звращения в должность
старого   командора   Пути.   Джерф    был,    по-видимому,    незаурядным
биоэлектронщиком. Или не был - Тачч не интересовали подробности.  Ей  было
важно то, что он был чхагом высшего класса, гением своего цела.  Например,
Светлоглазый первым догадался использовать сумунов как убежище.
     Гигантский плавунец - истинная находка в этом смысле. Прежде всего он
неуловим. Охота на сумунов возможна только из-за их проклятого  характера,
из-за привычки к нападению. Когда же в мозгу сумуна  помещается  Мыслящий,
положение становится иным. Такой сумун сам в драку не лезет и легко уходит
от атакующих субмарин. По главное, что у сумуна _д_в_а_  м_о_з_г_а_.  Один
управляет левой стороной тела, другой - правой. Они почти не связаны между
собой, не то что полушария мозга земных животных.  Сумун  принимает  двоих
Мыслящих, которые могут видеть, осязать, разговаривать между собой. Это не
ссылка в курга-каторжника. Свобода, неуязвимость и хорошая компания - чего
еще нужно? И пищи в достатке, потому что наба  очень  размножилась,  когда
субмарины выбили несколько тысяч сумунов. Воистину  Светлоглазый  -  гений
своего дела... Теперь и он сам воспользовался водяным зверем как убежищем,
и его подзывал условный сигнал гидрофона.  Сумуна,  который  выплыл  из-за
подводного хребта и сейчас приближался к субмарине, Тачч  подготовила  для
Светлоглазого перед началом операции с Глором. Севка  с  Машкой  при  этом
были, когда сумун атаковал их в море, едва не утопил  и  сам  был  "убит".
Госпожа Тачч всадила в его треугольную башку не снаряд,  а  "посредник"  с
Мыслящим-сообщником. Другого способа нет. Сначала -  ампулу  с  усыпляющим
веществом куда попало. За ним, точно в середину головы, - "посредник". Вот
какую "охоту" вела монтажница Тачч, а компанию она приглашала  для  отвода
глаз. Так она и объяснила командору. Она была уверена, что Джерф спрятался
в зверя, оставив  Мыслящего  Машки  в  ботике,  затопленном  где-нибудь  в
океане. Впрочем, это были всего  лишь  предположения.  Крошечный  кристалл
легко спрятать где угодно.
     - Разрешите доложить, сумун! - сказал старший офицер.
     Овальное пятнышко прорезалось  в  южном  секторе  экрана  -  животное
уверенно двигалось со стороны открытого  моря.  Джерф!  Гидрофоны  приняли
короткие ревущие сигналы - условленный пароль Светлоглазого... Но  что  он
делаете! Он идет к ведомой субмарине!
     Тачч крикнула:
     - Полный вперед к востоку!
     Командир повторил приказ. Корабль двинулся, набирая скорость.
     По несчастной случайности, сумун вышел как раз на продолжение  прямой
линии между двумя субмаринами и решил, что  вызов  исходит  от  ближней  к
нему, ведомой. Обе лодки висели в "звуковом коридоре", в  пласте  холодной
воды, и Джерф не сумел определить расстояние до источника звука.
     - Господин капитан, прикажите ведомому  ничего  не  предпринимать!  -
сказала Тачч. - Категорически ни-че-го!
     - Слушаю! Три-восемь! Вызывает ведущий!
     Радио щелкнуло и панически заорало:
     - Ведущий, я три-восемь! Нас атакует сумун! Я...
     - Отставить! - рявкнул командир. - Три-восемь!
     Вместо ответа ударил глухой, очень далекий взрыв.
     Командир остановил двигатель и сказал:
     - Боевая торпеда. Вашего зверя разнесло в клочья, госпожа монтажница.



