ас, господин, - испуганно пролепетал астролог. - Но
если случится худшее - что написать на могильном камне?
   - Никаких могил! Ты развеешь прах с прибрежного утеса.
   Он спрыгнул с коня, бросил поводья Джильберу и быстрым шагом двинулся  по
лестнице, сложенной из огромных плит черного камня.  Одновременно  откуда-то
со стороны города появилась пышная  процессия:  конные  рыцари  в  доспехах,
украшенные  золотом  кареты  с  вензелями,  множество  слуг   на   запятках,
оруженосцы, герольды. Это сильно напоминало королевский выезд на пикник  или
охоту, но сейчас Мефисто напрочь забыл все правила придворного  этикета.  Он
направился прямо к вратам святилища, прыгая через три ступеньки, и это очень
не понравилось приехавшим из города аристократам.
   Рыцарь, чей нагрудный панцирь был  украшен  эмалевой  картинкой  -  губы,
прикрытые пальнем, - громко сказал: - По-моему, этот мужлан собрался  пройти
в храм раньше нас. Надо бы его проучить.
   - По-моему, этот козел собрался повертеться на  моем  мече,  и  я  охотно
выполню его желание, - добавил другой одетый в броню великан.
   На доспехах этого воителя деревенский художник намалевал  пышное  сердце,
из которого торчали оба конца стрелы: с одной  стороны  -  наконечник,  а  с
другой - оперение.
   В Мефисто проснулась его  дьявольская  сущность,  истомившаяся  за  годы,
когда  он  был  вынужден  обуздывать  свой  нрав  и  прислуживать  капризной
владычице Хаоса. Дьяволы - будь то люди, демоны или Повелители  Теней  -  не
терпят непочтительного обращения, не говоря уж  о  прямом  неповиновении,  и
наказывают невеж предельно безжалостно, с изощренной жестокостью,  какая  не
снилась придурковатому маркизу де Саду. Зачем хитрить или строить запутанные
интриги, если можно просто убить тех, кто посмел перейти ему дорогу?
   Медленно  обнажив  Серитойох,  Меф  бережно  положил  ножны  на  каменные
ступеньки и повернулся лицом к дворцовой швали, вызывающе  осведомившись:  -
Кажется, кто-то из этих ублюдков готов дать сатисфакцию герцогу Нирваны?
   Аристократы, естественно, не отличались большим умом и охотно полезли  на
рожон. На первый взгляд Меф не представлялся  опасным  противником,  поэтому
оба рыцаря посчитали, что сумеют позабавиться с чужеземцем, пусть  даже  тот
называет себя герцогом. Два долдона в разукрашенных  кирасах  направились  в
сторону Мефисто. За спиной хозяев редкой цепью развернулись оруженосцы.
   Первым ринулся в атаку бугай с  Пальцем  Перед  Губами  -  наверняка  эта
пиктограмма символизировала Тайное Откровение.  Рыцарь  замахнулся  огромным
мечом, но Серитойох парировал удар,  перерубив  вражеский  клинок.  Ответным
выпадом Мефисто пронзил противника, а  затем  рывком  вытащил  свое  оружие,
увеличив размеры раны. Он был уверен в  результате,  поэтому  не  стал  даже
смотреть, как долго будет агонизировать заносчивый хлыщ, и сразу  повернулся
к другому врагу.
   Рыцарь Пронзенного Сердца надвигался, издавая тяжелое пыхтенье  и  вращая
секиру, насаженную на двухметровое древко. Он был очень силен, но  тяжел,  а
потому неповоротлив. Меф легко уклонился от смертоносного лезвия,  отпрыгнув
в сторону. Едва не  потеряв  равновесия,  рыцарь  проскочил  мимо,  так  что
старший Сын Вампира оказался у него за спинойК любому Повелителю Теней еще в
детстве приходит понимание, что все разговоры о честном  поединке  не  более
чем романтический бред, а те  бедолаги,  кто  этого  не  уяснил,  обычно  не
доживают до совершеннолетия.  Мефисто  получил  хорошее  воспитание  и  стал
вполне разумным Повелителем Теней, причем прожил долгую жизнь  лишь  потому,
что вовремя сделал открытие: в рукопашном бою есть всего один  закон  -  бей
первым, едва представится удобная возможность.
   Противник уже начал поворачиваться через  левое  плечо,  когда  волнистое
лезвие Серитойоха, полоснув по наплечнику, отсекло руку и глубоко  вонзилось
в  бок.  Мефисто  от  души  похвалил  себя  за  столь  удачный  удар,  разом
прорубивший три слоя брони, пусть даже бутафорской, пригодной лишь для форса
на дворцовых посиделках. Герцог с оттяжкой потянул к себе рукоятку  меча,  и
острие описало широкую дугу среди мышц и ребер, задев  мимоходом  затухающее
сердце.
