аговорил негромко: "В назначенный час
ночи собираются все братья, опоясанные орденским поясом. Потом
новообращенный дает устную и письменную клятву под страхом
смерти хранить строжайшее молчание относительно того, что увидит
и услышит..."
   - "Затем его раздевают и подводят к двери", - спокойно
продолжила Юля. - Это обряд посвящения... у тамплиеров, кажется,
да?
   - Однако! - Дэн был удивлен. - Это ты от Тонечки знаешь?
   - Ну, естественно, - вздохнула Юля. - До нее мне все это было
безразлично! - И вспомнив, что ей было известно о жестоких
обычаях тамплиеров, встревожилась: - Но вы же не...
   Дэн успокоил ее:
   - Нет, мы не тамплиеры. Мы вообще не пытаемся быть чьими бы то
ни последователями - по крайней мере, буквальными... Знать - да,
но не подражать! Так что могу обещать, скучно тебе с нами не
будет.
   Юля поняла, что теперь она окончательно признана своей в
"Лиловом лотосе". Это было прекрасно, это было интересно! Ей
нравились новые друзья, и было очень интересно работать в
больнице и учиться экстрасенсорике... Но один вопрос все-таки
беспокоил ее: способна ли она на что-нибудь, кроме простейших
умений? Ведь ее перстень, хотя и приобрел цвет, но так ни разу
по-настоящему не засветился...
   ***
   Шло время, и Юля постепенно привыкала к "Лотосу" и к своей новой
жизни. Работа в больнице стала для нее привычной, а магические
обряды - необходимыми. Она научилась видеть ауры и постоянно
совершенствовала свои энергетические возможности. Весной, когда
в "школе экстрасенсов" проводились экзамены, Инга буквально
заставила ее получить "белый диплом". ("Мало ли что может
случиться! - сердилась она на юлины отговорки. - Что тебе,
трудно в столицу прокатиться?..") Юле это не было трудно, однако
за две недели, проведенные в столице, она тщательно избегала
встречаться с кем-то из знакомых - сама не зная почему... Может
быть, предчувствуя неделикатное любопытство и расспросы?
   Впрочем, и любопытство, и расспросы, и откровенное возмущение
пришлось пережить летом, когда Юля, по-прежнему следуя традиции,
приехала домой. Все домашние, и в особенности мама, были просто
шокированы ее новой жизнью. ("Что это значит? Ты с ума сошла?
Зачем было бросать институт ради такого странного и
неопределенного занятия?")
   Пришлось объяснить, что экстрасенс - профессия ничуть не хуже
любой другой, и уж во всяком случае, она, Юля, ее предпочитает и
менять не собирается. Вот где пригодилось бы гипнотическое
умение Дэна - чтобы не спорить, а просто подчинить! Впрочем, Юля
вполне обошлась и без столь экзотических средств. Мама быстро
смирилась с неизбежным, а отец открыто поддержал Юлю. ("Что,
проснулась наследственность? Потянуло к гуманитарным занятиям?
Только имей в виду, лечить - еще противнее, чем учить...")
   В конечном итоге Юля вернулась в общину вполне довольная жизнью,
не еще зная, что судьба готовит ей сюрприз...
   ...Поначалу ясное осеннее утро не предвещало ничего необычного.
Разве что приболела Лиза, и Юле пришлось идти на работу вместо
нее. Она не ожидала этого, к тому же накануне поздно легла и не
выспалась, и поэтому вечером не стала возвращаться в "Лотос", а
осталась ночевать в больнице.
   Утром Юля, коль скоро уж она оказалась в городе, решила
порадовать своих друзей и принести большой вкусный торт. Она как
раз соображала, где лучше его купить, когда почувствовала на
себе чей-то пристальный взгляд. Кинув быстрый взгляд через
плечо, Юля увидела молодого парня в форме СБ!
   Поняв, что ее пытаются нахально изучать, Юля сердито повернулась
и увидела смутно знакомое лицо... над абсолютно штатской
одеждой! "Черт возьми! - ошарашенно подумала она. - Галлюцинации
у меня, что ли?"
   - Здравствуйте, Юля! - вежливо сказал парень, и тут она его
окончательно вспомнила.
   Это был тот самый исследователь СБ, Евгений Миллер, с которым
она чуть не познакомилась год назад на дне рождения Вики.
