нис.
   - Нет, - ответил Бемиш.
   - Почему?
   - Не знаю. Наверное, я недостаточно разлюбил старую.
   Инис осторожно опустилась на пол у самых ног Бемиша. Глаза ее, большие  и
зеленые, были почти как глаза Идари, и они глядели на Бемиша с восхищением и
надеждой.

   ***

   Когда вечером Ашиник вернулся в гостиничный номер, дверь в  спальню  была
слегка приоткрыта, и на постели сидел недвижный силуэт.
   - Инис! - позвал Ашиник, открывая дверь, и осекся.
   На постели сидела не Инис - это был Ядан.
   Вождя сектантов было трудно узнать: он был одет в хорошо сшитый костюм  с
модным стоячим воротником и галстуком-лопаточкой.
   - Вернулся? - сказал Ядан.
   Ашиник ощутил холодную ярость.
   - Что вы от меня хотите?
   - Я спас тебя десять лет назад, мой мальчик. Я подарил тебе  жизнь  после
гибели прежнего Ядана. Настало время платить.
   - Я заплатил. Это чудо, что я остался в живых.
   - Ты плохо заплатил, и многим было непонятно, почему твоя бомба оказалась
не так хороша, как обещают бесы.
   - Я ничего тебе не должен, Ядан. Я должен Теренсу Бемишу, который  сделал
из меня человека.
   - Тебя купили, мой мальчик.
   - Нет.
   - Да. Одних бесы покупают за золотой, других за тысячу золотых, третьих -
за миллион. Тебя, говорят, купили за  целый  миллиард,  за  кусок  бесовской
компании, которую вы назвали БОАР, и за возможность быть как бесы. Тебе даже
отдали наложницу, которая надоела хозяину...
   Ядан замолчал и вдруг вскрикнул:
   - Тебя, человека, который мог стать Белым Старцем, повелевать  миллионами
сердец, тебя купили за возможность иметь домик в пригороде  Лос-Анджелеса  и
работать восемь часов в сутки!
   - Убирайся! - заверещал Ашиник.
   - Или ты забыл, как говорил с богами,  Ашиник?  Забыл,  как  тебя  живьем
брали на небо, как тысячи ушей слушали тебя, как не слушают никого  во  всей
этой глупой Галактике?
   - И что же мне боги такого наговорили? Что ты родился из  золотого  яйца?
Что  лазерный  луч  можно  остановить  заклинанием?  Что  земляне  -   бесы?
Хорошенькие вещи говорили мне твои боги!
   - Ты глупец, Ашиник, - усмехнулся Ядан, - а земляне - бесы. Знаешь ли ты,
что они построили этот космодром для войны между Землей и Герой и что  когда
эта война начнется, То бомбы с обеих сторон посыплются на нашу планету?  Они
сделали наш мир лужайкой, на которой  будут  топтаться  слоны,  и  никто  не
получил за это ни гроша, не считая Шаваша, который получил шесть  миллионов!
Это ли не назвать бесовством?
   - Вранье, - ответил Ашиник, - вранье не хуже россказней  о  том,  что  ты
вылупился из золотого яйца!
   - А ты знаешь, что Джайлс - сотрудник Федеральной Разведки?
   - Я строил этот космодром и знаю, что он гражданский!
   - А сколько на нем воруют, ты  знаешь?  Сколько  родины  увозят  с  этого
космодрома?
   В это время в коридоре послышались легкие шаги,  и  в  комнату  впорхнула
Инис.
   - Убирайся, - сказал Ашиник Ядану, тихо, но яростно, - я  вас  больше  не
боюсь.
   - Ты больше не разговариваешь с богами, да? - усмехнулся Ядан.
   И, мягко поднявшись, проскользнул мимо Инис в дверь. Ашиник  не  заметил,
что, уходя, Ядан  незаметным  движением  бросил  в  еле  дымящуюся  у  входа
курильницу щепоть желтоватого вещества.
