был  усеян
автоматическими сварщиками, контролерами, шлифовальщиками... "Во имя Пути,
да что же это происходит? Сообщить разве Первому?  Но  он  знает,  как  же
иначе?"
     Передергиваясь от  волнения,  Глор  приказал  монтажникам  расставить
недостающие плиты, прихватить их сваркой и вывести автоматы из воронки.  С
Расчетчиком не спорят...
     Испытание обстрелом - проверка  воронки  в  рабочих  условиях.  Когда
корабль устремится в Космос,  все  девять  воронок,  направленных  вперед,
будут ловить метеориты - крошечные камни, витающие в межзвездной  пустоте.
Метеориты будут колотить о раструбы воронок. Сталкиваться с броней на  той
же скорости, с которой идет корабль. А  броня  должна  стоять.  И  раструб
должен быть собран так чисто и правильно, чтобы все камни проваливались  в
реактор питателя, как пирожки в  желудок  обжоры.  Вот  в  чем  назначение
питателей. Они превращают встречные метеориты в чудовищно горячее вещество
- плазму - и впрыскивают ее в тяговый реактор. Чем быстрее  идет  корабль,
тем больше пыли и камней попадает в воронки и тем больше плазмы в БТР.
     И тем сильней удары метеоритов о броневой раструб.
     Конечно, на  планете  невозможно  испытать  воронку  на  полную  силу
ударов. Зато камни берутся крупные и тяжелые. И если  уж  воронка  собрана
плохо... - "Ах и ах, тогда беда! - думал Глор. -  Впрочем,  верхние  пояса
брони собраны и отшлифованы на совесть. А в горловину метеориты  попадают,
уже погасив скорость на раструбе. Пожалуй, Расчетчик знает, что делает".
     Расчетчики не ошибаются!
     Монтажники таскали плиты и устанавливали  их  на  -  места.  Автоматы
пришлось увести - они просто не поймут, если  им  прикажут  ставить  плиты
временно. Глор суетился вместе с  бригадой.  Подгонял,  покрикивал,  между
делом осматривал готовые швы и  постепенно  успокаивался.  Сварка  широкой
части выглядела идеально.
     Воронка осветилась ярким дрожащим светом. Значит, высоко вверху,  над
улиткой генератора, уже зарядили пушку и включили прожектор дымного света.
Туманный фиолетовый конус  накрыл  раструб  воронки,  ограничивая  опасную
зону.
     Когда включили прожектор, Глор оставил своего заместителя заканчивать
дело и вернулся  на  площадку.  Пит  уже  открыл  свой  контейнер,  достал
скоростной видеопередатчик и направил его  на  край  раструба.  Лицо  пита
металлически светилось в луче.
     - Волнуешься, монтажник Глор? - проговорил  бодрый  голос.  -  Первый
выстрел по первой воронке?
     На площадку спрыгнула Тачч - бригадир соседнего,  восьмого  питателя.
Старая монтажница. Они с Глором дружили  настолько,  насколько  монтажники
могут быть дружными.
     - Во имя Пути, удачи тебе! Когда же вы успели дошлифовать горловину?
     - А мы не успели, - беспечно ответил Глор.
     Тачч тихо, изумленно  щелкнула.  Всмотрелась  в  экран  и  неуловимым
движением канула в дымный луч - зигзагами, как мяч, отталкиваясь от брони,
ушла в воронку и  через  секунду  вынырнула.  Похлопала  Глора  по  каске,
проговорила:
     - Отшлифовано хорошо. Разве что в третьем ряду есть дефект. Показать?
     Они спрыгнули на раструб. На лету, крепко  ухватив  Глора  за  плечо,
монтажница прошептала:
     - Уйди с площадки при выстреле! Рикошеты!
     Глор потерял равновесие и завертелся, погружаясь в проклятую воронку.
Яростно оттолкнулся, вылетел на верх, вцепился в кресло. В тридцати метрах
от него госпожа Тачч спокойно стояла у своего бригадирского пульта.
