мечтали  о  работе  в  Монтировочных.  Один  на   тысячу   допускался   до
обслуживания ракет. Для балога высшей касты начальной ступенью успеха  был
орбитальный монтаж. Последней ступенью -  Бессмертие  и  Вечная  жизнь  на
спутниках. Туда, ввысь, направлялись стремления Глора  и  Ник  двое  суток
назад. А сегодня,  удостоившись  приглашения  от  самого  командора  Пути,
монтажники угрюмо натянули капюшоны на глаза и выглядывали из-под них  как
рош-роши, посаженные в клетку... Орбитальные  монтажники  получают  отпуск
раз  в  полгода  -  таков  устав  Главного  дока.  На  орбитах  не   место
посторонним.  Там  уж  не  познакомиться  с  биохимиком,  специалистом  по
детекторам.
     Неудача казалась сокрушительной. Они  стремились  вниз,  к  подземным
заводам, а их послали на орбиты.
     Наступил час Большого восхода - три часа до смелы. Ник  проворчала  в
капюшон:
     - Поедем, что ли, покатаемся. Напоследок...
     - Ну, поедем, - сказал Глор.  -  Клянусь  черными  звездами!..  -  Он
злобно передернул плечами и шагнул в коридор.
     Впоследствии он понял, что повело его к магазинам, Он  бессознательно
жаждал утешения, а в голове застрял вчерашний разговор о новом ботике  для
подводной охоты. Говорили, что бот уже выставлен для  продажи.  И,  выведя
"Скитальца" из гаража, Глор послал его на восточную  дорогу,  к  магазинам
предметов роскоши. Над заводской равниной занималась Большая заря -  между
горизонтом и черной полосой туч поднялся  сноп  синих  лучей.  Восход  был
скверный, под стать их настроению.
     - Хорошо бы, если вдруг буря... Ракеты бы отменили... - сказала Ник.
     - Не надейся, - проворчал Глор, но все же поднес к уху браслет и взял
прогноз погоды.
     Действительно, ожидался ураган. До прогнозу, фронт достигнет третьего
округа к Большому закату. Однако же - фронт,  не  эпицентр.  Ракеты  будут
взлетать до полуночи... И монтажники  мрачно  умолкли.  Лишь  косились  на
подземные заводы - их было  полно  вокруг  восточного  шоссе.  То  и  дело
мелькали зияющие жерла туннелей, из которых по пандусам выезжали грузовозы
с тюками  комбинезонов,  контейнерами  башмаков,  металлического  проката,
пластмассы, синтетической пищи. Только с перчатками не было.  А  может,  и
были.  Может,  как  раз  последний  гравилет,  заваленный  контейнерами  с
надписью "приборы", и вез перчатки... Потом в распадке между двумя холмами
блеснул золотистый полусферический купол - магазины. Глор спросил:
     - Пойдем взглянем на этого.. на новый бот?
     - О великие небеса!.. - простонала Ник. - Новый бот! - и отвернулась.
     Глор только ждал повода, чтобы  разозлиться.  И  вот  повод  нашелся.
Госпожа Ник  ухитрилась  спиной  показать,  как  она  презирает  Глора  за
недостойное, неуместнее, попросту  говоря,  младенческое  любопытство.  Он
должен думать, _д_у_м_а_т_ь_, искать выход, когда же он  станет  взрослым,
наконец?!
     - Иди, если желаешь. Я пока подумаю, - сказала она.
     Глор фыркнул  и  пошел.  Ему  уже  не  хотелось  смотреть  ботик,  но
отступать  тоже  не  хотелось.  Независимо  ссутулив  плечи,  он   оглядел
полусфероидный вестибюль. Хорошо бы, отыскался знакомый - поболтали бы.  А
Ник пусть ждет.  В  элитном  магазине  только  и  болтать.  Но  прозрачные
площадки, лесенки, переходы были почти  пусты.  Стеклянная  фантасмагория,
заполняющая вестибюль, сияла самодовольным смугло-розовым светом. К  Глору
со всех ног подкатил робот в синей униформе. Пропищал:
     - Господин монтажник высшего класса, соблаговолите...
