пропустил мимо
ушей ее предостережение. - Мы ведь  совершенно  не  представляем  себе,  как
проводят свое время эти существа. Может, пьют  горькую,  или  ширяются,  или
устраивают оргии. И еще - ужасно интересно, смертны ли  подобные  твари?  Во
всяком случае, они заведомо не всемогущи.
   Фиона, которая с некоторых пор внимательно следила  за  ним,  укоризненно
произнесла: - Сказано же - не богохульствуй. И  вообще,  мы  называем  такие
вопросы "проклятыми".
   "Мы называем их точно так же", - подумал Фауст.

   Вернувшись в родное Отражение, амбериты воспряли духом. Два короля - дядя
и племянник - обсуждали сценарий грандиозного сабантуя по  случаю  коронации
Мерлина и возвращения Дейдры. На  торжественное  мероприятие  предполагалось
пригласить членов обеих королевских фамилий, избранную знать Амбера и Хаоса,
близких друзей. Заодно мыслилось устроить примирение Великих Королевств.
   Фаусту эта перспектива пришлась не по душе - если уж  собираться,  то  не
двумя,  а  тремя  августейшими  семьями!  И   герцог   попробовал   нарушить
замечательный план: - Корвин, Дейдра, чуть  не  забыл  вас  обрадовать.  Мой
братишка Меф, спасаясь от  выводка  Огненных  Ангелов,  забрел  в  местечко,
именуемое Авалон. Будете смеяться, но там правит девчонка, очень похожая  на
вас обоих - Гиневра?! - вскричала Дейдра. - Она жива?
   - Похоже на то. По словам Мефа, королеву Авалона зовут именно так.
   Корвин с каменным лицом взял герцога за грудки  и  долго  смотрел  ему  в
глаза. Трудно сказать, чего он добился, поскольку телепатией не владел  даже
в мизерной степени. В конце концов он  сказал,  задыхаясь:  -  Если  это  не
глупая шутка, я поверю, что ты - добрый волшебник.
   - Не верь глупостям, - быстро ответил  Фауст.  -  Добрых  волшебников  не
бывает. Но мои слова не были глупой шуткой. Мои слова  не  были  даже  умной
шуткой. Я вообще шучу несколько иначе.
   Вцепившись в него с другой стороны, Дейдра требовательно  спросила:  -  И
где же этот Авалон?
   - Без понятия... - Герцог осторожно освободил свой плащ из рук Корвина. -
Дорогу туда знает только Мефисто.
   - И где же сейчас твой брат? - настаивала Дейдра.
   - Где мой брат? - Фауст засмеялся. - Спроси чего-нибудь полегче.
   Он снова не солгал: вопрос о местонахождении Мефистофеля всегда относился
к разряду риторических. Вместе с тем Брат Дьявола не сказал и  всей  правды,
поскольку догадывался, где сейчас находится  и  чем  занимается  неугомонный
Меф.
   X
   Можно было оставить  Полумесяца  в  Новом  Авалоне.  Но  тогда  неизбежно
пришлось бы снова встретиться с любознательной королевой Ги и объяснять  ей,
почему он еще не привел сюда ее родителей. Чтобы не встречаться  с  Ги,  Меф
направился в безлюдное Отражение, где побывал по  пути  из  Хаоса  и  где  в
беседке-развалюхе его тогда ждал верный Серитойох.
   Здесь мало что  изменилось.  Только  утро  сменилось  еечером.  Дуновения
осеннего ветра лениво шевелили  опавшие  листья,  и  капли  дождя  неутомимо
падали в лужи. Природа этого места умиротворяла, прогоняя мысли о сражениях,
интригах, опасностях и заботах.
   Когда-то давно, в детстве, они с братьями мечтали о  подобном  Отражении.
Кажется, Фау первым придумал  Дримландию.  Поначалу  это  была  сказка,  под
которую засыпал неугомонный крошка Верви. Тихая уютная  реальность,  где  не
бывает кровавых войн, ядовитых змей, гадких  насекомых  и  резких  колебаний
погоды. Мягкая зима, не слишком жаркое лето, долгая весна, спокойная  осень,
живописные пейзажи, плодородная земля.  Всякий  раз,  найдя  себе  временное
пристанище, братья-изгнанники принимались строить планы,  как  населят  свою
страну добрыми, красивыми людьми - трудолюбивыми и честными, какие мудрые  и
справедливые законы будут править в этом государстве.
