у
извинилась, что вынуждена принимать принца в такой глуши.  Скоро  завершится
ремонт дворца в Нирване, сказала она, и тогда можно будет устроить настоящий
бал для друзей. По репликам Гекаты амберит понял: царица неплохо осведомлена
об отношениях между ее сыновьями и внешним миром.
   - Я хотел бы представиться его величеству, - деликатно намекнул Корвин.
   - Мой супруг  покинул  страну,  -  просто  ответила  Геката  и  добавила,
улыбаясь: - Не буду мешать вам, мальчики. Фау, займи гостя.
   Поклонившись матери,  Фауст  отвел  амберита  в  свои  покои.  Когда  они
остались вдвоем, Корвин плюхнулся в мягкое кресло в стиле Луи XIV  и  весело
сообщил: - Я уж думал, ты забыл про меня. Не вдаваясь в детали, Фауст  бегло
упомянул, что семья была занята отвоевыванием исконных владений.
   - Значит, вы все-таки умеете ходить  по  Отражениям.  И  вдобавок  добыли
огнестрельное оружие...
   Фауст скромно потупился и признался,  что  его  мечта  -  сделать  порох,
стреляющий во всех секторах.
   - Я думал о пневматическом оружии, - сказал гость. - Но ты  уклонился  от
вопроса об Отражениях.
   - Не будем отвлекаться на мелочи.
   - Стало быть, ты намерен говорить о  серьезных  делах,  -  удовлетворенно
резюмировал Корвин. - Начнем сразу или подождем твоих братьев?
   - Пришлось бы ждать слишком долго. - Голос нирванца звучал даже спокойнее
обычного.  -  Меф  попал  в  плен,  так  что  Вервольф  и  отец  заняты  его
вызволением.
   - Прости, я не знал... Кто пленил твоего брата?
   - Кто пленил - не суть важно. Важно, что сейчас он попал в лапы Дары.
   - Она же прикончит Мефа! - вскричал Корвин.
   - Полагаю, такой исход не слишком опечалит большую часть амберской Семьи,
- Фауст усмехнулся. - Ладно, оставим. Это  -  дело  нирванцев...  Почему  ты
один?
   - Кого ты собирался увидеть?
   - Рэндома, Льювиллу.
   - Рэндом занят, а Лью обижена. Меф  упомянул  при  ней,  что  ты  увлекся
какой-то девушкой.
   Ответом стал протяжный вздох. Корвину  показалось,  что  приятель  чем-то
огорчен. Наконец Фауст промямлил: дескать, за  пять  веков  они  многократно
изменяли друг дружке с кем попало, но никогда еще подобные обстоятельства не
вызывали больших обид. Корвин посоветовал  колдуну  сказать  все  это  самой
Льювилле и добавил' -  По-моему,  ее  оскорбило,  что  ты  мечтал  о  другой
девушке.
   - Для нее это так серьезно7 - тихо спросил герцог.
   - Видимо, да. Секс - это всего лишь секс, тут многое дозволено. Но  стоит
задеть чувства - всякое может случиться. Так что я  не  удивлюсь,  если  Лью
закатит тебе вендетту или газават.
   - У вас весьма оригинальный взгляд на то, что вы называете  чувствами,  -
сказал Фауст, наклонив голову к плечу. - Мы и вы очень разные
   Махнув рукой, он  пригласил  гостя  к  столу,  и  слуги  подали  обед  из
множества блюд. Опасения Корвина относительно дворцовых интерьеров полностью
оправдались по части меню - это было варварство в чистом виде.
   Ломтики копченой рыбы, ветчины и сала. Обильно политый майонезом салат из
кусочков вареного картофеля, моркови и курицы включал в себя  также  зеленый
горошек, соленые огурцы, маслины и яйца. Кроме того, подали салат  из  мелко
натертых  свеклы,  моркови,  чеснока  и  орехов,   опять-таки   заправленный
майонезом. Пирожки разных форм с начинкой из мяса,  печени  и  картофельного
пюре. Маринованная селедка, выдержанная в масле с уксусом. Холодная отварная
севрюга, паштеты, крабы и креветки, нашпигованный чесноком язык лося.
   Попробовав всего понемногу и  продегустировав  несколько  сортов  вина  и
водки, Корвин решил, что настала пора поговорить о делах, но  тут  официанты
принесли фарфоровые посудины с супами, и амберит заподозрил,  что  пиршество
может затянуться.
   - С борщом советую попробовать тутовую водку, - радушно сказал хозяин.  -
Семьдесят градусов! Совершенно невообразимое сочетание.
   - Ты палач, а не доктор! - вырвалось у Корвина.