   Он сидел на кровати, спрятав голову в руки. Последние слова Ядана  горько
ожгли его. Он действительно больше не говорил  с  богами.  И  хотя  нынешний
Ашиник очень хорошо знал, что такого рода разговоры - признак  сумасшествия,
все же глубоко в нем сидело воспоминание об этих беседах и о том, что они  -
признак избранности.
   Инис подошла к нему и погладила по голове, и Ашиник с удивлением увидел у
нее на шее красивое старинное ожерелье из голубоватого асаисского жемчуга.
   - Ты где была? - недовольно спросил Ашиник.
   - Так. Гуляла по городу.
   - Где ты взяла это ожерелье?
   - Это подарок Идари, - быстро ответила женщина, -  его  прислали  сегодня
утром в корзинке.
   Слишком быстрый ответ насторожил Ашиника.
   - Это подарок Бемиша? - ощерился он.
   Инис вдруг уперла руки в бока.
   - А хотя бы и так! - вскричала она, - если  ты  мне  не  даришь  красивых
вещей, так хоть не запрещай это делать другим!
   - Ты его любишь, да? - закричал Ашиник.
   - Как тебе не стыдно!
   - Ты его любишь! Ты просто  ревновала  его  к  этой  сучке,  Идари!  Всем
известно, что она спала с Шавашем до Киссура!  А  потом  они  и  с  Теренсом
спелись! Ты блудила со мной, чтобы наказать своего Теренса!
   Ашиник уже не слышал, что он кричит: глаза  его  странно  бегали,  словно
пытаясь уследить за чем-то невидимым, растекавшимся  по  комнате.  Взор  ему
застилала какая-то красная, колыхавшаяся пелена, словно отделявшая  тот  мир
от этого и готовая порваться в любую секунду, и в ушах невнятно гудели шум и
голоса, словно в телевизоре, включенном сразу на  все  пятьдесят  каналов...
Ашинику было знакомо это состояние - оно  раньше  предшествовало  тому,  что
братья-сектанты называли "явлением богов", а земляне - "припадком".
   - Дай сюда, - закричал Ашиник, хватая женщину и падая с ней на кровать, и
стал рвать ожерелье. Но ожерелье было  прочное  и  маленькое,  ни  разорвать
нитку, ни снять его с Инис было не так-то просто.
   - Ты с ним спала, да? - орал Ашиник. - В обмен на эту штуку?
   - А хотя бы и да? -  вдруг  усмехнулась  Инис.  -  Или  ты  подаришь  мне
ожерелье на свою стипендию? Чем бы ты был без Теренса,  Ашиник?  Веселил  бы
сейчас народ на ярмарке сказками про бесов?
   В мозгу Ашиника что-то разорвалось и полыхнуло белым, и он  услышал,  как
знакомый голос говорит:
   "Убей дьяволицу!  Убей  любовницу  беса,  или  она  понесет  дьявола,  от
которого погибнет весь мир!"
   Руки его, вместо того чтобы разрывать ожерелье, наоборот, затянули его на
горле Инис. Женщина закричала и забилась. "Тяни!  Тяни!  -  кричал  голос  в
мозгу Ашиника. - Тяни же, сын мой!"

   ***

   Ашиник очнулся уже утром. Он лежал ничком на красном  ковре,  и  утреннее
солнце пробивалось сквозь шторы. Он почти ничего  не  помнил,  кроме  самого
начала ссоры.
   - Инис! - позвал Ашиник.
   Ни звука  в  ответ.  "Ушла,  -  мелькнуло  в  мозгу  Ашиника,  -  ушла  к
землянину!"
   В дверь номера постучали.
   - Кто там? - хрипло спросил Ашиник.
   - Завтрак, - ответили ему.
   Ашиник, шатаясь, вышел в гостиную и открыл дверь.