   Только жизнь не дала им шанса осуществить прекраснодушные замыслы. Каждый
день становился битвой за выживание в свирепом  мире,  где  не  было  верных
друзей, но каждый чужак мог оказаться врагом или предателем. Сыновья Вампира
победили в этой схватке против всей Вселенной, превзойдя  окружающих  силой,
хитростью и жестокостью. А мечта осталась, лишь затаилась  где-то  в  дебрях
ожесточившихся душ.....
   Конь неторопливо скакал по аллеям парка, и Мефу начинало казаться, что он
действительно попал в Дримландию, какой ее выдумал Фау и нарисовал Верви. Он
узнавал эти повисшие над каналами, сложенные из замшелых  булыжников  мосты,
эти гроты с бьющими из-под камней  родничками,  эти  беседки,  эти  речки  с
водопадами... Если он не ошибался, то сразу после  кипарисовой  рощи  должен
был возникнуть дворец.
   И дворец оказался именно там, где  его  собирался  построить  Мефисто.  В
своих мечтах они договорились о  планировке  усадьбы:  главная  крепость  на
горном хребте и три маленьких замка в лесопарке.  И  вот  он  -  двухэтажный
домик с башенками, сложенный из красных и белых  камней.  Фигуры  демонов  в
нишах, портики и фронтоны, колонны и  террасы.  В  фонтане  посреди  лужайки
извивается в конвульсиях бронзовая змея, пронзенная мечом крылатого воина.
   Он не решался подъехать ближе и войти в свой  дом.  Внезапно  воплощенная
мечта наводила на подозрение - кто-то из врагов  мог  соорудить  этот  муляж
Дримландии, чтобы заманить братьев в ловушку. Впрочем, куда сильнее
   Мефисто страшился разочарования - вдруг окажется, что перед ним мираж...
   Из томительной нерешительности его вывели  звуки,  совершенно  неуместные
для зачаточного Отражения, где не дозволено находиться живым обитателям. Тем
не менее  звуки  доносились  вполне  отчетливо  -  пыхтение  паровоза,  стук
стальных колес по рельсам и вдобавок сигналы гудка. Меф с запозданием -  это
нужно было сделать  гораздо  раньше!  -  разбросал  по  окрестностям  струны
Амулета, с помощью которых понял, что здесь происходит. То,  что  он  понял,
потрясло герцога.
   Красно-белый  дом  оказался  абсолютно  безопасным  и  не  таил   никаких
признаков колдовства - ни враждебного, ни дружеского. По  всему  парку  были
разбросаны другие ожидающие хозяев строения, в  том  числе  уютная  крепость
Вервольфа и дом-лаборатория  Фауста.  Оседлав  невысокий  горный  кряж,  над
местностью господствовал обнесенный мощными укреплениями замок. А неподалеку
действительно свистел паровозик, тащивший десяток  вагончиков  к  небольшому
городку, утонувшему в зелени садов.
   Здесь невероятным образом поселились люди, и Мефисто начал  догадываться,
как  могло  случиться  такое.  Его  посещения  наполнили  жизнью  Отражение,
придуманное тремя братьями. Наверняка у аборигенов есть ложная память. Может
быть,  здесь  живут  или  когда-то  жили  двойники  нирванских  владык.   Не
раздумывая, он с места послал Полумесяца в галоп.

   Недолгая скачка по лесу. По лицу яростно хлещут ветви деревьев. Иноходец,
элегантным прыжком преодолев каменную ограду, вырывается на  обширное  поле.
Рядом - железнодорожная колея, впереди виден хвост уходящего состава.
   Адский жеребец мчится втрое быстрее красивого, как  игрушка,  локомотива.
Конь и всадник проносятся мимо поезда, но  из  разукрашенных  вагончиков  не
слышно криков ужаса. Напротив, окошки  распахнуты,  и  пассажиры  приветливо
машут платочками и шляпами.
   Еще несколько ударов огромных копыт - и  поезд  остается  далеко  позади.
Полумесяц легко скачет по брусчатой дороге, огибая или  перепрыгивая  редкие
повозки или верховых аборигенов.  По  сторонам  мелькают  деревни,  речушки,
пруды, рощи, возделанные поля.
   Лишь однажды идиллию нарушает суровая реальность, неуместная в  настоящей
Дримландии - гарнизонный поселок, унылые ряды казарм, выстроившаяся на плацу
пехота, тренируются драгуны, разрубая на скаку соломенные чучела. Все  очень
красиво - разноцветные мундиры, вороненые кирасы, яркие флажки  на  кончиках
пик.
   Натянув поводья, Мефисто замедляет  бег  иноходца.  Впереди,  уже  совсем
близко, городская окраина.

