щивший, что в малой зале подан  обед
Отец, изголодавшийся за долгие десятилетия искусственного питания, ел много,
но оставался мрачен. Внезапно отодвинув резким движением тарелку с бульоном,
он проговорил, нахмуря брови:  -  Верви  рассказал  мне  про  всякие  чудеса
техники, что появились в разных Отражениях. Кто придумал все это  -  мы  или
смертные?
   Ответ заметно  разочаровал  царя.  Чтобы  немного  развеселить  компанию,
Мефисто вспомнил смешную историю, которую узнал, пока жил при Дворах  Хаоса:
- Скотина Ринальдо решил взять под контроль все Карты.  Нарисовал  серверный
Козырь и попытался вызвать кого-то  из  дружков.  А  его  Карта  как  выдаст
надпись: Socket error.
   Братья покатились со смеху, потом  Мефисто,  став  серьезным,  сказал:  -
Между прочим, эта неудача его не остановит.  Просто  сейчас  нет  достаточно
мощного сервера. А в принципе Межтеневой Интернет вполне возможен.
   - Поэтому он и стремится получить доступ к Колесному Призраку,  -  сказал
Фауст.
   Отец, внимательно слушавший их беседу, недоуменно осведомился: - Ну  и  в
чем соль этой истории? И что такое Интернет?
   IX
   Цвет небосвода сделался оливковым, облака пожелтели,  гигантское  красное
солнце превратилось в белого карлика, а степь сменилась неглубоким  болотом.
По счастью, не слишком топким, но весьма вонючим.
   - Надо было нарисовать Узор на морском берегу, - заворчала Флора. - Тогда
бы твой приятель отвез нас на своей знаменитой лодке.
   Раздались ехидные смешки. Придав лицу глубокомысленное  выражение,  Фауст
величественно изрек: - Я пользуюсь силами Межтеневых Бурь, но  не  повелеваю
ими. А вот догадайся кто-нибудь изготовить Карту для того места, мы были  бы
избавлены от столь утомительного путешествия.
   Амбериты с кислым видом отмолчались, и только Льювилла бодро заявила, что
конная прогулка в хорошей  компании  доставляет  ей  удовольствие.  А  Фиона
заметила: дескать, Козырь отцовского Лабиринта мог нарисовать  лишь  Мерлин,
однако  дорогой   разгильдяй-племянничек,   по   обыкновению,   предпочитает
заниматься более приятными делами. На этом перепалка прекратилась, и  дальше
они ехали молча.

   ...  Тропа  петляет  по  шафрановому  полю,  вдалеке  пасутся   полосатые
жирафы-переростки. Внезапно появляются звери, похожие на  поджарых  пещерных
медведей. Задрав хвосты, жирафы  скачут  прочь,  хищникам  удается  повалить
одного  или  двух  полосатиков,  и  они  устраивают  грызню  над  остывающей
добычей...
   ... Ночное небо, густые тучи, сверкание молний, раскаты грома,  проливной
дождь. Громко хлопают чьи-то крылья, шуршит невидимый во тьме лес, в котором
кто-то устрашающе рычит.  Изредка  доносятся  предсмертные  визги  неведомых
созданий...
   ... Прекращается дождь, в облаках появляются разрывы, но грунтовая дорога
размякла и покрыта глубокими ямами, полными грязной  воды.  Тусклое  светило
нависает над близким горизонтом,  из  травы  опасливо  выглядывают  лохматые
низкорослые гуманоиды, одетые в  звериные  шкуры.  Самый  отважный  гортанно
вопит, размахивая каменным топором...
   ... Лучи двух зеленых солнц причудливо отражаются  в  пластинах  слюды  в
окнах деревенских лачужек. При виде громадных коней и вооруженных  всадников
крестьяне падают ниц, бормоча невнятные фразы. Какая-то  женщина  в  длинной
цветастой юбке долго бежит за кавалькадой, протягивая спеленутого младенца -
то ли хочет принести в жертву, то ли просит для него благословения...
   ... Морозно. Мокрые после недавнего ливня одежды мгновенно превращаются в
ледяные панцири. Кони с трудом бредут через глубокие снега. Копыта цокают по
льду неглубокого водоема. Из-подо льда злобно таращится,  выпучив  множество
глаз, кошмарная тварь...
   ...  Горящий  поселок.  На  окраине  завалился  набок   неуклюжий   танк.
Пулеметными очередями с минарета скошены  густые  цепи  наступающей  пехоты.
Из-за леса летят  свистящие  снаряды,  мечеть  окутана  дымом  разрывов,  но
пулемет продолжает трещать...