     Глор отмахнулся. Эскалатор бесшумно  низверг  его  в  торговые  залы.
Назойливый  робот,  позвякивая  от  избытка  услужливости,  топал  следом.
"Пускай его, -  подумал  Глор.  -  Все-таки  компания..."  В  пустом  зале
громкоговоритель бормотал  кокетливым  женским  голосом:  "Пилот-приставка
даст  вам,  господа,  незабываемые  ощущения"...   "М-да...   Незабываемых
ощущений только и не хватает", - злобно подумал Глор. Перед ним в  длинном
туннеле сияли свежей оранжевой краской шестиноги. Дальше - гравилеты.  Еще
дальше, в легкой дымке из-за расстояния, висели мыльные  пузыри  подводных
ботов. "Зал больших машин". Навстречу прошли, как  белые  привидения,  два
Диспетчера. Ближний к Глору казался слишком юным для столь высокой  касты.
К тому же он щеголял в немыслимом, тончайшем комбинезоне. На боках  франта
явственно проступали смигзы - рудименты третьей пары  конечностей.  Ох,  и
наглый же юнец!.. Разве такой щенок может быть толковым инженером? И уже -
Диспетчер! Не зря шепчут,  что  беспардонная  наглость  -  лучший  путь  к
величию... Злобно подергивая плечами, Глор прошел к "Повелителю  ураганов"
и воззрился на  него  невидящими  глазами.  Приходится  смотреть,  раз  уж
пришел. Обводы и правда потрясающие. Ото, а люки! Великолепнейшие  люки...
Он присел, чтобы заглянуть под брюхо машины, и услыхал незнакомый голос:
     - Господин Глор, сын Тавик? Честь имею приветствовать!



                                СВЕТЛОГЛАЗЫЙ

     Под кормой "Повелителя" стоял небольшой, очень складный балог. Был он
в комбинезоне специалиста высшего класса, с застежками  инженера-физика  -
серебристом,  с  сиреневыми  каемочками.  Одежда  сидела  на  нем  броско,
щеголевато и казалась совершенно новой. Руки в  безукоризненных  перчатках
он  держал  сложенными  у  живота.  Наверно,  чтобы  не   прикоснуться   к
чему-нибудь  грязному.  В  отвороте  перчатки,  оттопыривая  его,   торчал
цилиндрический чехол для магнитной  проволоки,  а  на  левом  плече  висел
маленький считывающий аппарат. Такой аппарат был и у Глора, только ему  да
и любому монтажнику никогда не пришло бы в  голову  разгуливать  с  ним  в
публичном месте. Но инженеры-физики проделывали это довольно  часто.  Лицо
инженера казалось веселым и благожелательным. На Глора  уставились  бойкие
глаза, отличавшиеся одной особенностью - они были  не  абсолютно  черными,
как у всех, а сероватыми. Редкое качество. Такие глаза невозможно  забыть.
И Глор мог поклясться покоем своих Мыслящих,  что  никогда  их  не  видел.
Светлоглазый шустро присел - поклонился.
     - Честь имею, господин Глор! Плавного Пути!
     - Плавного Пути, господин инженер... Чем я...
     - Не трудитесь! - воскликнул инженер-физик.  -  Вы  никогда  меня  не
видели, это я знаю.  Однако  же...  -  Светлоглазый,  быстро  оглянувшись,
отвернул перчатку и выключил свой браслет. - Я  не  назову  своего  имени,
господин Глор. Вы уж простите.
     Он выразительно покосился на  браслет  Глора.  И  тот,  сам  не  зная
почему, нажал на выключатель. Сейчас же Светлоглазый придвинулся к нему  и
громко прошептал в ужо:
     -  Я  ждал  вас,  чтобы   предложить   вам   Бессмертие!   Стоп!   Не
отворачивайтесь, подумайте!