   - Мне пришлось переменить много разных профессий, - сознался Фауст. -  Но
как ты догадался?
   - Он еще шутит, - простонал принц. - Невозможно отведать такое количество
блюд и остаться в живых.
   - А ты не увлекайся, - посоветовал Фауст. - По маленькой  чашке  бульона,
ухи, борща и солянки. Потом по кусочку второго...
   - Будет еще что-то?! - взвыл амберит.
   - Разумеется. Отбивные, цыпленок, осетрина, фаршированная  утка,  плов  с
десятком разных подливок...
   - Так бы и сказал, что меня  ждет  мучительная  смерть  от  обжорства,  -
грустно заметил Корвин. - Торжествуй, садист, твои пытки  достигли  цели.  Я
сломлен и готов во всем сознаться. Спрашивай, о чем ты хотел бы узнать.
   Фауст вежливо посмеялся и, с сожалением оглядев нетронутые  блюда,  велел
слугам унести эти шедевры кулинарного чародейства и подавать фрукты.  Затем,
срезав шкурку  с  большого  апельсина,  откусил  сочную  мякоть  и  негромко
проговорил: -  Сегодня  тебе  предстоит  не  столько  рассказывать,  сколько
слушать. Мы собрали кое-какие сведения, которые могут заинтересовать Амбер.
   - Что-нибудь о новых планах Дары?
   - Дара... - Герцог засмеялся. - Страшнее Дары зверя нет?
   - Признаюсь, я побаиваюсь этой дамы.
   - Я понимаю тебя. - Фауст встал, доставая Колоду. - Прихвати пару бутылок
кахетинского.

   Выйдя из Козыря, Корвин машинально подметил, что цвет  неба  и  солнца  в
окне изменился, хотя и незначительно. Принц оказался в другом дворце,  более
того, в каком-то другом Отражении. Замок был стар и давно не  знал  ремонта,
словно хозяева не решались потревожить эти  стены,  с  которых  основательно
осыпалась крашеная штукатурка.
   Из стенных ниш злобно глядели мраморные химеры и гарпии.  Свод  зала  был
расписан  магическими   Символами   и   аллегорическими   пиктограммами.   В
промежутках между статуями на стенах  висели  картины.  Центр  зала  занимал
массивный стол, за  которым  могли  бы  уместиться  десятка  четыре  едоков.
Впрочем, продолжение обеда Корвину, скорее всего,  не  грозило  -  стол  был
накрыт хрустальной крышкой.
   - Это место предназначено для колдовских опытов? - спросил амберит.
   - Можно сказать и так. - Фауст кивнул. - Мерлин  показывал  тебе  Ледяное
Зеркало. Здесь тоже можно увидеть будущее. А если  хорошенько  подумать,  то
можно даже понять, что именно увидел.
   Корвин поморщился: - Не нравятся мне такие разговоры. Вы, колдуны, любите
напускать туман.
   - Мы не всегда виноваты в этом. Порой Искусство  загадывает  головоломные
загадки. Впрочем, сам убедишься.
   Не  углубляясь  в  подробности,  Фауст  объяснил  гостю,  как   действуют
магические зеркала и  картины.  Хотя  при  помощи  Гекаты  удалось  выяснить
назначение большинства  предметов  этого  зала,  зеркала  оставались  весьма
своенравными предметами и почти  всегда  сами  решали,  что  и  когда  будут
показывать  -  Ты  лучше  расскажи,  что  интересного  увидел,  -  предложил
практичный амберит.
   - Много всякого. Только тебе это или  неинтересно,  или  вовсе  знать  не
положено.
   Принц принял его слова к сведению  без  обид.  Нирванцы  имели  право  на
семейные тайны, хотя могли бы вести себя более открыто. Между тем Фауст ушел
к противоположной стене, громко рассказывая, что там имеется одно зеркальце,
которое сравнительно охотно демонстрирует будущее.
   Давний приятель выглядел благожелательным и в  меру  откровенным,  однако
принц  заподозрил,  что  Фауст  не  пожелает   показать   самые   интересные
прорицания.  Поводом  для  таких  опасений  стал  закрытый  плотной   тканью
прямоугольный предмет высотой побольше  человеческого  роста  и  около  пяти
ярдов в длину. Корвин украдкой приподнял драпировку и обнаружил пустую раму.
За спиной раздался жизнерадостный смех.
   - Я  думал,  такие  шутки  в  стиле  твоего  старшего  брата,  -  немного
смутившись, сказал Корвин.
   - Это семейная черта, - хохотнул Фауст. - Иди сюда.
