остях при его отбытия в мое хозяйство. Объяснения?
     - Господин Глор и его подруга госпожа Ник вылетели в начале  урагана,
ваша предусмотрительность. Помнится, я им  советовала  быть  осторожнее  и
переждать.
     Джал фыркнул. Маловато у вас воображения, госпожа монтажница...
     -  Клянусь  шлемом  и  перчатками,  вы  забываетесь.   Советую   быть
откровенной. В Расчетчике вас не станут упрашивать, милая госпожа.
     - Я не смею ничего скрыть от вашей предусмотрительности.
     - Раз так, я хотел бы узнать, где инженер-физик Джерф.
     Тачч сделала удивленный жест. Джал начал злиться.
     - Я служу не Охране. Я не собираюсь передавать  вас  Охране,  хоть  и
уверен, что в Расчетчике вы сказали бы немало интересного. Мне надо  знать
лишь одно. Где Джерф?
     - Не имею чести знать господина,  о  котором  изволит  говорить  ваша
предусмотрительность.
     - Тот, кто похитил вашу амфибию. Слушайте. Вас я  отпущу.  Мне  пущен
Джерф. Где он? Говорите!
     Госпожа Тачч сидела, благовоспитанно сложив руки  на  груди,  опустив
глаза. Не дрогнула. Неужели ошибка? Командор встал.
     - Джерф подослал Глора. Вы соучастница. Где он? Говорите!
     Тачч пошевелилась, задумчиво посмотрела на него  и  спросила,  как  у
равного:
     - Вы убеждены, что Охрана нас не слышит?
     - Джерф нужен мне, госпожа Тачч. Не Охране.
     Он внимательно следил за руками монтажницы, Пальцы правой  руки  были
скрыты под рукавом левой.
     "А Сул молодчина", - подумал он и шепнул:
     - Сторож, взять!
     Шепот был почти неслышен,  но  автомат  прыгнул  и  двумя  щупальцами
схватил  монтажницу  за  руки.  Прыжок  запоздал.  Тачч  успела   включить
"посредник" - командор  ощутил  дурноту,  как  бы  тупой  удар  в  голову.
Титановый корпус робота ослабил лучевой удар.  В  левой  руке  монтажницы,
схваченной синим щупальцем, был одноместный  "посредник"  и  тут  же,  под
пальцем, кристалл Мыслящего.
     - Еще один Железный Рог? - любезно спросил Джал. - А  это  знаменитый
портативный "посредник" чхагов? Бросьте! Ну!
     Коробочка звякнула и откатилась под стол.
     - Сторож, на место! Смотрите-ка, "посредник" -  десантный!  Мн-э-э...
Ловко, хотя и неосторожно.
     Тачч  смотрела  на  командора  Пути  с  суеверным  страхом.  Мыслящий
отсвечивал голубым в ее руке.
     - Вы бы спрятали, мн-э-э, это... _Т_е_п_е_р_ь_ будете  говорить?  Или
чхаги научились умирать молча?
     - Мбира! Проклятый и подлый мбира, - с невероятной злобой  прощелкала
Тачч. - Узурпатор и убийца, мбира, мбира... Кто помогает тебе,  проклятый?
Почему тебе все удается? Во имя Пути, почему я  безоружная!  Зови  Охрану,
подлый мбира...
     - Вы изложили свои мысли до  конца?  Очень  любопытно,  хотя  причины
вашей ненависти, мн-э-э, малопонятны. Но вернемся к делу. Дшерф. Где он?
     - Его вы не поймаете! - крикнула Тачч. - Он отомстит за...
     - За кого? - вкрадчиво поинтересовался командор.
     Сейчас все разъяснится. Последнее белое пятно в интриге и ключ  к  ее
успеху. Если Джал верно оценил  побуждения  монтажницы,  если  она  кровно
заинтересована в Номдале, Железном Роге, дело выиграно.  Тачч  превратится
из врага в союзника. "Любопытно, кто он,  брат  ее  матери  или  отец?"  -
подумал командор Пути и спросил очень мягко:
     - За кого же вы собирались мстить? Может быть, за господина Номдала?
