манеры поведения.
     Последний факт могла объяснить вторая версия: что Дмитрий  Алексеевич
и не имел в себе Десантника. Однако в этом  случае  никак  не  объяснялась
феноменальная осведомленность Благоволина.
     Оставалась  третья  версия,  которую  Зернов  принял   как   рабочую.
Десантник в Благоволине был, и они работали заодно - против пришельцев,  в
пользу землян. Сейчас это подтвердил Учитель и не только словом  -  делом,
но Зернов еще десять дней назад такую гипотезу записал на бумаге и спрятал
в сейф (сразу после первого появления  Ивана  Кузьмича,  когда  Благоволин
выбежал в переулок  с  мыльницей).  Мысль  о  сотрудничестве  землянина  и
Десантника появилась так. Сначала Зернов усомнился в том,  что  Благоволин
все помнит из-за своей особой памяти и способностей.  Что  же,  Десантники
слабаки? Скверные разведчики с дырявой конспирацией? Вряд ли... Раз уж все
люди забывают, то все они  -  и  гении  и  дурачки  -  в  этом  одинаковы.
"Посредники", очевидно, имеют особое устройство, стирающее память. Значит,
Благоволин не "помнит", а знает. Его Десантник мог,  например,  специально
выключить стирающее устройство. Другой вопрос: почему этот Десантник  стал
сотрудничать с врагом? Потому что  Путь  не  может  быть  монолитным.  Его
полицейский аппарат  подминает  и  ломает  слабых,  опирается  на  подлых,
подкупает сильных, обманывает дураков. Но должны быть  и  другие,  которые
противопоставляют разум лжи и ненависти. Зернов опирался на таких тридцать
лет назад в гитлеровском Берлине. И теперь Десантник сказал  ему  то,  что
тридцать лет назад мог сказать германский коммунист,  или  социалист,  или
просто честный и храбрый человек: "Помогая вам, я помогаю своему  народу".
Даже форма помощи была  предвидимой  -  какое-то  техническое  устройство,
обнаруживающее Десантников. Техника, электроника. Неспроста же Благоволин,
физик-теоретик,  еще  до  ареста  занялся  полупроводниками   и   волновой
техникой. И под арестом он других книг не читал... Зернов прекратил допрос
Учителя, едва тот спросил, почему Благоволин не участвует в анализе  схемы
Однако версия _с_л_и_ш_к_о_м_  хорошо  совпала  с  реальностью.  А  Михаил
Тихонович знал, как опасны такие на вид блистательные совпадения. Метаясь,
как маятник, по кабинету, он искал расхождений  между  своим  прогнозом  и
показаниями Ивана Кузьмича. Их  не  было.  Зато  вне  версии  обнаружилась
невероятная деталь - Учитель заявил, что построил "инвертор  пространства"
и отправил детей-разведчиков на свою планету.
     "Через три часа мы это проясним,  -  думал  Зернов.  -  Если  аппарат
действительно построен, его можно потрогать руками. Уж  теперь  я  вас  не
выпущу из рук, Линия девять!.. Друг или враг - не выпущу.  Еще  интересно:
утверждает, что единого руководства у операции "Вирус" нет. Подозрительно.
Возможно, здесь он и вбил гвоздь, на котором мы  должны  сами  повеситься.
Предположим, есть единый  центр  руководства  "Вирусом".  Он  поддерживает
связь со всеми Десантниками и знает, что мы хотим помешать  эскадре  сесть
на Земле, - догадаться,  право  же,  нетрудно...  И  нам  выдаются  ложные
координаты посадочного коридора. А эскадра  _у_ж_е_  садится.  По  другому
коридору. Схема же распознавателя Десантников фальшивая, и вот  зачем  она
нужна - для оттяжки  времени.  Пока  мы  будем  возиться  с  расшифровкой,
отложив обращение к миру и все прочие акции, эскадра и сядет...
     Несколько минут Зернов стоял, уставясь невидящими глазами  на  лампу.
Решился. Набрал номер, попросил отложить на три часа  передачу  обращения.
Снял с руки часы, положил их на стол, под бумаги, и принялся ждать.



                               СИЛА ПРИВЫЧКИ

     Командор Пути "пощелкивал" -  тело  Джала,  как  всегда  при  сильном
возбуждении  и  усталости,  мелко,  чуть  слышно  пощелкивало   челюстями.
Подчиненные знали этот грозный признак и трепетали. Сам Севка рад  был  не
щелкать - не слушались  челюсти.  Усталость  накапливалась.  Даже  теперь,
сделав все необходимое для розысков, он не мог отдыхать - сидел за пультом
и размышлял. Замкнутые, Замкнутые... Нет, не  зря  о  них  говорил  Нурра!