Похоже, еще не поздно! Юля обрадованно шагнула навстречу - и
вдруг замерла, осознавая...
   Филиалы института СБ, кроме столицы, есть только двух больших
городах. Так что же, скажите на милость, исследователь СБ делает
в Серпене? Приехал бабушку навестить? Бывает, конечно, но...
Этот пристальный взгляд - так не смотрят на случайно встреченных
знакомых! Выходит, он шпионит за ней?! А если за ней, то значит,
и за всем "Лотосом"! И еще имеет наглость возобновлять
знакомство!
   Юля уже открыла рот, чтобы дать суровую отповедь, но что-то ее
остановило. Вспомнились разговоры с Ингой, собственные
размышления... В конце концов, парень-то в чем виноват? Это его
работа, он делает ее, как умеет... и, надо сказать, делает
весьма деликатно - уже года полтора как "Лотос" перестали
беспокоить навязчивым вниманием!
   Евгений внимательно и как-то смущенно смотрел на нее и молчал,
прекрасно понимая двусмысленность ситуации. Осознав это, Юля
вдруг разозлилась - безадресно, но эмоционально. В конце концов,
она свободный человек, и никто не может ни принудить ее к
сотрудничеству, ни запретить общаться с кем угодно!
   Она решительно подошла к нему:
   - Здравствуй! Никак не ожидала встретить здесь знакомых! Какими
судьбами? - следовало узнать, по крайней мере, случайно ли
Евгений появился здесь...
   - Так, по делам приехал, - оживляясь, ответил тот. - Вообще-то я
живу в Сент-Меллоне...
   - И следишь за нашей общиной! - не удержалась Юля от сердитого
комментария. - Делать вам больше нечего, не иначе...
   - Не буду отрицать, - спокойно подтвердил Евгений, - что
курировать "Лотос" - одна из моих задач. Но вообще-то я
занимаюсь еще динамическими программными моделями для ауристики,
экспертными системами для нее же, а также математическим
обоснованием кое-каких гипотез...
   - А ауры ты видеть умеешь? - ехидно спросила Юля, услышав слово
"ауристика".
   - Тьфу на тебя, - притворно возмутился Евгений. - Мало ли кто
чего не умеет!
   Юля засмеялась:
   - Ты хочешь сказать, что я не умею себя вести? Ладно, не
сердись...
   Помимо воли она почувствовала к Евгению нечто вроде симпатии.
   - Хочешь меня проводить? - спросила она. - Только не до самого
дома...
   - Почту за честь, - церемонно откликнулся Евгений. (Юля
чувствовала, как он доволен возобновлению знакомства... и
разумеется, не из-за ее прекрасных глаз! Надеется узнать что-то
новое о "Лотосе"? Ну, пусть попробует... Но для начала ему
придется поработать носильщиком!)
   Они зашли в кондитерскую лавку, где Юля, не без некоторого
злорадства, выбрала самый большой торт. Естественно, Евгений тут
же услужливо подхватил коробку (вот-вот, пусть потрудится, раз
напросился провожать!), и они зашагали по улице.
   Евгений пытался что-то рассказывать, но замолчал, заметив, что
Юля почти не слышала его - ее в этот момент занимало совсем
другое... Почему, когда она в первый момент увидела Евгения, ей
показалось, что он в форме СБ? Это было очень необычно, ведь она
даже не сразу вспомнила, что он действительно там работает...
   - Послушай, - спросила она наконец. - Ты форму часто носишь?
   Вопрос немного смутил Евгения: что это, очередной упрек? Если
да, то это уже просто невежливо!..
   - Ну, ношу, - откликнулся он наконец, - и довольно часто. А что?

   Юля не ответила. Она напряженно размышляла. Если носит довольно
часто - значит, привык видеть себя в ней. Тогда она могла
увидеть эту его форму как бы вслед за ним... Похоже, что так...
Неужели телепатия?! Юля уже перестала надеяться, что откроет в
себе что-то большее, чем умение видеть ауры, и теперь боялась
поверить в удачу... Впрочем, она быстро вспомнила известную
истину "не предвкушай!", решительно отбросила тревожную надежду
- подождем до вечера! - и переключила внимание на Евгения.
