и Трансильвании  тех  же  времен.  Двухэтажные
каменные дома в колониальном стиле, брусчатая мостовая, длинные юбки, шляпки
с лентами, сюртуки и цилиндры.  Катафалк,  запряженный  парой  кляч  соловой
масти, был украшен  не  слишком  богатым  гробом  из  грубо  обструганных  и
небрежно покрашенных осиновых досок, в  котором  лежал  двойник  герцога.  В
толпе послышался шепот: "Посмотрите, как этот оборванец похож  на  покойного
пана  Мафусаила".  Другой  голос  ввернул:  "Осторожнее,  у   него   шпага!"
Отсалютовав клинком  неудачливому  пану  двойнику,  Меф  пробежал  по  дуге,
торопясь занять нужную позицию, и вернулся в Авалон.
   Он не ошибся. Огненный Ангел, снова став  материальным,  стоял  спиной  к
нему и  вертел  похожей  на  рогатый  котел  башкой,  пытаясь  понять,  куда
подевался противник. Подкравшись сзади, Мефисто  двумя  взмахами  Серитойоха
отчленил  монстру  обе  верхние  лапы,  а  затем  ногой  отфутболил  обрубки
подальше, чтобы не приросли обратно.  Демон  начал  поворачиваться  к  нему,
издавая прерывистый дикий вой, но меч  уже  сверкнул,  отделив  от  туловища
нижние конечности.
   Жалкий обрубок демонического  тела  рухнул  на  песок,  извергая  фонтаны
разноцветных искр. Меф собрался чуток перевести  дух,  но  не  тут-то  было.
Твари  этого  вида  отличались  невероятной  живучестью.  Отсеченные   части
медленно поползли в сторону торса, а само туловище вместе  с  головой  вдруг
приняло вертикальное положение, опираясь на ревущий столб  огня,  хлеставший
из гениталий. Пляж заволокла туча удушливого дыма, жар опалил лицо  Мефисто,
проникая даже сквозь магические экраны и плотную одежду.
   Прикрыв глаза дополнительными силовыми щитами, Меф  отразил  пламя  сетью
энергетических струн и теперь следил  за  противником  лишь  при  посредстве
магического зрения.  Он  видел  схематическое  изображение  этой  квазиживой
ракеты - прямоугольную проекцию  корпуса,  в  верхней  части  которой  слабо
пульсировали три сердца, подававших огненную субстанцию на  расположенную  в
промежности дюзу. Другой комок пламени концентрировался в районе  гортани  -
кажется, демон собирался  плюнуть  в  него  этой  дрянью.  Мефисто  не  стад
дожидаться, когда враг сделает следующий ход,  а  сам  бросился  в  атаку  и
ударил мечом крест-накрест, развалив тварь  из  Хаоса  на  куски,  а  заодно
пронзив тройку сердец. Обрубки Огненного Ангела  задымились,  превращаясь  в
безопасные головешки, дым рассеялся, а обессилевший герцог подумал, что пора
бы позаботиться о собственном здоровье.

   Когда на  место  боя  прибежали  возбужденные  бесплатным  представлением
зрители, посреди песчаного пляжа появился шатер, накрывший ванну,  до  краев
наполненную чистейшим розовым  маслом.  Меф  блаженствовал,  лежа  в  жирной
суспензии. Раны и ожоги быстро затягивались, так что даже не хотелось думать
о  следующей  гигиенической  процедуре,  когда  придется  смывать  масло   с
излеченного тела.
   С помощью Джильбера он кое-как совершил  омовение,  а  сам  тем  временем
обдумывал  дальнейшие  свои  действия.  Ему  явно  не   стоило   спешить   с
возвращением в Артаньян - еще притащишь на хвосте погоню из Хаоса. Следовало
переговорить  с  братьями,  чтобы  узнать,  как  закончился  штурм  Нирваны,
намеченный вроде бы на вчерашнее утро. Впрочем, разница в  скорости  потоков
времени лишала смысла любую хронологию.
   Он брезгливо поднял двумя пальцами свой  камзол,  изуродованный  горелыми
дырами. Хорошо хоть ничего ценного в карманах не было.
   - Вас ждет ее величество, - проскулил Джильбер.
   - Ты полагаешь, малышка  Ги  придет  в  восторг,  если  я  выйду  к  ней,
завернувшись в полотенце? - осведомился Меф,  -  Или  она  прихватила  запас
добротной одежды нужных расцветок?
