осещали Мыслящих, за сутки до урагана.  Мне  сказали,  ты
украл мое тело, я  не  поверила.  Мне  сказали,  "посредник",  которым  ты
вооружен, в каюте. Я стала искать. Он солгал.
     - Кто он?!
     - Инженер-физик высшего класса. Со светлыми глазами.  Я  впервые  его
видела...
     Джерф украл Машку. Надежды больше  не  было.  Искала  "посредник"  не
Машка, а Ник, потерявшая память обо всем, что  было  между  Башней  и  той
проклятой секундой, когда чхаг включил "посредник". Второй параграф Общего
раздела: "Разум, подчиненный Мыслящему  высшего  ранга,  прекращает  прием
информации, равно как и ее накопление".
     ...Док  еле   заметно   вздрогнул.   Прямо   под   ногами   беззвучно
проскользнуло рыбообразное тело ракеты.  "Надо  спешить",  -  с  отчаянной
тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо  кончить  этот
проклятый допрос.
     - Ник! Он требовал, чтобы ты нашла "посредник"?
     - Он искал сам, когда я устала. Потом ушел.
     - Когда?
     - Не знаю. Два часа. Три...
     - Идем! - вскрикнул Севка. - Скорей!
     - Я думаю, пойдем прямо в Охрану? - ровным голосом спросила Ник.
     - Я сам с ним займусь. Иди же!
     - Но я "теряла себя", - с тихим упорством сказала Ник.  -  Ты  обязан
донести об этом Охране.
     На мгновение он  забыл  про  Машку.  Отвращение  и  жалость  к  этому
послушному, тихому существу - больше ничего. Вот как  все  получилось!  Он
любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти  ненавидел.  Ник  позволила
Светлоглазому навести на Машку "посредник".
     - Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе  сдаваться  Охране.  С
чхагом я расправлюсь.
     - Ты благороден и велик...
     Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей  башмаком
скафандра. Он врезал бы самому себе - щенок, щенок, не сумел  договориться
с Джерфом...
     Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю.
     Ник спросила:
     - Кто это, Глор?
     Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики - Млечный  Путь.
На его фоне обрисовывался черный силуэт балога - в командорском шлеме, без
скафандра. Он стоял боком Ногой в большом башмаке  упирался  в  стекло  и,
судя по положению шлема, смотрел на звезды.



                              Я ОСТАЮСЬ ЗДЕСЬ

     Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно  направив  на
незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь.  Учитель!  Соломенную
шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы - за верхнюю челюсть...
Ник топталась сзади и ничего не  могла  видеть,  спина  Глора  перекрывала
узкий лаз.
     - Не бойся. Иди в каюту, - сказал Глор.
     - Хорошо, господин...
     Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил:
     - Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение.
     Ниша опустела - круг света от фонаря провалился  в  пустоту.  Из  нее
послышался голос:
     - Как случилось несчастье?
     Глор опустил лучемет.
     - Слышали наш разговор? Здесь,  в  нише?  Тогда  вы  знаете  все.  Вы
говорили, что чхаги для нас не опасны?
     - Похитители обыкновенно не  располагают  "десантными  посредниками".
Всего не предусмотришь, мальчик... Планетные "посредники" не  берут  ваших
Мыслящих. На это мы и рассчитывали.
     - Не берут, не берут... А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что  же  вы
знаете тогда? - выкрикнул Севка в пустоту.
     - Известно, что Мыслящий невредим.
     - Машкин?
     - Да.
     - Где она? - страстно спросил Севка. - Где?
     - Пока неизвестно, - гулко ответил Млечный Путь. - Попробую  получить
координаты. Это требует времени.
     - Я должен идти, - сказал Севка. - Я должен ее отыскать.
     - Тебе страшно? - спросил голос.
     - Да. Прощайте.
     - Вы можете вернуться, сейчас. Оба, - сказал Голос.  -  На  Землю.  В
понедельник на прошедшей неделе.
     Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный  шар
шлема. Но голос застиг его. Вернуться сейчас... Обоим! Он остановился.
     - ...Вы вернетесь в момент  отправления.  Сюда  пойдет  другая  пара.
Земное время не будет потеряно.
     - О! Вы всегда можете вернуть?
     - Практически всегда.
     - Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы  тут
растолковываем?
     -  Сомнительно,  -  сказал  голос.  -  Джерф  рассматривает  ее   как
заложника. В твоих руках  -  Номдал  Девятый  по  кличке  "Железный  Рог".