   Хорошенькая горничная поглядела на него с некоторым состраданием:  костюм
молодого финансиста был смят и явно  несвеж,  и  сам  хозяин  костюма  стоял
пошатываясь, с взъерошенными волосами и черными кругами под глазами.
   - Жена моя когда ушла? - хрипло спросил Ашиник.
   - Не знаю, - ответила служанка и чуть подмигнула мужчине, - но ежели  вам
нужна женщина...
   - Иди прочь.
   Горничная выскочила из номера.
   Ашиник залез в  ванну,  вымылся  и  побрился,  немного  приходя  в  себя.
Воспоминания становились все четче, и теперь он был совершенно  уверен,  что
вчера у него был припадок. Чертов  Я  дан!  Довел  его  таки  своим  змеиным
языком. Но неужели Инис ушла во время припадка? Ушла,  оставив  беспомощного
мужа кататься по ковру? „
   Ашиник, морщась, проглотил две чашки кофе  и  пошел  обратно  в  спальню,
переодеться. И тут он заметил то, что  не  заметил  полчаса  назад  -  белую
женскую руку на ковре, с другой стороны постели, ближе к окну.
   Ашиник подошел поближе - и замер.
   Инис лежала на ковре с другой стороны постели, и вокруг  нее  раскатились
оправленные в серебро жемчужины -  ожерелье  все-таки  лопнуло.  На  шее  ее
темнел красный след, но мало того - и  тело  ее  было  искромсано  и  залито
кровью, и тут же валялся нож с костяной ручкой.
   - Инис! - отчаянно закричал Ашиник, обнимая лицо жены.
   Через пятнадцать минут Ашиник поднялся с колен. Кровь теперь заливала его
всего. Он шатался. Мысли  его  бегали  беспорядочно,  как  голодные  мыши  в
клетке. Память становилась все яснее и  яснее.  Безобразная  ссора  -  потом
припадок. Возможно ли,  что  во  время  припадка  он  убил  жену?  Возможно.
Полиция, несомненно, так и подумает. Это будет царский подарок для Шаваша...
   А что, если - убил не он? Он отказался  выполнять  приказ  Ядана  -  Ядан
знает, что Ашиник не помнит себя  во  время  припадков,  человек  Ядана  мог
видеть все происходящее и наказать Ашиника за строптивость!
   Несомненно, так оно и было!
   Хотя зачем секте скандал, который на нее же падет? Ведь  "желтые  куртки"
вытрясут из Ашиника  все!  Или  Ядан  рассчитывает,  что  Ашиник  побежит  к
сектантам - спасаться? "Только они могут мне помочь,  -  подумал  Ашиник.  -
Только они могут спрятать труп, а если нужно, и меня".
   Или - это не Ядан? Это мог быть шпион Шаваша. Это мог  быть  кто  угодно,
кто его, Ашиника, не любит! А кто не любит? Весь мир  Ашиника  не  любит!  У
него был один дом - секта, но и ее земляне отняли!
   Бемиш! Теренс Бемиш его поймет!

   ***

   Через семь минут бледный, но вполне причесанный Ашиник вылез из  такси  у
главного здания космопорта. У него уже  не  было  служебного  удостоверения,
дающего  автоматический  доступ  на  административные  этажи,  но  один   из
администраторов узнал Ашиника и провел его наверх.
   Теренс Бемиш был, по счастью, у себя в кабинете. Он  немедленно  поднялся
навстречу юноше.
   - Боже мой, "Ашиник! Что с тобой? Ты не болен?
   - У меня был припадок, - сказал Ашиник. "Что я говорю, - мелькнуло в  его
голове, - ведь когда найдут Инис, он сразу вспомнит про припадок. Хотя  ведь
я же собираюсь ему все рассказать..."
   Но в этот момент на поясе Бемиша запищало и засвистело.
   - Да! - закричал в трубку директор Ассалаха. И, через пять минут,  бросив
телефон, сказал: - Ашиник! Мне надо идти!