     А! Он попал в цель! Тачч  задохнулась  и  села.  Он  смотрел  на  нее
сверху, с гребня удачи. Приподнял командорский "посредник",  похлопал  его
по затыльнику:
     - Если вы интересуетесь Номдалом, то он здесь.  Я  предлагаю  честный
обмен. Мыслящего господина Номдала на Мыслящего,  похищенного  из  госпожи
Ник.
     - Вы лжете, - прошептала Тачч, не спуская глаз с "посредника".
     -  Зачем  же?..  Слушайте,  госпожа  чхагиня.  Вот  какую  логику   я
усматриваю в ваших действиях. Во-первых, вы с Джерфом  не  простые  чхаги.
Цель ваша - поместить  господина  по  кличке  Железный  Рог  в  мое  тело.
Почему-то вы не согласны  на  заурядного  человека.  Вам  нужен  я.  Джерф
соблазнил Глора, обещав ему Бессмертие. Это просто. Но  кто  устроил  так,
чтобы я, я сам пригласил Глора в порученцы?  Кем  обстряпано  это  дельце?
Ну-ка?
     - Мбира, мбира... - шептала Тачч.
     - Мбира - сверхъестественное существо на древнем  языке,  -  деловито
перевел командор Пути. - Я же просто умею рассуждать и кое-что  знаю.  Вот
как мне подсунули Глора. Некто изучил мой  характер  до  тонкостей.  Некто
понял, что я ненавижу тупиц и чурбанов. И вот у меня работают одни  тупицы
и чурбаны. Кто мог изучать меня в  течение  поколений?  Кто  распоряжается
кадрами? Великий Диспетчер... Номдал,  вернувшись  в  должность  командора
Пути, лизал бы его когти... А, еще раз попал?
     Тачч смотрела на него, как наба на сумуна, с покорным ужасом.
     -  Итак,  Великий  Прокт.  Прямо   он   вам   не   помогал.   Хватало
дружественного нейтралитета. С  его  молчаливого  согласия  его  сотрудник
доложил мне о ловком поступке Глора во время испытаний.  Ставка  на  Глора
делалась давно. Поэтому, верный долгу, Расчетчик пытался  убрать  Глора  с
моего пути. Но Прокт распоряжается Расчетчиками  планеты.  Вам  шепнули  -
предупредить, что неизбежны рикошеты. Вы ловко и терпеливо охраняли Глора,
надо признаться... Теперь последний участник заговора, Великий  Десантник.
Им подстроена гибель моего  предыдущего  порученца.  Что?  Верно?!  Он  же
обеспечил  перчатки.  Кстати,  они   обнаружены   в   ракете...   -   Джал
пренебрежительно фыркнул. - Двое Великих на  вашей  стороне,  а?  Неплохо,
мн-э-э... Признаю. Однако  улик  достаточно,  чтобы  распылить  и  вас,  и
Джерфа, и парочку Великих в придачу. Черные небеса, на этой планете  мощно
доверять только Расчетчикам! - он прошелся по обширной гостиной  командора
Пути, чтобы перевести дух и приготовиться к следующему залпу.
     Тачч все еще не сдавалась:
     - Это клевета!.. Ваша предусмотрительность!
     - Помолчите. Итак, я могу отправить на распыление и вас и обоих  моих
друзей, если они пожелают за вас заступиться. Для  вашего  распыления  мне
сейчас достаточно вызвать Охрану. Вы чхаг, улика против вас решительная  -
десантный "посредник"... Но я предлагаю договориться. Я возвращаю Номдала,
вы - госпожу Ник.
     - Мне нечего сказать вашей предусмотрительности.
     - Кажется, вы еще не  поняли.  -  Он  опять  похлопал  по  затыльнику
прибора. - Господина Номдала я распылю первым...