     Под воронкой с грохотом захлопнулась  крышка  реактора.  Все  готово.
Сейчас будет произнесена уставная фраза: "Господин помощник заместителя, к
испытаниям готовы". И что будет тогда?
     Теперь Глор знал, что будет. Метеориты ударятся о швы временных плит.
Отразятся от стыков, пойдут обратно в раструб -  в  кормовую  стенку  -  и
срикошетируют точнехонько сюда, на площадку. Вот  что  будет.  Либо  камни
пришибут его, и он вознесется в Мыслящие, либо  они  прошьют  трубопроводы
жидкого гелия, и он пойдет  на  каторгу.  Да,  он  -  ибо  Расчетчик  _н_е
_о_ш_и_б_а_е_т_с_я_. Поразительно, с какой  точностью  проклятые  Мыслящие
выбрали время. Именно эти плиты дадут рикошет на его рабочее место!
     Другое поразительно, сказал он себе. Как покорно ты ослеп. Ты  должен
был сам просчитать рикошеты - и не посмел. Ну, Расчетчик... Во  имя  Пути,
мы еще посмотрим!
     Из воронки поднялся помощник. Глор скомандовал:
     - Следуйте за мной!
     Они подтащили броневой лист главной обшивки. Подвесили его в  воздухе
перед  рабочим  местом  бригадира,  закрыв   поле   зрения   представителю
Расчетчика. Пит загремел  магнитными  башмаками,  обошел  лист,  воткнулся
перед ним со своей камерой. А помощник стал  серым  от  испуга  -  старший
проговорил в браслет:
     -  Монтировочная!  Всеобщее  оповещение!  Шестой,  седьмой,   восьмой
секторы, ярусы пятнадцатый и шестнадцатый! Покинуть секторы, подняться  на
ГГ!
     В эфире наступила напряженная тишина. Потом заместитель Первого подал
голос от пушки:
     - Седьмой питатель, что у вас?
     -  Принимаю  меры  от   рикошетов,   господин   заместитель   Первого
Диспетчера! - отрапортовал Глор.
     Опять тишина. Впрочем,  говорить  уже  было  поздно.  Ярусы  пустели.
Прозвучали  короткие  доклады:  "Шестой  -  готов!   Восьмой   -   готов".
Пронзительно взвыл ревун.  Ударил  выстрел.  Двукратно  грохнули  камни  -
сначала о воздух, затем о броню воронки. За этим  грохотом  монтажники  не
расслышали рикошетных щелчков. Только  броневой  лист,  прикрывший  их  от
метеоритов, дернулся и поплыл к пульту. Глор поднял руки  к  щекам  -  над
броней взмыл и медленно закружился в луче прожектора злополучный пит.  Два
камня прошили насквозь его Первосортное Искусственное Тело.



                              ВЕРНЕМСЯ К НАЧАЛУ

     Автомат-носильщик унес пита вместе с контрольной камерой.  Монтажники
разлетелись по местам. О странной ошибке Расчетчика не говорили  -  ее  не
заметили. Только помощник Глора посматривал  на  своего  молодого  шефа  -
забавно посматривал. Как неск на хозяина. И госпожа Ник  наведалась  вниз,
на площадку седьмого питателя, что также не вызывало  удивления.  Чересчур
нежная привязанность господина Глора и его подруги  давно  была  предметом
вежливых насмешек. Чудная пара!
