ной душой обратился к Ламиаку: - Что удалось выяснить?
   Командующий  извлек  из  рукава  зеленую  трубку.  Развернувшись,  свиток
превратился в полосу мягкой переливающейся субстанции, на которой загорелись
золотые буквы. Все-таки  происхождение  из  периферийных  путей  накладывало
неизгладимый отпечаток на личность: при всех своих  положительных  качествах
Ламиак оставался натуральным чучмеком, любившим яркие побрякушки.
   Впрочем, о дислокации войск, выделенных Дворами в подчинение  королю,  он
доложил вполне толково  и  по-военному  четко.  Крылатая  кавалерия  Птенцов
Дракона,  Бессмертные  Рыцари  и  тяжелые  пехотинцы   Всевидящих,   лучники
Прерывающих Полет, монстры-убийцы Удящих, гоплиты Презревших Форму и  прочие
части представляли собой грозную силу. Однако все они не  вызывали  большого
доверия в политическом плане,  поэтому  Мерлин  приказал  разместить  вокруг
дворца отряды дворян из Путей Якоря и Обходных Путей,  а  Птенцов  и  прочих
переместить на  периферию.  От  сильных  Дворов  больше  пользы,  когда  они
охраняют внешние границы и не вмешиваются в дворцовые интриги.  Для  большой
войны все равно придется вербовать демоническую пехоту и драконьих всадников
в дружественных Отражениях.
   Они прикинули, какие деньги  придется  потратить,  чтобы  набрать  нужное
число наемников, и ужаснулись. Сегодня Хаос подобными финансами не  обладал,
а потому Амбер мог спать спокойно. Почувствовав, что беседа подошла к концу,
Ламиак робко сказал: - Хорошо, шеф. Разреши откланяться.
   - Оставайся, - сказал король. - Собралась хорошая компания. Оттянемся.
   - Достать травки? - оживился Ламиак.
   Против такого предложения Мерлин  вообще-то  не  возражал,  однако  новое
положение заставляло быть осмотрительнее.
   - В другой раз, - вздохнул он. - Без такой оравы свидетелей.

   Пока  они  болтали  о  военных  глупостях,  количество   гостей   заметно
увеличилось. Колесный Призрак едва  успевал  разливать  виски,  пиво,  джин,
тоник, содовую и шампанское. "Кого-то не хватает", - подумал Мерлин, и тут в
кармане стала ледяной Колода. В рамке Козыря появилась  Рханда  в  предельно
укороченном сверху и снизу вечернем туалете.
   - Мерль, я совсем забыла, где  будет  вечеринка,  -  томно  пропела  она,
искусно изображая крайнюю степень смущения. - Ты не проведешь меня?
   Хитренькая вампирица добилась  нужного  эффекта  -  явилась  на  тусовку,
держась за королевские пальцы. Усевшись на диване,  она  принялась  ритмично
менять внешние формы, поочередно превращаясь в цветок, змею, водопад. Только
лицо при всех трансформациях  оставалось  человеческим  -  лукавая  девчонка
знала, что Мерлин это любит. Джулия кидала на нее  убийственные  взгляды,  а
затем вышла на середину лужайки и стала извиваться под звучание  музыкальных
джунглей, демонстрируя сопернице рубиновые оттиски мужских ладоней.
   Презрительно гримасничая и пощелкивая  клыками,  Рханда  рассказала,  что
провела несколько лет в Беохоке, где училась  на  философском  факультете  и
между делом приняла участие в конкурсе красоты,  завоевав  титул  "Сеньорита
Вселенной". Сквозь хор завистливых женских вздохов пробились здравые голоса:
мол, хорошо бы и у нас что-нибудь такое устроить.
   Инициатива снизу  была  созвучна  недавним  задумкам  Мерлина,  и  король
поспешил закинуть  удочку,  принявшись  выпытывать,  чего  еще  хотелось  бы
молодой элите. Его  закидали  идеями:  организовать  спортивные  состязания,
почаще устраивать концерты и прочие шоу, создать  университет.  Возбужденные
гости азартно выкрикивали жалобы на техническую отсталость жизни в Хаосе.
   - Наш народ не имеет способностей к технике, - грустно признал Фафнир,  -
но ведь есть Искусство, которое может заменить телевизоры и компьютеры.
   Заговорили о последних новостях из мира  моды  и  шоу-бизнеса,  и  Мерлин
узнал, что облик, придуманный им для коронации, грозит стать  хитом  сезона.
Теперь все будут таскать завитые клыки в полметра длиной.
   Началась болтовня  о  последних  событиях  в  королевстве.  Народ  охотно
сплетничал на тему "кто с кем спит", но были разговоры и поинтереснее.