     - Нет! - вскрикнула Тачч. - Его нет у вас! -  Она  вскочила.  Сделала
несколько шагов к  Джалу.  Остановилась.  Опять  шагнула  вперед  и  опять
застыла. "Посредник" с Номдалом притягивал ее, как взгляд гипнотизера. - Я
не верю! Нет! - враждебно и отчаянно прощелкала она.
     - А ведь вы могли бы понять, что я не лгу. -  Он  включил  браслет  и
приказал: - Сул, зайди.



                                ОПЯТЬ НУРРА

     Сулверш  появился  так  быстро  и  лицо  его   сияло   такой   чистой
преданностью, что хотелось откусить ему голову. Он отрапортовал:
     - Его высокопревосходительство Шеф обеих Охран просят соединить их  с
вашей предусмотрительностью!
     - Благодарю. Распорядись, чтобы пришел Тисс,  радист  из  канцелярии.
Ну? Что стоишь, чурбан?
     Сулверш еще разок  попытался  разобраться  в  обстановке  -  сверкнул
глазами на госпожу Тачч, на Джала я промаршировал за дверь.
     - Сторож! Не выпускать ее! - приказал командор  я  перешел  в  кабину
связи.
     Его высокопревосходительство Гаргок вынырнул из глубины экрана.  Лицо
у него было умеренно скорбное  и  деловитое.  В  чем  дело?  А,  пустячок,
недоразумение...  Порученец  его  предусмотрительности,   господин   Глор,
задержан роботом при входе в корабль. Почему? Пустяк, вашусмотрительность.
Перчатки у него, как бы сказать... не по форме. Он пока в карцере.
     Возражать  было  невозможно.  Таков  закон:  каждый   задержанный   в
фальшивых, чужого  номера,  а  также  неформенных  перчатках  берется  под
стражу. Вне зависимости от его касты, разряда, привилегий и так далее.
     - Подловил... - буркнул командор. - Ловкач, ловкач! Но послать его  в
Расчетчик без моего согласия не удастся.
     - Так, ваша  предусмотрительность.  Я  вторично  прошу  этого  вашего
соизволения.
     "Ну, ты его подождешь", - подумал Джал, а вслух произнес:
     - Твой высокий начальник сказал бы: "А не чересчур ли ты  оперативен,
Гар?" Соизволения не будет. Мне должно, поскольку задержанный  принадлежит
к моей свите, разобраться в случившемся.
     - Вашусмотрительность! Одно мгновение!
     - Что еще?
     - Перчатки, перчатки, найденные в ракете.
     - Ну-ну?
     - Как вам стало известно, что их подложили?
     - Послушай, Гар... кто из нас Шеф обеих Охран? Разбирайтесь,  Шеф.  Я
вас не задерживаю более... - Он ударил по  клавише,  и  физиономия  палача
стерлась с экрана. Сладкая,  бело-голубая,  подлая.  Право,  госпожа  Тачч
много приятней... "Нурра, Нурра! Ох уж этот Нурра - допрыгался, -  подумал
он. - Уж придется ему посидеть, пока я не закончу".
     Много позже он понял, что бессознательно  обрадовался  аресту  Нурры.
Слишком уж трудно было смотреть на тело Глора, который ни  в  чем  не  был
виноват - пешка в чужой игре.



                           РАДИСТ ИЗ КАНЦЕЛЯРИИ

     Он ждал за дверью, и он был не ПИТ - Первосортное Искусственное Тело,
а просто ИТ, второго то есть сорта. Поэтому  он  и  подергивался,  поэтому
выполнял  самую  тяжелую  работу  в  канцелярии  -  непрерывную  связь   с
Расчетчиком. Он  вошел,  остановился  посреди  гостиной  и  ждал  приказов
командора Пути.