Командор Пути, свергнутый Джалом.
     - Клянусь антиполем! - сказал Глор. - Железный Рог!
     Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало  в  истории,
претендовал  на  прежнее  место.   Не   авантюру   -   переворот   затевал
Светлоглазый.  Личность  Номдала,  естественно,  была   для   заговорщиков
огромной ценностью.
     - Значит, можете вернуть, - сказал Севка. - В исходную точку  времени
на Земле... Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?
     - Да. Придется начинать сначала, - эхом откликнулся голос.
     "А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его.  Это  глупо,  я
понимаю. Для Пути это комариный укус... Но я поклялся. И уже задумал нечто
большее, чем авария одного корабля..."
     "Но Машка! Машка в опасности, - сказал Севка. - Тебе этого не понять,
Глор".
     "Я все понимаю, - сказал Глор.  -  Даже  то,  что  меня  ждет.  А  ты
струсил".
     "Ну, струсил. Только не за себя, а за Машку. И  ты  боишься,  Глор...
Если я сейчас уйду, ты останешься наедине  с  ужасом,  как  осталась  твоя
подруга. И никого не будет рядом, чтобы тебя поддержать".
     "Вот и не уходи", - сказал Глор.
     ...Синяя Вега уже скрылась за крутой дутой горизонта. Под кормой,  на
планете  мигала  двигателями  Монтировочная  первого  потока.  Ураган  дул
свирепо - Башня отчаянно плевалась огнями. Севка сказал:
     - Я остаюсь. Чем конкретно вы можете помочь?
     - Немногим. Чаще появляйся в местах, подобных этому, - в  невесомости
и  вне  корабельной  брони.  Здесь   ты   доступен   для   связи.   Совет:
переместившись в тело командора Пути, не пытайся вредить Пути. Ваша цель -
только   детектор-распознаватель.   Переместившись,   освойся   с    новой
информацией, она покажет, как надо действовать. У тебя есть ручной  экран?
Положи его на стекло.
     Глор вынул из кармана экранчик  видеосвязи  для  Ближнего  Космоса  -
тонкую металлическую пластинку.
     На  ее  оборотной  стороне  эмалевыми  несветящимися  красками   были
отпечатаны смешные изображения курга и неска. Маленький синий неск  угощал
огромного курга жвачкой и прохладительным питьем. Толстый кург,  развалясь
на полу, ухмылялся с очень наглым видом. Одна щека у него была  оттопырена
- напихал, наверно, про запас жвачки... Рисунок был по-настоящему  смешной
и очень естественный. Даже сейчас Глору стало  полегче,  когда  он  увидел
раздутую морду курга. Такие  карикатуры  помещали  на  экранах  скафандров
нарочно  -  для  развлечения.  Чтобы  предупредить  панику,   если   балог
затеряется в Космосе либо прервется связь.  На  жаргоне  Ближнего  Космоса
ручные экраны назывались поздравительными пластинками.
     Он опустил пластинку на край ниши. Под стеклянным колпаком заклубился
туман -  свернулся  белой  спиралью.  Скафандр  на  груди  Глора  затрещал
искрами. Туман исчез.
     - Возьми экран! - приказал голос.  Он  осторожно  взял  пластинку.  -
Держи обеими руками. Пробуем.
     По экрану побежали полосы. Севка задохнулся. Это были  стволы  сосен.
Желтые, закатные, чешуйчатые. С сосны на сосну метнулась  белка.  И  экран
погас. Голос проговорил:
     - Это односторонняя связь, от меня  на  тебя.  Она  действует  везде.
Заглядывай чаще, но осторожно. Последнее: перчатки  по  форме  номер  один
парадные вне контроля, без детекторов. Удачи тебе! Конец.
     - Ищите Машку! - крикнул он в пустоту и полез в корабль.



                             ДВЕ ДЕВЯТЫХ ЧАСА

     Ему казалось, что он  ходит,  как  краб.  Бочком,  бочком,  угрожающе
выставив клешни. Двое суток на планете я еще сутки здесь - всего три дня и
три ночи. Он устал от них, как от целой жизни. Он будто лез  на  башню,  а
она росла над головой. И над всем этим, как черное  небо  Космоса,  висело
несчастье.