   ... С возвышенности открывается вид на город античной застройки.  Стадион
заполнен азартно вопящей  толпой.  По  полю  гоняют  мяч  пешие  гладиаторы,
вооруженные короткими мечами.  Настигнув  вражеского  нападающего,  игрок  в
кожаной тунике пронзает противника клинком и, отобрав  мяч,  устремляется  к
чужим воротам. На него бросаются два  защитника,  однако  не  могут  или  не
осмеливаются догнать, и удачливый атлет выходит один на один с  вратарем.  В
последний момент голкипер набрасывает на форварда сетку и бьет трезубцем, но
уже поздно - мяч все равно влетает в пустые ворота. Зрители неистово визжат,
опуская большие пальцы...
   ... Целый лес кристаллических скал. Словно из  почвы,  покрытой  крошками
толченого  хрусталя,  тянутся  к  небу  корявые  стеклянные  пальцы.   Когда
путешественники  выезжают  из  этих  мертвых  зарослей,   взорам   предстает
разрушенный  город  -  среди  руин  кое-где   торчат   поржавевшие   каркасы
небоскребов...
   ... Всадники едут вдоль берега реки. Мимо рухнувшего в реку моста. Из-под
слоя мазута, покрывшего воду, за людьми с любопытством следят зубастые  жабы
бычьих габаритов. Откуда-то издалека плывут звуки джаза...
   ... Пустыня,  колючие  кустарники,  белеют  скелеты  шестиногих  существ.
Барханы кажутся безжизненными. Ветер свищет в глазницах черепов, обглоданных
крепкими зубами. В воздухе на мгновение повисает мираж - городские башни над
крепостной стеной...

   - Устал я, - признался Корвин. - Мы  находимся  слишком  близко  к  моему
Лабиринту, Отражения плохо слушаются.
   Он почему-то вспомнил, с какой легкостью достиг  этого  места  в  прошлый
раз, когда нарисовал свой Узор на границе владений  Амбера  и  Хаоса.  Тогда
здесь была голая равнина и никаких  обитаемых  Отражений.  Теперь  же  новый
Источник Мощи окружил себя призрачными реальностями и  населил  их  куклами,
которые немедленно занялись взаимным истреблением.
   - Фау, мы с тобой недавно вспоминали местечко, где ткали плохие  ковры  и
гнали дерьмовую бормотуху, - сказал Корвин. - Из-за чего там воевали?
   - Из-за чего вообще бывают войны... Причин не так уж  много,  и  все  они
давно  известны.  Власть,  деньги,  человеческая  глупость.  Иногда  солдаты
надеются ценою собственных жизней обеспечить безопасность для своих близких.
Обычно побеждают те, кто сильнее верит в правоту своей стороны.  -  Спасаясь
от самума, Фауст тщательно закрыл лицо башлыком, - Тебе бы там  понравилось.
Ты же любишь воевать.
   - Я много воевал, но не слишком уважаю это занятие, - возразил амберит. -
Ты был совсем крохой, когда появился в Амбере, и не можешь  помнить,  что  в
тот год мы выдержали самую страшную войну. Чтобы защитить  метрополию,  отец
вывел войска из самых дальних Теней, бросил на произвол судьбы союзников,  и
все равно мы чуть не проиграли.
   - Так обычно и бывает, когда бросаешь  союзников,  -  мстительно  заметил
нирванский герцог. - Враг  получил  возможность  бить  вас  по  частям,  чем
Суэйвилл и воспользовался.
   - Откуда  ты  об  этом  знаешь?  -  мрачно  поинтересовался  Бенедикт.  -
Наверное, наслушался сплетен, слоняясь по Отражениям.
   Воспоминания о той неудачной кампании оказались болезненными для  старших
принцев. Однако Фауст не собирался щадить их чувства и ударил, как обычно, в
лоб: - Союзником, которого вы бросили на произвол судьбы, была Нирвана. Если
бы Оберон не вернул с полдороги войско Эрика, ваш брат соединился бы с  моим
отцом возле Эльсинора, и Суэйвилл оказался  бы  в  кольце.  В  таком  случае
старому королю Хаоса пришлось бы бросить Лунных Всадников на  деблокирование
сынка, а не на Авалон, который не успел полностью подготовиться к обороне
   "И тогда Нирвана стала бы сильнейшим из Великих Королевств",  -  мысленно
закончил Фауст. Остальные ошеломленно  молчали,  задумавшись  над  возможным
поворотом исторических событий. Наконец Бенедикт неохотно признал: -  Может,
ты и прав.