   Городок был таким же уютным и аккуратным, как весь этот игрушечный мирок.
По  улицам  ходили  жизнерадостные  люди  в  нарядных  одеждах,  с   веселым
недоумением разглядывавшие коня-великана. На площади играл духовой  оркестр,
и пары кружились в ритме танго. Полицейский в пестрой униформе  с  сомнением
посмотрел вслед чужеземцу, однако не сказал ни слова,  но  сделал  замечание
детишкам, перебежавшим улицу в неположенном месте.
   Выехав на  соседнюю  улицу,  Мефисто  спешился.  Ему  позарез  требовался
человек, с кем можно было бы поговорить о прошлом и настоящем этого  городка
и всей страны. Но не стучать же во все двери подряд,  спрашивая,  где  найти
летописца. Герцог уже собрался направиться в мэрию  или  магистратуру,  хотя
понимал, что общение с чиновниками не лучший способ знакомства с собственной
мечтой. Тут он, по счастью, услышал совсем рядом переливы школьного звонка.
   - Школа - то самое, что нам нужно, - назидательно сказал Мефисто коню.  -
В школе обязательно должен быть старенький учитель историк, который поведает
нам сказку о славном прошлом.
   У ворот двора, где  гоняла  мяч  ребятня,  их  остановил  сторож,  твердо
заявивший, что жеребца придется оставить за оградой.
   - Простите, ясновельможный эффенди,  но  ваш  красавец  сорвет  уроки,  -
сказал крепкий старик.  -  Все  ученики  прилипнут  к  окнам  -  дети,  сами
понимаете. Так что привяжите своего скакуна в сторонке, за деревьями.
   - Договорились, - согласился Мефисто  и  строго  добавил,  обратившись  к
Полумесяцу: - Понял? Договорились!
   Иноходец уныло  кивнул,  позволив  привязать  себя  к  чугунной  решетке.
Подобревший привратник подробно объяснил, как найти  учительскую,  а  заодно
удивился, почему никогда не видел Мефа прежде.
   - Вы чьим папашей будете?  -  допытывался  любознательный  старикашка.  -
Вроде знаю всех родителей, а вас не припомню.
   - Будет время запомнить, - буркнул Мефисто. - Скоро мы всей  семьей  сюда
переселимся... Как, говорите, зовут учителя истории?
   - А его сейчас нет,  хворает,  -  сухо  ответил  обиженный  сторож.  -  И
директрисы нету. Только пани Маргрет должна быть на месте, училка алхимии.
   - Тоже неплохо, хотя могло бы быть лучше...
   Кивнув, герцог зашагал  к  аккуратному  зданию,  размышляя  над  странным
обстоятельством. Языком горожан был валаши, а это  означало,  что  Отражение
создано Спиральной Пирамидой и принадлежит к зоне  влияния  Нирваны.  Отсюда
следовало, что в той давней войне врагам удалось стереть  не  все  Пирамиды.
Где-то остается неповрежденный Источник Мощи, излучающий волны Судьбы...

   Пани Маргрет оказалась молоденькой шатенкой с большущими зелеными глазами
и чувственными губками. Увидев нирванца, она захлопала  длинными  ресницами,
отчего сделалась похожа на испуганного котенка,  и  прошептала:  -  Фау,  ты
нашел меня...
   - Странная пошла  жизнь,  -  сардонически  заметил  Мефисто.  -  Женщины,
особенно красивые, упорно принимают меня за кого-то другого. Одна  спуталась
с отцом, другая - с братом... Значит, девочка, ты и есть та  самая  Гретхен,
по которой сохнет мой брательник?
   - Фауст жив? - проговорила она уже спокойнее.
   - Что ему сделается? - Старший Сын Вампира пожал плечами.  -  Вдобавок  к
прочим хлопотам я заработал новое развлечение  -  устраивать  встречи  давно
разлученным... Еще немного - клуб знакомств открою.
   Вежливо улыбнувшись, алхимичка сказала с покаянным видом: - Не  затруднит
вас передать брату, что я поняла, как виновата перед ним? Я была  молодой  и
глупой, когда...
   - Ладно, ладно, передам, - поспешил прервать ее Мефисто.  -  Может  быть,
простит. Лучше расскажи мне историю вашего прелестного уголка. Кто  построил
этот город, кто правит, кому принадлежит дворец на  горе...  Судьба  у  меня
такая - слушать лекции по истории.