   Рханда поведала, что у них в Беохоке  (это  супертехнологичное  Отражение
тяготело к Амберу) заканчиваются съемки блокбастерного  триллера  "Покорение
Галактики.  Эпизод  седьмой",  а  телевидение  начинает  трансляцию  сериала
"Спасенные с "Титаника"  -  4".  Мэгги  Бринг  ушла  из  группы  "Эмират"  и
выпустила голографический клип "Не стану тебя забывать". Люк добавил, что на
Земле появился новый диск Мадонны - "Луч света".
   - С чего Беохок такой крутой, разве  там  живет  какой-нибудь  Повелитель
Теней? - удивился Ламиак.
   - Конечно! - с жаром вскричала Рханда. -  Санд  и  Делвин,  дети  старого
Оберона.
   По непостижимой ассоциации Мерлин вспомнил  ночную  потасовку  и  спросил
Ламиака: - Известно ли что-нибудь новое о Мефисто?
   - Кое-что узнал... - Командир гвардейцев  покачал  панцирной  головой.  -
Загадочная история.
   Подробности побега - оказывается, придворный киллер не атаковал Кадодиса,
а только оборонялся, уложив при этом  немало  отборных  бойцов,  -  повергли
короля в изумление. А тут еще Деспил добавил: - Погоня не вернулась. Но  Юрт
говорил, что собирается послать за ним Огненного Ангела.
   - Припоминаю, у него оставался один экземпляр, - с видом  знатока  сказал
Мерлин. - Овдовевший напарник того балбеса, которого Юрт натравил на меня  в
разгар Безумного Чаепития. Огненные Ангелы  -  крутые  ребята,  но  я  сумел
сделать из него фарш грубого помола. Поодиночке Огненные не слишком опасны.
   Джулия шевельнулась, словно  хотела  что-то  сказать,  но  замешкалась  и
наконец произнесла явно не то, что собиралась: - Меф - очень странный. Я так
и не смогла в нем разобраться.
   Она явно преувеличивала свое Искусство. Излишняя  самоуверенность  всегда
была ее слабым местом. Джулия переоценивала  свои  возможности,  из-за  чего
регулярно проигрывала даже слабым  соперникам.  Рханда  не  упустила  случай
уколоть Соперницу: - Да, безусловно, экзотический самец. Настоящий дикарь из
глухой провинции. Такие пользуются успехом у кухарок.
   - Не в том дело, - отмахнулась Джулия. - Я  видела  его  только  однажды,
мельком. Поговорить не удалось. Но ваш Меф  подозрительно  похож  на  одного
человека, которого я считала погибшим.
   - Может быть,  ты  знала  его  двойника  из  какого-нибудь  Отражения,  -
равнодушно предположил Мерлин.
   Сейчас короля меньше всего интересовали приятели Джулии. Куда важнее было
прояснить обстоятельства внезапного побега Мефисто. Решив разобраться в этой
темной  истории,  Мерлин  достал  Карту  нелюбимого  брательника.  Юрт  даже
обрадовался контакту и охотно козырнулся в Хаос, где  был  изрядно  удивлен,
оказавшись на шумной вечеринке.
   Приняв хорошую дозу виски, Юрт  доложил  о  результатах  погони.  По  его
словам, когда стало понятно, что отряд охотников-следопытов погиб в каких-то
чудовищных Отражениях, в погоню бросили Огненного Ангела.
   - Удивляюсь твоей беспечности, - посмеиваясь,  сказал  Мерлин.  -  Ты  же
знаешь, что нынешние обитатели Пре исподней выродились в ленивых малахольных
ублюдков. Если помнишь, с одним даже я без особого труда расправился.
   - Мы послали Троих! - гордо сообщила Джулия. - Наверняка они уже настигли
негодяя.
   - Троих Огненных! - Командир гвардейцев присвистнул. - Вечная память тому
беглецу, за которым снарядили такую погоню.
   Юрт злобно поглядел  сначала  на  свою  недавнюю  союзницу,  затем  -  на
остальных и прошипел: - Увы,  мы  потерпели  неудачу.  Судя  по  всему,  Меф
прикончил всю  троицу.  Это  произошло  в  местечке  под  названием  Авалон.
Заброшенные туда лазутчики донесли, что  Меф  жив  и  подружился  с  местной
королевой.   Кроме   того,   некоторые   влиятельные   персоны    в    Хаосе
заинтересовались вчерашней стычкой  в  королевском  дворце  и  исчезновением
отряда следопытов.
