к.



                              ВЕЛИКИЙ ДИСПЕТЧЕР

     Новый инженер  для  поручений  появился  в  кабинете  командора  Пути
аккуратно, в срок.  Третий  Великий,  развалясь  в  корабельном  подвесном
кресле, беседовал по видеосвязи с Первым Великим, его  распорядительностью
Великим Диспетчером. Глору полагалось оробеть. В какое общество попал  он,
скромный монтажник...
     Его     распорядительность,     крупный     мужчина      того      же
аристократически-мощного типа, что и Джал, хмурился из-под шлема и  слушал
командора невнимательно.
     - Ты уж меня прости, я перебью,  -  сказал  он  рокочущим  ораторским
голосом. - Я распоряжаюсь кадрами и на планете, и на орбитах. Ты  уж  меня
прости... Принимай три группы, дострой для них жилье, а чем  их  занять  -
твое дело... - Он увидел Глора, мотнул головой в гребенчатом шлеме: - Кто?
     - Кстати о кадрах, - огрызнулся Джал. - Мой новый  порученец.  Взамен
того, что ты мне подсунул. Который разбил ракету, чурбан...
     Его распорядительность небрежно кивнул.  Монтажник  любого  класса  -
ничтожная личность в глазах Великого Диспетчера. Можно сказать, вообще  не
личность. Двуногое в синем комбинезоне. Однако инженер при командоре  Пути
- это уже нечто значащее. Его можно и невзлюбить.
     Взгляд его  распорядительности,  брошенный  Глору,  не  сулил  ничего
приятного. Оч-чень нехорошо... Великому Диспетчеру подчиняется  Шеф  обеих
Охран. Хотя Великий командор тоже  сила.  Получается  как  бы  равновесие.
Ближайшее время  оно  продержится.  Однако  же  любопытно:  неужели  Глора
назначили в обход Великого Диспетчера?
     Глор несколько раз присел - поглубже, поглубже, спина не отвалится  -
и был отпущен. Скользнул к своей конторке. Делая  вид,  что  знакомится  с
оборудованием,    потихоньку    смотрел    на    командора    Пути.    Его
предусмотрительность, видимо, продолжал беседу с Первым  Великим,  -  Глор
мог видеть принципала, но речь не была слышна  за  стеклянной  переборкой,
отгораживающей конторку. Командор злился.  Ощериваясь,  как  кург,  дергал
головой. Один раз даже погрозил экрану. Глор рассматривал его с задумчивым
любопытством. Представлял себя в этом кресле,  в  этом  теле.  Да,  ставка
крупная, и ее надо выиграть.
     Темный ужас больше не охватывал его, когда он думал о том, что  Севка
уйдет дальше. Словно оба они перейдут в  тело  командора.  Севка  перестал
жалеть, Глор перестал бояться. Они были слиты в одно сознание.
     Почти непроизвольно Глор вышел из-за конторки. Приблизился к  креслу,
присел.
     - Что тебе? - рявкнул Джал.
     - Имею важное сообщение, - вдохновенно сказал Глор.
     Он не знал, когда удастся захватить командора  Пути.  Но  чувствовал,
что два вопроса не терпят отлагательства. Кто рекомендовал  его  командору
так вовремя и кстати? Кто такой Железный Рог?
     - Говори, чур-рбан...
     -  Ваша  предусмотрительность!  Мой  предшественник,  ныне  Мыслящий,
является моим братом по касте. Согласно обычаю, я обязан ему защитой.
     Командор кивнул. Кастовое братство - обычай весьма почтенный...
     - Можешь продолжать.
     - Ваша предусмотрительность! У  меня  есть  основания  полагать,  что
моего  предшественника  вознес  в  Мыслящие  не  случай,   не   преступная
небрежность.
     - А что же, если не небрежность?
     - Чья-то злая воля, ваша предусмотрительность.  По  дороге  сюда  был
случай... Позволите доложить?
     И он изложил происшествие на гравилетной  станции  -  в  новом  виде,
разумеется. _Н_е_к_т_о_, чьего лица он не успел рассмотреть, якобы  сказал
своему спутнику: "Вот едет юнец, которого  Джал  принял  к  себе  в  обход
Железного Рога".
     Его предусмотрительность гневно заметил:
     - Наглецы и прохвосты! - затем некоторое время фыркал и  отдувался  -
размышлял. Буркнул: - Железный... кто?
     - Рог, ваша предусмотрительность.
     - Впервые слышу.
     Он казался здорово встревоженным, и Глор с удовольствием подумал, что
Великие тоже боятся.