     - В подарок?
     - Ну что вы! Услуга за услугу. Так что же?
     "Надо  его  выслушать,  -  подумал  Глор.  -  Терять  нечего.  Терять
совершенно нечего. Полчаса я могу на него потратить - не больше. До  смены
надо проехать к Старой Башне и убить Нурру".
     Мысли, настигающие нас, как выстрел из-за угла... "У  инженера-физика
глаза убийцы, вот в чем дело, и вот почему Ник  смотрит  как  затравленный
рош-рош, - думал Глор. - Она-то помнит - я забыл. Нурру нельзя оставлять в
живых. О подлый, подлый мир..."
     - Я вас слушаю, господин инженер-физик.
     - Благодарю! - живо ответил Светлоглазый и щелкнул пальцами, подзывая
робота. Синий приятель Глора был тут как тут. - Открой кабину  "Повелителя
ураганов", малыш!
     - Слушаюсь... - Робот подпрыгнул,  прошлепал  присосками  по  корпусу
бота и  отвалил  крышку.  -  Новейшая  модель,  господа  элит-специалисты!
Имеется нижний люк для выныривания при подводной охоте, размер  восемь  на
шесть, при наличии обычного верхнего и  бокового  люков  трюмного  размера
одиннадцать на одиннадцать...
     Люк захлопнулся. Светлоглазый успел отпихнуть робота, и  тот  остался
снаружи. Он жестикулировал, стоя на прозрачной броне, чудовищно искажающей
все вокруг. Ноги робота  казались  огромными,  а  тело  -  крошечным,  как
синенькая елочная игрушка.
     Светлоглазый был ловкач. Как только  захлопнулся  люк,  он  придвинул
челюсти  к  уху  Глора  и  зашептал-защелкал  с  невероятной  энергией   и
убедительностью:
     - Был у вас нынче Клагг? Отлично! Известное  лицо  определяет  вас  к
себе инженером для поручений. Не  знали?  Теперь  знаете.  При  выходах  в
Космос в двухместной ракете известное лицо _в_а_ш_е_.  Поняли?  Это  очень
просто и совершенно безопасно. - Инженер весело щелкнул  челюстями.  -  Он
сам водит ракету, сам, понимаете?
     - Что безопасно? - спросил Глор.
     - Подменить его, экий вы чудак! Подменить! Вот  у  меня  "посредник".
Оставшись с известным лицом в  ракете,  вы  подмените  его  на  содержимое
"посредника"..
     "_П_о_с_р_е_д_н_и_к_"?! Где?! -  изумился  Глор.  Но  тут  же  понял:
провокация Охраны, ничего более. Нашли дурачка...
     - Господин инженер-физик! Да как вы осмелились!..
     - Не  трудитесь,  -  перебил  Светлоглазый.  -  Я  не  агент  Охраны.
Отказываетесь?  Великолепно.  Собираетесь  донести  на  меня?   Прекрасно.
Пожалуйста. Только учтите - мы предусмотрели и отказ и  донос.  Подумайте,
господин монтажник Глор!
     Глор поднял руку  с  браслетом  -  вызвать  Охрану.  Инженер  быстрым
шепотом предупредил:
     - Осторожно! Подумайте! Вы включаете автоматизм,  обеспечивающий  мою
безопасность. Я не благотворитель, предупреждаю...
     И,  оглянувшись,  он  живо  распахнул  чехол  -  на  Глора  уставился
излучатель "посредника".
     - Подчиняюсь насилию, - сказал Глор. - Ну, говорите.
     - Вы производите подмену. Новый, х-м, вы понимаете  кто,  дарует  вам
Бессмертие и звание  Диспетчера  или  Полного  командора  -  на  выбор.  И
соответствующую должность в Космосе. Учтите - Бессмертие! Соглашайтесь!
