за не отрывались от вкусно пахнущих  блюд.
Посреди как толстый поросенок белеет нежнейшее мясо диковинного  зверя,  у
которого вместо лап странные ноги -- не ноги, гибкие, как толстые веревки,
целых восемь... На боку два огромных  глаза,  Залешанин  в  замешательстве
ощутил, что весь поросенок -- это голова, она же  и  туловище  диковинного
чудища, а вокруг на  широких  блюдах  разложены  огромные  гадкие  улитки,
только не то сваренные, не то зажаренные, пахнут здорово...
     Рагдай, напротив, сразу оживился, с радостным видом потер ладони:
     -- Ого! Такого на княжеском столе не узришь!
     Залешанин с недоверием смотрел, как витязь подсел с  самому  широкому
блюду, засучил рукава,  со  зверской  мордой  людоеда  ухватил  нож.  Мясо
странного зверя оказалось и внутри белым, как у курицы, с виду  нежнейшим,
потек сладкий сок. Запах ударил  в  лицо  Залешанина,  в  животе  противно
взвыло. Он сглотнул слюну:
     -- Ты что... будешь это есть?
     Рагдай отправил в пасть кусище, которого  хватило  бы  удавить  коня,
глаза выпучились, прожевал с трудом, ответил сипло:
     -- Нет, что ты!
     -- Но ты же жрешь!
     Рагдай удивился:
     -- Я?
     Он отрезал ломти, под тяжестью которых гнулась рукоять ножа,  посыпал
еще какой-то красной пылью, отправлял  в  рот,  чмокал,  закатывал  глаза.
Збыслав и два купца, посмеиваясь, сели с  другой  стороны.  Залешанин,  не
веря глазам, смотрел, как эти люди  жрякают  эту  мерзость,  этих  улиток,
перловиц, хоть и называют их звучно то ли  мидиями,  то  ли  рапанами,  но
жрут, даже облизываются!
     Рагдай с набитым  ртом  так,  что  щеки  стали  как  у  хомячка,  что
возвращается  с  житного  поля,  знаками  показал  одобрительно,  что  он,
Залешанин, молодец, ибо как благородный человек не лопает всякую  нечисть,
это удел тех бродяг, что скитаются по чужим странам, как вот  он,  Рагдай,
да еще эти несчастные...
     Залешанин покосился на несчастных, у  них  за  ушами  трещало,  будто
камнедробилка крушила  гранитные  валуны,  а  уши  двигаются  взад-вперед,
словно отсекают куски. Во дожили! А не скажешь, что оголодали. Морды как у
вепрей, да и жрут как свиньи желуди.
     Збыслав кивнул приглашающе:
     -- Навались!.. Не любишь осьминогов, возьми краба.
     -- Чего?
     Збыслав кивком указал на уродливого  рака,  только  впятеро  крупнее,
клешни страшные, но от хвоста, где самое сладкое мясо, один отросток.
     -- Ну, -- сказал Залешанин с затруднением, -- странный он какой-то...
Больной, наверное?.. И запах...
     -- Лопай, не помрешь. А помрешь, так красиво -- в дороге!
     -- Что-то пока не хочется, -- пробормотал  Залешанин.  Он  с  опаской
потащил на себя краба, тот зацепился второй клешней, сгреб на пол с  блюда
горку странной белой каши. Зерна крупные, блестящие, блестят  от  жира,  а
запах такой, что Залешанин  понял,  что  будет  есть  даже  эти  тараканьи
яйца... Да ладно, у бабы-яги тоже ел, не перекинулся.
     Из-за  неплотно  прикрытой  двери  доносился  ритмичный  скрип  ложа,
вздохи, довольный рык могучего  зверя.  Молчаливые  слуги  быстро  убирали
пустеющие  блюда,  вносили  на  подносах  новую  гадость,  еще   страшнее.