   Астролог наверняка не понял,  при  чем  тут  цвета  одежды,  но  Меф  уже
раскинул по Отражениям силовые щупальца Амулета, спрятанного в  висевшем  на
шее  медальоне.  Спустя  немного  времени  душ  и  джакузи  исчезли,  а   на
полированном столике лежала аккуратная стопка: белый костюм, красный плащ, а
также нижнее белье, сотканное из паутины шестирукими  мастерицами  Армегона.
Переодевшись, он сразу почувствовал  себя  лучше  и  только  теперь  обратил
внимание на странное поведение Джильбера. Абориген, побелев  лицом,  издавал
невнятное  бормотание  и  совершал  сложные  пассы   сплетенными   пальцами.
Вероятно, призывал на подмогу духов.
   Ободряюще подмигнув оробевшему помощнику, Мефисто достал  Колоду  и  сдал
Карту, на  которой  был  изображен  Вервольф.  Брат  ответил  немедленно,  и
появление в воздухе  посреди  шатра  его  трехмерного  изображения  повергло
Джильбера в полную прострацию.
   Вервольф был в походном  костюме  без  доспехов,  значит,  фаза  активных
действий уже закончилась либо еще не начиналась, хотя последнее  было  менее
вероятно.
   - Хорошо выглядишь, - заметил Вервольф на валаши. - Где ты?
   - Моя любовь с Хаосом закончилась, пришлось  бежать.  По  дороге  зарубил
кучу всякой дряни. Сейчас решил сделать привал в месте, которое  тяготеет  к
Амберу. Что происходит у вас?
   -  Взяли  большую  часть  запланированного,  кроме  старой   башни.   Фау
отправился на разведку в Амбер, потом займется  важными  делами.  Свяжись  с
ним, и будете действовать сообща. Есть какие-нибудь просьбы?
   - Да, пожалуй. Пусть кто-нибудь прогуляется в мой угол дворца и  принесет
запасное платье.
   Вервольф коротко рявкнул, вызывая  слугу,  и  дал  необходимые  указания.
Затем снова обратился лицом к Карте. Меф осведомился,  не  пытался  ли  брат
вызвать его на козырной контакт на протяжении последнего часа, а также -  не
появлялся ли в тех краях Мементомори.
   - Значит, это твоя работа? - Младший брат захохотал. -  Прилетел,  пробил
окно, перепугал стражников. Я прибегаю, гляжу -  лежит,  красавец,  рядом  с
папочкой... А насчет контакта - нет, это был не я. Может, Фау.
   - А как самочувствие его величества?
   - Дышит гораздо  чаще  прежнего,  шевелится,  постанывает.  Однажды  глаз
приоткрыл.
   - Значит, скоро встанет, -  с  облегчением  резюмировал"  Мефисто.  -  Ты
поосторожнее вводи его в курс дела. Отец помнит вас обоих карапузами со стул
ростом. На первых порах запросто может не принять  тебя  всерьез.  Наверное,
мне стоит подвалить на подмогу.
   - Позже подвалишь. Я как-нибудь справлюсь, а Фау там один... Слушай,  где
ты отыскал папочкин меч?
   - В этом самом Отражении. Место  называется  Авалон,  здесь  правит  дочь
Корвина и, как я думаю, Дейдры. Она сейчас ломится в мой шатер.
   - По-моему, она уже вломилась, - сообщил Вервольф и церемонно поклонился,
приветствуя кого-то за спиной брата.
   Обернувшись,  Меф  обнаружил  в  шатре  Гиневру,  которая   с   интересом
разглядывала раскрытую Карту. На изображении  как  раз  появился  кто-то  из
слуг, и Вервольф передал  брату  комплект  одежды.  Увидев  высунувшуюся  из
Козыря руку, Ги невольно отшатнулась, а Джильбер, застонав, лишился чувств.
   - Ваше величество, позвольте представить моего брата, герцога  Вервольфа,
- торопливо сказал - Мефисто. - Вервольф, это Гиневра, королева Авалона.
   -  Счастлив  видеть  столь  очаровательную  наследницу   нашего   давнего
союзника. - Тари Вервольфа оставлял желать лучшего. -  Вы  очень  похожи  на
своих родителей и, надеюсь, будете гостеприимны к моему братишке, как и  они
когда-то.
   В действительности Корвин, а тем более Дейдра не слишком  жаловали  Мефа,
но упоминать об этом печальном обстоятельстве было бы неуместно.  Однако  не
знавшая предыстории своего королевства Гиневра приняла  слова  Вервольфа  за
чистую монету и любезно прощебетала: - Я буду  рада  оказать  гостеприимство
герцогу Мефисто, а также вашему высочеству и остальным членам вашей семьи.
   - Обязательно воспользуюсь вашим  приглашением,  -  деловито  откликнулся
Вервольф, - Меф, не забывай о заботах семьи. До встречи.