   Приближаясь к  большому  зеркалу,  Корвин  испытал  неожиданную  дрожь  в
коленях.  Будто  подсознание  предупреждало  об   опасности,   таящейся   за
полированной гранью плоского оракула. Взглянув  на  зеркальную  поверхность,
амберит был шокирован, не обнаружив собственного отражения. Стоящий у  стены
кристалл, отшлифованный неведомыми мастерами, изображал бейсбольный матч. По
полю замедленно  перебегали  карикатурные  человечки  в  майках,  украшенных
серебряной розой. Против них  играли  безумные  создания  с  телами  ящериц,
птичьими ножками и рыбьим, головами. А в небе над стадионом парили  крылатые
уродцы, наблюдавшие за приключениями маленького мячика.
   - Что это означает? - осведомился Корвин.
   - Очередная не слишком вразумительная  метафора  на  тему  противоборства
Амбера и Хаоса. Попросим оракула высказаться конкретнее.
   Фауст погладил перстень, прикрыл глаза веками, зашевелил губами.  Зеркало
сделалось мутным, потом сквозь белесый туман прорисовались контуры  пейзажа.
Постепенно изображение стало цветным и даже объемным.
   Армия из Хаоса двигалась по Черной Дороге на Кашеру, мимоходом  превратив
в руины подвернувшийся по пути Авалон. Зеркало неохотно показывало  картинки
из будущего, и зрителям не без труда  удалось  определить  примерный  состав
карательного отряда. Светящиеся скелеты в полтора  раза  выше  человеческого
роста. Серые оборотни с  острыми  зубами  -  такие  преследовали  Рэндома  и
полегли в квартире Флоры. Как давно это было...
   Корвин подумал,  что  против  него  пойдет  не  регулярная  армия  Хаоса.
Вероятно,   какие-то   Дворы   набрали   наемников.   В   показанном   клипе
неприятельская армия внезапной атакой  смяла  заслоны  у  въезда  в  Авалон,
сожгла и разграбила город, после чего вернулась на Черную Дорогу и двинулась
дальше на Кашеру. Перебив немногочисленных защитников,  демоны  ворвались  в
Джидраш, а в следующих кадрах  Корвин  и  Фауст  увидели  сидящий  на  троне
скелет, на шейных позвонках которого висела табличка с надписью  "Ринальдо".
Под ногами скелета распластался труп  Корал,  у  которой  были  вырваны  оба
глаза.
   - Не верю, что они решатся проникнуть в такие близкие окрестности Амбера,
- хмуро сказал Корвин.
   Фауст произнес обычным тоном полного безразличия:
   - Олигархи Хаоса считают, что добились достаточного  перевеса,  и  теперь
намерены реализовать преимущество. Будьте готовы. - К чему быть  готовым?  -
взорвался серебристо-черный. - К новой гибели Авалона?
        Нирванец ободряюще обнял принца за плечи:
 - Не переживай. Такой исход событий возможен, если ты не примешь мер предосторожности. Послать к вам отряд кавалерии?
   Корвин экспансивно махнул рукой, выкрикнув: - Это не Лунные  Всадники.  И
не Бессмертные Рыцари из личной дружины Суэйвилла. Сам справлюсь.
   - Как знаешь. Навязываться не буду. - Фауст  сделал  шаг  в  сторону,  но
застыл на месте, воскликнув с удивлением. -  Амиго,  ты  понравился  хозяину
этого заведения!
   Один из пейзажей, на котором до сих пор листья пальм мирно шевелились под
дуновениями  ветра,  вдруг  изменился.  Теперь  на  холсте  темнел  интерьер
чего-то, напоминающего тюремную камеру.  Секундой  позже  принц  понял,  что
видит хорошо знакомый номер-люкс постоялого двора в  средневековом  Лондоне.
Злорадно посмеиваясь, принц Эрик бросил на кровать связанного брата  Корвина
с глубокой  колотой  раной  в  плече  и  вылил  на  него  склянку  бактерий,
прихваченную из другого Отражения. Затем, весело  попрощавшись,  выбежал  из
темной каморки.
   - Вот так началась "черная смерть", - сообщил Фауст. - Нам с брательником
пришлось постараться, чтобы тебя откачать.
   - Припоминаю, - буркнул серебристо-черный. - Я благодарен тебе за все.  И
Мефу тоже.
   - Не за что, - пренебрежительно отмахнулся нирванец. - Иногда  я  помогаю
ближним из чистого альтруизма, но с тобой не тот случай. Ты был  мне  нужен,
так что с нашей стороны не наблюдается даже капли бескорыстия.