     Иногда  быть  чудаком  выгодно.  Глор  смог  шепнуть  своей  подруге:
"Старайся держать меня в виду. Возможны неприятности". Он все время  ждал,
что появится охранник с традиционной формулой: "Следуйте за  мной  во  имя
Пути. Воздержитесь от вопросов". Так-то... А  пока  ему  хватало  возни  -
растаскивать времянки, налаживать обычный  рабочий  ритм.  Ближе  к  концу
смены заглянул заместитель Первого - старый угрюмый  Диспетчер.  Слетал  в
воронку, потрогал следы метеоритов и мрачно удалился. О происшествии -  ни
слова. Будто его не было. Глор совсем уже приготовился  к  худшему,  когда
над ГГ замелькали, как оранжевые светляки, каски Охраны. Но это была смена
караула у ячеек с Мыслящими, первый сигнал о  конце  работы.  Одновременно
прозвучал приказ: "Монтажники и физики пятого и четвертого, к выходу!",  и
у транспортных труб, как пчелы у летка, заклубились  розовые  комбинезоны.
За ними - зеленые, черные. Последними - фиолетовые и синие. Смена прошла.
     Добравшись до своего дома, Глор и Ник поспешна отключили  браслеты  и
уставились друг на друга.
     - Рассказывай скорее! - взмолилась Ник.
     Глор  рассказал.   Ник   слушала   его   и   постепенно   становилась
серо-коричневой. Здесь не бледнели, а темнели: коричневая кровь  приливала
к коже.
     - Так прямо Тачч и сказала? - спросила она. - Ах и  ах,  Глор...  Она
знала, заранее знала! Тебе расставили ловушку.
     - Она отличный, опытный инженер, не то что я.
     - Нет, - сказала Ник, - нет, Глор. По инженерной смекалке  ты  ей  не
уступишь.  Только  зная  заранее,  Тачч   могла   догадаться.   Расчетчики
действительно не ошибаются...
     - Но клянусь антиполем, зачем Расчетчик станет подлавливать какого-то
монтажника?! Он может и так...
     Действительно,  Расчетчику  достаточно  распорядиться,  чтобы  любого
взяли под стражу и начали следствие.
     - Он-то может... - угрюмо сказала Ник. - А Тачч?
     - Она сделала то, что обязан  был  сделать  я.  Прикинула  траектории
камней и увидела...
     - ...Понимаю. _П_о_ч_е_м_у_ она стала прикидывать? _П_о_ч_е_м_у_  она
усомнилась в Расчетчике?
     - Она лет тридцать работает на монтаже. В  ее  практике  и  не  такое
небось бывало.
     - У тебя на все есть ответ, - сказала Ник.
     - Ах и ах, если бы на все... Да, вот что еще: желал бы Расчетчик меня
утопить, мы бы сейчас здесь не сидели. Пита ведь пришибло на моем участке,
а? Пожалуйте-де к ответу, господин помощник заместителя,  почему  вы  сами
спрятались, а казенное имущество бросили?.. А с Тачч я потолкую.
     - Нет, - сказала Ник, - я не хочу.
     - Почему?
     - Она жуткая. Ты посмотрел бы, какие у нее глаза. Будто она постоянно
думает о...
     - О чем?
     - Не знаю. Об убийстве. У нее безжалостные глаза.
     - Ко мне она всегда была добра, - сказал Глор.
     - Этого я боюсь больше всего. Помнишь, как  она  тебя  поздравляла  с
назначением? Б-р-р... Ты ей зачем-то нужен.
     - По-моему, ты ревнуешь.
     - Нет, - сказала Ник, открывая дверь ванной. "Кислый вихревой  душ  -
лучшее средство для очистки кожи и  восстановления  сил",  как  утверждает
реклама...
     Глор выдвинул из стены верстачок и принялся за  модель  корабля.  Все
монтажники строят модели. Полезнее занятие, весьма  помогающее  в  работе.
Орудуя  крошечным  молекулярным  паяльником,  упираясь  лбом  в   нарамник
микроскопа, Глор думал. Раньше он не думал за работой. Было  удовольствием
сидеть на высоком табурете, расставлять по памяти, безошибочно,  крошечные
детальки, вдыхать залах горячей пластмассы. А  теперь  все  шло  насмарку.
Когда в  капитан-автомате  заработала  батарейка  и  он  замигал  огоньком
готовности, совсем как настоящий, Глор не ощутил удовлетворения  и  бросил
паяльник.
