одели  будущего  поведения  противника,   сотни   вариантов   собственных
действий. Дать решение - мгновенное и безошибочное, ощутив радость пловца,
схватившего гребень волны и полетевшего на  ней  к  берегу...  Но  сегодня
Зернов не  ждал  радости.  Когда  Краюшкин  раскрыл  портфель  и  из  него
выпорхнула стопка прекрасной  голубоватой,  с  водяными  знаками,  бумаги,
начальник Центра мрачно подумал: "Хорошо оформленный приговор"...
     Это была сводка зарубежной информации - доклады посольств,  бюллетени
пресс-агентств, выжимки из газетных сообщений. Каждое из них в отдельности
мало  что  говорило.  Высокопоставленный  чиновник  военного  министерства
посетил радиотелескоп в Сьерра-Бланка... Снижена степень боевой готовности
в истребительной авиации. Там  же  запрещено  командирам  ракетных  частей
атаковать неопознанные объекты без особого разрешения  маршала  авиации  -
впрочем, это сообщение из малонадежных источников... Да, в отдельности это
мало чего стоит, но вместе...
     Зернов аккуратно сбил листки в стопу, вернул  Краюшкину  и  некоторое
время смотрел, как за окном машины  скользит,  кланяется,  поворачивает  в
мареве старый дубовый лес. Краюшкин терпеливо ждал. Дубрава кончилась, над
песчаными нагретыми косогорами закачались мачтовые сосны, блеснули  свежим
цинком крыши дач, завился из-за штакетного  заборчика  самоварный  голубой
дым...
     - Да, очень, очень похоже, - проговорил Зернов. Повернулся к  соседу:
- Боюсь, тревогу подняли не впустую.
     - Просочились за рубеж? - шепнул Краюшкин.
     - Либо просочились,  -  сказал  Зернов,  -  либо  вторично  запустили
разведывательный корабль. А что наверху?
     - Ждут вас, Михаил Тихонович.
     Зернов сморщился, сложил кончики пальцев и  опять  наклонил  иссохшее
лицо к окну.
     - Полагают, Михаил Тихонович, что у вас имеется план...
     - А что план? -  уже  с  раздражением  спросил  Зернов.  -  Если  они
приземлятся по наводке со Сьерра-Бланка, что толку в моих планах?
     - Не понимаю, - с тоской в голосе прошептал Краюшкин. - Мы  обо  всем
их предупредили. Вовремя. Исчерпывающе. Как надо и что - обо всем...
     Зернов сморщился еще сильнее, и Краюшкин умолк. О  таком  не  говорят
даже при доверенных сотрудниках, да и  что  говорить,  в  самом  деле?  За
рубежом мы не властны помешать инопланетным захватчикам. Сделали что могли
- хорошо, добросовестно  сделали.  Предупредили  насчет  охраны  штабов  и
государственных деятелей, методики порекомендовали, согласовали  действия.
М-да... "Похоже, не помогло, - думал Зернов. -  Именно  так,  как  _о_н_и_
задумали сначала. Прорываться во всех ядерных державах одновременно. Мы не
смогли сделать самое важное, - в тысячный раз  подумал  он.  -  Не  сумели
найти техническое средство, чтобы  обнаруживать  Десантников  мгновенно  и
безошибочно. И Благоволин не  смог.  М-да...  Ведь  даже  сейчас  было  бы
спасение - изготовить такой аппарат. Быстренько бы  выловили,  быстренько,
пока не приземлилась эскадра. А если она уже приземлилась?.."
     ...В  тяжких,  тревожных  мыслях  прошел  остаток  пути.  За  зеленым
броневым стеклом наклонялась, поворачивалась Земля, полная  земной  летней
прелести, беспечная, все еще не подозревающая ни о чем.