   Осторожно, чтобы не  порезаться,  Мефисто  обтер  клинок  плащом  убитого
рыцаря  и,  задумчиво  глядя  на  оцепеневших  оруженосцев,  проговорил:   -
Получилась недурная разминка перед главной дракой, не правда ли?
   Он имел в виду предстоящий в  скором  времени  бой  с  Огненным  Ангелом.
Однако  туповатые  слуги  сраженных  аристократов  решили,  что  пресловутая
главная драка начнется, когда злобный герцог примется за  них,  то  есть  за
оруженосцев, и бросились врассыпную. Из толпы придворных раздавались  крики,
полные ужаса.
   - К вашим услугам, господа, - приветливо сказал Меф.
   Наступила мертвая тишина, только ветер со скрипом разворачивал  бронзовую
фигурку флюгера на шпиле храмового купола.  В  последний  раз  посмотрев  на
аборигенов, Мефисто увидел  неестественно  расширившиеся  глаза  молоденькой
девицы в сильно декольтированном платье. Чего было больше в этом  взгляде  -
изумления, испуга, восхищения?
   Подобрав ножны, герцог повесил Серитойох на пояс и беспрепятственно вошел
в  капище,  которое  казалось  вымершим.  Похоже,  все  служители  в  страхе
попрятались кто куда. Тем проще будет выполнить долг: если он не ошибался  в
своих предположениях, Спящим Пращуром  был  родной  дядя  местной  королевы,
убитый царем Нирваны вскоре после Битвы Трех Сил.

   Поплутав по закоулкам авалонского святилища, нирванец оказался в  главном
зале,  стены  которого  были  драпированы  полотнищами   знамен,   расшитыми
золотистыми грифонами и единорогами. В центре громоздился неровно обтесанный
голубоватый кристалл, на  котором  покоился  богатый  гроб  черного  дерева,
украшенный золотой инкрустацией, - старик Оберон не  поскупился  на  проводы
нелюбимого сына Озрика.
   Меф двинулся к усыпальнице, но тут за спиной прошелестели шаги, и  герцог
резко обернулся, едва не сбив с ног запыхавшегося Джильбера.
   - Мой герцог, - смущенно пропыхтел астролог. -  Сюда  идет  королева  Ги.
Одна, без свиты.
   - Похоже, она оказалась храбрее большинства мужчин из  свиты,  -  хмыкнул
Меф.
   - Ваше  высочество,  должно  быть,  королева  убита  горем,  -  продолжал
Джильбер. - Ведь  вы  зарубили  обоих  ее  женихов  -  лордов  Лонгсворда  и
Кармелия.
   - Напротив, малышка должна радоваться, что я избавил ее от пары никчемных
придурков, - хохотнул циничный Мефисто. - Помоги-ка мне снять крышку.
   - Меня повесят, - застонал астролог, но послушно приблизился к гробу.
   - Не думай о плохом, - посоветовал Меф. - Лучше думай  о  моем  кошельке.
Ведь он достанется тебе в любом случае - прикончат меня огненные твари,  или
я расправлюсь с ними.
   Стуча каблучками и надменно откинув голову, в зал вошла та самая девчонка
в  декольтированном  розовом  платье,  которая  с  интересом   рассматривала
нирванца на ступеньках храма. Окинув ее оценивающим взглядом,  Мефисто  взял
на заметку темные волосы,  светлые  глаза,  маленькую  грудь,  узкие  плечи,
родинки на щеках и шее, мелкие и слишком  правильные  черты  лица  -  полный
набор  признаков  вырождения.  Наверняка  ее  родители  состояли  в  близком
родстве. Скорее всего, Гиневра была дочерью Корвина и Дейдры.
   В свою очередь  королева  тоже  разглядывала  чужеземца,  словно  ожидала
чего-то - например, положенных по церемониалу приветствий, но он ограничился
небрежным кивком. Ги сказала: - Я потрясена.
   - Благодарю, ваше величество, я польщен. - Меф нетерпеливо  покосился  на
гробницу.
   - Вы действительно герцог? - продолжала Гиневра.
   - Как ни  странно...  Прошу  прощения,  но  я  должен  вернуть  фамильную
реликвию, которая, как мне кажется, могла случайно оказаться в  этом  гробу.
Вы позволите?