   - До скорой встречи, - кивнул  Меф.  Когда  Карта  вновь  уменьшилась  до
пассивного размера, Гиневра поинтересовалась: - Кто вы, герцог?
   - Я - часть Силы. - Он оскалился. - Часть той Силы,  что  извечно  творит
зло во имя победы добра и справедливости.
   Она не поняла, и Меф сказал, что объяснения затянутся, а  потому  следует
продолжить беседу в более уютной обстановке.

   По дороге до королевского дворца  и  позже,  во  время  трапезы,  Мефисто
изложил упрощенную версию большого расклада Сил,  которая,  при  всей  своей
неполноте, показалась Гиневре чрезмерно сложной. Труднее всего  давалось  ей
представление о массиве Отражений, расходящихся веером от  Центров  Мощи,  в
числе коих нирванец назвал только  Логрус  и  Лабиринт.  Куда  приятнее  для
королевы оказалось  известие,  что  она  принадлежит  к  младшему  поколению
Повелителей  Теней  -  существ  высшей  касты,  способных  перемещаться   по
Отражениям.
   - Стало быть, вы тоже Повелитель Теней, - резюмировала Гиневра. -  Как  я
поняла, Хаос вам враждебен. Вы - амберит?
   - Не все так просто. - Мефисто не был настроен раскрывать свою  подлинную
сущность. - Я объяснял слишком бегло. Любые правила имеют  исключение,  одно
только перечисление коих заняло бы слишком много времени. Я не принадлежу ни
к Хаосу, ни к Амберу, но тем не менее научился изменять Отражения.
   - Научите меня, - потребовала королева.
   - Это не в моих силах. Сначала кто-то из  родственников  должен  провести
вас через Лабиринт. Если не ошибаюсь,  он  находится  в  подземельях  вашего
дворца. Те Узоры, о которых мне приходилось слышать, состоят  из  светящихся
голубых линий, нарисованных на скалистом фундаменте.
   - Я понимаю, о чем вы говорите. - Ги закивала. - Много призрачных стен  и
линий, они искривлены и светятся в темноте... Узор всегда пугал меня, и я не
решалась ступить на голубую тропинку.
   - Очень разумное решение.
   Королева напористо заявила, что немедленно отведет его к  Лабиринту.  Меф
благоразумно отказался  -  даже  деформированный  источник  Мощи  мог  таить
опасность для порождений Мощи противоположной. Кажется, Гиневра обиделась  и
сказала, надув губки: - Вы не  хотите  показать  мне,  как  нужно  проходить
маршрут?
   Он что-то пробубнил: дескать, не уверен, способен ли справиться с Узором,
и эти слова были чистой правдой.  Уводя  разговор  от  неудобной  темы,  Меф
показал ей  малую  Колоду  и  даже  нарисовал  несколько  Карт,  на  которых
изобразил  Гиневру,  королевский  дворец  Авалона,  мир   адских   коней   и
собственный портрет.  Свой  Козырь  он  тут  же  вручил  Гиневре,  а  заодно
попытался вызвать на разговор Фауста. Контакт был  грубо  прерван,  из  чего
следовало, что брат в данный  момент  не  может  ответить.  В  душе  Мефисто
остался доволен таким исходом.
   - Придется поговорить с ним позже, - сказал он. - Я найду  своего  брата,
он передаст Корвину, что нашлась  его  дочь.  Уверен,  ваш  отец  немедленно
отправится в Авалон.
   - Как отец найдет дорогу? - недоверчиво поинтересовалась Ги.
   - Корвин был правителем Авалона. Наверняка у него сохранился  Козырь  для
этого Отражения.
   Пользуясь удобным моментом, он завел речь о происках Хаоса против  Амбера
и Нирваны. Через полчаса Гиневра вполне созрела, и они составили  договор  о
вечном мире, дружбе, ненападении, взаимной помощи и торговых  льготах  между
королевствами Авалон и Нирвана. К концу обеда канцлер принес два  экземпляра
переписанного набело текста. Меф и Ги  поставили  свои  подписи,  а  Гиневра
вдобавок приложила  свою  печать.  После  этого  Мефисто  снова  связался  с
Вервольфом.  Младший  герцог  также  заверил  договор  королевской   печатью
Нирваны, оставил себе один экземпляр, а второй вернул Гиневре. Попутно  брат
шепнул на языке валаши, что отец уже очнулся и порывается встать с кровати.
