольфа ползком. Лицо его вновь порозовело и веснушки уже не были так заметны. Он сказал:
     - Отец поймал нас, как детей, играющих в прятки. Только из детей мы превратились в младенцев. Мы даже не можем ходить, только ползать. Как ты думаешь, что он еще задумал?
     - Не знаю, - пожал плечами Вольф. - Уверен я только в том, что Уризен долго вынашивал свои планы. И теперь мне начинает казаться, что он создал все планеты, которые вращаются вокруг Аппирмадзума только для того, чтобы мучить и испытывать нас.
     Луварх безрадостно рассмеялся.
     - И какая же награда ждет нас в конце всех мук и испытаний?
     - Мы получим шанс пасть от руки отца или убить его.
     - Неужели ты действительно веришь, что он поступит честно?
     Что он не сделает свою крепость абсолютно неприступной? Не думаю, что он способен на такое.
     - Честно? А что такое "честно"? Согласно неписанному закону предполагается, что каждый Властелин оставляет в своей обороне лазейку, какой-либо дефект, который может использовать искусный противник. Не знаю, многие ли следуют этому правилу. Но Властелинов убивают и лишают собственности. Властелинов, убежденных в своей безопасности, уверенных в том, что их защитные сооружения оградят их от атак более могущест-венных и умных соперников. Не думаю, чтобы победителям везло из-за слабых мест в системе защиты. Оборона оказывается уязвимой по другой причине.
     Причина эта заключается в том, что Властелины наследуют оружие. Больше его взять неоткуда, либо получить в наследство, либо отобрать у кого-нибудь другого. Наша расса растеряла древнюю мудрость. Вы стали лишь потребителями и расточителями. Поэтому Властелин вынужден пользо-ваться тем, что имеет, а если уж с наличным вооружением он в состоянии предусмотреть все непредвиденные обстоятельства, что невозможно, то в обороне волей-неволей оказываются лазейки и тогда к нему действительно можно пробиться.
     Следует учитывать еще одно, Властелины сражаются за свою жизнь и сражаются так, чтобы убить противника. Но большинство живет долго. И они устали от жизни. Они хотят умереть. Глубоко, в самом уголке разума, под пластами тысячелетнего могущества и недостатка любви - они ищут смерти. Вот что делает их уязвивыми.
     Лувах был удивлен.
     - Ты в самом деле веришь в эту галиматью, брат? Я, например, ничуть не устал от жизни. Я и сейчас люблю так сильно, как и тогда, когда мне было сто лет. Другие стремятся к смерти ничуть не больше, они сражаются и будут сражаться за свою жизнь.
     Вольф пожал плечами.
     - Это только теория. Мысль пришла мне в голову, когда я был Робертом Вольфом. Став им, я понял, что не понимал раньше, и что недоступно никому из вас.
     Он подполз к Вале и попросил:
     - Одолжи мне на минутку свой меч. Я хочу проделать опыт.
     - Как, например, легко ли отделится голова от шеи? - поинтересовалась она.
     - Если бы я хотел убить тебя, то вполне мог бы воспользоваться лучеметом, - ответил он.
     Она вытащила короткий клинок и отдала Вольфу. Он легонько стукнул острием по стекловидной поверхности. Видя, что первый удар не оставил никакой отметины, он ударил посильнее.
     - Что ты делаешь! - возмутилась Вала. - Прекрати, испортишь лезвие.
     Вольф указал на царапину оставленную вторым ударом.
     - Похоже на царапину, сделанную на льду. Это вещество гораздо более твердое и стойкое, но в остальном напоминает замерзшую воду.
     Он отдал ей меч и вытащил лучемет, установив его на полную мощность и направил на поверхность. Стекловидное вещество покраснело, затем запузырилось и наконец потекло. Вольф выключил лучемет и вынул из выемки жидкость. Остальные подползли, заинтересовавшись происходящим.
     - Странный ты человек, - заметила Вала. - Ну кому бы такое пришло в голову?
     - Зачем он это делает? - заметил Паламброн. - Глупость какая - вырезать дыры в земле.
     - Нет, это не глупости, - возразила Вала. - Вольф любознателен, вот и все. А впрочем ты наверное позабыл, что такое любознательность, Паламброн? - Какой-то у тебя бледный вид... и движения вялые. А ведь еще недавно ты действовал куда оживленнее.