     - Я осмелюсь спросить вашусмотрительность... (командор  кивнул)  чьей
рекомендации я обязан честью...
     Командор не дал ему закончить - вздернул голову и процедил:
     - Вы можете идти.
     "Вот так, - подумал Глор. -  Поиграли,  и  будет.  Ладно.  Кое-что  я
узнал. Во-первых, меня рекомендовал не Великий Диспетчер. Второе - Джал не
слышал о Железном Роге и наверняка постарается разузнать о нем. Смотри, да
он уже включил связь!"
     На пульте инженера для поручений осветился рубиновый прямоугольник  -
его предусмотрительность говорит по особо  секретному  каналу.  Подслушать
невозможно... Глор высунулся из-за своей загородки, как гунеу из  норы,  и
воровато осмотрел экраны командорского пульта. Эге! Важный чин Охраны. Что
же, пускай Охрана посуетится, поищет железного господина...
     Секретный канал отключился. Наступило время докладов  от  начальников
доков, спутников и прочих служб,  подчиненных  командору  Пути.  Порученец
сидел без дела и рассматривал свой пульт-радиостанцию с клавишами  прямого
вызова. На одной чернело  магическое  слово  "Расчетчик".  "Рисковать  так
рисковать", - подумал Глор и передал запрос на Светлоглазого - по  номеру.
Всеведущий Расчетчик мгновенно доложил: имя  -  Джерф,  сын  Бир;  инженер
высшего класса; школа - шестой благородный  пансион,  затем  Теоретическая
Академия по специальности  "ультракоротковолновые  усилители".  Понятно...
Считай, те же "посредники". Для чхага - раздолье.
     Расчетчик сделал небольшую паузу и закончил обычным неживым  голосом:
"Означенный за номером ИФВ 5981 числится благонадежным без ограничений".
     Это было ясно.  Допуск  в  корабельный  трюм  -  как  же  без  полной
благонадежности? Однако Глор расстроился. Так хотелось  узнать  что-нибудь
порочащее Светлоглазого... Ну и ловкач этот Джерф! Нажил  ты  себе  врага,
голубчик Глор... Чур-рбан, как сказал бы его предусмотрительность. Но если
говорить  всю  правду,  он  был  доволен.  Не  надо   больше   ловчить   и
прикидываться. А опасности, если рассудить,  почти  нет.  Джерф  не  может
донести, само собой. И не может подослать убийцу - Мыслящий-то  остался  в
заложниках у Глора...
     - ...Чурбан, ты оглох?! - рявкнул командор  Пути.  -  Ракету  мне!  И
живее!



                                "ПОСРЕДНИК"

     Ник недолго скучала у автомата сгорания. Делать было  нечего.  Важные
пожилые наладчики прослушивали, ощупывали, измеряли.  Жужжали  контрольные
роботы. Автомат тянул уютную песенку холодного режима, на  броне  реактора
расположилась поужинать госпожа  Диспетчерша,  толстая  и  пятнистая,  как
болотная ящерица. На монтажницу с планеты она посматривала ревниво.
     Покрутившись, Ник отправилась обживать каюту.  Оттуда  она  попробует
вызвать  Глора  -  соскучилась.  Привыкла  работать  рядом  с   ним.   Она
отсалютовала ящерице - своей новой начальнице - и с непривычки полезла  не
в ту сторону. Надо бы к кормовому люку, через который только и  разрешался
выход по ее пропуску, а она пошла "вверх", к  улитке  генератора.  Тем  же
путем, каким полчаса назад отправился Глор. Ее тоже швырнуло  на  руки,  и
она, как и  Глор,  поняла,  что  идут  испытания  ГГ.  Потом  она  увидела
сторожевой автомат и вспомнила, что грифа "допущен в трюм" на ее  пропуске
нет. Рассеянно  постукивая  башмаками,  она  побрела  по  обширной  пустой
площади улитки. Вдруг металлический охранник заскреб лапами, выдвинулся из
люка, и на улитку спрыгнул Светлоглазый. Ник его узнала. Он выглядел очень
веселым, свойским парнем и взглянул на монтажницу с  приветливой  улыбкой.
Присел, улыбнулся еще очаровательнее...
     - Вы госпожа Ник, подруга господина Глора. Не говорите,  не  говорите
мне, что я ошибся!
     - Не имею чести, - на всякий случай чопорно ответила Ник.
     - О, я случайный знакомый господина Глора! Джерф, обычно  меня  зовут
Светлоглазым... Господин монтажник не упоминал обо мне?