   Натянув поводья, он притормозил своего коня и отстал. Корвин,  неожиданно
открывший  неизвестную  прежде  страницу  жизни   колдуна-варвара,   странно
посмотрел на друга. Потом спросил: - Вы с  братом  будете  мстить  Даре  или
удовлетворитесь трупом Юрта?
   - Ринальдо опасен, - сказал Фауст. - Причем для тебя он опаснее, чем  для
нашей семьи.
   - С его убийством могут возникнуть осложнения. Парню симпатизирует Виола.
   Фауст меланхолично ответил: - Королеве придется  выбирать,  что  для  нее
важнее - вернуть зрение или заботиться о вашем племяннике.
   - Она слепа от рождения, - напомнил  Корвин  -  И  не  знает,  что  такое
видеть.
   - Все слепцы мечтают о зрении, - равнодушно сказал нирванец.
   - Ты циничен.
   - Спасибо за комплимент.
   Он поблагодарил так искренне, что амберит заподозрил изощренную издевку.

   Возле  Лабиринта  стояли  две  палатки,  вокруг  которых   бродил   очень
удивленный Мерлин. Приветствовав прибывших из Амбера, он недоуменно доложил,
что вся его команда куда-то соскочила, хотя он, Мерлин, велел ждать здесь.
   - Сначала Люк объявился в Хаосе, где  ему  совершенно  нечего  делать,  -
возмущался молодой король. - Потом исчез без предупреждения в  самый  разгар
вечеринки. И двойник его куда-то подевался, и Далт, и Найда...
   - Насколько я понял, в Джидраше  случилась  потасовка,  и  твоего  дружка
слегка помяли, - дипломатично сообщил Корвин. - Его двойник тоже  пострадал,
но сохранил дееспособность.
   - Тогда понятно. - Мерлин успокоился. - Наверняка Найда поспешила к  нему
на выручку.
   Пока отец с сыном беседовали, подтянулись остальные родственники. Дядюшки
и тетушки немного анемично поздравляли Мерлина с коронацией, а Рэндом сказал
прочувственно: - Прими соболезнования, коллега. На редкость бездарная нам  с
тобой досталась должность.
   -  Я  это  уже  понял.  -  Мерлин  вздохнул.   Оттеснив   родню,   Корвин
поинтересовался: - Как скоро обнаружили мое исчезновение?
   - Тревогу подняли, когда призрак исчез из камеры. В это время ты был  уже
возле Земли, а потом сразу козырнулся в Амбер.
   - Значит, моего двойника там  больше  нет...  Ты  не  знаешь,  помнят  ли
призраки свои прошлые инкарнации?
   - Без понятия. Но твой двойник частенько  заглядывал  в  Амбер.  Обновлял
букеты серебряных роз, валялся на твоем диване...
   Мерлин без перехода поинтересовался состоянием Лабиринта и  перспективами
его ремонта. Заодно передал со слов Люка и Джулии подробности  того,  как  и
зачем была организована диверсия против Главного Узора.
   - Как я и говорила, у Хаоса нет агрессивных планов, - победоносно заявила
Лью. - По крайней мере, против Амбера.
   - Если прав Мандор, нас ожидает долгий период мира, - подтвердил Мерлин.
   Он озвучил  гипотезу  старшего  брата  насчет  тайного  соглашения  между
верховными  Источниками  Мощи:  возвести   на   троны   Великих   Королевств
нерешительных миролюбивых монархов, которые не  станут  развязывать  большую
бойню. Рэндом обиделся,  но  остальные  согласились,  что  Догадка  выглядит
правдоподобно. Становилось понятно, почему Главный Узор не раздавил  Люка  -
возможно, Лабиринт не возражал против небольшого повреждения,  дабы  вывести
из игры Дворкина с его планами глобальной перестройки Мироздания.
   - Потише о тайнах такого масштаба, - спохватился вдруг тугодум  Жерар.  -
Среди нас посторонний
   Виноватые взгляды, скользнув  по  Фаусту,  убежали  прочь.  Усмехнувшись,
герцог добродушно признался: - Не беспокойтесь, я был в курсе.  Мой  старший
брат подслушивай тот разговор Мерлина с Мандором.
   Только сейчас  король  Хаоса  заметил  присутствие  нирванца  и,  подойдя
поближе к герцогу, спросил: - Как твой брат?
   - Нормально. Ушел от погони.
   - Рад за него. Передай, что я приказал прекратить его преследовать. И еще
передай, что я благодарен за те услуги, которые он мне оказал.
   - Ну, допустим, последнюю и самую важную услугу мы с ним оказали вместе.
   Стоявшие поблизости амбериты  догадались,  что  под  "последней  услугой"
старина Фау подразумевает ликвидацию  Юрта.  Раздались  смешки  -  принцы  и
принцессы оценили остроумие герцога.
