авшемся вдоль почти
отвесной скальной стены. Задней стеной он прилепился к скале,
словно ласточкино гнездо, спереди его защищали высокие
крепостные стены. Точнее, когда-то защищали: полностью
сохранилась только южная стена и одна из двух сторожевых башен.
Вдоль стен тянулся ров с водой, через который был перекинут
подъемный мост - давно, впрочем, не поднимавшийся. От моста вниз
убегала, петляя серпантином по склону, узкая дорога...
   Единственное место, где можно сесть - обширный двор. Евгений
помедлил еще немного, сбрасывая лишнюю высоту, затем наклонил
вертолет, останавливая вращение - теперь пора! Он тут же
почувствовал, что непонятный момент, разворачивавший вертолет,
исчез. Надо же, как вовремя! И хорошо, что северная стена почти
полностью разрушена, можно снижаться не вертикально, а с круга,
по настильной траектории, почти без вращения...
   Юля вцепилась в кресло. Евгений быстро осмотрел двор - людей не
видно, попрятались... Очевидно, пограничники уже позвонили в
замок. Позвонили в замок - звучит-то как!
   А здесь, похоже, был дождь: земля мокрая, кусты блестят от
влаги. Еще не хватало, чтобы было скользко! Но северо-западный
ветер и есть северо-западный ветер, тут уж ничего не поделаешь:
сами выбрали такую погоду, чтобы смотреться естественнее и
романтичнее!
   Евгений снова сбросил обороты, одновременно уменьшая крен, чтобы
машину снова не завертело. Но точно сделать это невозможно, и
снижаясь, вертолет все же опишет лихой вираж... главное, чтобы
не начало болтать, если слишком резко уменьшить крен... Евгений
сжал ручку управления, забыв во время посадки даже про Юлю.
   Снижение по спирали... и вот одно из полозьев коснулось земли.
Евгений почувствовал, как машину протащило по мокрой земле...
качнуло... но он все же упал в нужную сторону! Резкий толчок,
означающий, что вертолет встал нормально, и вообще все
нормально, закончился этот сумасшедший полет. "И чтоб я еще
когда-нибудь такое затеял!" - облегченно вздохнув, подумал
Евгений.
   Он выскочил из вертолета и кинулся к моторному отсеку:
требовалось до приезда пограничников снять крепление со
сломанной муфты. Крепление напоминало по виду обычные тиски, и
его можно было просто бросить в инструменты. Евгений успел
сделать это даже до того, как к вертолету подбежали люди...
   ***
   Оказавшись снова на твердой земле, Евгений был несказанно
счастлив, что самая рискованная часть их авантюры завершилась
благополучно. Но сразу начались другие опасения: а на месте ли
хозяин замка, да и выйдет ли он сам встречать незваных
гостей-аварийщиков? Если нет, то все их приключения пропадут
впустую, и о приглашении в замок придется забыть...
   Однако беспокойство оказалось напрасным. Юля не успела даже
вылезти из кабины, как толпившаяся вокруг вертолета прислуга
расступилась и умолкла, пропуская графа.
   Евгений слегка растерялся - долгожданная, много раз продуманная
ситуация, как это часто бывает, застала его врасплох. К счастью,
граф сам пришел на помощь, протянув руку и заговорив - мелочь, а
приятно! - на их родном языке:
   - Здравствуйте. Граф Матиуш Горвич, хозяин этого поместья. К
вашим услугам! - он улыбнулся, явно используя паузу для того,
чтобы правильнее подобрать слова. - Ничего не надо объяснять,
мне звонили пограничники.
   Евгений вежливо поздоровался, представил себя и Юлю, отметив про
себя, что первый момент знакомства не принес никаких сюрпризов -
граф вполне соответствовал уже сложившемуся образу. Интересно, а
какое впечатление он произвел на Юлю? Впрочем, об этом потом...
   - С вами все в порядке? - осведомился Горвич. - Я буду искренне
рад помочь вам. Если у вас больше нет никаких дел с вертолетом,
предлагаю пройти в замок...
   Похоже, Юля была права: Горвича развлекало это происшествие и
ему интересно было познакомиться со столь нетривиально попавшими
к нему людьми. Да, но мимолетного интереса недостаточно... или
Юля рассчитывает очаровать его до приезда пограничников?!