     Искусственное тело не  место  для  разума.  Поместите  в  него  самое
шустрое сознание,  и  получится  скучный  неторопливо-степенный  механизм,
такая же бесстрастная машина, как и  средний  ремонтный  робот,  но  более
способная,  а  потому  с  заскоками.  Искусственное  тело  нельзя  научить
здороваться и прощаться. Не хочет - и  все.  Биологи  и  медики  не  могли
улучшить искусственные тела, хотя бились над этим уже четыреста лет.
     Командор без долгих разговоров подошел к радисту  и  стал  нащупывать
кровеносный сосуд - сзади на шее. Ит вяло запротестовал:
     -  Нам  это  не...  -  Он  дернулся   и  закончил  уже  с  трудом:  -
...Неприятно, господин командор Пути Джал.
     - Ты забываешься, - сказал командор.
     - Мы... мы помним. Однако же неприятно.
     - Ну потерпи, чурбан ты, чурбан...
     Ит всхрапнул и мягко опустился на ковер. Таким способом Искусственные
Тела отключались. Любая машина должна  иметь  выключатель.  Командор  Пути
разжал пальцы, посмотрел,  не  повредил  ли  когтями  искусственную  кожу.
Выпрямился и взглянул на Тачч. После разговора с  Гаргоком  он  как-то  не
удосужился обратить внимание на монтажницу. Вот вы  у  меня  где,  госпожа
Тачч, как это существо - в кулаке... Сидит, поза самая жалкая...
     Он направил на ита "посредник" и извлек Мыслящего, приводящего машину
в движение. Когда-то голубой кристалл был отличным пилотом. Ему доверялись
буксировки построенных кораблей от Главного дока к Холодному. А Джал любил
пилотов. Когда этот балог из низшей  касты  состарился  и  приготовился  к
"вознесению", командор Пути предложил ему искусственное тело  и  службу  в
своей канцелярии с оплатой двадцать очередей в год.  Через  сотню  лет  он
сможет получить новое тело, либо через  полсотни  попасть  в  корабль.  На
выбор.
     - Теперь прошу смотреть внимательно, госпожа монтажница.
     Он нажал гашетку и выпустил Железного Рога в опустевший искусственный
мозг. Робот неуклюже  зашевелился  на  ковре  -  ожил.  На  всякий  случай
командор держал "посредник" у  его  головы  вплотную.  Искусственное  тело
поднялось на ноги. Дернулось раз, другой и уставилось на Тачч. Она  зажала
себе рот обеими руками. Ит вяло проговорил:
     - Почему мы здесь. Удалось?
     - Молчи, молчи, молчи! - вскрикнула Тачч. - Молчи!
     Командор хлопнул ита по плечу:
     - Это Номдал? Прошу вас убедиться.
     Тачч замотала головой, умоляюще делая руками все те же знаки: молчи!
     - М-нэ-э... Я вам помогу. Как твое имя, Мыслящий?
     Мыслящие не умеют лгать или умалчивать. Ит механически ответил:
     - Наше имя... - Он дернулся. - Наше имя Номдал, сын Элик.  Почему  мы
здесь, Тачч? Удалось?
     - Пока вам ничего не удалось, - сказал командор. - Госпожа  Тачч,  на
столике стоит освещающее. Попейте, вам станет легче.
     Монтажница покорно отошла к столику у лифта, откусила верхушку тубы и
начала пить. Робот смотрел на нее с престранным выражением.  Словно  хотел
ее утешить. Даже лицо у него стало не такое  глянцевитое,  как  обычно.  И
Севка удержал на языке еще  один  вопрос,  потому  что  его  не  следовало
задавать. Черт побери, вот привяжется эта жалость! Хоть плачь.
     Командор Пути сказал:
     - Ну, теперь поговорим втроем, господа...