     Ник лежала на полу, постукивая ботинком. Любимец  Пути  бегал  вокруг
нее на четырех лапках, а передними, хватательными, ловил  то  ботинок,  то
руку. В ванной тихо возился  робот-уборщик.  Сквозь  полупрозрачные  стены
пробивался утренний свет, понемногу гасли осветительные панели.
     Все это не  было  реальным.  Стену  и  потолок  делала  пополам  тень
соседнего дома, и это тоже не было реальным, как и смутное воспоминание  о
том, что на Земле они регулярно  впадали  в  оцепенение,  именуемое  сном.
Реальней была только опасность.
     Он опустил глаза к модели. Растерялись, трусите, спрятались, - мигала
огненная булавочка. Глор выключил батарею. Раскрыл коробку  с  деталями  и
поймал пинцетом зеленый конусок - "дюзу главного двигателя". Поставил ее у
стенки торчмя, как солдатика. Проблема номер  первый  -  задание  Учителя,
схема перчаток. Прекрасное задание, если знать, как его выполнить... Рядом
поставил вторую дюзу - это был кург Нурра, с которым,  хочешь  не  хочешь,
надо возиться дальше. Третья дюза изображала Расчетчика.
     Успокаивая Ник, он твердо знал, что сверхмозг не ошибался, а хотел  с
ним расправиться. Нечто странное промелькнуло еще  в  разговоре  с  Первым
Диспетчером. Неужели Расчетчик успел пронюхать, что Глор более не Глор?
     Он подумал даже, что Мыслящие подслушали их  разговоры  в  Башне,  но
усмехнулся и покачал пинцетом. Они глухи и  слепы,  и  в  этом  -  главная
трагедия  Пути.  Балоги  не  умирают,  но  становятся  глухими,   слепыми,
неподвижными кристалликами. Нет, пока еще никто не знает. Догадываются  ли
- вот вопрос...
     "Интересно, хватит ли мне  конусочков?  -  подумал  Глор  и  поставил
четвертый. -  Госпожа  Тачч.  Каковая,  несомненно,  ждала  от  Расчетчика
подвоха и почему-то пожелала спасти его, Глора. Почему?  Она  предупредила
его и спасла, рискуя собой. Ведь сомнение в правоте  Расчетчика  толкуется
как неповиновение".
     Четыре  солдатика  стояли  в  ряд.  Четыре  неразрешенных  вопроса  -
многовато за половину суток... Причем  один  надо  решать  срочно...  Глор
выдвинул из ряда второй конус, обозначающий Нурру. "Пока его не поймали  -
а рано или поздно Охрана доберется до  него,  -  с  кургом  надо  кончать.
Вернее всего - убить, - жестко подумал Глор. - Вот цена сентиментальности.
Неуместная жалость, вот чем она кончается".
     Глор  встряхнул  коробку.  Пустые  разговоры,  пустые  сомнения.  Все
упирается в "посредник". Это единственная проблема. Добыть  "посредник"  и
пересадочную инструкцию.
     Обладая  "посредником",  они  выручат  Нурру  из  тела  животного   и
обезопасят себя. Они станут другими балогами и  уйдут  от  коварных  затей
Расчетчика. И начнут погоню за схемой перчаток.  Надо  срочно,  немедленно
добывать "посредник". Тень ужаса опять мелькнула перец ним, как  и  тогда,
когда он думал о пересадке сознаний. Он потряс  коробку.  Детальки  весело
загрохотали. Любимец Пути подбежал к нему - просился поиграть.
     Глор повернулся к Ник:
     -  Слушай.  Нам  приказано  отдыхать  еще  двое  с  половиной  суток.
До-моему, сейчас некогда отдыхать...
     - Продолжай, - сказала Ник.
     - Вот госпожа Тачч. Она к нам расположена. Знакомства у нее  широкие.