   Она растерянно пожала плечами, и Меф  мигнул  Джильберу.  Ухватившись  за
позолоченные ручки, привинченные к крышке, он рывком приподнял  конструкцию,
похожую на большое корыто. Астролог,  державший  крышку  с  другой  стороны,
заохал и едва не разжал пальцы, так что вся тяжесть  пришлась  на  нирванца.
Кое-как они опустили крышку на пол, и Меф заглянул в саркофаг.
   Предчувствие, основанное на знании давних событий, не обмануло.
   - Вы сильнее обычного человека, - резюмировала королева.
   Она подошла к гробу и тоже  с  интересом  разглядывала  проколотую  мечом
каменную фигуру Спящего Пращура.
   - Как и вы, Гиневра, - думая о другом, откликнулся  Меф,  сжавший  обеими
ладонями рукоятку отцовского меча. - Повелители  Теней  превосходят  простых
смертных во многих отношениях.
   - Вам известно, к какому роду я принадлежу? - в смятении вскричала Ги.
   - Вы очень похожи на своих родителей...
   Не отвечая на следующий вопрос, он потянул оружие на себя, и клинок мягко
покинул свои каменные ножны. "Возвращайся к хозяину",  -  мысленно  приказал
Мефисто. Меч улетел, едва разжались державшие его пальцы.  Чиркнув  рукоятью
по перчатке герцога, Мементомори промчался через весь зал, разбил  мозаичное
окно, вонзился в небо, подобно зенитной ракете, и скрылся за облаками.
   Потрясенная увиденным и услышанным, владычица Авалона явно  собиралась  с
силами, чтобы засыпать его шквалом вопросов, но Мефисто твердо сказал:
   - Возвращайся в свой дворец, девочка. И покрепче запри все  двери.  Скоро
здесь появится целый выводок жутких чудовищ,  которые  жаждут  моей  смерти.
Пока не кончится эта мясорубка,  посторонним  лучше  держаться  подальше.  И
прикажи слугам накрыть саркофаг крышкой.
   Выходя из храма, он чувствовал спиной пристальный взгляд юной королевы.
   Для боя Меф выбрал пустынный участок  берега  неподалеку  от  усыпальницы
Озрика. Герцог надеялся, что схватка с Огненным  Ангелом  в  этом  месте  не
причинит большого ущерба городу и его обитателям. Кинув  кошелек  Джильберу,
нирванец сказал: - Отправляйся домой. Если я не вернусь, когда  стихнет  шум
драки, вернешься сюда, чтобы организовать погребение.
   Отрицательно замотав головой,  астролог  уселся  на  выброшенное  волнами
растрескавшееся бревно.  Похоже,  гнев  городских  властей  за  соучастие  в
осквернении  святилища  казался  ему  страшнее,  чем  возможная  встреча   с
потусторонними монстрами.  Глупый  маленький  человечек  со  своими  глупыми
маленькими заботами.
   Мефисто равнодушно забыл о спутнике, отслеживая колебания  Мощи,  которые
становились  все  сильнее.  Полумесяц,  щипавший  травку   на   лугу,   тоже
забеспокоился, чувствуя приближение демонического существа.
   - Ты сумеешь нас защитить? - напомнил о своем присутствии Джильбер.
   - Я пришел сюда вовсе не за тем. Самому бы спастись.
   - Это  очень  опасный  противник?  -  продолжал  допытываться  авалонский
астролог.
   - Опасный...
   - Даже для вас?
   -  Не  преувеличивай  моих  сил.  -  Меф  поморщился.  -  Есть  бойцы   и
посильнее... Но меня воодушевляет один факт. Не так давно родной брат  вашей
королевы сумел прикончить подобную тварь. А он  -  полный  профан  по  части
военного искусства, и к тому же меч у него  был  совсем  паршивый,  не  чета
моему.
   - У королевы есть брат? - Астролог аж привстал от удивления  и  торопливо
вытащил из-за пазухи карандаш и пачку бумаги. - Никто никогда не слышал о ее
родственниках. - Наверняка она и сама о них никогда не  слышала.  -  Мефисто
пожал плечами. - Останусь жив - попробую их познакомить.
   Он с неудовольствием обратил взор на дорогу, по которой скакала небольшая
кавалькада - человек  шесть-семь.  Если  это  наряд  авалонских  блюстителей
порядка, то они подвернулись совершенно некстати. Мефисто отнюдь не нуждался
в повторной разминке.
   Когда всадники подъехали ближе, он увидел,  что  первой  скачет  Гиневра,
успевшая переодеться по-походному - королева нарядилась в просторную  рубаху
и обтягивающие рейтузы, заправленные в высокие сапоги.