     Бессмертие - величайший соблазн для  смертного  существа...  Получить
право до конца Пути переходить из тела в тело без  ожидания  очереди,  без
минуты небытия!  Но  Глору  был  нужен  "посредник".  Только  "посредник".
Волшебная палочка, универсальный ключ ко всем проблемам.
     - Предположим, я соглашусь. Какие гарантии?
     - Никаких, - сказал Светлоглазый. - Помилуйте! Действие само содержит
в  себе  гарантии.  Вы  будете  владельцем   тайны   -   новому   Великому
волей-неволей придется вас озолотить.
     - Либо уничтожить.
     -  Фу...  Деловые  отношения,  господин  Глор!  Мы  не   убийцы.   Мы
сотрудничаем честно.
     - Слова, - сказал Глор. - Пересадочную инструкцию даете?
     - Разумеется. Она в чехле вместе с прибором.
     - Срок?
     - Не так важно. Лучше не тянуть.
     - Дополнительные указания?
     - Перчатки для нового владельца будут в ракете завтра.  С  чехлом  не
расставайтесь, только при  перелете  уложите  в  контейнер.  Мыслящего  не
извлекайте ни под каким видом. Слышите? - угрожающе спросил инженер. - Это
категорическое условие. Помните,  нас  нельзя  обмануть.  Возмездие  будет
мгновенным.
     - Ладно, - сказал Глор. - А я позабочусь, чтобы вы меня не обманули.
     - Мы-то что... Уничтожьте Мыслящего известного лица. Госпоже  Ник  ни
слова. Плавного Пути. Безветренной дороги.
     - Безветренной дороги, - сказал Глор. - Да, почему вы  обратились  ко
мне?
     - Я же сказал - вы назначены адъютантом к известному лицу. Ну  идите,
идите, идите!
     И Глор пошел.



                                  ДОГОВОР

     Большое Солнце низко висело над деревьями.  Вот-вот  оно  скроется  в
тучах, медленно опускающихся от зенита  к  горизонту.  Предчувствуя  бурю,
вышли на охоту целые стаи лаби-лаби, от  громадных  ветеранов  по  молоди,
родившейся этим летом, - с  носовой  платок  величиною.  Позже,  с  первым
ударом урагана, лаби-лаби свернутся в клубочки и  попрячутся  в  развилках
воздушных корней. А пока они летали под черными, как уголь,  тучами.  Небо
полыхало  зловещими  зарницами,  призрачно-зелеными  в  солнечном   свете.
Заповедный лес шелестел и гудел, как  возбужденная  толпа.  Деревья  стали
меньше ростом - уходили в землю поглубже, запускали дополнительные  корни,
переплетались между собой ветвями. Одни лишь рата, спутники  бурь,  стояли
невозмутимо. Эти деревья поддавались ураганам, взлетали  высоко,  к  самым
тучам, и мчались многие сотни километров, захватывая новые  области.  Иные
ухитрялись миновать Дикий океан и пустить корни на другом материке.
     Ник и Глор смотрели на лесную суету,  пока  "Скиталец"  пробирался  к
Старой Башне. Ехали в открытую  -  сегодня  они  покидают  планету,  а  на
орбитах свои законы и своя Охрана. Все уже было переговорено.  "Посредник"
спрятан в  стальном  кожухе  двигателя  -  если  Светлоглазый  рассчитывал
подслушивать их разговоры, то он зря рассчитывал. Стальной экран  отсекает
радиоволны.  Госпожа  Ник  сидела  просветленная,   небрежно   постукивала
ботинком. Когда Глор, явившись из магазинов, рассказал ей про  чхага,  она
ответила тремя фразами:
     - Ты молодец. Я уж думала бежать и скрываться. Поехали  брать  Нурру,
умница ты мой...