   - Я с вами!
   - Ни в коем случае! Вели принести себе кофе, я скоро вернусь!
   И исчез в проеме кабинета.
   Ашиник автоматически опустился в кресло хозяина кабинета. Он был растерян
и в глубине души оскорблен, что Теренс не  выслушал  его.  Прошло  несколько
минут, прежде чем Ашиник пошевелился. Он уже не  первый  раз  сидел  в  этом
кресле, замещая директора Ассалаха, и даже не  в  первый  раз  управлялся  с
директорским компьютером, но тогда он  все  равно  вводил  свой  собственный
пароль...
   Прошло две-три минуты, прежде чем Ашиник сообразил,  что  он  сидит  один
перед компьютером директора Ассалаха и что на этот раз в машину  уже  введен
личный пароль Бемиша.
   Когда через три часа Теренс Бемиш вернулся в свой  кабинет,  Ашиника  там
уже не было.
   "Догадался, зачем я его позвал на Вею",  -  подумал  Бемиш.  Откинулся  в
кресле и набрал телефон гостиничного номера. Трубка не отзывалась - в номере
никого не было. Бемиш позвонил себе на виллу и услышал от управляющего,  что
нет, госпожа еще не приезжала, хотя все к приезду госпожи готово, как и было
велено.
   Усмехнувшись, Бемиш на всякий случай позвонил главе пограничной службы  и
велел не пускать с поверхности планеты Ашиника и Инис.  Впоследствии  он  не
раз упрекал себя, что не вызвал сразу полицию, - хотя к  тому  времени  это,
конечно, тоже было все равно.

   ***

   Через два дня в пять утра ночевавшего на вилле  Бемиша  разбудил  звонок.
Звонил личный секретарь Шаваша, и сердце Бемиша стукнуло, потому что  звонок
в такую рань мог быть только звонком об Инис - и она, и  Ашиник  пропали  из
номера отеля бесследно, как пропадает истлевший гриб в осенней земле.
   - Господин Бемиш?
   - Да.
   - Вы видели сегодняшнее "Синее солнце?"
   - Нет, не видел, - сказал Бемиш.
   - Посмотрите.
   Трубку повесили.
   - Газету! - заорал Бемиш, выскакивая на террасу.
   Белый от страха секретарь протянул ему  газеты.  На  первой  полосе  было
размазано:  "Земляне  строят  близ  столицы  военную   базу:   вейцы   стали
заложниками в борьбе двух сверхдержав". На  второй  странице  заголовок  был
другой: "Последняя взятка Шаваша. Почем родина?" Зазвенел телефон.  Это  был
Киссур.
   - Теренс?  Вас  требует  к  себе  император.  В  павильоне  Благоухающего
Спокойствия через полчаса.
   Телефон надрывался опять.
   - Нету меня, уже нету, улетел! - заорал Бемиш, выпрастываясь  из  халата.
За белой стеной на летном поле уже весело бил прозрачными крыльями вертолет.
   Полчаса в вертолете Бемиш провел, изучая проклятое "Синее солнце", газету
бунтовщиков, дрянь газету. "Так я и знал, что этим все  кончится",  -  думал
он. Газета соврала только по мелочам. Сумма взятки, полученной Шавашем, была
занижена   процентов   на   тридцать.   Сам    Теренс    Бемиш    именовался
"профессиональным шпионом, агентом со стажем, вошедшим в доверие  некоторых,
близких к государю". Наплели даже  басню,  что  три  года  назад  Бемиш  был
выдворен с Геры по обвинению в шпионаже, что, конечно, свидетельствовало  не
в пользу его профессионального уровня.
   В резных покоях его уже ждали. Из серебряных венчиков курильниц подымался
сладковатый дым, и золотые павлины по обе стороны запретной  двери,  отлитые
еще при государыне Касие, с недоумением и осуждением вытаращили на землянина
рубиновые глаза. Император, бледный и растерянный,  сидел  в  кресле.  Перед
императором с невозмутимым лицом стоял разряженный Шаваш, и тут,  справа,  -
первый министр Яник. Этот ел Шаваша глазами.