                                ДЕСАНТНИКИ

     Севка лежал в кресле перед огромным пультом командора Пути. "Графики"
шевелились разноцветными значками. До черному экрану - развертке  Ближнего
Космоса передвигались огоньки грузовозов. Огромная  власть  была  в  руках
Севки, десятки тысяч балогов ждали его приказов, но что толку было в  этой
власти?
     Он с ненавистью взглянул на экран секретной связи, по которой говорил
с  Шефом.  Выпрыгнул  из   кресла.   Приказал   Нурре   вскрыть   упаковку
вакуум-скафандра и достал "поздравительную  пластинку".  Заодно  вынул  из
"посредника" Мыслящего  Железного  Рога,  спрятал  в  перчатку.  Укладывая
скафандр, "порученец" тихонько спросил:
     - Начальник, что случилось?
     Севка отмахнулся. Обеими  руками  сжал  пластинку.  По  ней  побежали
слова: "Сведения пока отсутствуют. Проверяем. Проверяем.  Выйди  в  Космос
через один-два часа. Поспеши с заданием. Кризис надвигается".
     Он тупо уставился на пластинку. Экран снова  был  пуст  и  чист,  как
небытие. "Проверяем. Проверяем"... Проверяйте. А я буду метить за Машку.
     Он больше не думал о Земле - только о мести.  И  его  жажда  отмщения
причудливо перепуталась с хитрой мстительностью  командора  Пути,  который
тоже кипел яростью - дорваться до Светлоглазого и  распылить.  А  Великому
Нулю свернуть шею. Да-да, Великому Десантнику... К нему тянулась  ниточка.
Джал чувствовал это - недаром сам был мастером дворцовых интриг.  Потянуть
за ниточку - и полезет то, чего не хватает для связной картины.
     За спиной Великого Десантника, как  в  точке  перспективы,  сходилось
все. И месть, и задание Учителя, которое тоже стало  местью.  Картина  уже
была готова сложиться. Не хватало пустяка. Десантного опыта. Командор Пути
в своих предыдущих жизнях не был Десантником.  Пилотом  -  да.  Целых  две
жизни. Затем сразу стал командором Пути.
     - Я ловко провернул  эту  историю.  Изумления  достойно,  как  ловко!
Справился  с  Номдалом,  добился  его  вознесения  в  Мыслящие  и   обошел
Расчетчика и обоих Великих... Сам стал Великим, - похвалился Джал.
     - Замолкни, карьерист... Ну, сожрал Номдала - вот он у  меня  где,  в
перчатке... Ничего ты не видел, кроме своей карьеры.  Уж  я  бы  на  твоем
месте хоть разок сходил бы с десантом, - буркнул Севка.
     Прижав рот к уху Нурры, он рассказал о неудачном  десанте  на  Землю.
Разведочный корабль сел в маленьком городке, развернул операцию  по  схеме
"Прыжок", но был вынужден уйти под угрозой атомного  уничтожения.  Вопрос:
как поступил бы Нурра в качестве командира десанта Линии  первой?  Решился
бы оставить планету, отступить или перешел бы к операции по схеме "Вирус"?
     - Клянусь белой молнией! - воскликнул  Нурра.  -  Меня  бы  распылили
иначе! Атомное оружие? Подготовку к "Вирусу" я  бы  развернул  при  начале
"Прыжка", хе-хе...
     - Без доклада Великому?
     - Э,  какой  там  Великий!..  Переговоры  тянулись  бы  сутки  и  еще
девятикратно. Линия первая и Расчетчик решают на месте.
     - Сколько Десантников ты оставлял в подобных случаях?
     - Четыре "посредника", - мгновенно ответил Нурра. -  В  них  -  шесть
Линий,  девять  Углов,  девять  Треугольников.  Там  атомное  оружие?   Не
сомневайся, начальник. Идет "Вирус"...