     - Боюсь, что у меня неважная память, господин инженер-физик.
     Джерф весело отмахнулся.
     - Пустяки, пустяки! Монтажники -  занятые  люди,  не  в  пример  нам,
бездельникам... А правда, у меня очень светлые глаза?
     - Очень, - сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний
телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера.  -  Да,
очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только  сегодня
прилетели.
     - Вот как повезло! - восхитился Джерф -  Мне,  мне  повезло!  Я  ведь
отыскивал вас, госпожа Ник.
     - Как интересно, - сказала Ник. - А зачем?
     - Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы,  -  шепнул
Джерф и передвинул на  грудь  сумочку  для  воспроизводящего  аппарата.  -
Извольте...
     Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела.
     Светлоглазый  вынул  из  сумки  предмет.  Незнакомый,  непонятный   и
отвратительно знакомый. "Вот оно что", - подумала Ник.
     Малый корабль Десантников,  жужжание  путевого  двигателя,  крошечный
трюм, зажимы с десантными "посредниками". И она сама - курсант Космической
академии. Ник дежурит по кораблю. Она - мыслящий  в  крошечном  многоногом
металлическом теле - вскрывает "посредники", выдвигает их из  керамических
чехлов и осматривает.  Постукивают  ее  щупальца.  Красные  тени  лежат  в
воронке  "посредника",  в  гнездах  для  Мыслящих  -  пустых,  старательно
вычищенных. И нелепая на вид, как тысячи  утрамбованных,  полураздавленных
пауков, схема "посредника" вокруг гнезд.
     Джерф  держал  в  руке  десантный  "посредник"  без  чехла.   Воронка
излучателя была направлена на монтажницу, в пустых  гнездах  лежали  тени.
Одно было занято. Пять - свободно.
     - Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! -  издевательски  проговорил
Светлоглазый и потянул за нитку приема.
     И наступила бесконечная пустота.
     В  "посреднике",  ослепительно  блеснув,  выкристаллизовался   второй
Мыслящий. Машка не могла его видеть - это было ее сознание. Туда ушло все,
что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь.  Загорелое
лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей  на  корте.  Все  ушло.
Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе.
     Джерф отнюдь не был  чхагом-дилетантом.  Пересадочную  инструкцию  он
знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе.
     Общая часть, параграф 17: "Если из тела балога изъят  Мыслящий,  мозг
балога прекращает функционирование.  Указанное  тело  сохраняет  жизнь  не
более чем 1/18 часа. Посему  следует  немедля  подсадить  в  него  заранее
приготовленного сменного Мыслящего". И часть III, параграф 6: "Посредники"
ЛЛ   оборудованы   запоминающим   устройством.   По   сигналу   "передача"
автоматически излучается Мыслящий, помещенный в  хранилище  раньше  прочих
Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище".
     Помня это, Джерф бросил нить приема, живо  схватил  нить  передачи  и
наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить  припасенного  Мыслящего.  И
вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке.
     Перчатки  остались  целы.  Даже  не  треснули,   хотя   должны   были
рассыпаться лохмотьями, как  только  мозг  перестал  работать.  Неисправен
"посредник"?
     Джерф поспешно заглянул в хранилище  -  _д_в_а_  мыслящих.  Посредник
сработал. Значит... значит, параграф 3: "Посредниками"  ЛЛ,  в  том  числе
десантными,  при  максимальном  усилении  приема,   извлекаются   Мыслящие
инопланетных существ. При отсутствии таковых, либо  во  вторую  очередь  -
Мыслящие балогов".
     Для лучшего  дальнодействия  Джерф  ставил  "посредник"  как  раз  на
максимальное усиление приема... Но откуда, во  имя  Пути,  здесь  оказался
инопланетный Мыслящий?
     Он так растерялся, что застыл, наклонившись к монтажнице.  И  упустил
время. Ник зашевелилась, оттолкнула его, встала. Она совершенно ничего  не
помнила, это было  видно  по  ее  лицу.  Однако  она  сейчас  же  заметила
"посредник"  в  руках  незнакомца  и  инстинктивно,  как  зверь,  длинными
прыжками кинулась на край улитки. Еще два прыжка, и она уйдет за  край,  а
там работают наладчики... Джерф сунул "посредник" в сумку и поднял  пустые
руки:
     - Стойте! Госпожа Ник!
     - Оставьте меня, - сказала Ник.
     Светлоглазый подбежал к ней:
     - Слушайте и молчите! Вы "теряли себя" - поняли? Я вас  освободил,  я
вас не выдам, это ваш дружок, это Глор - он виноват!