   - Я решила, что вам может понадобиться подмога,  -  весело  сообщила  Ги,
лихо спрыгнув с кобылы. - Вот прихватила отряд - пусть немногочисленный,  но
отборный.
   - Кажется, я просил не путаться под ногами, - раздраженно бросил  Меф.  -
Когда начнется рубка, у  меня  не  останется  времени,  чтобы  заботиться  о
зрителях.
   Королева запротестовала: - Это не зрители, а опытные бойцы.
   - Это не бойцы, а  бесплатная  кормежка  для  адских  тварей!  -  отрезал
Мефисто.
   Противник был уже совсем близко, причем Огненный Ангел шел явно не  один.
Активизировав висевший на шее Амулет, нирванец пронзил окружающие  Отражения
многомерной  решеткой  энергетических  потоков.  Увы,  отродье  Хаоса  умело
экранировать межтеневой зондаж, поэтому герцог с трудом различал кравшееся к
Авалону расплывчатое пятно. Он невольно вспомнил войну в Заливе  -  примерно
так же выглядели на экранах  радаров  самолеты-невидимки  "стеле",  летевшие
бомбить Багдад.  Впрочем,  тогда  Мефу  (аборигены  называли  его  Мустафой)
удалось сбить одного невидимку. А через несколько лет - еще одного, уже  над
Сербией...
   - Объясните, герцог, почему вы сказали, что я  похожа  на  родителей?  Вы
были с ними знакомы?
   Эта девчонка продолжала вертеться поблизости! Он  чуть  не  взорвался  от
ярости, но все-таки  сдержался.  Авалонская  правительница  могла  оказаться
полезным союзником, когда начнутся решающие события новой схватки Трех  Сил.
Сделав такое заключение, Мефисто благожелательно произнес:  -  Полагаю,  что
знаю обоих.
   - Кажется, они давно умерли? Так говорили мои воспитатели...
   Меф невольно улыбнулся. Ги  оказалась  настоящим  чудом  природы.  Обычно
существуют известные сомнения по поводу отцовства, но в этом случае личность
отца  была  очевидна,  зато  оставалась  загадочной  фигура  мамаши.  Герцог
уклончиво сказал: - Я видел вашего отца несколько дней назад.  Мне  кажется,
он должен был вскоре вернуться в Амбер. Я уже говорил мэтру Джильберу:  если
доживу до вечера - устрою вам встречу с родственниками.
   - А если не доживете? - деловито поинтересовалась королева.
   - В таком случае сюда нагрянет по меньшей  мере  один  из  моих  братьев.
Попробуйте договориться с ним... - Меф прислушался к пульсациям Мощи и резко
выкрикнул: - А теперь - вон отсюда! Будете наблюдать бой издалека.

   Как ни странно, вся компания, включая Джильбера, послушно  устремилась  к
холмику в двух сотнях шагов от береговой линии. Бросив короткий взгляд вслед
неожиданным зрителям, Меф повернулся лицом к морю и увидел,  как  вспенилась
вода. Море вспенилось - и,  окруженный  клубами  пара,  из  пучины  поднялся
Огненный Ангел.
   Проревев воинственный клич широченной  зубастой  пастью,  демон  огромным
прыжком вдвое сократил дистанцию. Длинные когти монстра  засверкали  тонкими
струйками пламени.  Противник  был  могуч,  но  глуп,  поэтому  его  карьера
закончилась так быстро. Мефисто хладнокровно приступил к Заклинанию  Большой
Клизмы.  Мощный  поток  ледяной  воды  хлынул  в  заполненные  адским  огнем
внутренности  Ангела.  Жидкость  погасила  жар,   при   этом   закипела,   и
образовавшееся облако пере гретого пара разорвало демона в клочья. Несколько
остывающих ошметков упало рядом с герцогом. Фрагменты уничтоженного  киллера
почернели, обуглились и наконец рассыпались, превратившись  в  кучки  праха.
Это была  чистая  победа.  С  холма,  где  обосновались  зрители,  донеслись
аплодисменты и приветственные выкрики.
   - Один - ноль, - весело прокомментировал старший Сын Вампира. - Но где же
второй?
   Спустя   секунду   он   уже   проклинал   себя   за   неосмотрительность.
Материализовавшись из воздуха, к нему двинулись сразу два  Огненных  Ангела.
Меф с опозданием сообразил, что Дара  решила  не  экономить  на  пустяках  и
послала по его следам все, что оказалось под рукой: и новую чету демонов,  и
того бобыля, который остался без пары после охоты Юрта на Мерлина.