   - Одна минута, и мы в вашем распоряжении, - ответил Евгений и
быстро обошел машину, осматривая наиболее критичные узлы,
которые могли пострадать от болтанки. Попутно он еще раз
удостоверился, что никаких следов "аварии" не осталось, и только
после этого вернулся к графу и Юле. Он надеялся, что за время
этого беглого осмотра Юля заговорит с графом и вообще возьмет на
себя реализацию их плана - ведь сам он понятия не имел о том,
как вести себя дальше. Однако Юля стояла молча, и Евгений даже
слегка рассердился: сама втянула в историю - а теперь в кусты!
   - Пойдемте, - Горвич жестом пригласил невольных гостей следовать
за собой. - Вам лучше пока отдохнуть...
   Вздохнув, Евгений взял Юлю за руку, и они пошли через двор к
замку. Вблизи здание впечатляло еще больше: величественная
старинная архитектура, которую не портили даже более поздние
пристройки. Евгений вертел головой, откровенно рассматривая все
вокруг - так что графу пришлось замедлить шаги, уступая его
любопытству.
   - Интересно? - улыбнулся он.
   Евгений смутился, очередной раз почувствовав себя невоспитанным
охломоном.
   - Разумеется! - спокойно ответила вместо него Юля. - Мы никогда
не видели ничего подобного...
   Однако по ее виду можно было подумать, что она полжизни провела
в замках - с такой непринужденностью она поднималась по высоким
каменным ступеням к двери, уже предупредительно распахнутой в
ожидании гостей!
   Пройдя через огромный мрачный холл, они вошли в какой-то
коридор, свернули раз, другой - и оказались в весьма милой,
современно обставленной комнате. Евгений разочарованно
огляделся... здесь экзотика уже почти не ощущалась, похоже даже,
что от нее специально старались избавиться... Зачем? Неужели
утомляет?
   Горничная принесла кофе и теплые пледы - черт возьми, граф
оказался внимательнее, чем можно было ожидать: только теперь
Евгений почувствовал, что действительно замерз!
   В спокойной и уютной обстановке Евгений позволил себе наконец
расслабиться. Теперь его уже не волновали неизбежные, хотя и
ненавязчивые расспросы графа - легенда была составлена и
отрепетирована заранее. Он представил себя и Юлю женихом и
невестой накануне свадьбы - недалеко от истины и красиво звучит!
Профессию свою Евгений предпочел скрыть, назвавшись - тоже
близко к истине! - программистом-математиком. Ему показалось,
что Горвич был разочарован столь прозаическим ремеслом -
вероятно, он предпочел бы увидеть у себя в гостях
профессионального пилота, а не любителя.
   - Профессионалы не допускают таких ошибок! - мрачно проворчал
Евгений, не заботясь, поймет ли его Горвич. - Особенно, когда
летают не одни...
   "Даже это смущение и сознание своей вины будет тебе к лицу," -
тут же вспомнились слова Юли. Возможно... И не исключено, что
Горвич будет потом с удовольствием вспоминать об этой мимолетной
встрече - но им-то надо совсем не это!
   Юля по-прежнему почти не участвовала в беседе. "Какого черта, -
раздраженно подумал Евгений, - ведь Горвич говорит на нашем
языке! Могла бы помочь..." Однако Юля игнорировала все попытки
вовлечь ее в разговор, и Евгению поневоле пришлось изображать
светскую любезность, не зная, как реагирует Горвич, не понимая,
толком, как вести себя... и надеясь на везение и разумность
составленного плана!
   ...Приглашение прозвучало, когда Евгений уже перестал надеяться
услышать его. Уже приехали пограничники, требовалось выйти к
вертолету, и граф - изумительная любезность! - сам пошел
провожать гостей и предложил помочь "с выяснением отношений".
Евгений, не в силах удержаться, снова разглядывал во все глаза
непривычную обстановку замка: вряд ли он увидит это еще
когда-нибудь! И тут же как бы между прочим Горвич заметил:
   - Я вижу, вам понравилось здесь. Что же, если у вас скоро
медовый месяц... почему бы вам не провести его у меня в гостях?
Честное слово, я буду рад снова видеть вас...