Начнем-ка с нее.
     - Ты думаешь о химиках?
     - И о химиках. Надо же с чего-то начинать.
     - Ей _н_е_л_ь_з_я_ верить, - сказала Ник.
     - Во имя Пути, да что  ты  против  нее  имеешь?  -  спросил  Глор.  -
Спокойная, доброжелательная, услужливая...
     - Она похожа на чхага.
     - Вот как...
     - Я понимаю, - пробормотала Ник. - У меня нет ровно никаких... Ты  же
сам говоришь - она загадочная...
     Она была смущена. О чхагах не полагается говорить. Разве что грубиян,
ругатель вроде Нурры, облает "чхагом" другого грубияна...  Но  Глор  вдруг
заметил:
     - И очень бы неплохо...
     - Что-о? - удивилась Ник, а Глор пояснил кратко:
     - "Посредник".



                                ПРИГЛАШЕНИЕ

     У кого, как не у чхагов, есть "посредники"? Эти  слова  произнес  сам
Глор вчера вечером. Но лишь  сейчас  он  задумался:  а  зачем,  собственно
говоря, чхаги воруют тела?
     Прежде это казалось недостойным  размышления.  Чхаги,  или  трамбира,
орудовали на всех планетах Пути и, как любые воры,  похищали  ценности.  А
ценностью всегда является то, чего не хватает. На планетах Пути не хватало
живых тел - они умирали,  оставляя  Мыслящих.  Поэтому  тело,  годное  для
Мыслящего, представляло величайшую  ценность,  и  вся  система  Пути  была
построена для поиска  живых  тел.  Мыслящие  зачислялись  на  очередь  для
погрузки в корабли, а живые строили корабли и отправляли их  в  Космос  на
поиски  тел.  На  планетах  Пути  одна  очередь  была  денежной  единицей.
Заработав сто очередей, вы продвигаете своего  покойного  родственника  на
сто мест в очереди на погрузку в  корабль,  либо  на  освободившееся  тело
преступника.
     Иными словами, здесь каждый был заинтересован в  тем,  чтобы  корабли
выходили  из  эллингов,  а  преступники   совершали   злодеяния.   Поэтому
преступлениями считались  самые  пустячные  провинности,  вроде  нарушения
правил уличного движения. Глору и Ник наказание грозило трижды. За "потерю
себя" - за то, что они позволили Севке и Машке захватить их тела и разумы,
-  полагалось  "распыление".  Высшая  мера   наказания,   с   уничтожением
Мыслящего. За помощь Нурре - каторга в теле курга либо ссылка в Мыслящие с
отдаленной очередью. Ну, и история с испытаниями. Мелочь...
     "Зачем, однако, чхаги похищали тела?  Понятно  еще,  если  для  своих
Мыслящих, для родственников.  Но  чаще  они  "работали"  за  деньги  -  за
очереди. Здесь первая неувязка, - рассуждал Глор.  -  Кто  станет  платить
очередями - законным правом на тело - за  то  же  самое  тело,  полученное
преступным путем?"
     Подумав, он понял. Вот они с госпожой Ник копят  очереди  для  выкупа
своих матерей. Накопили около полутора тысяч.  А  надо  вдевятеро  больше.
Если бы им  сейчас  предложили  тело  за  полторы  тысячи,  разве  бы  они
отказались? Глор усмехнулся, дивясь собственной наив  нести.  Элит-инженер
впервые пытается понять чхагов. Члену высшей  касты  неприлично  думать  о
подобном. Он и не думал... Теперь второй вопрос. А зачем нужны  чхагам  те
очереди,  которые  они  получают  от  клиентов?   Неужто   чхаги   рискуют
бессмертием  из-за  шестиногов,  гравилетов,  красивой  одежды  и   прочих
предметов роскоши? Или, набрав очередей, они законнейше  приобретают  тела
для своих Мыслящих?