                              ОДИН ПРОТИВ ВСЕХ

     Лучший способ свалить человека с ног - дважды кряду  толкнуть  его  в
плечи. Севка не успел еще осознать, что Джерф погиб, как  "поздравительная
пластинка" ответила на вызов и передала  убийственную  новость.  Вещество,
экранирующее Машку, не содержит атмосферного воздуха  Машка  спрятана  под
бронею, но в Космосе. Минутой раньше командор приказал бы Тачч  отыскивать
ботик. Обшарить все побережье,  но  разыскать.  Теперь  он  не  знал,  что
делать. Он упал под двойным  толчком  и  не  мог  подняться  сразу.  Удача
покинула его... Все летело кувырком. Ненависть двух  старших  Великих,  не
страшившая его, скоро станет реальной угрозой.  Кто  знает,  сколько  дней
теперь, без Джерфа, займут поиски? Может быть,  не  дни  -  годы...  Может
быть, поколения. А сколько  еще  ему  удастся  переигрывать  Диспетчера  и
Десантника?
     В доке готовились к торжеству. Роботы надраивали световые панели.  По
коридорам мелькали парадные шлемы с гребнями, золотистые шевроны  парадных
перчаток, новенькие комбинезоны. До выхода  корабля  оставалось  считанное
время. В приемной Великого командора толпились  важные  господа.  Командор
Пути никого не принимал: Севка чувствовал себя  раздавленным.  Наверно,  в
тысячный раз он проклинал себя за то, что недооценил Джерфа. Он знал,  что
надо  решать  -  сейчас,  прежде  чем   наступит   заключительная   стадия
подготовки. И не мог заставить себя действовать. Тогда  за  него  принялся
командор Пути. Ему полагалось бы страстно желать Севкиного  проигрыша,  но
подчиненный Мыслящий хочет того же, что  хозяин.  Джал  ворчливо  спросил:
"Настало время удирать, э?"
     Севка _н_е_ м_о_г_ удрать, бросив Машку здесь, беспомощную.
     "Чурбан! - наставительно  заметил  командор.  -  Себя  надо  спасать,
себя... Другие пусть сами себя спасают. Не хочешь? Странно, клянусь шлемом
и башмаками... Ты понимаешь, что она в корабле?"
     Севка понимал это.
     "Корабль уйдет на испытания, а  после  -  в  экспедицию.  Как  ты  ее
найдешь, чурбан? А, ты  хочешь  все-таки  сорвать  испытания  и  задержать
корабль? По задуманному плану? А куда ты после этого попадешь, знаешь?"
     Севка знал - в Расчетчик... Оттуда -  под  стволы  распылителя.  Даже
задержав корабль, он не сумеет быстро найти Машку. Они погибнут  оба.  Как
орех-двойняшка под молотком. Севка не  мог  уйти  и  не  мог  действовать.
Только сидеть и ждать. Ждать.
     "Смотря чего дожидаться, - сказал командор.  -  Ты  послушай,  о  чем
толкует в приемной наша свита... Нет, комонс! Теперь и ждать  поздно,  все
равно упекут в Расчетчик. Атаковать! Запутать этих чурбанов Великих, чтобы
сидели тихо и пискнуть не смели! Под коготь их! В конце-то концов, корабль
можно обыскать полностью за трое-четверо суток..."
     "А  он  прав,  старый  интриган",  -  подумал  Севка,  и   раздвоение
кончилось. Надо идти на диверсию.  Задержать  корабль.  Великих  запутать,
пустив в дело припрятанные козыри. Пока же  Великий  Диспетчер  и  Великий
Десантник будут отбиваться от обвинений Джала, найти Машку в корабле.
     Еще несколько минут командор Пути раздумывал,  прикидывал,  взвешивал
шансы. Затем решительно включил связь и вызвал Шефа обеих Охран.
     Гаргок выглядел скверно. Даже каска сидела на его голове не так лихо,
как обычно. Что же, тем лучше... Навалившись  грудью  на  пульт,  командор
Пути прошептал, таинственно:
     - Гар, слушай... Чудные дела, паренек... Проверь детекторы, найденные
в моей ракете, на соответствие с матрицей Номдала, моего  предшественника.