   Мерлин подумал: "Джулия хотела рассказать мне о трех Ангелах, но не стала
говорить об этом без разрешения Юрта. Очевидно, она мне больше не друг, зато
Юрт обзавелся полезным союзником". Раздосадованный этим обстоятельством,  он
раздраженно поинтересовался:  -  Какого  черта  Кадодису  взбрело  в  голову
сцепиться с этим парнем?
   - Кадодис тут ни при чем, - свирепо ответил Юрт. - Это мамуля решила, что
Меф слишком много знает.
   На этом разговор пришлось прервать - Юрта вызвала Дара. Спустя  мгновение
к ней в Ганту козырнулся Деспил.
   "Мамочка снова начала чудить", - грустно подумал Мерлин, глядя, как  тает
силуэт превратившегося в Карту младшего брата. Он и сам собрался козырнуться
на семейный сбор, но Джулия повисла на шее и потащила  танцевать.  "Ей  тоже
что-то нужно от меня,  хотя  она  предпочла  Юрта,  -  продолжал  размышлять
Мерлин. - Все мы хотим, чтобы кто-то  выполнял  наши  капризы.  Только  одни
этого  добиваются,  а  другие  вынуждены  подчиняться  более   настырным   и
удачливым".

   -  Что  еще  случилось?  -  недовольно  осведомился  Мандор,  выходя   из
транспортной линии. - У тебя задержались месячные?  Или  ты  придумала,  как
переспать с Логрусом?
   Дара посоветовала пасынку заткнуть языком отверстие, из  которого  хлещет
фонтан его остроумия. Потом, сообразив, как может ответить Мандор, уточнила:
   - Не чье-нибудь, а свое собственное. И не смей острить: ты не акробат.
   -  И  без  акробатики  управлюсь,  -  хихикнул  Мандор,  выпуская  тонкий
раздвоенный язык в полтора ярда длиной.
   - Прекрати издеваться! - завизжала  Дара.  -  Как  ты  намерен  объяснить
Дворам инцидент с Мефисто?
   - Легенда давно отредактирована, - пожимая плечами, сказал глава Дома.  -
Удалось обнаружить  наемного  убийцу,  который  внедрился  в  Хаос.  В  ходе
преследования киллер убит. Следствие занято выявлением его  связей.  Но  это
сообщение можно будет огласить только после ликвидации Мефа.
   - У нас появился шанс. Я перехватила Козырной  контакт  между  Мефисто  и
кем-то еще. Неизвестный мне собеседник вызвал Мефа в Кашеру.
   - Кого отправим? - без энтузиазма поинтересовался Мандор. -  Нужны  бойцы
такого класса, как Борель или Бенедикт.
   -  Есть  у  нас  бойцы  и  посильнее...  -  Дара  уже  достала  Карту   и
разговаривала с Юртом. - Мальчик мой, найди Деспила - и немедленно ко мне.
   Из Козыря донесся ответ: - Деспил около меня, на вечеринке у Мерлина...
   Братья поочередно вышли из Карты. Без  долгих  церемоний  Дара  объяснила
сыновьям обстановку и поставила боевую  задачу:  Юрт  -  дерется,  Деспил  -
прикрывает его, но сам в бой не лезет. Потом вдруг вспомнила: -  Кстати,  вы
не в курсе, где сейчас Корал?
   - Мы оставили ее около Лабиринта Корвина, - сказал  Юрт.  -  С  ней  были
Найда и двойник Ринальдо. Но сейчас они, кажется, перебрались в  королевский
дворец Кашеры.
   - Идиоты! Немедленно доставить ее в Хаос!
   Дара осеклась, сообразив, что получается нескладно. Если Камень  окажется
в Хаосе, то Змея на радостях забудет о равновесии Великих Сил  и  без  труда
одолеет Единорога, который и без того ослаблен повреждением Главного  Узора.
В таком случае нечего думать о ликвидации феодальных автономий. Но  отдавать
Камень королю Амбера - еще хуже. Надо как-то сманеврировать, чтобы обладание
Глазом Змеи позволило укрепить королевскую власть.  Скорее  всего,  придется
женить Мерлина на Корал, то есть Джулия должна исчезнуть из Хаоса.
   Решив, что детали можно будет обдумать позже, Дара приказала Юрту:
   - Вы с Деспилом должны немедленно отправиться в Джидраш и убить  Мефисто.
Он слишком много знает и не должен дожить до рассвета.
   - До рассвета в Хаосе?
   - Нет, в Кашере! А на обратном пути отыщете Корал и привезете ко мне.  Но
об этом не должны знать посторонние.