   Учительница послушно закивала - наверняка еще в школе была  отличницей  и
назубок знала имена прежних  владык,  годы  их  правления  и  даты  основных
событий.  Внезапно  ее  лицо  покрылось   румянцем   смущения,   и   Гретхен
пролепетала: - Не помню... Даже странно - никогда об этом  не  задумывалась,
словно у нашей страны нет прошлого. Как же могло такое случиться?
   - Бывает, - успокоил ее Мефисто. -  Многие  народы  совершенно  не  знают
своего прошлого и тем не менее прекрасно существуют. Расскажи,  что  знаешь.
Этого будет вполне достаточно.
   Запинаясь, она поведала, что на другом конце железной дороги  за  большой
горой, на берегу морской бухты стоит Цареград, столица Ольтении. Городок,  в
котором жила Маргрет, назывался  Златоборск,  и  местное  население  большей
частью работало на  руднике  благородных  металлов.  Кроме  того,  в  стране
имелось еще несколько городов, а также  множество  деревень.  Когда  Гретхен
оканчивала школу, за ней начал ухаживать колдун по имени Фауст, который  жил
в Запретном Лесу. Потом Фауст и его братья покинули  Ольтению.  На  прощание
колдун сказал девушке, что отправляется освобождать своих родителей от  злых
чар, наложенных Силами Тьмы.
   А совсем недавно появилась Черная Дорога, на которой  Ольтению  время  от
времени  атакуют  кровожадные  демоны,  имеющие  человеческое  или  звериное
обличье. Охотники и полицейские не справляются с этими тварями, и в  прошлом
году Канцлер издал указ о призыве молодежи в  армию.  Газеты  сообщали,  что
организовано  пять  бригад  -  две  пехотные,  кавалерийская,   саперная   и
артиллерийская.
   - Народ волнуется, все ждут возвращения повелителей, -  сказала  Гретхен,
потупив глазки. - Кое-кто даже  обвиняет  меня:  мол,  если  бы  я  поменьше
кокетничала, Фау не уехал бы... Скажите, это правда?
   Ошеломленный финалом ее рассказа, Мефисто  машинально  ответил,  что  Фау
уехал бы в любом случае, а затем потребовал объяснить насчет  артиллерийской
бригады.
   - Вы нашли состав, который способен взрываться? - заинтересованно спросил
нирванский герцог.
   - Взрываться? Нет, что вы... - Она растерянно заморгала. -  Взрыв  -  это
теоретическая абстракция, в природе не существующая... По  приказу  Канцлера
все  алхимики  и  механики  разработали  катапульту,   которая   выбрасывает
металлические шарики - мы называем их "картечью" -  за  счет  энергии  пара.
Серебряная картечь сметает демонов, как...
   Она не нашла нужного сравнения и просто набросала схему  катапульты.  Это
была самая настоящая паровая пушка -  пусть  не  слишком  мощная,  но  более
эффективного оружия в Отражениях нирванской зоны не существовало.
   - Вы молодцы, - искренне сказал Меф. - Но скоро мы подкинем  сюда  оружие
помощнее.
   - Правда? - обрадовалась  она.  -  Вот  здорово!  Значит,  царская  семья
вернется?
   - Обязательно вернется, обещаю... - Меф встал. - Только  сомневаюсь,  что
ваша жизнь от этого станет приятнее... И еще. К  приезду  Фауста  ты  должна
заготовить запас некоторых веществ. Брательник говорил,  здесь  этого  добра
навалом...
   Герцог продиктовал длинный список химикатов, необходимых для производства
нирванского пороха.

   Возвращаясь к Запретному Лесу, он прикинул  дислокацию  этого  Отражения.
Получалось, что Дримландия  находилась  в  ничейной  зоне  на  границе  сфер
влияния Хаоса, Амбера и Нирваны. Вероятно, какая-то Золотая Пирамида  (может
быть, даже из числа дефектных) откликнулась на мечты трех братьев и заложила
каркас псевдореальности. В подземельях горной крепости  наверняка  затаилась
Сломанная Спираль - даже на расстоянии  Меф  чувствовал  знакомые  пульсации
Мощи. Там поворачивались  Пандусы,  перемещались  вверх-вниз  Лифты,  меняли
взаимное расположение Ярусы, Дорожки и Оконечности.
   - Мы еще пройдем по твоей Винтовой Лестнице! - крикнул Мефисто.
   Он вошел в красно-белое строение. Здесь было пусто - только голые  стены,
кое-где убранные панелями полированной древесины. Ни мебели, ни  утвари,  ни
книг - ничего. Впрочем, рядом с домом оказалось очень  удобное  стойло  -  в
самый раз для Полумесяца.