Залешанин хотел взмолиться, неужели тут не  могут  есть  по-людски,  потом
прикусил язык. Тут же христиане, а у них вера по одним дням запрещает есть
одно, по другим -- другое. Может быть, сегодня им надлежит  жрякать,  хоть
удавятся, только эту мерзость, наподобие краба...
     Раками Залешанин, как и всякий славянин, брезговал. И не стал бы есть
даже под угрозой лютой смерти. Он  сам  не  раз  находил  утопленников,  в
истерзанную плоть которых вцепилось с десяток раков. Есть раков -- это все
равно, что жрать мертвечину. Нет, ни за какие сокровища...

     Гости ели с таким азартом, что он, роняя слюни,  чувствовал,  как  из
голодного  желудка  поднимается  раздражение.   Пересилил   себя,   сказал
смиренно:
     -- Ладно, под такую еду как раз случай один припомнился... Когда  мне
на постоялом дворе рассказали, я чуть со смеху не помер!
     Збыслав,  с  набитыми  щеками,  кивнул  заинтересованно,   а   Рагдай
посмотрел подозрительно:
     -- Только чтобы про дерьмо не упоминал, ладно?.. А то пожалеешь,  что
не помер.
     Залешанин ахнул:
     -- С чего ты взял? Чтоб я такое рассказывал за столом?
     -- Да уж больно рожа у тебя честная... Чересчур.
     -- Ну что ты!
     -- И не про раздавленных клопов или жаб...
     Залешанин оскорбился:
     -- За кого меня принимаешь? Про любовь!
     -- Про любовь давай, -- согласился Рагдай. -- Только  что  ты  знаешь
про любовь?
     -- Ну... скажем так, слышал. А хозяин постоялого двора рассказал, как
с любовью тут, в Царьграде. С разными штучками! Я, что, как слышал, так  и
рассказываю... Словом, пошел наш Зверодрал к Раките... ну  ты  ее  знаешь,
эта та засидевшаяся в девках, толстая такая... чья-то дочь. Только  полез,
а она вдруг капризно: ну что ты сразу так грубо, как  жеребец?  Вон  какие
ромеи вежественные, сперва ласкают, разнеживают...  Насмотрелась,  значит,
зараза на ихнее разложение. Говорит, посмотри на мою грудь, возьми в губы,
вон они у тебя какие толстые... Ну, купцу делать нечего, баба-то  сладкая,
стал делать, что возжелала, чмокал и  чмокал,  самому  понравилось,  потом
почувствовал, что в рот полилось теплое. Глотнул и спрашивает:  что,  мол,
молоко прорезалась, что ли?  А  она  аж  извивается  от  наслаждения:  ах,
говорит, как хорошо... У меня, говорит, чирей давно  созрел  громадный,  с
кулак, но все прорвать не мог. Спасибо, милый...
     Рагдай тупо посмотрел на смерда, отодвинул блюдо с кальмаром.  Взгляд
его был тяжелее подкованного слона. Не говоря ни слова, вылез из-за стола.
Збыслав замер с набитым ртом, лицо начало покрываться синюшной бледностью.
Один из купцов прорычал:
     -- В самом деле жаль, что не помер...
     Залешанин  прислушался,  но  голос  Рагдая  донесся  уже  со   двора.
Посмеиваясь, заглянул в спальню. В роскошной  постели  белое  нежное  тело
Синтины показалось таким благоухающим, что на миг  лежащее  рядом  могучее
тело купца Зверодрала показалось медвежьей тушей. Зверодрал  спал,  черные
волосы Синтины расплескались  по  его  могучей  груди,  путаясь  с  черной
шерстью. Одной рукой она обхватила его за шею, головку положила на  грудь,
спали без задних ног.
     Залешанин  сделал  шаг  назад.  Синтина  словно  почуяла,   ее   веки
затрепетали, приподнялась.  Взгляд  темных,  как  маслины,  глаз  был  еще
туманным от короткого сна:
     -- О, мой могучий гиперборей... У меня нет сил подняться...