     Боком, не глядя на встречных, он прошел к себе и взял  пару  парадных
перчаток - спрятал за горло комбинезона. Ник  была  наверху.  Он  заставил
себя вспрыгнуть к ней. Ник опять лежала  и  смотрела  вверх.  Правда,  она
сменила комбинезон и сняла рабочие ботинки.  "Маш,  Машета!"  -  про  себя
позвал Севка. Он жалел их обеих. Машку он  выручит,  и  у  нее  все  будет
хорошо, а эта бедняга лежит и не смеет хоть взглядом попросить сочувствия.
А еще - он так привык относиться к ней, как к Машке. Бедняга! Не понимает,
что с нею было. Даже ни чуть-чуть не понимает. Думает, что ее тело занимал
кто-то другой - не заодно  с  нею,  а  вместо  нее.  Вот  почему  она  так
потрясена. Не может понять, почему Глор не заметил подмены.
     Он пробормотал что-то успокоительное: не беспокойся, мол, я  заставлю
инженера молчать. И боком, боком заспешил дальше.
     Командор Пути  еще  отдыхал.  Прошло  всего  полтора  часа  из  трех,
назначенных для отдыха. Глор поднялся в кабинет - инженеру  для  поручений
разрешено находиться там в отсутствие шефа, так же  как  старшим  офицерам
Охраны. Клагг был там - Глор едва не споткнулся об его ноги.
     - Совмещаю приятное с полезным, - затрещал офицер, поднимаясь с пола.
- Приятен отдых, когда совесть чиста, не так ли, господин монтажник  Глор?
А еще говорят: отдыхая, держи одну руку про запас. Вы спешите, торопитесь,
не считаетесь с личным временем, чтобы  точнее  исполнять  приказания  его
предусмотрительности? Понимаю, не смею мешать, удаляюсь...
     -  Да  полно,  господин  офицер,  -  с  усилием   отвечал   "господин
монтажник". - Полно! Вы нисколько не  помешаете  мне.  Наоборот,  я  сумею
пользоваться вашими советами, чрезвычайно для меня ценными.
     Клаггу не хотелось целых полтора часа стоять столбом в  приемной.  Си
покланялся-покланялся и остался.
     - Итак, побеседуем, господин монтажник Глор, - начал он, располагаясь
с удобствами у люка. - О, куда же вы?
     Глор помахал ему и вошел  в  свою  загородку.  Ноги  подгибались,  но
голова работала ясно. Он сел за пулы, вложил свой пропуск в  опознаватель,
включил экран видеосвязи. Нажал кнопку "секретно".  Отключил  записывающее
устройство. В длинном ряду клавишей прямого вызова нашел клавиш Диспетчера
при Расчетчике Главного маяка. По экрану пробежали буквы: "ГИП ЕПКП  ДПМ",
что значило: "Господин  инженер  для  поручений  его  предусмотрительности
командора Пути вызывает дежурного по маяку", На экране показался  дежурный
младший командор.
     - Готов к услугам, приятно познакомиться...
     - Я рад. Мне также очень приятно. Прошу вас, срочно.
     Лицо дежурного выразило досаду.  Он  только  прицелился  поболтать  с
новым порученцем, и опять эти проклятые дела!
     - Рад служить, - сказал младший командор. По касте они были равны, но
по должности адъютант Великого был старше.
     - Установите,  пожалуйста,  местонахождение  инженера-физика  Джерфа.
Три-четыре часа назад он был здесь, в главном хозяйстве.  Вот  его  личный
номер.
     Дежурный опустил глаза - вызвал Расчетчика.
     - Номер еще раз, прошу...  Сейчас  все  на  местах  -  движения  нет,
ураган! Вот, пожалуйста... - Он приподнялся, удивленно щелкнул  челюстями.
- Отважный парень! Час тому назад отбыл на планету. Пассажиром в  грузовой
ракете с легким грузом...
     - Так... Куда именно?
     - Место назначения - Космодром-три.
     - Кто отпустил его на планету?
     - Не зафиксировано. Постоянный пропуск.
     Уже понимая, что он опоздал, Глор вызвал космодром. С экрана раздался
восторженный вопль - дежурным был инженер, который вчера сопровождал их на
посадку. О великие небеса, как давно это было!  Заикаясь  от  удовольствия
видеть господина монтажника в такой важной роли,  инженер  навел  справки.
Джерф покинул  космодром  две  девятых  часа  тому  назад.  Куда  уехал  -
неизвестно. Гравилетные линии не работают из-за урагана,  а  пересадки  на
частный транспорт не фиксируются космодромом...
     Удрал! Две девятых часа! Как раз то время,  которое  он  потратил  на
парадные перчатки и  Ник...  Да,  теперь  уж  некогда  было  колебаться  и
раздумывать. Светлоглазый,  сам  того  не  подозревая,  определил  Севкино
дальнейшее поведение.