   - Этот варвар так мил и восхитительно дерзок,  -  пропела  Флора  -  Надо
будет одолжить его у Льювиллы.
   - Стань в очередь, крошка, - фыркнула Фи.
   В отличие от амберитов, Мерлин не понял намека и был очень удивлен, узнав
о смерти Юрта. Нахмурившись, он озабоченно поинтересовался судьбой  Деспила.
Услышав, что другой сын  Дары  и  Суэйвилла  не  слишком  пострадал,  Мерлин
заметно успокоился.
   - Может, перестанем философствовать и займемся делом? - предложил Рэндом.
- Мерль, каким образом ты намерен провести нас в Межтенье?

   Повиснув на уровне пояса перед толпой путешественников, Колесный  Призрак
с детской непосредственностью обратился к Корвину: - Привет, дедуля.
   Серебристо-черный сначала опешил, а  потом,  растаяв  от  умиления,  снял
перчатку и голой рукой погладил золотисто-янтарное кольцо.
   - Ты хвастал, будто выяснил дорогу, - сказал Мерлин - Конечно, папа...  -
Призрак поднялся выше человеческого роста и развернул свое колесо. -  Хочешь
переправить туда всю эту ораву?
   - Слабо? - До чего же у нас семейка недоделанная, - забрюзжал  межтеневой
компьютер. - За любым пустяшным делом отправляемся всем табором.
   Мерлин потребовал прекратить демагогию. Призрак  послушно  заткнулся,  но
сообщил, что сам он в Межтенье идти отказывается - только откроет проход,  а
потом, когда Семья закончит свои дела, выпустит всех обратно.
   - Если получится, - ехидно добавил он.
   Кольцевая  форма  Корвинова  внука  изогнулась  вертикальным  полукругом,
образовав дугу,  пройдя  сквозь  которую  компания  очутилась  в  непонятной
местности. Равнина  напоминала  гигантскую  шахматную  доску,  разрисованную
черно-белыми  квадратами.  Далеко-далеко  геометрически  правильными  рядами
стояли десятки  громадных  прямоугольников  -  вроде  поставленных  на  попа
больших костяшек домино.
   - Это и есть Межтенье? - недоверчиво  спросил  Рэндом.  Колесный  Призрак
ответил немного обиженно: -  Не  сомневайся,  дядюшка.  Оно  самое.  Щелкнув
затвором винтовки, мрачный,  как  смерть,  Бенедикт  осведомился:  -  Фиона,
Мерлин, вы сможете нарисовать Карты для этого места?
   - Не смогут, - уверенно заявил Призрак. - Тут  действуют  другие  законы.
Ну, до встречи, я устал держать тоннель. Папа, позови меня,  когда  захочешь
вернуться.
   - Как тебя вызвать - голосом? Призрак хихикнул: - Лучше через Козырь.
   Дуга, служившая входом в этот  странный  мир,  исчезла,  и  при  этом  по
шахматной равнине пробежала мелкая  зыбь,  словно  это  была  не  твердь,  а
поверхность воды  или  тонкая  натянутая  ткань.  Дюжина  Повелителей  Теней
растерянно топталась, не зная, в какую сторону направиться.
   - Может, ты все-таки отдашь меня Мерлину?  -  сказало  что-то  в  кармане
Корвина.
   - О, простите, миледи, я чуть не забыл, - фыркнул принц, -  Сынок.  Фауст
приволок из Кашеры твой шпагат.
   Устроившись на запястье Мерлина, вновь обретшая дар речи Фракир принялась
возмущаться: - Ты бросил меня.
   - Извини, так получилось, - сказал король Хаоса, которому стало  неудобно
перед родственниками.
   - Меня все бросают, - продолжала жаловаться веревка. - Я всем  мешаю.  Ты
постеснялся меня, когда занимался черт знает чем с женой приятеля,  а  потом
рванул в Хаос и не пожелал вспомнить обо мне.  Даже  этот  синий  с  золотом
поспешил от меня отделаться. Он собирался на какое-то явно интересное  дело,
но меня с собой не взял, а перекинул в Амбер.
   - Стану я таскать с собой шпиона, - засмеялся Фауст.  -  Хаосу  вовсе  не
обязательно знать, чем я занимаюсь.
   - Это правильно, - согласился Рэндом.  -  Из  этого  парня  получился  бы
неплохой шпион.
   - И любовник, - подхватила Флора.
   - Он говорил о Фракир, - огрызнулась Льювилла.
   - Нет, все-таки о Фау, - заметил Рэндом. - Фракир я не стал  бы  называть
парнем.