     -- Я вижу, у Зверодрала их нет тоже, -- улыбнулся Залешанин.  --  Так
что набирайтесь, они вам еще понадобятся. А нам пора. Торговые дела,  сама
понимаешь...
     Он еще раз улыбнулся и отступил, плотно закрыв  дверь.  Пока  шел  по
коридору, нежное видение померкло, а когда вышел на улицу, вдохнул  свежий
воздух ночи с запахом морских волн, растворились как дымка и Синтина, и ее
роскошь... Ничто не сравнимо с его Березкой. Никакие женщины мира... ничто
и никогда...
     Он проглотил комок в горле, вскинул голову, чтобы лицо было сухим.

     Звезд высыпало множество, но пришлось постоять в полной черноте, пока
глаза освоились. Иногда где-нибудь проплывало оранжевое  пятно:  городская
стража носила факелы с  собой,  такие  же  факелы  несли  перед  носилками
загулявшего богача.
     -- Пошли, -- сказал Рагдай недружелюбно. -- Но  если  расскажешь  еще
какую-нибудь гадость... клянусь богами, сам тебя удавлю!
     -- Да я что, -- пробормотал Залешанин виновато, --  я  когда  увидел,
что ты ешь, вот и подумал, что... гм... что-то похожее...
     Он глазом не успел мигнуть, а витязь  уже  бесшумно  исчез  в  слабой
тени, что дома отбрасывали от звезд. Он зачем-то пропетлял  по  переулкам,
выбирая самые темные. Залешанин не сразу догадался, что витязь сбивает  со
следа всевидящих магов: новолуние, на небе только звезды, а если нырнешь в
угольно черную тень, то никакие маги не уследят, где вынырнешь. Хоть магов
как собак нерезаных, но зеркало на всех одно, замаются поворачивать во все
стороны...
     Когда пробежали под навесами две  или  три  улицы,  Рагдай  прошептал
буднично:
     -- Все.
     -- Ты о чем? -- удивился Залешанин.
     -- Все, говорю, на сегодня. Пойдем спать.
     Залешанин раскрыл рот так, что нижняя челюсть уперлась в колени:
     -- А... щит?
     -- Щит будем искать завтра, -- объяснил Рагдай деловито. -- А сегодня
пусть маги друг друга  ловят  по  всему  дворцу.  Базилевсу  это  надоест,
повыгоняет... Может быть, повыгоняет. Да и сами маги  усомнятся.  Ясно  же
слышали, что сегодня будем щит добывать!
     Залешанин опешил:
     -- Думаешь, они за нами следили?
     -- Предполагаю, -- ответил Рагдай хладнокровно. -- Никогда не следует
недооценивать противника. Тем более, ромеев.
     -- Почему?
     -- В ромеях половина славянской крови,  а  еще  там  кровь  викингов,
арабов, армян, иудеев, греков... и многих-многих народов, о которых  ты  и
слыхом не слыхивал. Так что  мы  сейчас  оторвались  от  слежки,  еще  раз
переоденемся, помоемся. И поспим по-людски.
     -- Говоришь, только теперь за нас возьмутся?
     -- Конечно, -- крикнул Рагдай весело. -- Это будет бой!
     Залешанин посмотрел удивленно, только дурак спешит  навстречу  драке,
он это называет доблестью, а то и подвигами, но Рагдай вроде бы не  дурак,
недаром же все  корчмы  в  Царьграде  знает,  потом  догадался,  глядя  на
дрожащего от нетерпения витязя, что тот просто стремится поскорее на Русь,
где продлит свой род мудрецов и героев.

     Рано  утром,  когда  еще  черти  попов  не  драли,  Рагдай  растолкал
Залешанина. Наскоро перекусив, переоделись  как  можно  незаметнее.  Когда
Залешанин толкнул дверь, с улицы пахнуло такой свежестью, что  отшатнулся,
а грудь его уже пошла вверх и в стороны, захватив воздуха как можно больше
и сразу. Только вчера воздух был как перегретый овсяный кисель,  все  тело
чесалось, мысли становились злые, а глаза искали с кем подраться...