     Остальное командор Пути звал. Схема  "Вирус"  специально  разработана
для планет с развитой централизацией. Еще  лучше  действует  на  планетах,
управляемых из единого центра. Операция эта сокрушительна, хотя и  требует
значительного   времени.   Двадцать   четыре   Десантника   с   крошечными
одноместными "посредниками"! Они беспощадны, отлично  обучены,  неуловимы.
Они гении своего дела. Злы, как сумуны, и терпеливы,  как  лаби-лаби.  Они
ползут по планете, как вирусы, пересаживаясь из одного человека в другого,
пока не доберутся до центра, до мозга. Они захватывают власть - в  личинах
планетных руководителей. Сейчас возможности системы "Вирус" демонстрировал
Севка, захвативший командора Пути. А он  действовал  без  подготовки,  без
опыта, на пустом месте.
     Любой Десантник, даже Девятиугольник, по сравнению с  ним  -  мастер.
Пусть двадцать  три  Десантника  не  достигнут  цели.  Достаточно  одного,
пробравшегося в  военную  систему.  По  его  команде  отключаются  атомные
зенитные ракеты. Эскадра садится, как на  параде,  и  спокойно,  методично
рассылает Мыслящих.
     - Как бы ты рассудил, друг Нурра, почему Великий  Десантник  доложил,
что "Вирус" не проводится?
     - Ар-роу! - Бывший Десантник несказанно развеселился. - Лжец он, лжец
- по природе и по должности... Связь с эскадрой прервалась,  ты  говоришь,
во время рапорта Точки? Да? Остальную  часть  рапорта  придумал  Нуль.  Он
великий лжец,  а  не  Великий  Десантник!  Не  понимаешь?  Если  резиденты
погибнут, никто о них не узнает. Эх, а еще командор Пути!
     - Достаточно... - Командор поправил "посредник"  на  груди.  -  Эт-то
хорошо. Отлично! Порученец, смиррна!
     "Порученец" осклабился от удовольствия:
     - А-а, запрыгал, инопланетный?
     - Для всех я лечу на Большой Сверкающий. Ты  дождись,  пока  кончится
смена в Третьей Монтировочной. Вызови госпожу  монтажницу  высшего  класса
Тачч. И будь очень вежлив.
     - Буду. Затем?
     - Пригласи ее сюда. От своего имени, понятно? От имени Глора.  Спроси
ее, как прошли испытания, и пригласи.
     - Она спросит: зачем?
     - Скажи: я вас жду, дорогая Тачч, и  отключайся.  Не  забудь  послать
пропуск на Космодром-три.
     - Хорошо. Время?
     - Как можно скорей.
     - Слушаю, ваша предусмотрительность! - гаркнул Нурра.



                            ПОТЯНУТЬ ЗА НИТОЧКУ

     Странными путями ходит интуиция! Севка слушал  бывшего  Десантника  и
думал о Машке. Вспомнил, как она сказала: "У чхагов  есть..."  Что?  Вызов
госпожи Тачч помешал ей договорить. Сейчас он  договорил  сам:  "У  чхагов
есть доступ к детекторам-распознавателям".  Командор  Пути,  не  в  пример
монтажнику Глору,  разбирался  в  тактике  похитителей  тел  и  знал,  что
детекторы не менее важны в их ремесле, чем "посредники". Ведь  бесполезных
покупок никто не делает. Кто купит тело, на котором рвутся перчатки? Чхаги
должны обеспечивать покупателей соответствующими перчатками,  и  не  одной
парой - целыми ящиками. Чтобы хватило надолго. На годы. Как член  Великого
Судилища, командор Пути знал, что все шайки чхагов имеют связь с фабриками
детекторов.
     Параллельно  этой   мысли   двинулась   вторая.   Великий   Десантник
оскандалился. Мало того, что его десант удрал с планеты Чирагу, - потеряна
связь со всей экспедицией, а Десантники-резиденты остались без  поддержки.
Такого не бывало от истоков Пути. Как надо поступать Нулю?  Лгать  дальше?