Пожалуй, пренебрегая Замкнутыми, делают  ошибку  Великие,  и  Джал  в  том
числе, разумеется. Пожалуй, Нурра говорил дело. Только тайная  организация
- мощная  организация  -  могла  создать  инвертор  пространства,  который
перебросил Машку и Севку сюда.  Та-ак...  Что  о  них  известно?  Общество
состоит из балогов высших каст. Первые доносы поступили  лет  триста  тому
назад. Больше ничего не известно. Во имя Пути! Ему следовало поговорить  с
Нуррой о Замкнутых, а  не  отмахиваться...  Теперь,  овладев  всем  опытом
командора, Севка понимал - бунтари должны были поднять голову  именно  при
таком удобном случае.  Когда  Путь  столкнулся  на  Земле  с  легендарными
комонсами, против которых бессильны "посредники". Да еще при таком Великом
Десантнике, презренном из презренных, жалком и подлом трусе! О м-мерзавец,
во всех его докладах ни слова о комонсах!
     Севка усмехнулся. Ему было лестно, что земные дети - комонсы -  могут
подчинить себе любого здешнего шиуса. Хорошо,  хорошо...  Но  сейчас  надо
срочно вызволить Нурру и попытаться через  него  связаться  с  Замкнутыми.
Клянусь черными небесами!  Сейчас  Шеф  обеих  Охран  уже  расквасил  свою
роскошную физиономию о проблему подменных перчаток, найденных  в  "молнии"
командора  Пути.  Он  сейчас  не  только  Нурру  отдаст,   чтобы   поймать
заговорщиков, посягнувших на особу  Великого  командора.  Неплохо  бы  еще
вызвать Нуля,  Великого  Десантника,  и  пугнуть.  Спросить:  а  что,  мой
дорогой, хранится в шифровальном шкафике под третьей слева нижней стопкой?
Чтобы он сидел тихо-тихо, как маленький  хорошенький  неск  в  ма-аленькой
норке... Но пока обождем. Не время.
     Командор вызвал Шефа и сказал ему:
     - Гаргок, очередь против очереди... (Ты мне, я тебе, как  сказали  бы
на Земле.) Подменные  детекторы  тебя  интересуют?  Верни  мне  порученца,
узнаешь о них кое-что интересное.
     Физиономия Гаргока изменилась - стала панической.
     - Ваш-ш-усмотрительность... Я думал... Я надеялся...
     - На что же ты, мн-э-э, надеялся? - спросил командер.
     -   Я   думал,   вы   знаете.   Господин   Глор    совершил    побег,
ваш-ш-усмотрительность!
     Амортизаторы командорского кресла скрипнули так, будто  док  сошел  с
орбиты Убежал! Из карцера! О бесконечные небеса!.. О  м-мерзавец!  Конечно
же, его охраняли, имея в виду благородного и законопослушного  монтажника,
а не бывшего каторжанина...
     - Мн-э-з... За пределы, мн-э-э, моего хозяйства он не мог пробраться,
- без особой уверенности заявил командор. - Что?
     - Он в доке, несомненно, вашусмотрительность! Мы ищем!
     - О, вы ищете! - злобно обрадовался  Джал.  -  Арестовали  без  вины,
потом ищете и не находите... Ладно. Мое предложение оставлю в силе.  Найди
Глора, поставь но мне -  получишь  нужные  тебе  сведения,  и  дело  будет
забыто. Так? Я подключу своих охранников к поискам.
     - Во имя Пути, благодарен! - вскричал Гаргок  и  поспешно  скрылся  с
глаз долей.
     Амортизаторы  снова  заскрипели  -  Джал  дергал  плечами   не   хуже
искусственного  радиста.  Немного  успокоившись,  распорядился:   офицерам
Сулверша присоединиться к Космической Охране, принять участие в  охоте  за
Глором (он чуть не сказал - за кургом). О мбира и сын мбиры, тебе же  было
велено сидеть тихо и ждать! Привык бегать от врагов - бегаешь от друзей, о
бессмысленное животное!.. Все  мы  здесь  таковы.  Привычки  заменяют  нам
разум...
     Он рассеянно ответил на вызов Первого  ходового  Диспетчера.  Ходовой
проводил внешний осмотр корабля - метался в Космосе  с  "движком".  Вокруг
его лица, неясно белеющего на малом экране, резко и четко светили  звезды.
Он доложил, что осмотр заканчивается,  временные  сооружения  удаляются  с
брони, роботы эвакуируются в стойла.