М-мэ-э. О результатах доложи.
     Не дожидаясь ответа, он отключился и  вызвал  Нуля.  А  между  прочим
хотелось бы знать, _г_д_е_ Шеф найдет матрицу Номдала? Хе-хе... А,  вот  и
его отважность Великий Десантник -  вежливый,  обходительный,  -  ишь  как
обрадовался!
     - Ваша предусмотри-ительность! - радостно пропел Нуль.
     - Да-да и все такое, - фыркнул Джал. - Ты все сидишь на маяке?
     Десантник мгновенно сообразил, что нарочитая бесцеремонность Третьего
Великого - неспроста и сменил радостную мину на дружески-заботливую:
     - Джал, дорогой, ты встревожен?
     - Я? Во имя Пути, с чего бы? Пока матрица у тебя, мне беспокоиться не
о чем. Ведь мы друзья, не так ли?..
     Нуль панически вскинулся. Посмотрел под экран. А, смотришь, горит  ли
сигнал секретности!
     - Не беспокойся, мой дорогой, -  сказал  командор,  -  Нас  никто  не
слышит. Однако же... Ты понял?
     - По-нял, - пролепетал Десантник. - По...
     - Вот и веди себя хорошо. М-нэ-э. Матрицу, пожачуйста,  не  выкидывай
из шкафика: вдруг еще пригодится Плавного Пути!
     Покончив  с  Десантником,  Джал  уже  примерился   вызвать   Великого
Диспетчера, но раздумал. Этого разбойника на испуг не возьмешь. Пускай Шеф
сам доложит ему о перчатках Номдала и  о  пропавшей  матрице.  Для  умницы
Прокта хватит и такого предупреждения.
     Оставался один только Сулверш. "Верный Сул, ничтожный комарик, что он
против нас, крупных хищников? -  подумал  командор.  -  Однако  Сул  может
испортить мне всю игру, и его надо обезвредить окончательно. Хотя и жаль".
     - Начальника Охраны ко мне! - приказал он  и,  когда  Сулверш  явился
пред очи, распорядился: - Встретить господина Глора в центральной шлюзовой
и препроводить сюда, в кабинет.
     Офицер нисколько не удивился. Мрачно отсалютовал и нырнул в люк.  Эта
безмятежно-мрачная  повадка  ясно   показывала:   он   уверен,   что   его
предусмотрительность пособничает  "Глору".  Такая  реакция  и  была  нужна
командору Пути. И он подумал, что беглый  каторжник  ухитряется  все  свои
трюки проделывать невпопад и одновременно кстати. Нелепое его  бегство  из
карцера пришлось в самый раз. Лучше не придумаешь...
     Он откинулся на спинку удобного кресла.  Мысленно  проверил,  все  ли
сделано. Да, все. О госпоже Тачч он почти забыл. Во всяком случае, немного
удивился, когда сна явилась в кабинет и попросила  разрешения  доложить  о
событиях.



                                   САЛЮТ

     Командор сказал:
     - Оставим формальности. Сочувствую  вам  в  потере.  Вы  сделали  что
могли, благодарю.
     Тачч ответила недоверчивым взглядом. О великие  небеса!  Она  думает,
что Джал сам подстроил убийство Светлоглазого!
     - Обещанное будет выполнено, госпожа Тачч. Повторяю, вы сделали  все,
что было возможно  при  данных  обстоятельствах.  Сейчас  мне  нужна  ваша
помощь. - Он нагнулся к пульту. - Господа Сулверш и Клагг, ко мне!
     В кабинет поднялись охранники. Джал обратился к Сулвершу:
     - Я приказывал привести господина Глора. Где он?
     - В карцере, вашусмотрительность.
     - Ты не выполнил приказ.
     - Позвольте доложить, ну, это невозможно.
     - Ваша предусмотрительность! - раздельно сказал командор.