     Третий клавиш слева -  "Космическая  Охрана".  Сурово  глядя  в  лицо
дежурному офицеру, Глор распорядился договориться с  планетной  Охраной  о
задержании такого-то,  убывшего  тогда-то  с  Космодрома-три.  Приказ  его
предусмотрительности. Срочно.
     Выключив аппарат, он откинулся  на  спинку  кресла.  Решительный  шаг
сделан.  Отступления  нет.  Теперь  он  вынужден  действовать   быстро   и
решительно -  он  отдал  приказ  от  имени  Великого,  совершив  тягчайший
служебный проступок. Командор Пути не должен об этом знать. Решено.  Через
два часа Севка должен быть в теле Джала. В этом качестве он  и  произведет
обмен заложниками.
     "Заложник"... Даже мысленно Севка не мог  назвать  кристалл  Машкиным
именем. Пусть  будет  так,  что  она  уехала.  В  гости,  например.  А  он
разыскивает кристалл Мыслящего. И найдет. Она  как  раз  вернется  к  тому
времени. Конечно же, чхага поймают. Игра шла не на  равных.  Он  развернул
против  Светлоглазого  чудовищную  сеть  Охраны  -  гравилеты,  устройства
подслушивания я радиоперехвата, субмарины, спутники-шпионы и Расчетчики...
Глор боялся только одного. Чтобы Джерф с перепугу не уничтожил  Мыслящего,
махнув рукой на Железного Рога. Джерф и представить себе не может, что  он
натворил. Разве ему придет в голову,  что  Севка  не  отдал  бы  Машку  за
миллион бывших командоров Пути, да еще и теперешнего  в  придачу?  Пираты,
пираты... Они ценят друг друга по полкопейки за штуку...
     ...Клагг приблизился к стеклянной загородке  и  жестами  вызывал  его
наружу. Пришлось пригласить войти. Офицер зашел с таинственным и довольным
видом:
     - Э-э, собственно говоря... мне сюда не положено...
     - Ну что за церемонии!.. Вам, заместителю начальника Охраны?
     - Начальнику -  да,  мне  -  нет,  -  затрещал  Клагг.  -  Право  же,
познакомившись с вами, я начинаю думать о  планетных  куда  лучше,  нежели
прежде, господин монтажник. Так о чем я, бишь? А! С вашего  разрешения,  я
отлучусь на пару девятых. Надо же, знаете, менять перчатки, то да ее... Вы
при оружии? Так  я  рассчитываю  на  вас...  Я  чувствую,  мы  подружимся.
Позвольте дать вам один совет...
     Глор пробормотал что-то соответствующее важности минуты. Что за слух,
во  имя  Пути...  "А  ведь  Клагг  -  удобнейший  человек  в  определенных
ситуациях, - подумал он. - Мы это учтем".
     - ...Я понимаю, вы торопитесь ознакомиться со всеми тонкостями  новой
службы, одной из самых - я уверен, что  не  ошибаюсь,  -  одной  из  самых
почетных на всех орбитах! - Клагг изящно вытаращил глаза и присел.  -  Все
мы поражены вашим рвением и работоспособностью. Но... но,  господин  Глор!
Все-таки  не  забывайте  снимать  вакуум-скафандр,  право  же!   Замечания
начальства, знаете, всегда нежелательны...
     И верно. Глор вперся в кабинет командора Пути, не сняв скафандра, что
было серьезным нарушением этикета... Он поспешил поблагодарить  Клагга  и,
подняв глаза, уловил его взгляд  -  злобный,  самодовольный  и  бесконечно
глупый. Будто вся глупость Вселенной, вся беспощадная  тупость  неразумной
материи сосредоточилась в одной холеной роже. Он  усмехнулся.  Считай,  ты
уже сделал  карьеру,  душка-охранник...  Только  учти:  она  очень  быстро
кончится...
     Он вызвал контейнер, сложил скафандр. "Посредник" вынул  из  кармана,
спрятал в ящик пульта и принялся шагать по кабинету, как по клетке.  Пойти
к себе и отдохнуть он не мог. Опять смотреть на Ник, терзаться из-за Машки
и лгать... Нет, нет. Перестань об  этом  думать.  Хватит.  Горем  делу  не
поможешь, как сказал бы Клагг,  -  офицер  как  раз  вернулся  в  кабинет.