   - Здравствуйте, господин Бемиш, - сказал император.
   Бемиш почувствовал, что краснеет, словно он мальчишка, которого уличили в
покраже шоколадки из супермаркета, а не в  самом  крупном  военном  скандале
столетия.
   Государь помолчал и прибавил:
   - Я, конечно, не могу судить,  -  но,  право,  неужели  император  Страны
Великого Света должен узнавать о том, что вы  делаете  с  моей  страной,  из
газет?
   В этот самый миг двери с золотыми фазанами растворились и в  покои  вошло
новое действующее лицо, - Джайлс.
   Бемиш обернулся к нему и сказал мстительно:
   - Ну, что я вам говорил? Вляпались?
   - Мне очень грустно, господин Бемиш, - продолжал государь  Варназд.  -  Я
считал вас честным человеком. Я все время ошибаюсь в людях.
   - Бемиш тут ни при чем, - сказал Джайлс. - Подрядчиком должна была  стать
моя фирма. Нам пришлось очень долго уговаривать господина Бемиша,  чтобы  он
дал согласие строить по-нашему.
   - И за сколько же господин Бемиш согласился? - усмехнулся император.
   Бемиш стал красный, как яблоки на гобелене позади императора, и сказал:
   - Ни за сколько. Я решил, если уж делать гадости, то бесплатно.
   - Постойте, - изумился Джайлс, - как так бесплатно? Вам передавали...
   Бемиш обернулся и пошел на Джайлса.
   - Сукин сын, - зашипел он. Но  в  эту  минуту  раздался  спокойный  голос
Шаваша:
   - Это моя вина, господин Джайлс.  Я  взял  от  вас  некоторую  сумму  для
передачи господину Бемишу, но после того, как я переговорил с ним  и  он  от
денег отказался, я взял на себя смелость оставить деньги у себя.
   Вопреки здравому смыслу, Джайлс и Бемиш расхохотались.
   -  Клянусь  божьим  зобом,  -  сквозь  зубы  проговорил  Яник,  глядя  на
маленького чиновника. Но император не очень-то обратил внимание на признание
Шаваша: видимо, привык. А первый министр важно начал:
   - В древности за торговлю народом кипятили в масле, распинали на воротах!
Чем вы, господин Шаваш, можете оправдаться?
   - Я, - сказал Шаваш, - не вижу, в чем мне стоит оправдываться. Я подписал
соглашение, которое сделало Вею из гальки в заднем дворе Галактики союзником
Федерации Девятнадцати и потенциальным ее членом. Я подписал это  соглашение
в форме, наиболее выгодной для вейского народа.  Условием  подписания  этого
соглашения я поставил согласие на  семимиллиардный  кредит,  предоставленный
нам три месяца назад, - кредит, о получении которого тщетно  вел  переговоры
первый министр. Я заключил самую выгодную для Вей сделку за  последние  семь
лет, и я заставил землян оплатить ее семью миллиардами кредита!
   - Право, - заколебался император, - если дело обстоит именно так...
   -  Но  как  оправдается  тот  человек,  -  продолжал  Шаваш,  -  который,
запутавшись во взятках и неспособности вести дела, готов сделать все,  чтобы
погубить империю, только потому, что с ней он погубит меня. Как  оправдается
человек, предоставивший информацию о секретном договоре еретическим газетам,
- как оправдаетесь вы, господин первый министр!
   Яник посерел.
   - Это неправда, - пробормотал он.
   - Вздор! Я докажу, что это правда, и я докажу, что вы, вместо того  чтобы
известить обо всем императора, предпочли известить обо всем еретиков!
   - Подойдите сюда, господин Яник, - сказал император.