   -  Какая  же  тебе  выгода...  Фауст  поморщился:  -   Оставь...   Слушай
внимательно и запоминай. Я не первый раз вижу  сцены  нападения  на  Авалон.
Однажды  мне  показалось,  что  позади  этих  рогатых  скелетов  шли  Лунные
Всадники. И еще: будут воздушные налеты - вдоль Черной Дороги и  со  стороны
моря. Поэтому...
   - У меня есть зенитные пушки, - перебил его Корвин. - Лучше объясни  мне,
как понимать эти иносказания.
   - Обязательно, - охотно пообещал герцог. - Но сначала ты отведаешь  моего
вина.

   Попойка началась в Артаньяне, где Корвин кое-как  справился  с  остатками
обеда. Потом компания незаметно  переместилась  в  Нирвану.  Здесь  Фауст  с
наслаждением улегся на диван и предложил гостю чувствовать себя  лучше,  чем
дома, то есть немного расслабиться.
   - Ты считаешь, у нас есть время до начала вторжения? - мрачно осведомился
Корвин. - Наверное, для разнообразия можно заняться делами.
   - Время - функция многих переменных, - равнодушно изрек герцог  и  громко
зевнул. -  Прошу  прощения...  Итак,  ты  хочешь  разобраться,  что  же  нам
напророчило зеркало-оракул? Ну, слушай.
   Он  сразу  предупредил,  что  предсказания   оракулов   нельзя   понимать
буквально. Магические кристаллы показывают будущее не потому,  что  отвечают
на просьбы  заказчика.  Для  оракулов  предсказания  -  естественный  способ
существования, как поиск пищи для животных.
   - Эти подробности могут заинтересовать  только  Фиону  с  Мандором,  -  с
нетерпеливым раздражением перебил друга Корвин. - А мне  нужны  выводы.  Мне
нужно знать, чего ждать от противника. Я видел  примерный  состав  вражеских
сил - прекрасно. Я видел, что они собираются взять Кашеру и  снова  посадить
на трон Ринальдо или, как его там... Люка. Очень полезные сведения! Что  еще
ты мог бы рассказать?
   - Ну, во-первых,  они  сажали  на  трон  скелет.  Надо  понимать,  самого
Ринальдо у  Хаоса  нет.  Наверное,  Дворы  объявят,  что  мстят  за  короля,
погубленного  происками  Амбера.  После  этого  они  отдадут  власть   своей
марионетке. Во-вторых, возле трона лежала не вполне живая Корал.  Ясно,  что
твою сестру прикончат, чтобы завладеть Глазом Змеи, и допустить это нельзя.
   - Что бы ты посоветовал?
   - Воевать. Собери побольше сил и вкачай врагу по первое число.
   На лице Корвина против его воли появилась  кривая  ухмылка  -  он  и  сам
понимал, что нужно бить врага всеми силами. В  голове  вырисовывались  планы
размещения войск для отражения вражеского удара.
   Погруженный в стратегические раздумья принц пытался  мысленно  совместить
полученные сегодня сведения с тем, что было известно прежде. Потом, встав  с
удобного кресла, сказал слегка заплетающимся языком: -  Пожалуй,  мне  пора.
Надо отдать кое-какие распоряжения.
   - Конечно, - согласился Фауст. - У тебя есть время,  но  его  не  так  уж
много.
   Корвин не без труда нащупал в кармане Колоду,  с  третьей  попытки  сумел
вытащить Козырь  Гиневры,  немного  постоял  неподвижно,  словно  колебался.
Наконец спросил:  -  Кто  были  крылатые  твари,  летавшие  над  бейсбольной
площадкой?
   Выдержав его тяжелый взгляд,  хозяин  негромко  ответил:  -  Полагаю,  та
метафора изображала членов моей семьи.
   - Понятно, - сказал амберит. - Вы занимаете удобную позицию над схваткой,
но сами не вмешиваетесь.
   - Может, и вмешаемся.
   - Не желаешь отправиться со мной?
   - Сейчас это невозможно, - Фауст сделал печальное  лицо.  -  Дома  всегда
должен оставаться кто-нибудь из мужчин. Как только вернется  Вервольф,  один
из нас придет к вам на помощь.

   Местность,  где  располагался  Авалон,  приблизительно  повторяла  рельеф
окрестностей Амбера, но сходство носило весьма условный  характер  -  в  той
степени, в какой похожи друг на друга все прибрежные города. Здесь  не  было
аналогов Арденнского леса, не было крутого спуска к морю,  не  было  горного
хребта,  заслоняющего  полнеба.  Авалон  стоял  на  низменности,  окруженный
полями, садами, пастбищами и прочими угодьями.