     - Угодно  вашусмотрительности  видеть  панораму?  -  спросил  ходовой
Диспетчер.
     Угодно  или  не  угодно,  телеосмотр  корабля  входил  в  обязанности
командора Пути.
     - Покажи. Иначе ведь не отвяжешься... - фыркнул командор.
     Мощные камеры, летящие в пространстве рядом с  Диспетчером,  передали
панораму на экран. Корабль лежал на  звездах,  как  поваленное  дерево  на
траве. Сверхсильные фонари освещали его зеленую спину. В  черных  провалах
дюз копошились металлические муравьи-роботы. Много сотен их еще оставалось
на броне.  Деловитой  муравьиной  рысью  они  мчались  к  грузовым  люкам,
копошились на мостках, соединяющих корабль с доком, выскакивали из воронок
питателей и, уж совершенно как  муравьи,  облепляли  амбразуры  генератора
защитного поля.
     - Ну, посмотрел, - буркнул командор Пути. - Все?
     Первый кодовой вроде бы замялся, но ответил, что все. Вникать  в  его
заминку было некогда -  узел  связи  Охраны  начал  ретрансляцию  с  маяка
Юг-011.
     "Субмарина  "Подводная  молния"  прибыла  в   назначенный   район   и
установила прямую связь с ракетой типа "Рата", номер такой-то", - доложила
Охрана,  и  командор  увидел  изображения  Тачч  и   Клагга,   зажатых   в
противоперегрузочные устройства.
     - Как самочувствие, господа?
     - Польщены вниманием вашей предусмотрительности! -  Клагг  был  верен
себе и даже в амортизаторе попытался присесть.
     Тачч коротко отрапортовала:
     - Все в порядке.
     - Субмарина вас ждет.
     - Знаем, спасибо. Ложимся на боевой курс.
     Джал смог наблюдать и выброс капсулы. Маленькое суденышко  выскочило,
подобно снаряду, из-под  носового  обтекателя  ракеты  и  понеслось  вниз,
гонимое горячим ветром тормозных выхлопов. Вот капсула вошла в  атмосферу,
обволоклась голубым огнем ионизации и осталась внизу  и  сзади,  -  сквозь
синий огонь обшивка  засветилась  малиновым  светом,  и  несколько  секунд
капсула была как спелая малина. Стремительно  уменьшаясь,  разгорелась  до
красного, потом - оранжевого, и вот уже желтая  точка  осталась  позади  и
исчезла из вида.
     - Висим над вами, - послышался флегматичный голос Тачч. -  "Подводная
молния", вас видим, готовимся покинуть капсулу.
     "Во имя Пути, хоть здесь благополучно,  -  вздохнул  командор.  -  На
госпожу Тачч можно положиться. Спокойствие даже неправдоподобное..."
     И  опять  защелкали  клавиши  и   переключатели,   замигали   экраны,
почтительно засвистели рапортующие голоса. Неприятности в малом доке,  где
копаются с десантным кораблем и не  могут  отрегулировать  люки  десантных
"блюдец".  Недоброкачественные  аккумуляторы  для  корабельных  лучеметов.
Сообщение с субмарины, которая  приняла  Тачч,  погрузилась  и  на  боевой
скорости шла  к  намеченному  месту.  Понемногу  налаживалось  все,  кроме
поисков Нурры-Глора. Доклады  Сулверша  становились  испуганными.  И  гнев
командора Пути постепенно стал сменяться восхищением.
     Судите сами. Охранники и  роботы  обшарили  _в_с_е_  помещения  жилой
сигары, _в_с_е_ закоулки, кладовые и отсеки мастерских. С помощью  средних
ремонтных роботов прочесали весь корабль, до самой малой  щели  в  трюмах.
Придя в отчаяние, ринулись по радиоактивным закоулкам реакторов, нырнули в
ледяные отсеки ГГ, проверили трубу навигационного телескопа  и  аппаратную
камеру Главного маяка, где роботы едва  могли  передвигаться  в  неистовых
магнитных полях.
     Нурра исчез.
     В середине второй стадии  подготовки  Джал  принял  очередной  доклад
Первого  ходового  Диспетчера,  который  занимался  уже  другим  делом   -
командовал уборкой постоянных швартовов корабля и заводкой временных.  Его
помощники, облаченные в скафандры, висели  на  стропах  вдоль  всей  линии
швартовки. И командор Пути вдруг догадался, куда проклятый  кург,  чурбан,
мог скрыться.
     - ...Господин Первый Диспетчер,  спрашиваю  неофициально...  В  твоем
хозяйстве все благополучно?
     Ходовой помялся, но честно ответил:
     - Младший Диспетчер Мина получил травму при неясных  обстоятельствах,
вашусмотрительность.