   Старый министр сделал неуверенный шаг вперед, один и другой.
   - Это так? Кто предоставил сведения "Синему солнцу?"
   Чиновник побледнел, руки его тряслись.
   - Скажите мне правду...
   - Я... я... - забормотал старик,  -  это  военный  консул  Геры...  Я  не
препятствовал, но... Увы, я не знаю, что делать...
   -  Подать  в  отставку,  -  сказал  государь.  Старый  чиновник  отчаянно
всплеснул руками. Шаваш стукнул кулаком по курильнице.
   - Наплевать на Геру! -  закричал  он,  -  Мы  теперь  -  союзники  Земли.
Признать, что компания Бемиша получит от нас военный  заказ!  Признать,  что
империя, наконец, после семи лет страданий, вытащила счастливый прут!
   Император повернулся к Шавашу с кривой улыбкой:
   - И назначить вас первым министром?
   - Да, - сказал Шаваш, - и этим  подтвердить,  что  мы  заключили  военный
договор с Землей и с этого пути мы не свернем.
   - Если господин Шаваш станет первым министром, - подал  голос  Джайлс,  -
Земля  сочтет  это...   э-э...   благоприятным   признаком.   Это   означает
стабильность правительственной линии. Мы готовы рассмотреть вопрос  о  новом
займе.
   - Государь, - сказал Шаваш, - я не взял ни одной взятки  без  пользы  для
моего народа, но вы не можете оставить первым министром  человека,  который,
чтобы свести счеты с личным врагом, предает страну и императора!
   Император  молчал.   Все   замерли.   Золотые   фениксы   вытянули   шеи,
прислушиваясь к тишине. Дымок из курильницы тихо танцевал в солнечном  луче.
Когда император заговорил, Бемишу показалось, что боги на небесах и  бесы  в
подземелье замерли, слушая его слова.
   - Вы правы, господин Шаваш. Стоило бы назначить вас первым министром.  Но
я, к сожалению, не могу этого сделать.
   - Почему? - спросил Шаваш.
   Император поднял на хромого чиновника свои серые глаза.
   - Потому что вы негодяй, Шаваш.
   Чиновник опешил. Будь он в  другом  месте,  он  бы,  верно,  по  привычке
съязвил, что не слыхал, будто негодяи не могут быть  первыми  министрами,  и
вообще прошелся бы  по  поводу  в  высшей  степени  детского  довода  своего
собеседника, - но тут вдруг закрыл рот и заморгал, как гусенок.
   - Я не назначу вас первым министром, Шаваш, пока я жив, - тихо  продолжал
император. - Вы негодяй. А когда назначаешь негодяя на такой пост, то всегда
выходит, что в конце концов он приносит стране больше зла, чем добра.
   Помолчал и сказал, подняв глаза на Бемиша:
   - Великий Вей, что же мне делать? Что  бы  вы,  Теренс,  делали  на  моем
месте?
   - Я имел честь изложить вам мои взгляды, государь, - отвечал Бемиш.  -  И
они состояли в том, что первых министров  должен  выбирать  не  государь,  а
народ через своих полномочных представителей.
   Государь нервно засмеялся. Потом захохотал, все громче и громче.
   - Вы правы, Теренс, - проговорил  он,  -  вы  правы!  Я  соберу  ваших...
представителей! Пусть они сами решают, кто будет министром! И пусть господин
Шаваш попробует доказать им, что он действовал на благо  народа,  посмотрим,
так ли глуп мой народ, как я!
   Император встал и побежал во внутренние покои. Джайлс и  Шаваш  заспешили
за ним, но стража не пустила их. Бемиш  повернулся,  споткнулся  о  золотого
фазана и бросился вниз по  лестнице.  На  полпути  он  чуть  не  налетел  на
Киссура, который взбегал наверх.
   - Киссур, - сказал Бемиш с отчаянием, - вы же знаете, меня заставили.
   Киссур махнул рукой.
   - Что