                                НЕ ВОВРЕМЯ

     Через полчаса  договор  был  заключен.  Госпожу  Тачч  командор  Пути
приказал зачислить своим вторым инженером для поручений - без  проверки  в
Расчетчике. Заодно командор вызвал на экран дежурного офицера у карцера  и
приказал, чтобы его соединили с арестантом Глором. Браслеты у арестованных
отбирали, а навещать его было некогда и вообще ни к чему. Глору,  то  есть
Нурре, было сказано, что о нем позаботятся, покамест же пускай сидит  тихо
и  размышляет  насчет  собственной  тупости.  Неисправимый  Нурра  отвечал
бодрыми, неприличными для арестанта возгласами.
     Госпожа Тачч могла улететь на поиски Джерфа только  через  два  часа,
когда  Главный  док  выйдет  на  южную  часть  орбиты.  Чтобы   перебороть
нетерпение,  командор  взялся  расчищать  мелкие   дела,   которых   много
накопилось в течение последних суток. Произвел двух младших  командоров  в
действительные,  инженера-химика  перевел  из  первого  класса  в  высший,
утвердил рацион питания на  следующие  сутки,  подписал  акт  на  перчатки
рабочие и еще акт на перчатки повседневные. Утвердил приказ о  выпускниках
КА. Приказ был следствием позавчерашнего разговора Джала  с  Проктом,  при
котором Севка присутствовал, еще будучи Глором. "Позавчера или  вчера  это
было?" - подумал он и не сумел вспомнить. Запутался.
     Он помигал, вздохнул  и  оглядел  пульт.  В  кассете  торчала  стопка
карточек - рапорты по личным вопросам. "Отложить разве?" -  подумал  он  и
лениво включил читающий аппарат. Нижняя  карточка  выдвинула  угол,  экран
осветился. Рапорт... Что?!
     Монтажница высшего класса  Ник,  дочь  Род,  личный  номер  такой-то,
просит разрешить службу в десантах...
     Несколько секунд он  сидел,  сморщившись  от  отвращения.  Неприятно,
скверно было Севке. Он один во Вселенной знал,  что  Ник  весь  этот  Путь
презирает, ломаного гроша за него не даст. И  вот  идет  выслуживаться  на
самой грязной работе! Непостижимо, непостижимо - бесстрашная Ник,  веселая
Ник идет в Десантники...
     С _е_г_о_ точки зрения  это  было  неожиданной  удачей.  Он-то  ломал
голову, как изолировать Глора  от  Ник...  А,  пропади  все  пропадом!  Он
приложил к рапорту браслет -  утверждено...  Быстро  перешвырял  остальные
карточки. Все. На пульте стало чисто. Мигал вызов прямой  секретной  связи
со спутником Холодным.
     Щелкнул клавиш с символом Холодного. И сейчас же отъехали  куда-то  в
сторону командоры, химики, Десантники - вся  обыденная  чепуха.  Он  сразу
забыл о Ник.
     Полный командор, начальник спутника-хранилища, мог выйти на связь  по
единственной причине. Холодный готов к заправке корабля.
     - Полировку закончил? - спросил командор Пути.
     - Так точно. Доводим  последний  квадрат,  -  отрапортовал  начальник
Холодного.
     - Во имя Пути!
     - Во имя Пути!
     Полный командор погасил экран, а Джал глубоко задумался.
     Доклад означал, что в хранилище заливается последний  танкер  жидкого
гелия. Раз так, надо выпускать корабль из Главного  дока  и  вести  его  к
Холодному для заправки гравитора.  Откладывать  заправку  нельзя.  Система
планеты действует по жесткому графику. Каждый раз по заполнению  хранилища
к нему  подается  новый  корабль,  собранный  в  одной  из  Монтировочных.
Задержка недопустима. С газовых заводов поднимаются по три  ракеты-танкера
в сутки. Если содержимое хранилища не перелить  в  корабль,  некуда  будет
разгружать танкеры. Небольшое количество гелия примут гравиторы спутников,
Монтировочных, Башен МПМ и гравилетных станций. Затем заводы  остановятся.
Да, придется заправлять корабль, ваша  предусмотрительность...  Иначе  его
заправят без вас.