   Ожидание войны собрало здесь почти всю Семью. В  Амбере  остались  только
Флора и Джулиан, которым Рэндом поручил командовать резервами. Каждый клочок
земли и воды вокруг Авалона был занят войсковыми частями.  Солдат  доставили
из разных Отражений, и в каждом  мире  отобрали  лучших  бойцов.  Две  сотни
парусников курсировали по бухте или патрулировали  акваторию  к  востоку  от
авалонского порта.
   Семья собралась на крыше королевского дворца, откуда были  видны  позиции
батальонов, городские  укрепления  и  Черная  Дорога,  вокруг  которой  тоже
расположились готовые к бою войска. А вот сам город выглядел безжизненным, и
это впечатление не было обманом зрения.
   Повернувшись  к  племяннице,  Блейз  произнес,  даже  не  пытаясь  скрыть
недоумения: - За тысячи лет каждый из нас неоднократно  готовился  встретить
врага, защищая свои города.  Но  никто  ни  разу  не  подумал  об  эвакуации
жителей. Каким образом в твою головку пришла столь странная идея?
   - Я уже рассказывала, что в  детстве  у  меня  был  игрушечный  город,  -
напомнила Гиневра. - С тех пор я хорошо запомнила, что маленькие человечки -
это мои игрушки. Если я заранее о них не позабочусь, у меня  останется  мало
игрушек, и в следующий раз некому будет защищать город.
   Мысль показалась родственникам несколько дикой, но в то же время свежей и
не совсем лишенной смысла.  Они  были  так  шокированы  услышанным,  что  не
обратили внимания на подтекст. Первым опомнился Корвин.
   - Ги, повтори, а то я плохо понял, - попросил он. - С  этой  игрушкой  ты
играла в войну?
   - И в войну тоже, - подтвердила королева. Сообразивший, что она  имеет  в
виду, Бенедикт подхватил: - В этих играх были миссии, связанные  с  обороной
города? Какие враги атаковали твои владения?
   - Всякие... - Похоже,  Гиневра  была  удивлена  неожиданным  любопытством
родственников. - Некоторые шли пешком, другие - верхом на больших  животных.
Только они были совсем крошечные, я  не  могла  разглядеть  детали.  Труднее
всего было воевать с теми,  которые  летали  на  маленьких  птичках...  Нет,
вру... Самые опасные враги умели летать сами и стреляли молниями.
   - Маленькие птички... - задумчиво повторил  за  ней  Блейз.  -  Наверное,
драконы.
   - Неважно, - нетерпеливо сказал Бенедикт. - С какой стороны прилетали эти
птички?
   Немного подумав, морща лоб, Ги неуверенно ответила: - Откуда угодно  -  с
моря, со стороны суши... Мне пришлось  построить  круговую  систему  фортов.
Дейдра возмущенно набросилась на братьев: - Имейте совесть! Девочку  обучали
искусству власти, но не тому, как помогать воинственным дядюшкам.
   Их перепалку прервало оживление на море. Несколько фрегатов двинулось  из
бухты  на  внешний  рейд.  Потом  на  мачтах  засверкали  зеркала  светового
телеграфа.  Корвин  и  Жерар,  лучше  других  понимавшие  морские   сигналы,
прочитали  донесение  о  замеченном  неподалеку   вражеском   корабле-шпионе
"Начинается!" - с воодушевлением воскликнул Жерар  и  козырнулся  на  мостик
флагмана.
   Позже вернулся Рэндом, обходивший позиции королевских  войск  в  соседних
Отражениях. Отряхивая грязь с плаща и ботфортов, он сообщил, что  на  Черной
Дороге появились небольшие отряды вражеских лазутчиков.  Блейз,  Бенедикт  и
Мартин немедленно отправились в свои штабы, а Корвин  не  стал  пользоваться
Картой, решив добраться до форта пешком.

   Каменное укрепление на  оконечности  мыса,  отрезавшего  бухту  от  моря,
строили второпях, поэтому башня получилась не слишком высокой,  но  крепкой.
Так считал Корвин. На верхней площадке форта стояли  две  пушки,  отлитые  в
разных Тенях. Возле орудий застыли солдаты, которых Корвин привел из  Риига.
Небо было чистым. На суше,  сколько  доставал  вооруженный  оптикой  взгляд,
ничего серьезного не происходило, и принц навел бинокль на море
   Жерар энергично маневрировал, перестраивая флот в боевой ордер. Вдали уже
стали видны корабли Хаоса - Корвин даже различал символы Прерывающих Полет и
Плывущих Сквозь Толщу, намалеванные на  парусах  передних  трире