     Солнце обрушилось на плечи с прежней мощью, но сейчас эта мощь словно
вошла в Залешанина, он расправил плечи, счастливо засмеялся. Странный этот
Царьград...
     Рагдай сказал негромко:
     -- Не гогочи, как... конь. На тебя смотрят.
     -- А чо? Я хлопец ничего!
     -- Вот-вот, -- согласился Рагдай.
     Залешанин надвинул шляпу на глаза, сгорбился и побрел уже  медленнее,
приноравливаясь к походке осторожного селянина, который боится  в  большом
городе  проторговаться.  Рагдай  плелся  рядом  такой  обыкновенный,   что
Залешанин засомневался  в  его  длинном,  как  у  ящерицы  хвосте  знатных
пращуров.
     -- Не отставай, -- сказал Рагдай.
     -- Куда мы?
     -- В Царьград.
     -- А сейчас мы где?
     -- Дурень, ты Царьграда еще и не видел.
     Улица, по которой шли, становилась  все  чище,  просторнее.  Прохожие
выглядели чище,  достойнее,  на  всех  перекрестках  попадалась  городская
стража. Даже эти стражники казались выше  и  крепче,  одеты  не  в  ржавые
железки,  а  в  настоящих  доспехах  поверх  чистой  одежды.  Дома   вовсе
многоповерховые, перед входом  толстые  колонны,  ступени  из  белого  или
розового мрамора.
     Залешанин ошалело вертел головой, на каждый дворец впереди указывал и
спрашивал, как туда проберутся, а Рагдай  лениво  отмахивался.  Мол,  кому
нужен домишко простого сенатора, которых хоть пруд пруди, кому нужен домик
простого писчего, с какой стати лезть в конюшню, а это и вовсе  склад  для
захваченной в других странах добычи...
     Залешанин умолк, но  с  трудом  не  вскрикивал,  когда  за  поворотом
открывался вид на очередной сказочный дворец, на самом деле  оказывающийся
всего лишь жилищем заурядного чиновника императорской службы.
     -- Воруют, -- заметил Рагдай вполголоса. -- Потому и отгрохали...
     -- А куда ихний князь смотрит?
     -- Базилевс?.. Сгонит этих мух, налетят новые. Злые, голодные.  Пусть
уж эти, сытые... Ты не больно верти головой, таких примечают издали.
     Залешанин постарался напустить на себя равнодушный  вид,  хотя  всего
трясло от возбуждения. А он полагал, что уже повидал весь Царьград,  когда
походил, оказывается, всего лишь по окраине!
     -- А когда проберемся в их сарай,  --  сказал,  чтобы  услышать,  что
Рагдай не сердится, -- то как определим, какой из  них  настоящий?  Может,
щит Олега как-то отзовется, когда нас увидит? Почует родную кровь...
     Рагдай поморщился:
     -- Брось. На Руси, как и в  Царьграде,  смешались  русы  и  печенеги,
варяги и торки, а сами славянские племена разнятся  друг  от  друга  порой
больше, чем торк от  норманна...  Да  и  сам  Олег  неизвестно  из  какого
народа... Есть у меня один оберег, но я не уверен, не уверен...
     Под требовательным взором Залешанина он нехотя вытащил  из-за  пазухи
узелок, развязал. На ладонь выкатился комок, Залешанин не сразу  распознал
в невзрачном  кусочке  металла  заклепку  из  черной  бронзы.  Размером  с
майского жука, выпуклая, она лежала на ладони мертвая и равнодушная.
     -- Как? -- спросил Залешанин. -- Как это... поможет?