   Евгений поначалу обрадовался ее "возвращению". Он не пытался
заговаривать с Юлей, пока она была погружена в себя - прекрасно
знал, как неотвязна бывает какая-нибудь мысль... (Сколько раз
собеседники обижались на него самого, не в силах пробиться
сквозь завесу размышлений!) Но начав разговор, он вдруг
почувствовал себя глупо - расспрашивать о "Лотосе" было явно
преждевременно, а новости о Вике и других общих знакомых, равно
как и последние столичные сплетни Юлю не особенно
интересовали...
   Евгений почувствовал, что попал в затруднительное положение -
необходимость поддерживать "светскую беседу" и развивать
знакомство по классическим канонам, да еще из служебных
соображений, делала его глупее, чем он был на самом деле. Не
помогала даже психология отношений, которой его учили два
семестра... Он с досадой осознавал, что не знает самых
элементарных приемов, известных любому начинающему ловеласу!
   Поэтому он даже обрадовался, когда Юля прямо спросила его, каким
образом он выследил ее в Серпене. Отбросив заранее заготовленную
легенду - притворяться все равно уже не было смысла, - Евгений
без утайки объяснил, что уже давно наблюдает за общиной, и что
его очень удивило и обрадовало появление в ней Юли, но только
теперь он решился возобновить едва начавшееся знакомство. Потом
он весело изобразил, как аккуратно "вел" Юлю от самой больницы.
После этого рассказа - или это ему только показалось? - Евгений
ощутил неподдельный интерес к себе...
   Однако к этому моменту прогулка уже начала понемногу утомлять
Евгения - в отличие от Юли, он не привык к длинным горным
переходам. Тропинка часто петляла, удлиняя путь, прыгала
вверх-вниз, и временами идти становилось просто опасно. К тому
же коробка с тортом, показавшаяся поначалу не очень тяжелой,
теперь заметно оттягивала руку. Глядя на легко идущую спутницу,
Евгений вдруг подумал: "А ведь они ходят этой дорогой каждый
день, туда и обратно! Ну или через день..." Ему стало стыдно
своей усталости, и он невольно проникся уважением к Юле и другим
эсперам.
   Юля вообще удивила его. Она выглядела совсем другой, не такой,
какой он ее запомнил: поражало необычное сочетание какой-то
глубинной серьезности - и в то же время почти детской
непосредственности. Если бы он не искал ее специально, а просто
встретил на улице - ни за что бы не узнал! Должно быть, "Лотос"
- весьма примечательная в этическом смысле компания...
   Дорога кончилась, когда Евгений, окончательно махнув рукой на
мужское самолюбие, уже собрался предложить устроить привал.
   - Дальше я пойду одна, - сказала Юля, забирая у него коробку. -
Спасибо за помощь!
   Она коротко кивнула на прощание, сделала несколько шагов по
тропинке, обернулась... Неожиданное ощущение пронзило Евгения:
тревога, беспокойство за нее, такую маленькую и беззащитную,
желание защитить. (Хотя непонятно, от кого, да и вообще -
защитник выискался!) Однако Юля поняла его: ласково улыбнулась,
словно разгоняя наваждение, послала воздушный поцелуй. И
зашагала по тропинке, уже не оборачиваясь...
   Евгений смотрел ей вслед, пока она не скрылась за скалой, потом
вздохнул, повернулся... и почти с ужасом представил себе
обратную дорогу в Серпен - еще восемь километров по горам!..
   ...Возвращение утомило Евгения куда сильнее, чем он ожидал.
Оказывается, он совсем отвык от подобных прогулок. Безобразие!
Совсем обленился за кабинетной работой! Ну ладно, сейчас только
бы спуститься в городок, а там вертолет - и через двадцать минут
дома...
   И все-таки, несмотря на усталость, он не мог не думать о Юле и о
"Лиловом Лотосе". Что ни говори, а сегодня он действительно
сделал некоторый шаг вперед в работе с этой замечательной, но
такой загадочной и недоступной для посторонних общиной. Кто
знает, может быть, он сумеет проникнуть в ее менталитет... Ведь
каждая хорошая община - это нечто большее, чем просто компания
эсперов, а "Лотос" по многим параметрам вообще уникален!
   ...Когда Евгений наконец добрался до вертолета, ноги почти не
держали его, к тому же, начинало темнеть. Тем не менее он не
стал торопиться: надо было хоть немного передохнуть и прийти в
себя, перед тем как подниматься в воздух. В самом деле, не
хватало еще в гору въехать!..