     Он хмурился, пощелкивая пинцетом  по  роговому  краю  челюсти,  и  не
заметил, как Ник поднялась с пола и подошла и нему.
     - Глор, я думаю о чхагах...
     Он утвердительно хмыкнул. Ник продолжала шепотом:
     - У них не только "посредники". Еще и...
     Браслет Глора запищал сигналом вызова.
     - Слушает Глор.
     - Вызывает Тачч. Во имя Пути!
     - Во имя Пути. Слушаю тебя, госпожа Тачч.
     Ник попятилась, села. На ее лице был испуг. Глор  повернул  регулятор
громкости на браслете,  и  тонкий  голос  монтажницы  заставил  дребезжать
какую-то деталь модели:
     - Глор, я  получила  охотничью  лицензию  на  сумуна.  Составите  мне
компанию?
     Ник вскочила и ушла в свою спальню. Неск обиженно хмыкнул.
     - Мы  благодарны  тебе,  -  вяло  отозвался  Глор.  -  Как  скоро  ты
отправляешься?
     - Через полчаса, если вы не против.
     - Еще раз благодарим. Право, это несколько неожиданно... Может  быть,
в следующий раз?
     - Понимаю, - сказал браслет. - Очень понимаю. Затея неожиданная и для
меня...
     "Вот как", - подумал Глор.
     -  Внезапный  импульс,  -  настойчиво  звучал  голос.  -   Захотелось
встряхнуться... Подальше от суеты... Некоторый  риск,  несомненно!  А  кто
знает, где мы рискуем больше? Изгибы Пути нам неведомы...
     "Вот как!" - еще раз подумал Глор и твердо сказал:
     - Через полчаса мы будем в гараже.
     "Кто  знает,  где  мы  рискуем  больше!"  Тачч  намекала  на  дело  с
расчетчиком  и  испорченным  питом.  И  резонно  предлагала  исчезнуть  до
следующей  смены.  Да,  частенько  случалось  и  такое   -   своевременное
отсутствие спасало от расправы. Сегодня спохватились, а его нет под рукой,
и дело  заглохло,  потому  что  дело-то  пустячное,  сомнительное,  и  его
бросают, как погоню за юркой мухой. Промахнулись раз,  другой  и  плюнули,
летай до своего часа...
     Госпожа Тачч снова была права. Похоже, что "изгибы Пути" ей как раз и
ведомы.



                                РАЗВЛЕЧЕНИЯ

     Подводная охота - развлечение высших каст. Ботик для подводной  охоты
на крупного зверя стоит вшестеро дороже сухопутной  машины.  Даже  Глор  и
Ник, балоги весьма обеспеченные, о ботике не мечтали. А госпожа Тачч имела
такую машину, да еще гравилет-амфибию в придачу. Тачч находилась в  первом
и высшем разрядах тридцать лет и не тратилась на сбережения для  Мыслящих.
По слухам, ее родственники были Десантниками. За тридцать  лет  она  могла
накопить на три ботика и три амфибии.
     "Ник всегда была подозрительной... Зачем бы такой богачке  подаваться
в чхаги?" - думал Глор, поднимаясь на взлетную  площадку  гаража.  Амфибия
стояла во всей красе - колпак приподнят, ноги-ласты растопырены и сверкают
свежей   гидравлической   жидкостью,   в   кабине   деятельно    громыхает
робот-механик, к  гравигенератору  пристроилась  самоходная  тележка,  вся
покрытая инеем - шла заправка жидким  гелием...  Робот  доложил,  угодливо
прищелкивая: "Припасы-ц упакованы. Механизм-цц исправен. Ц-ц..."
     Механик элитного гаража подобострастно ахнул:
     - Госпожа Тачч взяла на прокат робота... Какие расходы!
     Робот был не прокатный, а собственный госпожи Тачч, но монтажница  не
желала подчеркивать свое богатство. Она будто не  расслышала.  Механик  не
унимался:
     - Великолепная машина! Новый р