   Посчитав, что бурный день  завершился  и  что  можно  расслабиться,  Дара
немного распустила жесткий каркас своей  фигуры.  Костистое  сухощавое  тело
украсилось раздвинувшими разрезы платья округлостями, которые так  возмущали
королеву и так нравились самцам. В этот момент из  козырной  линии  вынырнул
Мерлин, прошипевший: - Почему я обо  всем  узнаю  последним?  Мне  буквально
клещами пришлось вытягивать  информацию  из  челяди.  И  что  мне  сообщают?
Оказывается,  половина  твоей  личной  стражи  полегла,  пытаясь  прикончить
Мефисто. Что происходит?
   - Только тебя не хватало, - проворчала Дара. - Ну, допустим,  я  пыталась
убрать опасного свидетеля. Увы, он оказался сильнее моих слуг.
   - Чем он опасен? Тем, что умеет размахивать клинком?
   - Не только. Я уже устала повторять, что  Мефисто  слишком  много  знает.
Если примется болтать, враждебные  нам  Дворы  встанут  на  дыбы  и  получат
законный повод скинуть тебя с престола.
   - Благодаря твоим стараниям нам враждебны все Дворы!
   - Благодаря моим стараниям ты стал королем Хаоса.
   - И вместо благодарности ты приказала убить того, кто  помог  мне  занять
трон? Таких специалистов нужно всегда держать под рукой,  а  не  отталкивать
плохо организованными покушениями.
   - При необходимости мы всегда  найдем  нового  киллера,  -  примирительно
вставил Мандор. - А этот человек действительно стал опасен.
   - Человек? - Мерлин саркастически поморщился. - Сомневаюсь,  что  человек
может быть способен перебить такую ораву неплохих бойцов, а потом скрыться в
Отражениях. Признай, что по могуществу он почти равен нам.
   -  Меф  порожден  не  Хаосом,  то  есть  принадлежит  к  низшей  расе,  -
презрительно бросила Дара, - По большому счету, он всего лишь  человек.  Или
почти человек. Забудь о нем, я приняла меры.
   - Вот это меня и беспокоит, - негромко буркнул Мерлин.
   Дара сделала вид, что не расслышала его слов.
   VIII
   Кажется, Льювилла обиделась, что любовник  покидает  ее  так  быстро,  но
Козырь для королевского дворца  в  Джидраше  все-таки  нашла.  Поцеловав  на
прощание принцессу, Фауст прошел сквозь  грань  Теней,  очутившись  в  сыром
помещении, где стены заросли плесенью и паутиной. Похоже, это был подвал,  и
Фауст терялся в догадках: за какой надобностью Лью хранила  Карту  подобного
места?
   Дверь, сколоченная из толстых, слегка прогнивших досок, была  заперта  на
ключ - естественно, снаружи. По ту сторону слышались голоса. Приложив ухо  к
щели,  герцог  расслышал  обильно  сдобренную   бранью   беседу   нескольких
стражников. Солдаты  судачили  о  внезапном  исчезновении  нового  короля  и
недомогании  молодой  королевы.  По   этому   поводу   строились   различные
предположения, которые сводились к  выяснению  главного  вопроса  -  кто  из
венценосных супругов затрахал в доску оказавшегося хлипким партнера?
   Порывшись в сумке, Фауст  достал  упаковку  сонного  порошка,  вставил  в
ноздри фильтровальные шарики и, просунув  трубку  через  замочную  скважину,
выдул в коридор  солидную  порцию.  Болтовня  часовых  немедленно  сменилась
полифоническим  храпом.  Выждав  немного,  пока  пыльца  распространится  на
большую часть дворца, Сын Вампира  выломал  дверь  и  споткнулся  о  спящего
солдата. Стражник был низкорослый, немолодой и кривоногий,  из  чего  герцог
заключил, что в этой дыре не слишком заботятся о боеспособности  вооруженных
сил. Тем лучше.
   Он выбрал солдата с наибольшим  числом  нашивок  на  рукавах  мундира  и,
приложив руку к скошенному лбу, произнес, медленно и  отчетливо  выговаривая
слова: - Где расположены покои короля Ринальдо?
   - Третий этаж, южное крыло, - пробулькал сквозь сон охранник.
   - Где сейчас королева Корал? - продолжал допытываться Фауст.
   - Хрен ее знает. Наверное, там же - третий этаж, южное крыло.
   Отпустив бравого воина, нирванец вызвал Мефисто, однако старший  брат  не
пожелал козырнуться.
   - Мой пони будет странно выглядеть в подземельях, -  хохотнул  Меф.  -  И
вообще я помню дорогу и окажусь в твоем распоряжении через полчаса.
   - Как знаешь. - Фауст пожал плечами. - Я пока поброжу по этой конуре.