На лжи не продержишься до бесконечности. Он, хоть  и  чурбан,  такие  вещи
соображает...  "Командор  Пути   формирует   экспедиции.   Командор   Пути
беспощаден от природы и  прошел  отменную  школу  беспощадности  -  восемь
поколений командорства. Наконец, он - чудак! - предан Пути и не  потерпит,
чтобы Величайшее Движение в истории Галактики  несло  урон..."  Вот  какие
мысли мучили Десантника, пока он  сидел  на  маяке  и  безуспешно  вызывал
эскадру... И четверо суток назад он приступил к  действию  -  связался  со
светлоглазым, и тот выпустил на командора Пути беднягу Глора.  Еще  прежде
он подстроил аварию ракеты с предыдущим порученцем  -  на  всякий  случай.
Авось пригодится Точный  расчет...  "Молодец  Нуль!  -  мысленно  похвалил
командор  Пути.  -  Мастер  интриги,  выросший  из  заурядного  лентяя   я
честолюбца, - это ли не чудо цивилизации?"
     Он закрыл глаза, потому что внезапно за его креслом прошла  Машка,  и
он ощутил ее прикосновение. Мягкое, совершенно _с_в_о_е_ - как  дома,  под
закатными соснами и бледным вечерним  небом  со  стеклянистыми,  продутыми
солнцем облаками.
     "Нет, нет! Меня вам не сломать. Я с вами рассчитаюсь  за  Машку.  Ну,
держитесь!"
     Командор Пути крепко растер грудь и плечи. Вызвал  начальника  личной
Охраны.  Приказал:  произвести  тщательный  обыск  в  ракете  "Молния-01".
Посторонние предметы изъять с соблюдением необходимых предосторожностей  и
отправить Шефу обеих Охран, на спутник Сторожевой...
     Сулверш стал пепельно-серым и исчез мгновенно. Джал вызвал Клагга.



                                  ЛАЗЕЙКА

     Кабинет командора Пути был пуст,  как  вымерший  город.  Погасли  все
экраны, стихли зуммеры, ослепли сигнальные табло. Взамен  тысяч  огоньков,
прыгающих,  мигающих,  ползающих  по   схемам,   светился   один   красный
прямоугольник с надписью: "Связь".
     Вся связь была выключена  центральным  выключателем,  и  его  рычажок
обездвижен шплинтом. Стояла непривычная  тишина,  только  неустанно,  чуть
слышно урчали обогреватели. Оглушенный этой тишиной, господин Клагг дергал
крышку стального ящика -  в  нише  заделанного  люка  парашютной  системы.
Справился. Крышка отвалилась с оглушительным  звоном.  Клагг  отрапортовал
задыхающимся шепотом: "Готово, вашусмотрительность..."
     Второй офицер стоял молча, с неподвижным лицом.
     Командор Пути опустился в кресло, скомандовал:
     - Начинай!
     Врач надел на его затылок шапочку стимулятора.
     Клагг извлек из ниши и понес на вытянутых руках "среднего  ремонтного
робота" - синее титановое существо с шестью парами цепких ножек и  щетиной
инструментов перед телескопическими глазками: Длинное,  гибкое,  кольчатое
тельце. Среднее кольцо непропорционально толстое - мозг. Робот безжизненно
висел на руках Клагга.
     Командор снял с груди "посредник",  передал  второму  офицеру.  Нурра
стоял поодаль, заложив руки за  спину  -  наблюдал.  Выражение  физиономии
ироническое. Джал мельком  посмотрел  на  него.  Удержался  от  замечания.