     - Это невозможно, вашусмотрительность, - металлическим басом  покорно
повторил офицер.
     - Ты обращался к Шефу?
     - Да, вашусмотрительность.
     - Что он приказал тебе?
     - Не умничать. Выполнять приказы вашусмотрительности.
     - Что же ты не выполняешь? М-нэ?
     Сулверш набрал полную грудь воздуха и отрапортовал:
     - Глор - оборотень, государственный преступник, его место в допросном
посту Расчетчика. Будучи принуждаем,  ну,  к  исполнению,  я  отказываюсь.
Готов, ну, понести, - он перевел дух, -  наказание.  Я  отказываюсь,  ваша
предусмотрительность!
     Клагг  тихо  щелкнул,  с  ужасом  и  восхищением.  Начальник   Охраны
отстегнул перевязь с лучеметом, шагнул вперед и  положил  оружие  к  ногам
командора Пути. И Великий жестом приказал Клаггу поднять это оружие. Взять
Сулверша в некотором  роде  под  стражу!  Что  же  будет  дальше?  Неужели
_о_н_о_?
     Командор Пути встал, переступил с ноги на ногу и  сказал  с  грустным
удовлетворением:
     - Сул, паренек... Я рад, что не ошибся в тебе. Да. Если бы, м-нэ, все
исполняли  свой  долг,  Путь  сейчас  не  стоял  бы  перед...  Словом,  ты
молодчина, клянусь черными небесами!
     - Рад стараться, ваш-ш! - рявкнул Сулверш.
     Лицо Клагга опять изобразило страх - ну и разделается с ним начальник
Охраны, когда кончится этот спектакль! Он  присел,  готовый  подскочить  к
Сулвершу и подать ему оружие. Но командор приказал:
     - Конвой сюда! Господин Клагг!
     - Ко!.. Конвой  в  кабинет  вусмотрит-сти!  -  прокудахтал  Клагг  и,
путаясь в лучеметных перевязях, на всякий случай стал "смирно". Простучали
башмаки конвойных. "Спектакль, спектакль! - металось  в  голове  господина
офицера. - Во имя Пути, что же будет?!"
     - Мы, Третий Великий, командор Пути Джал Восьмой! Именем Пути и  ради
его прямоты и величия... -  твердым  голосом,  но  скучно,  без  малейшего
пафоса заговорил командор, и Клагг выпрямился, засиял - произошло _о_н_о_!
-  приказываем!  Балога,  именуемого  Сулвершем,  обвиняемого   в   бунте,
содержать под стражей... Приказываем! Под страхом тягчайшей немилости Трех
Великих не оказывать ему помощи, не поддерживать его и не  ободрять.  Этот
приказ должен соблюдаться!
     Конвойные ухнули:
     - Во имя Пути!
     Клагг - тоже, с некоторым запозданием. Формула обвинения произнесена!
Вот она - карьера! Он подскочил к бывшему начальнику, защелкнул  наручники
на его больших покорных руках и скомандовал:
     - Конвой, кругом! В карцер! -  и  удивился  еще  раз  -  чуть  не  до
обморока.
     Командор Пути проводил арестанта полным салютом,  тем  самым  ободряя
его, в нарушение своего же приказа.
     Совершенно сбитый с толку, Клагг отконвоировал бывшего  начальника  в
карцер, а оттуда привел Нурру-Глора, по  собственному  почину  вернув  ему
браслет и оружие.



                               ЛОЖКА К ОБЕДУ

     Командор сказал:
     - Явился, чурбан? Приполз, головоногая  козявка?  Господин  начальник
Охраны, можете вернуться к своим обязанностям!
     Нурра провыл: "Благодетель!" К счастью, восторженный  Клагг  заглушил
это   неприличие   солдатским   "Слушаю!",   а   госпожу   Тачч   командор
предусмотрительно отослал - разобраться в приемной и  установить  очередь.