   - День прошел не зря, - радостно изрек Меф. Гиневра  оказалась  настырной
девицей  и  продолжала  изводить  его  нескончаемыми  вопросами  по  истории
Авалона, Амбера, Нирваны, Хаоса, королевских династий,  а  также  о  законах
природы  в  разных  Отражениях.  Герцогу   пришлось   приложить   всю   свою
изворотливость, чтобы покинуть  дворец,  заверив  Ги,  что  интересующие  ее
сведения можно получить только от амберитов.

   Первым делом Мефисто навестил мастера и  забрал  второй  комплект  сбруи.
Седло и упряжь он отвез в дом  астролога,  настрого  предупредив:  -  Отдашь
моему брату, даже если он появится, когда меня здесь  не  будет.  Его  зовут
Фауст, он похож на меня, но чуть сутулится, и одежда у  него  темно-синяя  с
золотистым шитьем.  И  еще  он  покажет  тебе  золотую  монету,  на  которой
отчеканены два профиля - мой и его.
   - Покажет или даст? - быстро спросил Джильбер.
   - Даст, даст, рожа твоя ненасытная! - Меф засмеялся. - Держи обещанное.
   Жадно схватив кошелек с  монетами,  астролог  машинально  покачал  его  в
ладони, определяя вес, а потом задумчиво  произнес:  -  Ее  величество  явно
благоволит вашему высочеству. Наверное, не обойдет и меня своей милостью?
   - Можешь не сомневаться, - заверил подручного старший Сын Вампира. -  Еще
верховным  придворным  мудрецом  заделаешься...  Окажи  последнюю  услугу  -
покорми и напои мою лошадку.
   - Вы нас покидаете? - Джильбер явно забеспокоился.
   - Ненадолго. Теперь мы с братьями станем бывать здесь чаще обычного.
   Фраза прозвучала двусмысленно: бывать  чаще,  чем  никогда...  Это  могло
означать, что герцоги Нирваны зачастят в Авалон, но могло значить и другое -
что они здесь никогда больше не появятся. Не уловив  столь  важного  нюанса,
обрадованный Джильбер бросился на улицу.
   И в этот момент Мефисто снова почувствовал вызов на козырной контакт,
   VI
   Королевский  дворец  затоплен  суматохой.  Всем  членам  Семьи   объявлен
совершенно секретный приказ его величества, и теперь каждому груму известно,
что Повелители Теней отправляются в путешествие.
   Поварам приказано приготовить легкий завтрак и запас провианта на два дня
Горничные готовят походную одежду, конюхи  моют  и  скребут  лошадок.  Перед
замком толпятся астрологи и скупщики краденого, которые  почему-то  уверены,
что правителям могут понадобиться их услуги.
   Постепенно вся столица оказывается во власти паники - столь основательные
приготовления августейшего семейства всегда вызывают  подозрения  и  опаску.
Обычно подобная активность случается перед большой войной.  Или,  в  крайнем
случае, накануне путча.
   Торговцы торопливо закрывают  свои  лавки,  обыватели  запирают  двери  и
наказывают домочадцам не выходить на улицу. По мостовым ошалело носятся  те,
кто слишком поздно сообразил сделать запас крупы, спичек и соли.
   На  окраинах,  где  трактирщики  меньше  опасаются  уличных  беспорядков,
любители посудачить о политике привычно собираются за кружкой дешевого пива.
Самые проницательные связывают грядущие потрясения с внезапным  возвращением
Блейза  и  Корвина.  "Эти  шутить  не  станут,  -   глубокомысленно   вещают
доморощенные комментаторы. -  Не  успеешь  оглянуться  -  опять  мохнатые  с
винтовками по склону Колвира полезут".
   Которые  помоложе  и  полюбопытнее,  преодолевая  испуг,  пробираются   к
Восточной и Западной лестницам, но никаких полчищ, готовых штурмовать Амбер,
не видно даже на  горизонте.  Ближе  к  полудню  горожанам  надоедает  ждать
неведомую опасность, и они постепенно выползают из своих убежищ.
   После обеда снова начинают работать закрывшиеся было лавки, мастерские  и
кабаки. Вечером город уже забывает недавние страхи.
   Войны не случилось. Путча тоже. Пока.

   - Какой еще походный паек?! - процедил Рэндом, впадая в ярость.  -  Разве
кто-то организует многодневное путешествие в  Отражениях,  где  бездействуют
Козыри? Или ожидается мор и глад?
   Проявивший инициативу  мажордом  от  ужаса  лишился  дара  речи,  пытаясь
угадать, какому наказанию будет подвергнут за избыток рвения. А тем временем
на площадку, загроможденную  строительными  лесами  -  реставрация  лестниц,
разбитых  в  схватке  Великих  Сил  еще  не  завершилась,  -  вошли   слуги,
нагруженные тяжеленными баулами. Когда выяснилось, что  доставлена  дорожная
поклажа леди Флоры, король окончательно распсиховался, а  остальные  принцы,
принцессы и примкнувший к их компании нирванский герцог разразились хохотом.