Впрочем, одну разумную мысль он выболтал - должность  Глора  действительно
из  почетных.  И  занимать  ее  полагается  младшему  командору,  если  не
командору просто. Почему Джал выбрал планетного монтажника, а  не  кого-то
из своих? Неужели  Светлоглазый  подстроил  все  с  начала  до  конца?  Он
вспомнил маленькую, очень складную фигуру Джерфа. И слова  Ник:  "Мне  это
вот настолько не нравится". Светлоглазый - ловкач,  но  убедить  Джала  не
мог. Это сделал другой. Кому выгодно свалить Джала Восьмого?  Кто  помогал
Джерфу? Сейчас это ключ. Найти главного пособника Светлоглазого -  значит,
найти его самого.
     Так он сидел, думал и ждал своего часа. Иногда поглядывал  наружу,  и
каждый раз ему улыбался очаровательный господин Клагг.



                            ЗАБАВЫ НАЧИНАЮТСЯ

     Планеты совершают свой ход, невзирая на людские горести.  Это  старая
истина. Если уж они вращаются вокруг своей оси (а делают это далеко не все
планеты), то абсолютно независимо от нашего желания.
     В браслете девять раз  прозвучал  голос,  отмеряющий  время.  Планета
повернулась  на  одну  восемнадцатую  полного  оборота.  Невесомая  махина
Главного дока прошла вокруг нее одну девятую  своего  пути  -  минул  час.
Известий от Охраны не было. Заурчали компрессоры охладительной  системы  -
док вышел на дневную сторону планеты.
     Заговорила внутренняя  связь:  "Господин  Глор!  Здесь  Сулверш.  Его
предусмотрительность направляются в кабинет. Господин Клагг, ко мне!"
     Глор вздохнул.  Пробормотал:  "Пусть  направляется..."  Когда  офицер
спрыгнул в приемную, Глор полез в ящик пульта: Достал "посредник", вскрыл,
извлек  Мыслящего,  заложенного  Джерфом.  Кристалл  спрятал  за   отворот
перчатки, примерился рукой - чтобы не  спутать  окошко  приема  с  окошком
передачи. Вышел на середину помещения и  уложил  дьявольскую  машинку  под
толстый ковер. Мысленно очертил полукруг радиусом  в  четыре  шага  вокруг
места командора Пути. На таком расстоянии  "посредник"  работает  надежно.
Ему была нужна полная надежность.
     За время  отдыха  его  предусмотрительности  уборщик  успел  вылизать
помещение. Все  оно  было  чистое,  матовое,  как  внутренность  вакуумной
камеры. Казалось, даже со слепых  поверхностей  обзорных  экранов  исчезли
воображаемые следы миллионов звезд и тысяч планет, прочертивших стекла  во
всех  направлениях.  От  пульта  командора  Пути  исходил   слабый   запах
амортизационной жидкости - кресло было настоящее пилотское.
     Донесся отдаленный рев: "Смирно!" Глор еще раз взглянул  на  ковер  и
пошел. В приемной офицеры под командой Клагга сверкали козырьками касок  и
свежими перчатками. Питы  за  перегородкой  равнодушно  стояли  навытяжку.
Командор  Пути,  сопровождаемый  Сулвершем  и  Глором,  поднялся  к  себе.
Начальник Охраны попытался выполнить обряд осмотра помещения, но был,  как
всегда, изгнан.  А  напрасно  вы,  господин  Джал,  пренебрегаете  уставом
Охраны...
     Командор Пути опустился в кресло, робот закрыл люк за Сулвершем. Джал
по-пилотски  уперся  ногами  в  пулы  и  уставился  на  большой  экран   с
расположением  техники  по  всему  космическому  хозяйству.  Инженер   для
поручений тихо стоял за спиной начальства. Он бы с удовольствием лег.  Ему
ничего не хотелось делать, только лечь и послать, как на Земле, как  дома.
Но действие началось, и продолжение было неотвратимо, как полет планеты по
орбите.
     Он попятился к краю ковра, присел, нащупал под пластиком "посредник".
     Командор  энергично  пощелкал   челюстями.   Покрутил   пальцем   над
клавиатурой - прицеливался к кнопке включения связи.
     - Ваша предусмотрительность!
     - Отстань! - рявкнул командор, но палец все же  повис  в  воздухе,  и
"посредник" проныл свою тихую, короткую песню.
     "Посредник" стал тяжелей. Упала поднятая рука. На мощной  шее  Джала,
сзади, натянулся капюшон. Гло