   ***
   ...По правде говоря, Евгению очень не хотелось везти Юлю в
страну замшелого католицизма! Пусть совсем ненадолго, пусть в
гости к приятному человеку - все равно... Тем более, что Юля
слегка развеяла иллюзии о "приятности" графа:
   - Я понимаю, что граф тебе понравился... Но вот интересная
деталь: семья Горвич - одна из самых богатых в стране, а
наследник титула экскурсантов в замок пускает. Разве не странно?

   - Ну-у... может быть, страсть к истории? Или просто маленькая
блажь...
   - Угу. Или бедность и скромный гостиничный бизнес. Кстати, ты
обратил внимание, что замок выглядит далеко не роскошно?
   Евгений не только не заметил, но и не представлял, как это можно
заметить - если замок, конечно, не разваливается на глазах!
Однако ясно было, что Юля имела в виду не столько состояние
заброшенного северного крыла, сколько какие-то детали вскользь
замеченной обстановки...
   - Видимо, Горвич хочет быть независимым от родных, - продолжала
Юля. - Но люди с хорошим характером не поступают столь резко!
Они обычно находят компромиссы. Вот тебе одна неприятная
черта...
   - Их еще и не одна? - усмехнулся Евгений, начиная ощущать
беспокойство: что еще сумела увидеть Юля?
   - Да, не одна. Самое главное: увлечение Тонечки и Горвича было
искренним. Другими словами, они были равны. Но не забывай, что у
Горвича многое было от рождения, а Тонечка добивалась всего
сама. То есть - это же совершенно ясно! - она сильнее и умнее
Горвича, и вскоре после свадьбы это должно было выясниться.
Социальные параметры сравнялись, остались только личные
качества... и тут очевидное превосходство жены! Как по твоему
будет себя чувствовать муж в этой ситуации? А? Вот то-то же!
   - И это все ты увидела в его эманации во время нашего
разговора?! - воскликнул Евгений. - Тогда понятно, почему ты все
время молчала... Но что же, получается, он все время думает о
Тонечке? Но тогда...
   - Стоп! - решительным жестом перебила его Юля. - Ни о чем таком
он не думает и о Тонечке каждую минуту отнюдь не вспоминает. Это
просто логические выводы - и странно, что с твоим знанием
психологии ты не подумал об этом раньше!
   Евгений вздохнул, мысленно обозвав себя идиотом. Да,
действительно, "этическую раскладку" можно было сделать еще до
визита в замок - материалов имелось достаточно. И уж конечно ее
следовало сделать теперь... Но нет, он легкомысленно предпочел
полагаться на впечатления - причем именно в тех вопросах, где
обладал очень слабой интуицией! Хорошо, хоть Юля предостерегла
его...
   Да, Горвич вполне может оказаться не таким уж приятным человеком
и повести себя совершенно непредсказуемо - скажем, случайно
узнав об истинной цели их визита! Но если так... Не слишком ли
велик риск?
   - Не вздумай только струсить и отказаться от приглашения! - то
ли в шутку, то ли всерьез пригрозила Юля. - А то я поеду одна и
скажу, что ты меня соблазнил и бросил! У чувствительного
католика такая история должна вызвать просто пламенное
сочувствие...
   Евгений взглянул на Юлю и понял, что она действительно способна
на такое. Да и вообще, можно ли останавливаться на полдороге
из-за каких-то туманных опасений?! Нет, Евгений не собирался
отказываться от приглашения Горвича, об этом он сказал Юле
совершенно искренне, не боясь, что она уловит страх или
неуверенность в его эманации...
   И все же эмоции Юли по поводу предстоящей поездки раздражали
Евгения: она радовалась так, будто это действительно было
свадебное путешествие, а не расследование, которое неизвестно
куда могло завести! Но надо отдать ей должное, она вспоминала о
таких подробностях, о которых Евгений и не подумал бы никогда...

   Например, свадебные фотографии, которые долженствовало показать
Горвичу - Евгению такая мысль просто не пришла бы в голову, даже
если бы эти фотографии действительно существовали! А так их
пришлось делать в столичном ателье - в Сент-Меллоне о таком три
года бы потом вспоминали! - придумав какую-то глупую историю о
суровых родителях, моральном облике и прочей ерунде. Молодой
фотограф, слушал юлин треп с таким выражением лица, что Евгению
стало стыдно: человек всерьез сочувствовал выдуманным
проблемам...