   Выхватив Серитойох из ножен, он торопливо призвал Мощь,  аккумулированную
в Амулете, украшавшем рукоятку меча. Эта Чешуйка  Прародителя  лишь  немного
уступала такому же концентратору энергии,  который  висел  на  шее  герцога.
Толчок сверхъестественных сил, извергаемых обоими  Амулетами,  сбил  с  лап,
опрокинул навзничь и зашвырнул далеко в море одного из Ангелов. Демон улетел
в нокдаун, так что некоторое время о нем можно было не беспокоиться. Поэтому
Мефисто,  окружив  себя  сферой  силовых  линий,   устремился   на   второго
противника. К прискорбию,  посланец  Хаоса  обладал  сходной  защитой,  хотя
меньшей эффективности.  Две  магические  сферы,  столкнувшись,  рассыпались,
оставив поединщиков без защиты. Впрочем, не  бывает  худа  без  добра:  сила
удара расплющила правое плечо Огненного Ангела.
   Началась нудная рубка. Остервенело размахивая мечом, Меф наносил удар  за
ударом, отсек противнику макушку черепа, подбородок и часть  бедра.  В  свою
очередь демон сумел частично восстановить контроль над поврежденной лапой  и
несколько раз хлестнул нирванца потоками плазмы, вытекавшей из когтей.
   Боль от ожога утроила свирепость Мефисто, и герцог провел серию  выпадов,
в результате чего подлая тварь лишилась правой кисти, но огонь,  струившийся
из когтей левой лапы, распорол ногу Мефа.  С  трудом  удерживая  равновесие,
Мефисто обрушил меч наискосок, отрубив половину черепа от уха до края пасти,
а также верхнюю левую лапу ниже локтя. Полуживой монстр, обезумев  от  боли,
бросился в атаку, пытаясь дотянуться до врага когтями  нижних  лап,  но  Сын
Вампира и Брат Оборотня  кое-как  уклонился,  отделавшись  ожогом  груди,  и
ударил сзади, развалив Ангела надвое - от шеи до паха.
   Оглоушенный в начале схватки, наемник Дары уже выбрался из воды,  поэтому
Меф торопливо заработал мечом, шинкуя останки разрубленного врага.  Разделим
кусок мяса надвое - получим две половинки, разделим пополам каждую половинку
- имеем четыре четвертушки, затем пойдут осьмушки и  так  далее.  А  что  же
получится, если каждую шестнадцатую долю  туши  порубить  на  четыре  части?
Правильно - фарш. К тому же фарш жареный, поскольку Огненный  Ангел,  как  и
все порождения Хаоса, получив повреждения, немедленно начинал гореть...
   Удовлетворенно отдуваясь, Меф отбежал подальше от тлеющей кучи  и  принял
боевую стойку, готовясь встретить третьего и, как  он  надеялся,  последнего
врага. Покрытое волдырями и язвами тело ужасно болело и кровоточило, хотя он
уже запустил лечебные заклинания, а заодно отключил  большую  часть  нервных
окончаний.
   К счастью, потрясенные ударом Амулеты  начали  подавать  робкие  признаки
активности. Кое-как  сформировав  сферический  слой  магической  субстанции,
исторгнутой чешуйками Прародителя, Мефисто  на  скорую  руку  затянул  самые
обширные ожоги на груди и около левого колена. Удалось достигнуть  главного:
боль чуть-чуть поутихла.
   Как назло, кто-то выбрал этот самый  момент,  чтобы  вызвать  Мефа  через
Козырь. Знакомое ощущение возникло сбоку в области печени, напротив  которой
лежала в потайном кармане Колода. Раздраженно толкнув карман рукояткой меча,
Меф погасил вызов. Кто бы из братьев ни собирался поболтать с ним  -  должен
понять, что время сейчас неподходящее. Перезвонит позже.
   Между тем выбравшийся на берег  Огненный  Ангел,  почуяв  смрад  останков
своих сородичей, осатанел и  пронзительно  завизжал.  Силуэт  мерзкой  твари
заколыхался, сделавшись зыбким и  полупрозрачным,  -  несомненно,  некоторая
часть его материальной сущности переместилась в ближайшее Отражение и  могла
в любой момент  поразить  нирванца  с  неожиданного  направления.  Поскольку
благоразумие всегда  было  сильной  чертой  всех  сыновей  Вампира,  Мефисто
заставил энергетические потоки Амулетов напрячься и  отступил  на  несколько
Теней прочь от Возрожденного Авалона.
   Судьба,  по  обыкновению,  решила  пошутить:   он   оказался   свидетелем
собственных  похорон.  Это  был  провинциальный  городок  -   что-то   вроде
классического Дикого Запада ил