Совершалось таинство пересадки в робота, дозволенное только  командорам  -
"касте носящих "посредники". Для  младших  командоров  эта  операция  была
заурядной, для командоров -  довольно  частой,  для  Полных  командоров  -
редкостью.  Для  командора  Пути  пересадка  в  робота  была  чрезвычайным
событием, хотя он имел "посредник" и персонального робота-ремонтника,  как
и любой командор. Обычно эта операция  проводилась  при  неисправностях  в
собранном корабле и участвовали в ней младшие командоры. Ведь корабли Пути
строились не для балогов, и обслуживали их не балоги,  а  малые  ремонтные
роботы При  неисправностях,  требующих  разумного  вмешательства,  в  дело
вступали средние роботы - те же машины, но  с  Мыслящими  в  синтетическом
мозге. В ходе экспедиции роботами становились дежурные Мыслящие из главных
трюмов либо  Мыслящие  Десантников.  До  передачи  корабля  в  десант,  на
припланетных орбитах - Мыслящие командоров. Сейчас, едва ли не  впервые  в
истории, этим  делом  занялся  командор  Пути.  Как  требовал  закон,  при
пересадке присутствовали  два  офицера  Охраны,  гарантирующие  сбережение
тела.
     Надежная охрана была нужнее, чем когда-либо. Севка оставался  в  теле
Джала. Он был так же спокоен, как  Джал.  Мысль  об  обмане,  о  том,  что
командор оставляет его беспомощным и беззащитным, не волновала  его.  Джал
_н_е_  м_о_г_  обмануть,  даже  освободившись  от  Севки.  Он   становился
бесстрастным роботом, который не  лжет  и  всегда  выполняет  приказанное.
"Мыслящий в искусственном теле - не балог". Это  знал  каждый.  Он,  Джал,
пойдет, и сделает, что приказано, и вернется.
     - Давай! - командор Пути сдернул перчатки.
     Нурра усмехнулся. Из-за этого  последняя  мысль  командора  оказалась
тревожной и неуместной - порученец держит руки  в  парадных  перчатках  за
спиной, чур-рбан... Только привлекает к себе внимание. И усмешка...
     Он провалился в небытие. Выплыл. Одно небытие сменилось  другим.  Его
тело лежало в кресле, облаченное в командорскую одежду, - Севка знал  это,
хотя и не ощущал тела. Ничего не  видел.  Не  слышал.  Не  обонял.  Земное
сознание не умело управлять этим телом, более чуждым, чем  тело  мыши  или
птицы. Севка плыл в нем, как в  огромной,  черной,  бескрайней  пустоте  и
тишине. Наверно, так чувствует себя микроскопическая улитка,  проглоченная
китом - темнота, тишина, и в  гигантском  желудке,  полном  соленой  воды,
ничто не говорит о скорой гибели. "Долго не смогу. Плохо... - подумал  он.
- Хоть бы слышать. Хоть бы звук..." В ушной ямке Джала  сидел  бесполезный
телефон. Рядом, за границей тьмы, был  Нурра.  Он  десятки  лет  провел  в
Мыслящем без тела. Может, я в погребе? Маш-ка...  Я  не  буду  бредить,  -
упрямо подумал он. - Смешно. Я сам по себе, тело - само... Ну да.  Само...
- Он потерял сознание, подумав еще раз: - Эх, Нурра, - руки-то за спиной".
     ...Офицеры стояли навытяжку. Робот ожил  -  отполз  от  "посредника",
несколько секунд полежал на брюшке. Осмотрелся. Его глаза не  остановились
на теле командора Пути -  Мыслящие  не  ведают  сантиментов.  Дополз,  все
быстрее, быстрее и скрылся за пультом. Нурра тревожно выругался.  А  робот
уже семенил по  вентиляционному  каналу.  Когти  и  присоски,  присоски  и
магниты - робот не путался на поворотах и развилках. Джал строил этот  док
и знал его хорошо. Конечно, командор Пути и под страхом смерти не вспомнил
бы устройство вентиляции.  Но  в  мозгу  остается  все.  Поэтому  Мыслящий
отсчитывал повороты, и титановый зверек бежал, щелкая двенадцатью лапками.