     -- Может помочь, -- поправил Рагдай. -- А может и нет... Это из  щита
Олега. Перед этим был то ли бой, то ли к  нему  подсылали  убийц,  но  щит
слегка повредили, а эта заклепка вылетела. Олег в таком виде и повесил  на
врата Царьграда.
     Залешанин загорелся:
     -- Здорово! Остается только примерить...
     Рагдай скривился от радости дурня:
     -- Сперва остаются пустячки: пробраться в императорский дворец, а его
охраняют  тысячи  воинов  и  десятки  колдунов,   отыскать   незамеченными
сокровищницу, суметь войти -- а запоры там не чета в твоем сарае! -- взять
и как-то суметь выбраться. Если не целыми, то хотя бы живыми... Или одному
живому.
     На Залешанина пахнуло сыростью, словно внезапно  очутился  над  краем
свежевыкопанной могилы.
     -- Ладно, -- сказал он  дрогнувшим  голосом,  --  еще  наша  сила  не
померкла... Боги, что это?

     Глава 32

     Площадь, на  которую  выбрели,  была  огромная,  как  Дикое  Поле,  и
блистающая  как  хрустальные  небеса  вирия.  Все   пространство   уложено
каменными глыбами, гладко тесанными  и  так  плотно  подогнанными  одна  к
другой, что  не  то,  что  палец,  волосок  между  ними  не  просунуть!  У
Залешанина волосы встали  дыбом,  когда  представил  каких  трудов  стоило
притащить сюда  куски  скал,  обтесать  так  дивно,  уложить,  и  все  так
тщательно, будто девка подбирала себе бусы...
     Со всех сторон площадь окружали белые дома один другого краше,  выше,
блистательнее. Все с колоннами, навесами, мрамор искрится  и  сверкает  на
фоне голубого неба, ко входу  в  каждый  дворец  ведут  широкие  мраморные
ступени. Под навесом из мрамора застыли такие же мраморные статуи богов  и
героев, а  чуть  дальше  Залешанин  различил  неподвижные  фигуры  нанятых
богатырей, но не застывшие, он видел, как они переговариваются,  оставаясь
в тени.
     На площадь изредка въезжали повозки, грузные от налепленных  со  всех
сторон золотых львов,  драконов,  орлов,  кабанов.  Даже  кони  в  золотой
упряжи, на головой укреплены кучи длинных разноцветных  перьев.  Залешанин
вспомнил Петьку, подумал сожалеюще, что птаха вряд ли  долетела,  все-таки
сто лет в темечко клюнуло! Ум как у волхва, а перья уже не те...
     Чернокожие бегом проносили носилки, с пологом и без, многие только  с
зонтиком над головой седока, праздношатающихся почти  не  было.  Залешанин
всмотрелся в одного старика, тот брел неспешно, постукивая толстой палкой,
украшенной слоновой костью и серебром. Длинные серебряные волосы падали на
плечи, серебряная борода до пояса, весь в белом,  как  из  блистающего  на
солнце  серебра.  Даже  на  ногах  нечто  вроде  сапог  из   растопленного
серебра...
     Залешанин толкнул Рагдая:
     -- Что-то мне вон тот старикашка сдается знакомым...
     -- Не смотри в ту сторону, -- прошипел Рагдай.
     -- А чо? -- спросил  Залешанин,  но  взгляд  отвел  от  старика,  что
медленно  брел  через  площадь.  Тяжелая  клюка  в   его   высохшей   руке
постукивала,  он  иногда  останавливался,  переводя  дух.   Седые   волосы
ниспадали на лоб, закрывая лицо.
     -- Все, -- сказал Рагдай торопливо, -- уходим.
     -- Да ты чо? Только начали присматриваться...
     -- Без нас присмотрят. Пошли, остолоп.
     Рагдай шел быстро и упруго, плечи в стороны, не  оглянулся,  лишь  по
его шагу Залешанин ощутил, что Рагдай увидел нечто не только важное, но  и
обнадеживающее.