     По дороге к лесу они прослушали пересадочную инструкцию. Чхаг дал  не
всю ПИ, только два раздела - "Общие правила" и "Правила пользования  ППК",
то есть "посредниками планетного класса". Из общего  раздела  они  узнали,
что ППК берут исключительно Мыслящих балогов. Иными словами, Севка и Машка
не могли перемещаться из тела в тело  с  помощью  ППК.  Им,  инопланетным,
нужен был ПДК - "посредник десантного класса", чтобы  перебраться  в  тела
химиков, остаться на планете и  добывать  схему  перчаток.  Но  десантного
"посредника" не было. Приходилось лететь в Главный док. С другой  стороны,
там их ждала возможность настолько  соблазнительная,  что  лучше  было  не
думать о ней пока что... Правда, эту возможность, которую Глор и Ник  даже
не обсуждали, а только обменялись взглядами и поняли,  -  эту  возможность
удастся реализовать  тоже  с  помощью  десантного  "посредника".  Как  его
заполучить и как найти третий раздел ПИ - вот вопрос!
     Башня приближалась, покачиваясь  в  такт  шагам  машины.  С  верхушки
сорвался лист - кувыркнулся, встал на ребро, свистнул в чащу.
     "Они обречены, как этот лист был обречен упасть. И Ник обречена. Рано
или поздно мы их оставим, и тогда с ними расправятся как с предателями", -
подумал Севка. Вчера от этой мысли Севки у Глора чернело в глазах, как при
перегрузках, потому что нет ничего ужасней, чем  думать  о  себе  "он",  и
предвидеть свою гибель, называя себя "он", а того, кто останется,  -  "я".
Сегодня он думал о гибели спокойно и утешал Севку: "Ничего, мальчик...  Не
горюй обо мне... За правое дело - так это называется на Земле?"
     Сейчас надо брать Нурру.
     Глор остановил "Скитальца", откинул кожух  двигателя,  достал  теплый
чехол, из него - "посредник". Синяя титановая трубка с чашечкой излучателя
на одном конце и гашеткой на другом аккуратно легла в руку.  Под  пальцами
очутились две пластины, по числу мест в хранилище.  Одна  синяя  -  пустое
место, вторая - оранжевая. Место занято. "На свободное  мы  примем  Нурру.
Для приема следует нажать гашетку и синюю пластину.  Так,  все  хорошо,  -
думал Глор. - А что, господа,  произойдет,  если  мы  допросим  почтенного
Мыслящего? Ведь Мыслящие не могут лгать... Допросим, право! Светлоглазый о
нас знает кое-что, а мы играем с ним  вслепую.  Решено.  Только  проделаем
один фокус".
     Глор опустил "посредник" под кожух, а за перчатку сунул пустой чехол.
Соскочил на землю.
     Сильно пахло встревоженным  лесом.  Горький,  живительный  запах,  от
которого все живое приходит в возбуждение, стремится уйти куда-нибудь, где
не достанет ураган. Скверная планета. Глобальные ураганы  по  семи  раз  в
году. Хорошо, что на Земле не так.
     Он оглянулся на машину - укрыта хорошо. Проверил  связь  с  Ник.  Для
бодрости включил звякающую, цокающую музыку волны всеобщего оповещения.
     Пока он стоял,  большое  дерево  ласково  протянуло  ветвь,  медленно
изогнуло вокруг спины. Приняло за своего, за  дерево.  Он  не  противился,
только закрыл глаза. несколько секунд ждал, не думая ни  о  чем.  А  когда
открыл глаза, перед ним сидел кург Нурра и внимательно смотрел  на  чехол,
задвинутый за отворот его перчатки.
     - А, вот и вы... - сказал Глор.
     - Да. Я, - сказал Нурра и облизнулся длинным черным языком.
     Он сидел по-собачьи на задних лапах, толстой средней парой упирался в
землю - тоже по-собачьи,  а  передние,  когтистые,  свисали  вниз,  как  у
сидящего медведя.
     - Как вам жилось, Нурра?
     - Отожрался, - пролаял кург.