     - Что за обстоятельства?
     -  Э-э-э...   Он   ударился   головой   о...   неизвестный   предмет,
вашусмотрительность. Там, где удариться было, э-э, весьма трудно.
     - Сознание терял?
     - Так точно, ваш-ш...
     Теперь замялся Великий командор. Но,  взглянув  на  лицо  Диспетчера,
мяться  перестал  -  Ходовому  сейчас  не  до  пропавшего  порученца   его
предусмотрительности...
     - Браслет его цел? - напрямик спросил командор.
     - Э-э-э... - Сквозь озабоченность Диспетчера пробилось  удивление:  -
Браслет? Разумеется, вашусмотрительность. Э-э?..
     - "Э-э"! - передразнил Джал. - Чурбаны! Мина работал в мастерских?
     - Так точно, ваш-ш...
     - Козявки! О собственных роботов спотыкаются! -  фыркнул  командор  и
отключил связь.
     Младший Диспетчер Мина... Джал помнил его - орясина порядочная.  Рост
- как у Глора, и телосложение подходящее. Работал в  мастерской,  скафандр
имел рядом. Сообразительный Нурра увидел все это,  обрадовался  и  оглушил
Мину каким-то тяжелым предметом. Предположим - рукой. Лапы у бывшего Глора
достаточно тяжелые... Затем он,  разумеется,  попробовал  снять  с  жертвы
браслет. Но браслеты, как правило, не снимаются. Для Нурры правила -  звук
пустой... Хорошо, что руку не оторвал бедняге...  "Преступник  подтащил  к
господину Диспетчеру контейнер с  его  собственным  скафандром  и  отворил
означенный контейнер браслетом означенного Диспетчера  Мины",  -  привычно
сформулировал командор,  Спасибо,  что  господа  охранники  -  отъявленные
чурбаны, да разразится над ними гнев Пути...
     "Ай да Нурра! - в сотый раз подумал командор Пути. -  Сообразил,  что
Охрана не будет искать его за бортом, да еще в  чужом  скафандре".  Потому
что скафандр неприкосновенен. Потому что в Космос выходят либо на веревке,
либо на луче локатора - на привязи, короче говоря.  Потеряться  в  Космосе
проще, чем произнести "во  имя  Пути".  Одно  неверное  движение  -  и  ты
улетаешь в великое  ничто,  пропадаешь,  тонешь,  -  конец...  Правило  "В
Космосе без веревки ни шагу"  соблюдается  неукоснительно.  И  кто,  кроме
Нурры, решится влезть в чужой скафандр? Повторялось то  же,  что  было  со
Старой Башней. Охрана не искала там, где, по ее мнению,  никто  не  станет
прятаться...
     Для Нурры правила - звук пустой... Как быть? Выловив его  наконец  из
Космоса, разъяренные офицеры втихомолку ввергнут его в Расчетчик.  И  Шефу
ничего не доложат. Ах и ах, м-мерзавец...
     Командор пощелкал челюстями и опять бросился  в  электронную  стихию.
Едва ли не впервые он воспользовался клавишей  "Коммутатор  индивидуальной
связи", добавил индексы "Скафандр" и "Принудительный  вызов".  Нетерпеливо
фыркая, вызвал  Диспетчера  Мину  голосом,  придерживая  кнопку  "Качество
тембра", чтобы мерзавец узнал его и откликнулся. И он откликнулся.  Нагло,
весело прощелкал:
     - А, вспомнил дружка, инопла...
     - Молчать! - взвыл командор. - Распылю, уничтожу!
     - Давай, давай, - пригласил Нурра. - Уничтожай...
     - Молчать! Сейчас же подлетай, входи и отправляйся к Сулвершу!..
     К несчастью, он  задохнулся  от  гнева,  и  мерзавец  успел  ввернуть
краткую характеристику начальника Охраны.
     - Молчать! Он отведет тебя ко мне, чур-бан!
     - Как же, отведет... Послушай!..
     - Явиться немедленно. - На пульте  мигал  вызов  по  каналу  резерва,
выделенному "Подводной молнии". - Торопись!
     Фыркая и задыхаясь, он подключил субмарину и сразу забыл о непокорном
каторжнике.



                                  ВЫСТРЕЛ

     Субмарина шла под океанскими волнами. Темная, маслянистая вода ревела
и закручивалась невидимыми во тьме вихрями -  двигатели  атомного  корабля
работали на полной мощности, выплевывая тысячи  тонн  воды  через  кодовые
сопла. Когда истекли  два  часа  боевого  хода,  Тачч  передала  командиру
катушечку с магнитной записью и приказала зарядить  ею  большой  гидрофон.