     За все дорогу не перекинулись словом.  Когда  впереди  выросли  белые
стены Русского квартала, повстречался богатый купец на верблюде. Залешанин
недостаточно быстро посторонился, верблюд выругался и плюнул в него  таким
комом вонючей зеленой слюны, что Залешанин едва не  запутался  в  ней  как
муха в паутине, тоже ругался вслед гнусному  животному,  а  Рагдай  тайком
улыбался и отводил взор.
     В Русском квартале быстро свернули к дому купца Зверодрала, на пороге
Рагдай  бросил  взгляд  по  сторонам,  поднял  руку   для   стука,   дверь
распахнулась еще раньше, цепкие руки  ухватили  их  за  одежду  и  втащили
вовнутрь. Дверь захлопнулась, в полумраке мужской голос сказал торопливо:
     -- Здесь  что-то  начали  часто  шмыгать  разные...  Присматриваются!
Раньше такого не было. Вы к Зверодралу или к управителю?
     -- Лучше к самому, -- ответил Рагдай.
     -- Ждите здесь.
     Глаза быстро обвыклись, комната тесная, стены из толстых глыб  камня,
окошко под самым потолком, кулак не пролезет, больше Залешанин рассмотреть
не успел, дверь приоткрылась чуть шире, открывая ярко  освещенную  солнцем
палату. Слуга поклонился:
     -- Зверодрал сейчас дома. Он кого-то ждет.
     -- Вот и веди, -- разрешил Рагдай.
     -- Он ждет не вас.
     Залешанин отмахнулся с небрежностью:
     -- Зверодрал наш друг. Он не будет в обиде.
     Слуга непреклонно скрестил на груди руки:
     -- Если желаете, могу  отвести  вас  в  бассейн.  Там  горячая  вода,
молодые женщины разомнут вам мышцы...
     Залешанин воскликнул:
     -- Опять мыться?
     Слуга ухмыльнулся, взгляд его пробежал по его одежде:
     -- Бассейн -- это больше, чем мыться. К тому же смоешь свои слюни...

     Потом молодые девки мыли им спины, разминали мышцы, Залешанин  ощутил
себя настолько свеженьким и полным дурной силы, что прямо сейчас был готов
идти во дворец и добывать щит Олега с палицей в руке.
     Их поили квасом, когда вдали распахнулась дверь. Закутанная с  головы
до ног фигура поманила, Рагдай вскочил первым:
     -- Все, собирайся быстро!
     Голос витязя был радостным, он напяливал одежду  с  такой  быстротой,
словно мраморный пол под ним загорелся. Залешанин спешно набросил  одежду,
почти побежали, а закутанный человек быстро пошел  по  длинному  коридору,
поднялся на поверх, а когда прошли к самой дальней  двери,  молча  толкнул
створки и отступил.
     В глубине палаты  за  столом  сидели  двое.  Увидев  на  пороге  двух
раскрасневшихся от массажа, Зверодрал помахал рукой:
     -- Сюда, как раз вас и надобно!
     Рядом с ним насыщался, как воробей, поклевывая  из  блюда,  старик  с
седой бородой, которого Залешанин видел на площади. При виде Залешанина он
поморщился, и тот понял, что старик заметил, как дурак из сарая чуть  было
не кинулся к нему на улице, привлекая внимание.

     -- Там все источено, -- говорил старик неспешно. Он взял виноградину,
повертел в пальцах, потом начал есть, будто не ягодку, а огромное  яблоко.
-- Как старый пень жуками... Старый город! Очень  старый.  Верхние  я  уже
начертал, но под ними угадываются еще...
     -- Те без надобности, -- сказал Зверодрал твердо. -- Ты вон  едва  на
ногах держишься!
     -- Да любопытно... Это вы все за златом да  блестящими  камешками,  а
волхвам нет ничего слаще знаний...
     -- Все равно, -- отрезал Зверодрал, -- я обещал