   В Сент-Меллон он прилетел уже в полной темноте, впрочем, ночные
полеты давно уже не смущали его. Оставив вертолет на стоянке
аэропорта и попрощавшись с диспетчером, которого немного
встревожило позднее возвращение Евгения, он неторопливо
направился домой, предвкушая, как с наслаждением вытянется в
горячей ванне...
   Увы, эти мечты были преждевременными. Как оказалось, день еще не
кончился - уже подходя к дому, он вдруг заметил человека,
поднимающегося со скамейки ему навстречу. Евгений встревожился -
кто бы это мог быть в такой поздний час?
   Человек вышел на освещенное пространство у крыльца... и Евгению
вдруг почувствовал острое желание ущипнуть себя: не сон ли это?
Меньше всего он ожидал встретить здесь, в Сент-Меллоне, своего
предшественника, бывшего куратора этого района Никласа Ананича!
   ***
   Рассказ Юли о ее новом знакомом не вызвал энтузиазма у эсперов.
Лиза печально вздохнула, Сэм погрузился в какие-то мрачные
воспоминания, а Роман пробормотал что-то насчет "нахалов в
мундирах". Однако никто не пытался осуждать Юлю или отговаривать
ее от "неподходящего" знакомства, и она, немного успокоившись на
этот счет, осторожно поведала о своем озарении.
   Наступило напряженное молчание. Странный "обман зрения"
действительно мог объясняться открывшимися телепатическими
способностями... но никто не решался первым произнести вслух эти
слова. Слишком долго все ждали "пробуждения" Юли, слишком
боялись разочаровать ее и себя возможной неудачей... Наконец
Юрген нарушил молчание.
   - Вот я представляю себе змею, - обратился он к Юле. - Какая
она?
   Юля растерянно оглядела друзей в поисках поддержки - ну нельзя
же так сразу! А если не получится?! В лицах эсперов тоже
читалось возмущение ненужной торопливостью Юргена, Дэн уже
открыл рот, чтобы вмешаться, как вдруг в голове Юли с
потрясающей отчетливостью возник яркий образ - змея!
   - Она изумрудно-зеленая, - почти закричала она, - с поперечными
красными полосками, узенькими! И глаза у нее тоже красные, а
язык... синий, кажется! И она ядовитая!
   Все было правильно, Юрген представил себе именно такую змею! Юля
почувствовала, как страшное напряжение отпускает всех, сменяясь
какой-то бесшабашной веселой радостью, и, опустив глаза, в
первый раз увидела, как засветился ее перстень...
   ...Проснувшаяся телепатия требовала испытаний, и весь вечер Юля
даже вопреки своему желанию "ловила" эманации друзей, стараясь
различить в них отчетливые образы. С непривычки это было
непросто: изображения мелькали, расплывались, смешивались с
собственным воображением... Она быстро устала и уже собиралась
напрячь волю, чтобы "отключиться", как вдруг ее мозг захлестнула
волна мрачной, почти трагической эманации - и образ тревожного
неосвещенного пространства... Потом сквозь сплошную черноту
словно пробились мерцающие языки огня, и на их фоне - отчетливо,
узнаваемо! - проступило лицо Евгения!
   Что это?.. Юля точно знала: образ не привиделся ей и не мог быть
ее воспоминанием! Но тогда... Неужели здесь еще кто-то знает
Евгения? И не просто знает - откуда взялись эти пугающие
ассоциации?!
   Снизив собственную энергию до опасного предела, полностью
"раскрывшись", готовая уловить малейший намек, Юля обвела
глазами лица друзей... И буквально споткнулась о взгляд Сэма -
запредельный, отчаянный, почти зовущий на помощь!.. Она
встрепенулась ему навстречу, но не успела ничего сказать - Сэм
едва заметно покачал головой: не сейчас! не при всех! потом...
   Юля заставила себя успокоиться - внешне... Но в душе ее царило
настоящее смятение: откуда Сэм знает Евгения? И откуда такой
страх?..
   ...В "Лотосе" не было принято сплетничать, а Сэм никогда не
рассказывал о своем прошлом. Но Юля догадывалась, что он
эмигрант из Шатогории - по едва заметному акценту, по некоторым
другим черточкам... Однако она никогда не задумывалась над тем,
что могло заставить его покинуть страну - и так ясно, что
эсперам там живется несладко! И только теперь, глядя ему в
глаза, она окончательно поняла, что в его прошлом было что-то
страшное, и что Евгений был каким-то образом к этому
причастен...