Едва  за  Клаггом  опустилась  крышка  люка,  Нурра  плюхнулся  на  ковер,
почесался и задумчиво произнес:
     - А ты с лица, того... спал.  Уф,  как  чешется!  Привык,  понимаешь,
чесаться средними лапами, а тут - смигзы. Не доберешься.
     Джал молча, злобно поднял его за грудь комбинезона,  взглянул  в  его
блаженную режу и слегка куснул - для острастки.
     - Проклятая головоногая дрянь! Ты зачем отпрашивался?
     - Куда я отпрашивался? - огрызнулся Нурра. - Во! Кусается!
     - В_ к_о_р_а_б_л_ь_.
     На лице Нурры было полнейшее недоумение. "Значит, я ошибся, - подумал
Джал. - Невозможно же всегда все предвидеть. Ладно.  Хватит  того,  что  я
предвидел бунт старины Сулверша. Да мало  ли  что  еще  предвидел.  Вот  и
хватит..."
     И тут Нурра плюхнулся на пол и взвыл:
     - Ар-роу! Я жалкий, беспамятный неск! - Детина  в  синем  комбинезоне
елозил по ковру и здоровенными  ладонями  лепил  самому  себе  оплеухи.  -
Вспомнил я, вспомнил! Твой друг - он в корабле!
     Машка... Машка... В Севкиной груди запело, как маленький органчик,  -
Машка! Он бестолково засуетился, хватая то орущие, то перчатки и спрашивая
на ходу:
     - Где?
     - В ремонтной камере, в "посреднике"! Когда Сулверша  водили,  я  еще
заметил - один Мыслящий вроде желтоватый...
     - Ну, ну?! Желтоватый!
     - В открытом "посреднике" лежит.  Я,  значит,  пошел,  когда  ты  мне
рассказал. Вот, не добрался. Перчатки не по форме были, сам понимаешь...
     - Идем! Быстрей же!
     - Не, - сказал Нурра. - Тебе идти не по рылу...
     - Идем, я говорю!
     - Не. Ты здесь уже  натворил,  чрезвычайное  положение  устроил...  В
корабле все экраны будут на твоей личности.
     - А что делать?
     - Госпожиху пошли, - сказал Нурра.
     - Кого?
     - Госпожиху, Тачч то есть... В нее  и  подсадим.  Ее  пошли  и  меня,
ар-роу... Уж я р-распоряжусь!
     Если уж Нурра брался за ум, то давал толковые советы. В  самом  деле,
как убедишься без пересадки, что желтоватый Мыслящий принадлежит Машке?  И
где еще делать пересадку, как не в трюме с десантными "посредниками"? А  с
другой  стороны,  у  Нурры  по-прежнему   парадные   перчатки,   то   есть
обыкновенные пластиковые чехлы, без детекторов. Робот снова  задержит  его
при входе в трюм. Однако у Тачч есть сертификат... И  все  же  рискованно.
Тачч мигом сообразит, что  Глор  подменен.  Достаточно  одного  вопроса  о
прежних днях в Монтировочной, и она  поймет.  Ах  и  ах,  не  хотелось  бы
вмешивать ее в такое деле! Сверх всего, Севке было  противно.  Беспощадная
хватка командора Пути была  необходима,  абсолютно  необходима  -  что  уж
спорить... Но Севке было противно чувствовать, что  он  и  сам  становится
холодно-беспощадным, фальшивым - бегает по кабинету, радуется, - нет,  еще
не смеет радоваться, но уже  рассчитывает,  прикидывает,  через  чей  труп
переступить, чтобы вызволить Машку. Список все увеличивался: Джерф  погиб,
Ник и Глор потеряли тела, Сулверш пойдет под  суд,  на  очереди  Клагг,  а
теперь еще Тачч. Во имя Пути, о себе он и забыл  -  о  Джале...  Один  уже
погиб, остальные обречены. Он бессознательно схватился за "поздравительную
пластинку". Покрутил в пальцах - Нурра с детским любопытством уставился на
рисунок.