     - Неправда! - прошептала Ник.
     -  Проверьте,  проверьте...  Идите  немедленно  в  каюту,  он  прячет
"посредник" - убедитесь... Я вас освободил, понимаете? Ищите!  Найдите!  Я
заберу у вас "посредник" и все, все скрою! ИДИТЕ ЖЕ!
     Ник обморочно посмотрела на него. Прыгнула к краю генератора и  упала
- покатилась по улитке. Джерф сообразил, что монтажница не знает, в  каком
корабле  находится.  Думает,  что  в  Монтировочной,  где  нет  тяготения!
Инопланетный Мыслящий захватил ее не в доке, а еще на планете... Она же не
знает, куда идти, а-ха-ха, удача, удача! - мысленно взревел Светлоглазый и
метнулся вдогонку.
     - Стойте! Слушайте! Вы не в Монтировочной, в Главном доке... С  этими
господами не здоровайтесь! Вы сию минуту с  ними  говорили.  Наш  выход  -
кормовой. Прошу... Молчок, молчок! Да-да, я знаю вашу каюту, идемте...
     Т_е_п_е_р_ь_ он посчитается с  Глором!  Чья  подруга  "теряла  себя"?
Инопланетный! Мыслящий! В Главном доке! Ах-ха, удача... Вместо рискованной
подмены Мыслящего в госпоже Ник, получилась  _т_а_к_а_я_  ш_т_у_к_а_!  Ник
отдаст ему "посредник" с Железным Рогом, сама Ник, а не подменыш...
     - Вот ваша каюта. Ищите. Ждите меня. И - молчок! Иначе вы пропали.
     Он толкнул Ник в дверь каюты и  помчался  обратно  в  корабль,  чтобы
положить на место десантный "посредник".



                                ОТВЕДЕМ ДУШУ

     Командор Пути обожал  летать  на  ракетах-малютках.  Он  находился  в
должности уже восемь поколений, то есть сменил семь тел,  и  каждое  новое
ему подбирали из бывших пилотов. В его официальной  биографии  сообщалось,
что  первым  Джалом  в  династии  был  настоящий  пилот,  выдвинувшийся  в
командоры  Пути  благодаря  уму,  энергии  и  незаурядным   математическим
способностям. Может быть. Во всяком случае, Джал  VIII  пользовался  любым
случаем для вылазки  в  Космос  на  двухместной  ракете  и  сам  сидел  за
рукоятками. Личного пилота командор не держал.
     Выход к ракете обставлялся с  помпой.  Порученец  сообщил  Расчетчику
пункт назначения и время вылета. Затем явился начальник Охраны,  застыл  в
великолепной стойке - нижние колени прямые, верхние согнуты  -  и  получил
приказ сопровождать к ракете. Почему-то начальнику Охраны  приходилось  за
распоряжениями  являться  пред  лицом  Джала  -  словно  радиофон  еще  не
выдумали. Однако Сулверш делал все с удовольствием.  Доверительно  сказал:
"Слушш!", молодецки сиганул в приемную и там взорвался: "Смир-р-рн-о!  Его
предусмотрительность командор  Пути!"  И  замер,  неправдоподобно  выкатив
глаза.  Было  слышно,   как   поскрипывали,   поднимаясь   из-за   столов,
чиновники-питы. Командор Пути снизошел по трапу в  приемную  -  мимо  двух
офицеров на площадке.  Едва  он  шагнул  с  последней  ступеньки,  Сулверш
ринулся расчищать дорогу. Клагг в ту же  секунду  пристроился  к  Глору  и
пошел рядом с ним, в двух шагах за  спиной  командора  Пути,  а  начальник
Охраны уже дико вопил в коридоре: "Смир-рно!" Вопль услышали и  подхватили
офицеры, занимавшие посты по пути к причалу, и  несколько  секунд  коридор
грохотал: "Ир-р-ра!" Конечно, все это было ни к чему. Расчетчик уже  зажег
оранжевые панели на потолках. Каждый, имеющий глаза,  знал,  что  командор
Пути  сейчас  пройдет  по  таким-то  и  таким-то  переходам.  Но   обычай,
сложившийся в начале Пути, был сильнее разума. Обычаи создаются быстро,  а
разрушаются тысячелетиями. Ритуал появления Великого был создан на планете
Тойот, которой управляли три вождя: Муж Совета, Муж Войны  и  Сын  Бури  -
главный адмирал. И вот, спустя  пятьсот  лет,  воспроизводилась  церемония
выхода Сына Бури. Сулверш ревел, как атакующий сумун, Сын Бури -  командор
- вышагивал с видом небрежным и величественным одновременно. Клагг и  Глор
шли вытянувшись, будто проглотили по монтажной линейке, а еще два  офицера
маршировали по сторонам процессии с  лучеметами  наизготовку.  Совершенная
нелепость! Постоянные участники церемонии чувствовали себя не очень ловко.