Командир повиновался без тени сомнения, и госпожа Тачч слегка усмехнулась.
Она вспомнила о наказе командора Пути - в случае  необходимости  применить
силу. Какое там! Командор будто забыл, как  велико  обаяние  слов  "приказ
Великого", что сопротивление может оказываться ему только на его уровне  -
Великим Диспетчером и Великим  Десантником,  а  простые  смертные  и  даже
Бессмертные, как Шеф обеих Охран, не смеют оспаривать его приказов.
     Поведение командора было непонятным и нелогичным. Он раскрыл заговор,
он мог расправиться одним махом со  всеми  врагами  -  и  помиловал.  Даже
Мыслящего Ник он мог бы отыскать,  поместив  ее,  Тачч,  в  Расчетчика.  И
предпочел поступиться собственным телом. Непонятно.  Наивное  великодушие.
Что ж, она отыщет Джерфа, вернет Джалу кристалл госпожи  Ник  и  потребует
обещанного. Отказаться от обещанного Джал... "Не посмеет? - думала Тачч. -
Нет, здесь другое".
     Она догадывалась, что с Великим командором не все ладно. Что  госпожа
Ник вовсе не монтажница, и сам командор Пути кто-то иной, да что ей в том?
Она свое получит. Чем двойственней положение командора, тем лучше для  нее
и Номдала.
     ...Излучатели работали, сотрясая воду. Специалист мог бы  поклясться,
что кричит настоящий сумун.  Однако  любопытное  зрелище  увидел  бы  этот
человек, сумей  он  заглянуть  в  глубины  Дикого  моря.  Пара  сумунов  с
детенышами ринулась от субмарины в глубину, под укрытие подводного хребта.
Несколько одиночек, рыскающих за набами, бросили охоту  и  помчались  так,
словно за ними гнался дьявол. Они  не  успокоились,  пока  мерное  гудение
излучателя не стихло совсем, не растворилось в воде, не забылось.  И  лишь
один сумун двинулся навстречу звуку...
     У-р-р... У-рр-рр-р... - гудел  излучатель.  Моряки  Охраны  закончили
осмотр корабля,  обязательный  после  гонки.  Командир  сдвинул  каску  на
затылок и неподвижными антрацитовыми глазами уставился на экран  локатора.
В той стороне, откуда они пришли, замаячила светлая черточка. Госпожа Тачч
приказала: "Резкость!" Командир повторил: "Резкость на обзоре!"  Где-то  в
недрах корабля акустик отрегулировал изображение, и Тачч проговорила:
     - Это не сумун...
     - Так точно, - сказал командир. - Ведомая субмарина. Наше охранение.
     - Вы командир звена?
     - Так точно.
     - Прикажите ведомому удалиться.
     -  Девятикратно  приношу  извинения,  -  сказал  командир.  -   Устав
обязывает меня действовать в  составе  звена,  когда  на  борту  находится
Великий, равно как и лицо с его сертификатом.
     - Пусть будет так. Прикажите ведомому  ничего  не  предпринимать  без
вашего позволения. Ни-че-го. Лежать в дрейфе, ждать.
     Подводник  дословно  повторил  приказ,   выслушал   подтверждение   и
повернулся к Тачч:
     - Позвольте спросить, мы подманиваем сумуна? Более  эффективно  будет
спуститься на две сотни шагов. Там холодный слой. Звук пойдет по  коридору
между теплыми слоями.
     - Благодарю вас. Погружайтесь.
     Работая балластом, моряки опустили субмарину в холодный слой. Тачч не
обратила внимания на пустячную, казалось бы, деталь -  изображение  второй
субмарины стало много ярче после погружения. Монтажница смотрела на экран,
ждала Светлоглазого, и из ее терпеливой памяти поднимались годы  отчаяния,
бесконечные уловки, на которые она шла и  терпела  поражения,  потому  что
Джал казался неуязвимым. Она помнила все  свои  хитрости,  поначалу  такие
наивные. Одинокие поиски.  Бессмысленные  злодейства.  Минуты,  когда  все
казалось погибшим. Однажды рачительный техник обнаружил кристалл Номдала -
ее отца, - спрятанный в обшивке Малого Сверкающего. К  счастью,  она  была
поблизости и уничтожила мальчишку. Трижды она возносилась  в  Мыслящие,  и
трижды Великий Прокт помогал ей обзавестись телом. Но помочь в главном  он
не мог или не хотел, кто знает? Наконец  она  встретила  профессионального
чхага, Светлоглазого. Обещала ему Бессмертие после во