К Главному маяку, по вентиляционной шахте маяка  и  по  рукаву,  качающему
воздух в радиорубку Антенны. Конец дороги. Воздух прижал  его  к  решетке.
Робот выдвинул малый глаз, осторожно просунул в отверстие -  решетка  была
проволочная,  с  крошечными  ячеями.  Малый  глаз,   приспособленный   для
микроскопических  работ,  дал   расплывчатое,   расползающееся   к   краям
изображение чего-то  непомерно  большого  и  разноцветного,  как  мозаика.
Внутренность радиостанции. Прохода нет. Робот отступил,  юркнул  в  другой
рукав и очутился  над  потолком,  в  узкой  щели  между  теплоизоляцией  и
броневым кожухом. Здесь была такая же решетка, и  в  дело  пошли  кусачки.
Машинка работала ими со стремительностью грызуна,  перекусывающего  стебли
травы. Отогнула решетку, выставила длиннофокусный  глаз  и  синей  молнией
жикнула по потолку - скрылась под трубой волновода.
     Сидящие за пультом  ее  не  заметили.  Шел  сеанс  связи.  Передатчик
мелодично гудел, с большой Антенны срывались импульсы вызовов,  летели  на
миллионы километров к бустерному спутнику связи, а  с  него,  по  коридору
свернутого пространства, к системе Чирагу. Великий Десантник жадно смотрел
на экран приемника. Помощник Десантника сидел, опустив голову на локоть.
     Укрытый в тени трубы, Джал пядь за пядью осматривал  круглую  кабину.
Он  раздвинул  длиннофокусные  глаза,  насколько  позволяли  стебельки,  и
предметы проплывали перед ним крупными и выпуклыми, как в сильном бинокле.
Слева от пульта, на стене, искомое - сейф.  "Неудача",  -  отметил  робот.
Шкафчик сварен из космической  керамики.  Космическая  броня  неприступна.
Даже лазерный резак вязнет в ней - потребуются часы, чтобы вскрыть замок.
     Джал не сомневался, что искомое перед ним.  Он  слишком  хорошо  знал
Десантника. Нуль был глуп и тщился заменить ум  преувеличенной  хитростью.
Было ясно, как огонь  плазмы,  что  Десантник  раздобыл  матрицу  перчаток
Железного Рога. Чхагам заказал перчатки, а матрицу хранит при себе,  чтобы
новый командор Пути зависел от него одного. Намерен выдавать ему  перчатки
понемногу, пары по три, чтобы помнил, кому служит... И,  конечно,  матрица
хранится в сейфе с шифрами. Самое надежное место. Ключ имеется у  Великого
Десантника на браслете.
     Джал не испытывал  ни  гнева,  ни  разочарования.  Мыслящим  неведомы
эмоции. Он скользнул по стене за шкаф. Прежде  чем  отступить,  он  должен
испробовать  все.  Синий  робот  протиснулся  между  стеной   и   броневой
керамикой, свернулся  в  спираль  и,  медленно  поворачиваясь,  обследовал
заднюю  стенку  шкафа.  Она  состояла  из  четырех  плит.   Глаз-микроскоп
продвигался  вдоль  вертикального  шва,  отмечая   все   дефекты   сварки.
Незначительные дефекты. Сварено хорошо. На стыке четырех плит -  в  центре
симметрии - обнаружилось отверстие со встроенным микровентилятором.  Робот
педантично  обследовал  его,  узнал.  Стандартное  устройство.  Вентилятор
шлемный,  от  вакуум-скафандра.  Материал  -  уплотненное  кристаллическое
стекло. Зашипел резак.  Через  несколько  секунд  моторчик  выдернулся  из
отверстия, задержался в массивных лапках-клещах, пока не остыл, и поплыл к
хвосту робота, от одной лапки к  другой.  А  глаз-микроскоп  уже  полез  в
отверстие,  сопровождаемый  гибким  шнурком  осветителя.   Поше