     Паламброн вспыхнул, но ничего не сказал. Он наблюдал, как росла горка кристаллов на стенках выемки и вдоль царапины.
     - Самовосстановление, - произнес Вольф. - Странно. Я прочитал все, что мог достать о древней науке предков, но нигде не встречал упоминания ни очем подобном. Уризен видимо владеет знаниями, которые другие давно утратили.
     - Может быть эти знания достались ему от Красного Орка, - высказалась Вала. - Говорят, что Красный Орк знает больше, чем все остальные Властелины вместе взятые. Он последний из старшего поколения. Ходят слухи, что он родился свыше полумиллиона лет назад.
     - Говорят, говорят, - скривился Вольф. - А ведь на самом деле никто не видел Красного Орка. Сотни тысячелетий. Я лично считаю, что он давно умер и только легенда о нем продолжает жить. Но довольно об этом. Нам нужно найти следующую группу "врат", хотя трудно сказать, куда они нас приведут.
     Он осторожно поднялся и сделал несколько шагов, медленно ступая. Стекловидная поверхность этой планеты не была бесплодной. В сотне ярдов виднелись редкие деревья, амежду ними кусты в форме грибов. Тонкие спиральные стволы деревьев с красными и белыми полосами напоминали щипцы парикмахеров. Там, где начинался изгиб, росли ветви, походившие на горизонтальные девятки; их покрывали мягкие серые нити длиной около двух футов.
     Обнаженный Ринтрах дрожал. Он произнес:
     - Не холодно, но что-то тревожит меня так, что пробирает дрожь.
     Наверное, эта тишина. Вы только послушайте, как тихо.
     Все замолкли. Слышался только отдаленный шелест - это ветер шуршал в кустах и мохнатых ветвях, да журчание воды в реке. Больше ничего. Ни пения птиц, ни рева животных, ни человеческих голосов. Только шум ветра и реки, да и он, казалось, звучал приглушенно, словно придавленный пурпурным небосводом.
     Глянцево-белое поле вокруг них простиралось во все стороны горизонта. Поодаль возвышалось несколько холмов, над ними выступала закругленная вершина горы, с которой они скатились. Им были отчетливо видны ее склоны и "врата" - крошечный темный предмет на самой верхушке.
     "Как же нам выбраться?" - подумал Вольф. - "Без ключа здесь можно бродить вечно, но и это нам вряд ли удастся, если мы не найдем пищу".
     Вслух он сказал:
     - Я считаю, что нам нужно идти вдоль реки. Она течет вниз, следова-тельно должна привести нас к какому-нибудь большому водоему. И то, что Уризен бросил нас в реку, может означать, что она является нашим провод-ником до следующих врат, одних или... нескольких.
     - Звучит логично, заметил Энион. - Но у твоего отца и моего дяди извращенный ум. Используя реку в качестве указателя, он мог вполне иметь ввиду, что нам надо продвигаться вверх по течению.
     - Возможно ты и прав, кузен, - согласился Вольф. - Однако имеется только один способ выяснить истину. Я предлагаю идти вниз по течению, хотя бы потому, что так двигаться будет легче.
     Он обратился к Вале:
     - А что ты думаешь?
     Вала пожала плечами,
     - Не знаю. Я ведь ошиблась, выбирая "врата". Почему ты спрашиваешь меня?
     - Ну как же, ты ведь всегда была ближе всех к отцу, и лучше других должна знать его манеру думать.
     Она слегка улыбнулась.
     - Сомнительный комплимент! Но все же благодарю. Как ни сильна во мне ненависть к Уризену, я не могу не восхищаться им. Ведь он выжил там, где большинство его современников погибло. - Ладно, коль уж ты меня спрашиваешь, скажу: я за то, чтобы идти вниз по реке.
     - Есть еще мнения? - спросил Вольф. Для себя он уже сделал выбор, но не хотел, чтобы другие жаловались, если путь окажется неверным. Пусть все разделят ответственность за принятое решение.
     Паламброн заявил:
     - Я говорю нет, я настаиваю, чтобы...

Глава 9

     В