     И правда, он заметно  поправился.  Рана  затянулась  молодой  голубой
шерстью. Он был весь чистый и лоснился. И он глаз не спускал с футляра.
     Приступая к намеченной программе, Глор  опустился  на  землю.  Честно
говоря, с дрожью в коленках, -  Ник  была  далеко,  и  здоровенному  кургу
ничего не стоило перегрызть ему горло, как неску... Сидя,  балог  оказался
меньше курга.
     Однако Нурра смотрел миролюбиво. Еще раз облизнулся и спросил:
     - Госпожи нет?
     - Она в машине. Слушайте, Нурра, я приехал по делу.
     - А-р-р... Понятно. "Посредник"?
     - "Посредник". Скажите, Нурра, кем вы были... прежде?
     - Не ваше дело, - немедленно пролаял кург.
     - "Посредник" у меня, - напомнил Глор.
     - Ар-роу! "Посредник"! Мне тело нужно!
     - Будет и тело. Но прежде постараемся побеседовать спокойно.  -  Глор
приподнялся с земли.
     Нурра зловеще предупредил:
     - Ар-р-р... Сиди. Загр-рызу.
     Они поглядели друг на друга. Вот так история...
     - Я был, ар-р-роу, Десантником! - вдруг залаял Нурра. -  Ли...  Ли...
Аррррррр!
     - Линией?!
     - Линией, да! Пер-рвой.
     - Высокий чин, - недоверчиво сказал Глор.
     -  Да,  Линией  перрвой...  командовар-р,  -  заикаясь  от   злобного
волнения, торопился кург.  -  Командоварр!  -  Он  задыхался  и  перебирал
свободными лапами.
     - Чем командовали, господин Десантник?
     Вместо ответа кург бросился ему на горло. Монтажник успел ударить его
ногою в тяжелом ботинке, с магнитными защелками. Он ничего  не  понимал  -
только затеялся настоящий разговор, как этот  псих  бросился...  А  Нурра,
откатившись на несколько шагов, визжал от боли и перебирал лапами.
     - Пр-ростите-е, - провыл он. - Так, ар-р-р, не надо... называть меня!
Гор-рло перекушу!
     Перемежая рассказ взвизгиваниями и рычанием, он поведал свою историю.
Нурра дослужился до Линии первой на протяжении двадцати с лишним  походов.
Потом еще восемь походов командовал десантами -  замещал  Точку,  которая,
как известно, не может покинуть корабль, а занимается только навигацией  в
открытом Космосе. Он захватил со своими десантами три планеты. После попал
на каторгу. И все потому, что сдуру пошел в  Десантники,  бросив  штатскую
специальность пилота припланетных ракет...
     - Так вы еще и пилот?!
     Кург надменно пролаял:
     - Я водил бупы!
     - Во имя Пути... - изумился Глор.
     О бупах в школах этой планеты рассказывалось так  же,  как  в  земных
школах  об  египетских  колесницах.  БУП  означало  "большая   управляемая
пассажирская ракета". На них летали, когда  не  было  гравиторов.  Значит,
пилоту и Десантнику Нурре перевалило за триста  лет...  "Как  я  сразу  не
сообразил? Тридцать походов! И каждый поход длится не меньше десяти лет...
Пожалуй, пилотские навыки Нурры мало  пригодятся  в  деле".  Однако  пилот
всегда  пилот,  а  принадлежность  к  таинственной  и   почитаемой   касте
Десантников, из которой не возвращаются  в  мир,  делала  Нурру  ценнейшим
сотрудником. Глору не доводилось прежде я говорить с Десантником.
     - Как же вы попали на каторгу?
     - Пр-редал Путь. Обманул довер-рие. Дезер-рти-р, - злобно  перечислил
Нурра.
     - Погодите... Вы что - дезертировали? - еще раз удивился Глор.
     - Надоело. Подлая р-работа, - сказал кург с намеренной дер