   Потом она заставила Евгения заказать себе "послесвадебный
костюм". Оказывается, к этой одежде предъявлялись какие-то
особенные требования... ладно, пусть так, но Юля-то откуда их
знала? Можно подумать, она всю жизнь общалась с аристократами!
   - Во всяком порядочном романе герой шьет себе костюм, чтобы
надеть на другой день после свадьбы. Ты просто не обращаешь
внимания на такие мелочи... а зря: жизнь вообще состоит из
мелочей!
   - А тебе тоже понадобится специальное платье? - спросил Евгений,
игнорируя философское замечание. - Или это касается только
героев, а не героинь?
   - Понадобится.
   - Надеюсь, в обязательный комплект к нему не входят бриллианты
или накидка из норки?
   - Нет, это должно быть скромное вечернее платье. Как и
полагается юной жене, еще не полностью осознавшей себя
женщиной...
   Нет, в этих тонкостях можно напрочь запутаться! Чем она все это
видит, это уже даже не игра, это настоящая жизнь в чужом образе.
Но будет ли Евгений достойным партнером в такой жизни?
   - Слушай, - без особого энтузиазма поинтересовался он как-то, -
может, ты меня еще манерам обучишь?
   Быть другим он не сможет, но хотя бы казаться... Однако юлин
ответ неожиданно обрадовал его:
   - Абсолютно незачем: ты хорош "as is". У тебя же порядочность в
глазах светится!
   - Это у меня-то? - с сомнением протянул Евгений.
   - Я же сказала: в глазах. В душу тебе заглядывать никто не
будет... кроме меня, - подумав, уточнила Юля.
   ***
   После суматохи сборов и нудных таможенных формальностей Евгений
радовался возможности отдохнуть. Тем более, что комфортабельный
лайнер позволял полностью расслабиться, полета в нем совсем не
ощущалось - даже Юля через несколько минут отвернулась от окна.
   Они не разговаривали: все, что можно, было продумано и обсуждено
заранее - теперь оставалось только "растормозить интуицию", а в
разговорах с графом ловить малейшие намеки и надеяться на
везение...
   Впрочем, одна маленькая зацепка у них была: магический перстень
Тонечки по-прежнему хранился у Юли. Кристалл так и не перестал
светиться, хотя после исследований в институте перстень никто
больше не надевал. Наваждение, да и только! Причем объяснение,
которое предложил Юрген, Евгения совершенно не удовлетворило.
   - Я не знаю, можно ли быстро перестроить кристаллы усиленной
эманацией, и не уверен, что фоновое "ощущения знания" настолько
сильно, чтобы перстень мог светиться постоянно, - заметил он,
когда Юля пересказала ему эту подозрительно простую версию. - Но
даже если такое возможно, я все равно не верю твоему приятелю...

   - Но почему? - радостно воскликнула Юля (она тоже не поверила
Юргену!)
   - Потому что Сэм должен был держать перстень в руках, когда
услышал сообщение о твоей "гибели" - иначе кристалл не
засветился бы, ведь так?
   - Ну, так.
   - А теперь представь себе: Сэм увидел, как ожил мертвый перстень
Тонечки. Увидел своим глазами... Соображаешь?! Что бы он
по-твоему сделал? Неужели оставил бы его, не взял с собой? А
если бы даже и оставил - неужели никому ничего не сказал бы?!
   - Ты со мной говоришь или с Юргеном? - поддразнила Юля.
   Евгений смутился: он и сам не осознавал, что старая обида не
забыта, а Юля видела его насквозь. Но дело было не только в
обиде: таинственный перстень казался ему все-таки более
серьезным, чем неправдоподобно простое объяснение Юргена...
   В общем, беря перстень с собой в поездку, Евгений почти не
сомневался: этот талисман еще преподнесет им сюрпризы! И как
оказалось, не ошибся...
   В аэропорту, пока они ждали посланную графом машину, Юле
понадобилось достать кое-что из вещей. Она открыла чемодан,
долго шарила в нем... и вдруг, приглушенно вскрикнув,
стремительно выпрямилась, держа в руке перстень. Кристалл погас,
снова стал мертвым и холодным - и это было еще более непонятно,
чем его прежнее свечение!
   - Я ничего не понимаю, - с отчаянием выдохнула Юля. - Только
знаю, что не зря мы сюда приехали! - добавила она уже другим
тоном.