     - Это зачем, благодетель?
     Он  преданно  следил  за  благодетелевыми  метаниями.  Севка  спрятал
пластинку, похлопал его по  спине.  Утешительное  ты  существо,  беспутная
головушка... И ты прав, я сделаю по-твоему. С  волками  жить  -  по-волчьи
выть.
     Он вызвал госпожу Тачч. Достал Мыслящего Железного Рога. Заговорил:
     - Госпожа Тачч, вы видите вашего... - слово "Мыслящий"  он  предпочел
лишний раз не произносить. - Пойдете в  грузовой  трюм  корабля  вместе  с
господином Глором и проверите, тот ли _п_р_е_д_м_е_т_ я возвращаю Вам  все
ясно?
     - Да, ваша предусмотрительность.
     - Мой сертификат при вас?
     - Да, ваша предусмотрительность.
     - Предъявите его при входе в трюм. У господина  Глора  перчатки,  как
видите, не по форме.
     - Слушаюсь.
     Тачч и Нурра стояли перед командором с  одинаково  каменными  лицами.
Тачч соображала свое, Нурра - свое.
     - Господин Глор обнаружил мою пропажу, - сказал командор.
     - Вот как! - сказала Тачч. - Где же?
     - В трюме. В мастерской. Господин Глор! Предмет вручите госпоже  Тачч
на месте. Возьмите... Вам все ясно?
     - Все, вашусмотрительность!
     - Я вас не задерживаю. Имейте непрерывную связь со мной.
     Порученцы отсалютовали и пошли. Нурра, поворачиваясь,  произнес  чуть
слышно: "щелк-щелк" - как тогда, в  трюме,  при  "пересадке  с  болваном".
Клянусь молниями  всех  видов  и  цветов,  если  предвидится  каверза,  он
становится сообразительным, как Расчетчик...
     В кабинет поднялся господин Клагг, новоиспеченный  начальник  Охраны.
Джал распорядился:
     - Начинайте прием.



                               ДЕЛО ЕСТЬ ДЕЛО

     Первым он принял начальника Холодного. Утвердил распорядок  заправки.
Это заняло несколько секунд - порядок  всегда  одинаков.  В  буксировочную
нишу, что в корме корабля,  заводится  буксирная  ракета.  Роботы  снимают
последние  швартовы,  соединяющие   корабль   с   Главным   доком.   Пилот
буксировщика включает  двигатели  и  ведет  к  Холодному.  Внутри  корабля
следует заправочная команда. Маршрут занимает час с небольшим. Наибольшего
искусства  требует  швартовка  корабля  к  причалу  Холодного.   Сложность
швартовки состоит в том, что две махины - корабль и  спутник  -  вынуждены
стыковаться на тяге буксирной ракеты. Гравитор корабля  еще  не  заправлен
гелием, а гравитором  спутника  пользоваться  нельзя,  поскольку,  корабль
имеет массу большую, чем  спутник.  Пытаясь  притянуть  корабль,  Холодный
сойдет с орбиты.
     После швартовки  начинается  заправка  (командор  подписал  аттестаты
жидкого газа). Из хранилища в  корабль  перекачиваются  по  тройной  трубе
целые озера жидкого гелия, кислорода и  водорода.  Заправка  занимает  два
часа, а затем корабль уходит на кодовые испытания.
     - Разрешите спросить, кому  вашусмотрительность  доверяет  буксир?  -
осведомился начальник Холодного.
     - Еще не утверждал... - фыркнул командор Пути.
     Вопрос был не пустой. При швартовка пилот буксировщика должен  плавно
подвести к Холодному космическую громадину - масса покоя восемьдесят тысяч
тонн.  Плавно,  плавно,  ибо  малейший  толчок  сомнет  причал,  покорежит
трубопроводы, и заправка не состоится. А если пилот промахнется  и  ударит