   В воздухе струился пряный аромат снотворной пыли, поэтому  он  на  всякий
случай разжевал пилюлю противоядия и лишь после  этого  обследовал  коридор.
Судя  по  всему,  здесь  хранился  разный  хлам  вроде  поломанной   мебели,
государственных  архивов  и  жалких  остатков  казны.   Обнаружив   винтовую
лестницу, Фауст невольно подумал: "Не та лестница..." -  и  двинулся  вверх,
перешагивая через спящих солдат, слуг и чиновников.
   Он преодолел два яруса, прежде чем выбрался из подземелья и  оказался  на
первом этаже дворца, где располагались кухня, мастерские и прочие  подсобки.
В каком-то закутке лежали в обнимку старый гвардейский  капрал  и  юная,  но
очень упитанная повариха. Лосины гвардейца были спущены до колен, а его рука
мертвой хваткой вцепилась в пышную ляжку.  "Когда  проснутся,  у  нее  будет
гематома", - машинально заключил Фауст, направляясь к следующей лестнице
   Шеренга ступенек казалась невероятно  длинной.  Добравшись  до  середины,
герцог припомнил, что на втором этаже в прежние времена  устраивали  балы  и
представления, а потому весь средний ярус дворца  представлял  собой  зал  с
высоченным потолком. Вообще Кашерский дворец не слишком  изменился,  хотя  в
этом Отражении минуло не меньше тысячелетия с тех пор, как здесь гостили три
брата из Нирваны.
   Он вышел на предпоследний пролет, когда наверху взвыл замогильный голос:
   - 0-о-о-н-н и-и-и-д-д-е-е-е-т...
   Слова растягивались, словно источник звука удалялся с большой  скоростью.
Вопившего не было видно, зато  вокруг  ощущалось  присутствие  колдовства  -
слабого и не слишком опасного, но пакостного. На всякий случай Фауст обнажил
меч и, не задерживаясь, продолжил восхождение.
   Он поднялся еще на один этаж, и где-то внизу снова послышался  жутковатый
вой: - О-о-о-н-н и-и-и-д-д-е-е-е-т...
   Магические  сторожа  не  всегда  бывают  безобидными;  но  этот  оказался
приятным исключением. Или побоялся связываться.

   Третий этаж, устланный коврами среднего качества и заставленный  дешевыми
статуями, действительно напоминал  типичную  резиденцию  монарха  захудалого
государства. Держа наготове Рубильник, нирванец прогулялся  вдоль  коридора,
заглядывая в каждую дверь. Ринальдо  он  не  обнаружил,  но  в  спальне,  на
редкость  безвкусно  драпированной  розовым  шелком,  наткнулся  на   Корал.
Свернувшись калачиком, дочь Оберона спала поперек кровати, подложив под щеку
обе ладошки. Самоцвет в ее глазнице был так велик,  что  веко  не  закрывало
кристалл, и оттого казалось,  что  королева  даже  во  сне  посматривает  по
сторонам, выпучив кровавый глаз.
   Фауст уложил бедняжку поудобнее и, не будя, спросил: - Где Ринальдо?
   - Я видела их на крыше, - пробормотала сквозь сон его будущая пациентка и
повернулась на левый бок.
   "Почему "их", а не "его"? - мысленно удивился герцог. - Вероятно,  с  ним
кто-то из придворных..."
   Для начала он активизировал  перстень,  раскинув  паутину  энергетических
шнуров.  Перед  магическим  зрением  немедленно  выстроилось   схематическое
изображение дворца, нарисованное  белыми  линиями  в  голубом  пространстве.
Локатор сообщил, что поблизости находилось лишь два Повелителя Теней -  сама
Корал и кто-то на крыше. Сквозь  Отражения  быстро  приближался  сигнал,  по
которому Фауст легко узнал брата.
   Удостоверившись, что никто  не  собирается  его  атаковать,  он  еще  раз
просканировал спальню при помощи магии  и  обнаружил  на  туалетном  столике
предмет, носивший несомненные признаки родства с Логрусом.  Насколько  Фауст
разбирался в Искусстве, эта веревка длиной в пять футов должна была обладать
зачатками одушевленности.
   - Кто ты?  -  осведомился  Сын  Вампира.  -  Полагаю,  тебя  принес  сюда
Мерлин...
   Ответ прозвучал у него в мозгу - за отсутствием голосовых связок, веревка
не   умела   разговаривать,   однако   обладала   слабыми    телепатическими
способностями.
   - Принес и забыл. Я была его любимым шнуром для удушения.
   - Коротковата ты для серьезной работы, - критически заметил