   - Подождешь меня здесь, - сказал коню хозяин. - Наверное, я вернусь.  Это
не слишком опасное дело.
   Иноходец печально заскулил, словно  понял,  что  его  снова  оставляют  в
одиночестве.
   Погуляв по Отражениям, щупальца Амулета приволокли мешок зерна, и  теперь
Мефисто не сомневался, что конь будет не слишком скучать в  его  отсутствие.
Потом герцог все-таки обставил свой домик кое-каким имуществом  -  будет  на
что сесть или лечь в следующий раз.
   Уходить отсюда не хотелось, однако Меф сумел побороть расслабленность. Из
бездонных запасов Амулета выпорхнули нужные чары, которые  перенесли  его  в
Джидраш.

   Путешествие  сопровождалось  неприятными  ощущениями,  которые  возникают
всякий  раз,  когда  переход  совершается  между  Отражениями,  плывущими  в
темпоральных потоках разной скорости.
   Вообще-то время - удобная податливая субстанция. Где-то Отражения  мчатся
сквозь время слишком стремительно, где-то -  еле  тянутся.  Строители  Хаоса
создали кольцо ускоренного времени вокруг своего королевства, так что  армия
завоевателей, идущая на приступ Дворов, состарится до штурма. Конечно, время
удобно лишь для тех, кто умеет им управлять.
   Сегодня уже мало кто догадывался, что, создавая новое Отражение, наряду с
цветом неба и числом солнц или лун нужно обязательно предусмотреть  темп.  А
если догадываются, то не умеют это сделать. Нынешнее  поколение  Повелителей
Теней вообще мало что умеет. Освоили только те  разделы  Искусства,  которые
могут пригодиться для удовлетворения их личных потребностей. Поэтому в новых
Отражениях время струится как попало. Темп  определяется  хаотичным  набором
второстепенных факторов, случайно сложившихся в момент творения. Козлы...
   С минуту Меф стоял в темном закутке,  мысленно  обследуя  закоулки  своей
психики и стараясь успокоить взбудораженные нейронные  импульсы.  Постепенно
нервная  система  вернулась  в  нормальное  состояние.   Прекратили   бешено
трепетать сердце и легкие, зрение сфокусировалось,  и  мир  вокруг  нирванца
перестал расплываться, подобно стаду мечущихся по стене разноцветных пятен.
   Герцог обнаружил, что находится в большом  зале,  где  прежние  правители
Джидраша устраивали балы и другие пышные церемонии. Сейчас здесь было мрачно
- светильники погасли, и в просторное помещение проникали только  слабенькие
лучи заката. Окутав себя сферой невидимости  и  включив  магическое  зрение,
Мефисто применил слабенькое заклинание левитации.
   Короткий полет, отнявший много сил - левитания была непростым делом  даже
для обладателя Амулета, - переместил его на третий этаж. Брательник от  души
постарался, распыляя сонное зелье. Судя по висевшим на стенке часам,  прошло
около суток, порошок давно выветрился, но дворцовые  обитатели  все  еще  не
проснулись. По коридорам бродили наемники Далта, деловито шарившие  по  всем
закоулкам. Не упускали возможности присвоить драгоценности храпевших повсюду
придворных.
   Лучшей маскировки было не придумать,  поэтому  Мефисто  наложил  на  себя
чары, превратившись в давно не бритого солдата с  сифилитическим  носом.  Он
был одет в пятнистый  комбинезон,  с  тесаком  десантного  образца.  Немного
поразмыслив, он заколдовал  до  полной  неподвижности  наемника,  который  в
одиночестве набивал карманы столовым серебром, после чего позаимствовал  его
винтовку и подсумок с запасными обоймами.
   Став неотличимым от прочих "диких гусей" Далта, Меф направился в  кабинет
Ринальдо, где уже хозяйничал  громила  с  эротическими  наколками  на  обеих
передних лапах. При появлении нирванца невидимый страж  истошно  завопил:  -
О-о-он при-и-и-ше-е-ел!
   - Вот сволочь, повсюду магия, - вздрогнул татуированный солдатик. - Никто
не знает, как их заткнуть.
   - Сейчас разберемся, - сказал Меф, зондируя кабинет колдовским зрением.
   Демон-охранник представился ему в виде призрачного  спрута,  раскидавшего
щупальца по всему  строению.  Собрав  в  пучок  лучи  Мощи,  Мефисто  ударил
крикливую тварь  под  основание  головы,  и  очередной  вопль  оборвался  на
полуслове: - О-