   - Дорогая сестренка, там нет аборигенов,  коих  ты  могла  бы  очаровать,
ежечасно меняя наряды, - простонал сквозь смех Жерар.
   - Разве что Единорог появится, - добавил Блейз. - Или у нее  от  Дворкина
еще один наследник родился.
   Не скрывая обиды, Флора велела грумам унести багаж и шагнула к Джулиану и
Жерару.  Остальные  тоже  зашевелились,  стараясь  держаться  поблизости  от
потенциальных союзников. Если до сих пор Семья  заполняла  коридор  аморфной
массой, каждый атом которой совершал бесцельные  хаотичные  перемещения,  то
теперь был запущен процесс абсорбции. Принцы и принцессы сбивались в  кучки.
Одну группу составляли Джулиан, Жерар и Флора, другую  -  Корвин,  Льювилла,
Фауст и Блейз. Отдельно от прочих стояли Рэндом, Бенедикт и Мартин.
   Фауст подумал, что для полноты  генеалогического  натюрморта  не  хватает
Фионы, а также великого множества других членов  королевской  Семьи  Амбера,
ведущих род от Оберона. Сам нирванский герцог был знаком лишь  с  немногими.
Не напрягая память, удалось вспомнить только Николь, Авеля, Санд и  Делвина.
Однако, по слухам, существуют еще Фернандо, Ринальдо, Анжелика, Христофор  и
тьма других Повелителей Теней. На чью сторону  они  встанут,  начнись  новая
заварушка? - Нет Фионы, - заметил Рэндом.  -  Кто-нибудь  сегодня  видел  ее
живой9
   Пока гоняли посыльного на другой  этаж,  мстительная  Флора  осведомилась
ангельским голоском: дескать, уверен ли его  величество,  что  сумеет  найти
дорогу к Главному Узору. Король довольно уверенно дал утвердительный  ответ,
но затем вроде бы засомневался.
   В  этот  момент  Рэндом  и  Корвин  одновременно  вспомнили  свое  первое
путешествие в Истинный Амбер, когда бабушка Единорог вела их  по  призрачной
тропе среди сверкающих остроугольных формаций. В тот раз с  ними  был  отец,
бежавший из Хаоса и скрывавшийся под именем Ганелона.
   Взлетев по  лестнице,  запыхавшийся  гонец  доложил,  что  ее  высочество
принцессу  Фиону  найти  не  удалось.  Лишь  после  этого  Рэндом  догадался
воспользоваться  Колодой.   Когда   раскрылась   Карта,   Фиона   возмущенно
осведомилась:
   - Долго мне вас тут ждать?
   - Где ты? - спросил растерявшийся король.
   - Возле Узора, как договаривались.
   - Когда ты успела туда добраться? -  Рэндом  нашел  не  самый  подходящий
момент, чтобы удовлетворить любопытство.
   Потерявшая терпение Фиона озлобленно прошипела: - Я знаю дорогу  назубок.
Дворкин еще в детстве приводил, меня сюда. Тогда же он сделал мне Козырь для
этого места.
   Наконец-то  сообразив,  что  происходит,  Рэндом  объявил  остальным:   -
Верховая прогулка отменяется. Сестренка проведет нас.
   Один за другим амбериты проходили через распахнувшуюся Карту. Фауст ждал,
когда двинутся Корвин и Льювилла, чтобы прошмыгнуть вместе  с  ними.  К  его
огорчению, серебристо-черный не спешил.  Изучив  пейзаж,  на  фоне  которого
расположилась встречавшая гостей Фиона, Корвин отрицательно помотал  головой
и решительно заявил' - Предлагаю проникнуть туда с другой стороны. Фау, Лью,
вы со мной?
   Не вполне понимая, что именно задумал вернувшийся из  заточения  в  Хаосе
принц, они спустились вслед за Корвином в  тюремное  подземелье  дворца.  На
глазок Фауст прикинул, что количество вырубленных в скале  камер  рассчитано
на  несколько  сотен  заключенных,  хотя  сейчас  значительная  часть  камер
пустовала. Наверное, возводя королевскую резиденцию, старик Оберон предвидел
тяжелые времена, которые так и не наступили. Или давно прошли.
   Охранники, по причине безделья забывшие о дисциплине,  встречали  Корвина
как старого знакомого. Кое-кто даже  интересовался,  не  в  свою  ли  камеру
возвращается