   Внезапно часть поля неподалеку от них вздыбилась, превратившись в скалы и
ущелья. Шахматные клетки снова покрылись рябью микроскопических колебаний.
   - Хорошо, что мы догадались спешиться,  -  сказал  Джулиан.  -  От  таких
природных явлений лошади наверняка устроили бы панику.
   - Я сама готова устроить панику, -  призналась  Фиона,  -  Мне  здесь  не
нравится.
   - Слишком контрастно, - присоединилась к ее мнению Льювилла - Не к добру
   Цвет декораций действительно раздражал. Белое  солнце  тускло  светило  с
черного неба, кое-где из белых квадратов  почвы  вырастали  черные  кусты  и
деревья, а на черных квадратах растительность была белого цвета. Еще сильнее
действовала на нервы статичность пейзажа - на  всем  обозримом  пространстве
двигались только сами путешественники Даже воздух не шевелился, да и  солнце
упрямо висело в самом зените: предметы не отбрасывали теней.
   Пока спутники делились опасениями и догадками, Фауст зондировал  Межтенье
магией Амулета. Теперь он понял, где они  находятся  и,  главное,  как  сюда
попасть без  помощи  Колесного  Призрака.  Все  оказалось  гораздо  проще  и
одновременно остроумнее, чем казалось.
   -  Чего  мы  ждем?  -  весело   осведомился   нирванец,   закончив   свои
исследования. - Мерлин, с какой стороны тут чаще встречаются призраки?
   - С какой угодно. - Из глотки Мерлина вырвался нервный смешок.  -  Обычно
они сами меня находили.
   Нестройная колонна поплелась по клетчатому полю. В середине шли  женщины,
впереди - Бенедикт и Джулиан  с  Блейзом,  вооруженные  винтовками,  которые
вызывали острую зависть Фауста. Компания двигалась по  направлению  к  рядам
"домино",  поскольку  иных  объектов,  достойных  внимания,  поблизости   не
имелось.
   По дороге Мерлин рассказал о первом посещении Меж-тенья  -  как  встретил
кучу Лабиринтовых и Логрусовых  призраков,  как  против  своей  воли  принял
участие в разборках Единорога со Змеей и  как  попал  в  картинную  галерею,
составленную из козырных дверей в реальные Отражения.  Когда  он  сообщил  о
картине, через которую похитил Камень Правосудия,  и  о  ремонте  дефектного
Лабиринта, в шоке были все, включая нирванца.
   - Чего только не узнаешь, - сказал вполголоса Фауст.
   Неожиданно ему явилось видение. Герцог увидел Мефа, скорчившегося  внутри
тесного  каменного  сооружения,  причем  старший  брат  тоже  проговорил   с
удивлением "Чего только не узнаешь, подслушивая женскую перепалку..." - Тебе
не стыдно чего-то не знать, - надменно изрекла Фиона -  А  мы,  оказывается,
вообще не разобрались в устройстве своей Вселенной.
   Сильнее всех рассказ племянника подействовал на  Рэндома,  который  бурно
негодовал: дескать, Мерлин обязан был сразу сообщить о случившемся.  Молодой
король Хаоса с виноватым видом оправдывался и объяснял старшему коллеге, что
обстоятельства  не  позволили:  сначала  он  собирался  потихоньку  положить
Самоцвет на место, но тут сцепились Великие Силы, затем в разрушенном дворце
появился Дворкин и заменил Камнем выбитый глаз Корал, а потом было еще много
других событий, начисто стертых из памяти путешествием по Межтенью.
   - Ты снова проявил преступное легкомыслие! -  орал  Рэндом,  не  желавший
ничего слушать. - Всех оболтусов вашего поколения следует выпороть и сослать
в резервацию, пока не повзрослеете.
   - Успокойся, ничего страшного не случилось, - заступился за сына  Корвин,
- Камень возвращен в Амбер, к тому же  похищен  он  был  по  приказу  самого
Лабиринта. Значит, так и должно было случиться, и не нам  обсуждать  приказы
вышестоящей инстанции.
   Рэндом не собирался менять гнев  на  милость,  но  очередную  его  тираду
бесцеремонно прервала Фракир, предупредившая:
   - Урок на будущее, - флегматично ответил Бенедикт, -  Никогда  не  ходите
через Лабиринт с огнестрельным оружием. А не  то  мы  рискуем  нарваться  на
двойника-автоматчика.
   С облегчением погладив свой  так  и  не  пригодившийся  спайкард,  Мерлин
добавил: - Теперь можно спокойно двигаться дальше. В ближайшие два-три  часа