   Последний раз Евгений заглядывал в чемодан всего пару часов
назад, но тогда они были еще в Сент-Меллоне. Что же случилось за
время перелета, что так не понравилось перстню?
   Впрочем, долго раздумывать было некогда - подошла обещанная
машина. Правда, до конца путешествия было еще далеко: северная
провинция, в которой находился замок Горвича не зря считалась
глухоманью, ехать пришлось очень долго. Поначалу Юля и Евгений с
интересом оглядывали окрестности, но вскоре устали. Евгений с
тоской подумал, что в прошлый раз на вертолете они достигли цели
в несколько раз быстрее, да и расстояние, которое пришлось
преодолеть, было просто несоизмеримым! Увы, законные пути всегда
длиннее прямых, тут уж ничего не поделаешь...
   ...В замок они попали только к вечеру. Граф уже ждал гостей,
приветливо поздоровался с ними, поинтересовался, как они
добрались.
   - Благодарю вас, прекрасно, - не совсем искренне отозвался
Евгений. - Хотя, честно говоря, я как-то уже отвык
путешествовать по земле...
   - Полезно изредка менять обстановку! - улыбнулся Горвич. - Хотя
боюсь, сейчас, после такой дороги, вас даже замок не очень
интересует... Ну, ничего, отдохните пока!
   Он сам проводил гостей в приготовленные комнаты, показал
внутренний телефон и звонок для прислуги и сообщил, что ужин
будет через час.
   Оставшись одни, Евгений и Юля без сил повалились на кровати.
Впрочем, скоро Евгений сообразил, что если поддастся усталости и
дреме, то проспит до утра, и безжалостно растолкал разомлевшую
Юлю:
   - Хватит спать! У нас еще будет время, а сейчас надо привести
себя в порядок и вообще... соответствовать образу!
   Юля недовольно поднялась, с отвращением раскрыла чемодан, чтобы
достать костюмы к ужину и вообще разобрать вещи - и замерла:
перстень Тонечки снова светился, и казалось, даже ярче, чем
раньше!
   Потрясенный Евгений только покачал головой:
   - Да, если бы в аэропорту тебе не понадобилось заглянуть в
чемодан...
   - Ты что-нибудь понимаешь? - вздохнула Юля.
   - Пока только одно, - Евгений развернул карту. - Вот, смотри:
столица, Сент-Меллон, "Лотос", замок Горвича... все это
находится на одной прямой. А вот аэропорт заметно в стороне от
этой линии. Теперь же мы снова на нее вернулись... По-моему, это
что-то значит! И еще... Помнишь, как странно вел себя вертолет,
когда мы летели над горами? Его словно разворачивало, чтобы
направить вдоль той же самой линии! Мне только хочется теперь
узнать, прямая это или отрезок... надеюсь, у нас будет
возможность попутешествовать по окрестностям!
   ***
   Замок действительно выглядел неблестяще. Но, возможно, именно
это делало его настоящим - не пародией на прошлое, а дверью в
него. Юля сразу почувствовала мощнейшую ауру этого места. "Как
же тут можно жить? - подумалось ей. - Как будто двух временах
сразу.."
   Впрочем, сам Горвич явно гордился эти смешением. Утром, сразу
после завтрака он предложил гостям осмотреть самую старую часть
замка - галерею южной стены и сторожевую башню. Это оказалось
маленьким спектаклем: они не пошли обычными коридорами, где быт
мог вытеснить тайну. Горвич вывел их во двор, подвел к северному
нежилому крылу, открыл вход в подвал - Юля испуганно
отшатнулась, и граф, заметивший это движение, удовлетворенно
заметил, что "там нет ничего страшного."
   Страшного там действительно ничего не было. Подвал был чисто
прибран и явно использовался как склад - что именно там
хранилось, сказать быть трудно: карманный фонарь в руке Горвича
освещал только дорогу.
   Потом подвал сменился самым настоящим подземным ходом - узкий
сводчатый коридор со скрипучим деревянным полом уходил куда-то в
темноту. Чувствовался сильный ток воздуха в спину - словно
что-то специально подгоняло идущих...
   Притих даже Евгений - не признаваясь самому себе, что испугался.
Следовало представить себе заранее, сколько мрачных закоулков
может быть