Один лишь порученец наслаждался и втайне был этим смущен.
     На Севку всегда сильно действовали парады, разводы караула  и  другая
военная обрядность.
     Наконец Сулверш в последний раз гаркнул: "Его предусмотрительность!",
инженеры в ракетной шлюзовой изобразили почтительную стойку,  и  церемония
приняла деловой характер, нисколько не потеряв торжественности.
     Сначала из грузового лифта вынырнули контейнеры с  вакуум-скафандрами
Великого и его порученца. Одеяние командора Пути принял  Сулверш.  Принял,
поднес Джалу, тот собственноручно вскрыл контейнер, и  два  офицера  вдели
его предусмотрительность в скафандр. Глор, торопясь, оделся сам.
     Затем Сулверш нырнул в ракету, чтобы осмотреть ее  изнутри.  А  Глор,
топая, пробежал к шлюзу и вышел в пустоту - осмотреть ракету снаружи.  Это
было совершенной проформой. За две минуты в такой сложной машине ничего не
углядишь, хоть сто бомб в нее подсуньте...
     Потом старший  инженер-ракетчик  передал  начальнику  Охраны  ключ  и
сертификат  к  ракете,  а  начальник  Охраны  попросил  старшего  инженера
изготовить ракету к пуску. Последовала серия команд, начинающихся словами:
"Ракета его предусмотрительности".
     "Ракету  его  предусмотрительности  к  продувке!  -  Шипение  сжатого
воздуха, грохот заслонок. -  Ракету  его  предусмотрит-ти...  Продувай!  -
Шипение становится оглушительным. - Ракетьегопредут-ти... На контроль!"  И
так далее.
     Сулверш отрапортовал:
     - Ваша предусмотрительность изволит занять место.
     Командор с облегчением нырнул в люк. Глор, согнувшись, пролез за  ним
- в кресло второго пилота. И Джал вдруг обратился к нему как к ровне:
     - Отведем душу, а? Не летал давно?  Ну,  молись  Пути...  -  Он  лихо
всадил ключ в гнездо опознавателя. - На причале! К старту готов!
     На сигнальной панели  выстроились  зеленые  прямоугольники  -  полная
готовность. Запрыгали уменьшающиеся цифры: 49, 48, 47.  Командор  воровато
оглянулся, ухватил оранжевую аварийную рукоятку, рванул ее и  ногой  нажал
стартер.
     Скафандр жалобно  пискнул,  стравливая  воздух.  Кресло  надавило  на
спину, как ступня великана. Экраны пошли белыми спиралями.  Спирали  стали
звездами. Розовый ромб выплыл на середину кодового  экрана.  Это  значило,
что корма ракеты направлена точно на Главный маяк. "Ай да командор Пути, -
подумал Глор, - ведь он ведет  вручную!"  Джал  пилотировал,  стремительно
перебрасывая руки, как при игре в "капустку".  Заквакал  динамик:  "Молния
ноль-один", "Молния ноль-один", здесь Главный  маяк,  отвечайте!  Командор
хохотнул и ответил: "Молния ноль-один"  слушает".  Главный  маяк  попросил
сообщить,  почему  "Молния"  идет  на  аварийном  управлении,   нужна   ли
спасательная. Командор ответил маяку точь-в-точь как  бывший  кург  Нурра,
затем повернул к порученцу счастливую харю и подмигнул. Он ждал изъявлений
восторга.
     - Лихо, лихо, ваша предусмотрительность! - нерешительно сказал Глор.
     В наушниках второго пилота транслировалась обстановка, и  он  слышал,
как Главный маяк разгоняет всех по трассе "Молнии ноль-один".  Двухместная
ракета  на  ручном  управлении  могла  натворить  бездну  неприятностей...
"Аварийное  судне  на  меридиане  Главного  маяка  таком-то,   -   говорил
торопливый голос. - Скорость... Ускорение..." Кто-то возмущенно щелкнул  и
спросил: "Почему он не ложится в  дрейф?"  Третий  голос  сказал:  "Молчи,
дурень! Это _с_а_м_!"
     То ли командор понял, что ему не выполнить поворот  в  узком  сект