     Все это свалилось на Джала чрезвычайно не  вовремя  и  воспринималось
как неожиданность. Хотя он сам назначил завтрашнее утро для заправки и сам
договорился с гелиевым заводом ускорить доливку Холодного  до  заправочной
отметки. Сам, да не сам - тогда он еще был  настоящим  командором  Пути  и
выгадывал часы, спешил выпустить корабль. А  теперь  ему  были  необходимы
сутки, чтобы выручить Машку. Пока Машка в опасности, он обязан вести  себя
с крайней осторожностью и никаких штучек не может себе  разрешить.  Штучку
же он затеял отменную... Задержать этот корабль и все за ним следующие  на
полгода, - просто, надежно и практически без усилий.
     А ему не хватало суток. "Либо я выручаю Машку и не препятствую выходу
корабля  на  испытания,  либо  устраиваю  превеликий  грохот,  космический
конвейер летит кубарем, но Машка навсегда остается там,  где  она  сейчас.
Либо - либо..."
     Первый, спокойный и надежный вариант отвечал его тайным желаниям. "Не
спеши. Пусть все идет, как идет, - жужжал внутренний голос. - Один корабль
не делает погоды, а ты погибнешь. Не поддавайся ненависти.  Спасай  Машку,
спасай себя..." Командору Пути  и  Севке,  как  всем  храбрым  людям,  был
отлично знаком этот голос. Они оба привыкли поступать вопреки ему - в этом
и заключается храбрость.
     ...Несколько длинных минут командор Пути колебался.  Затем  вывел  на
экран схему околопланетных трасс и принялся за расчеты. Попытка не  пытка.
Госпожа Тачч может успеть до выпуска корабля. _Д_о_л_ж_н_а_ успеть! Девять
часов - изрядный срок...
     Командор рявкнул полным голосом:
     - Канцелярия! Заготовьте сертификат на  имя  госпожи  Тачч.  Всеобщее
содействие личному представителю моей особы. Срочно. Господин Клагг, прошу
ко мне. Внимание, причал! Немедля изготовьте к полету "Рату".  Оглохли?  Я
сказал: "Рату"! Вот  именно.  На  южное  побережье,  с  выбросом  капсулы.
Срочно... Отправите двоих с моим  сертификатом.  Господин  офицер  высшего
класса!  (Клагг,  сияя,   ждал   приказаний   его   предусмотрительности.)
Приказываю! Сопровождайте госпожу Тачч на  планету.  Распоряжения  госпожи
монтажницы выполняйте, как мои собственные. Усвоили?  Глупых  вопросов  не
задавать, слушаться! Скафандр на причал и сами  туда  же.  Мар-рш!  (Клагг
изящно повернулся, скользнул к люку.) Госпожа Тачч,  я  отправляю  вас  на
скоростной ракете с катапультой. Выброситесь у  маяка  "Юг-011",  где  вас
будет ожидать субмарина Охраны. Поднявшись на борт,  моим  именем  примете
командование. "Рата" дает вам три часа выигрыша во времени. Вы поняли?
     - Поняла все, ваша предусмотрительность.
     Командор повернул кресло, поднялся.
     -  Не  стану  предупреждать  вас,  чтобы  вы  не   возвращались   без
_и_с_к_о_м_о_г_о_. Уверен, что вы будете играть честно.
     - Это в моих интересах, - бесстрастно ответила монтажница.
     - Идите. Из ракеты установите связь с субмариной. Удачи!
     Монтажница отсалютовала. Скользнула  взглядом  по  лицу  командора  и
скрылась в люке. Странное существо, клянусь скафандром... Догадывается  ли
она, почему я так хлопочу вокруг "Мыслящего госпожи Ник"? Пожелание удачи,
неуместное в устах Великого, она отметила. А не все ли равно... За Номдала
она позволит распылить себя, не щелкнув.
     Подходили к концу пятые сутки после перемещения. Какое  время  пр