   Юля одернула себя - не стоит раньше времени не давать волю
воображению. Надо поговорить с Сэмом наедине, разобраться во
всем... Чтобы не выдать свое волнение, а больше всего опасаясь
расспросов Романа, она очень выразительно изобразила усталость,
и вскоре эсперы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись...

   Сэм постучал к Юле почти сразу - но даже эти несколько минут
ожидания показались ей вечностью! Она буквально кинулась ему
навстречу:
   - Что это значит? Откуда ты знаешь его?.. - Вопросы не вмещались
в слова, Юля буквально захлебывалась эмоциями. - Почему...
огонь?! Чего ты так боялся?!
   Сэм молчал, а она отчаянно пыталась разобраться в его эманации,
увидеть еще что-то - но стремительное мерцание образов было
неуловимо для нее...
   - Ну, что, - спросил наконец Сэм, - ничего не видно? "Не
телепается"? Маленькая еще! - с незлой усмешкой заключил он. -
Тренируйся...
   Юля обиженно молчала, и Сэм понял ее.
   - Ладно, не сердись, - вздохнул он. - Расскажу я тебе одну
интересную историю. Раз уж так вышло... Нет, - ответил он на
встревоженный взгляд Юли, - ничего плохого о своем приятеле ты
не услышишь! Даже наоборот... Мне он показался очень порядочным
человеком! Вот только интересно, - слегка смущенно произнес он,
- что он обо мне подумал тогда? Когда я вломился к нему среди
ночи...
   ...Это было здесь же, в Сент-Меллоне, четыре года назад, во
время первой практики Евгения. Собственно, его работа уже
подходила к концу: Евгений собрал вполне достаточный материал
для отчета, получил положительный отзыв руководителя практики -
куратора Никласа Ананича, - и готовился к возвращению в столицу.

   В ту ночь его разбудил стук в дверь, негромкий, но упорный. Он
раздавался с черного хода, и квартирная хозяйка не могла его
слышать. В тихом провинциальном Сент-Меллоне гости не приходят
после полуночи, и Евгений с некоторой опаской пошел открывать.
"Кто там?" - спросил он как можно более сурово. "Откройте, мне
нужна помощь" - послышался голос. Евгений открыл дверь, все еще
готовый к любым сюрпризам. Но его предосторожности оказалась
излишни - на крыльце, ухватившись за косяк, стоял юноша, почти
мальчик. Оборванный, исцарапанный, смертельно усталый, он
действительно нуждался в помощи. Что случилось?!
   ...Когда парень пришел в себя настолько, что смог говорить,
первый вопрос его удивил Евгения:
   - Вы живете один?
   Евгений ответил утвердительно, отметив характерный акцент
неожиданного гостя - мягкий, с пришептыванием. Неужели эмигрант?

   - Действительно один? - всерьез встревожился парень - А в доме
нет такой... пожилой женщины?
   - Есть, - ответил Евгений. "Да что он, шпион, что ли?" -
Квартирная хозяйка. И ты обязательно увидел бы ее, если бы
позвонил с парадного входа... Но кто ты такой, в конце-то
концов? И что случилось?
   - Я... как это... эспер, да? У нас говорят, парапсих... Меня
зовут Семен. Семен Челыш...
   - Что случилось, Семен? - осторожно спросил Евгений. - Ты из
Шатогории?
   - Да. Нас... Нашу общину разгромили... Мне удалось...
   - Ты перешел через горы? - в голосе Евгения против воли
прозвучало недоверие. Парень молча кивнул...
   - ...Евгений не сразу поверил мне, - усмехнулся Сэм, не глядя на
Юлю. - Не мог представить, что я один ночью смог перебраться
через Большой хребет. Не разбиться, не заблудиться, не нарваться
на пограничные посты... - Он помотал головой. - Сейчас, если
честно, я и сам с трудом в это верю! Но тогда...
   ...Тогда он, почти теряя сознание, пытался что-то объяснить
пораженному Евгению - но слова малознакомого языка окончательно
вылетели из головы, и он только снова и снова повторял одну и ту
же заранее выученную фразу:
   - Я эспер. Я видел этот город, этот дом... Мне показалось, что
мне здесь помогут. Ради всего святого! Вы поможете мне?
   Евгений мысленно махнул рукой - какие сейчас разговоры... Он
наполн