- Не скажу.
   - Либо вы, Ашиник, расскажете мне,  что  происходило  в  Иниссе,  либо  я
расскажу Теренсу, в чьей постели вы спите каждую ночь, которую  он  проводит
вне космодрома. Включая сегодняшнюю.
   Ашиник побледнел.
   - И даже покажу кое-какие картинки. Ашиник сидел не шевелясь.
   - Так что же было в Иниссе?
   - Мы... мы договорились не считать землян бесами.
   - Вот как? Почему?
   - Это было мое предложение.
   - И все его поддержали?
   - Белый Старец был за. Этого достаточно.
   - А другие? Кто был против?
   - Я дан. Ахунна. Человек по прозвищу Дан-Чеснок.
   - И отчего же согласился Белый Старец?
   - Он сказал, что помирится с начальником космодрома, если  тот  порвет  с
Шавашем.
   - Так. И кто же убил Старца - Шаваш или Ядан?
   - Не знаю.
   - Что будет с тобой?
   - Не знаю.
   Джайлс молчал.
   - Ашиник, вы получали какие-нибудь известия от секты после покушения?
   - Нет.
   Джайлс внимательно смотрел на юношу.
   - Когда получите - скажете мне.
   Ашиник молчал.
   - Ашиник, вы что, не понимаете? Это вы были за союз  с  землянами!  Вы  -
следующая жертва после Старца! Вас же теперь убьют,  если  вы  будете  не  с
нами!
   - Это я понимаю, - тихо сказал Ашиник.
   Джайлс вздохнул.
   - Слушай, Ашиник, - неожиданно проговорил он, - ну  чего  ты  связался  с
Инис? Глупая ведь баба. Таких здесь корзинами отвешивают.

   ***

   А вечером Ашиник сидел за тем же Джайлсовым столом в компании  Джайлса  и
Бемиша. За огромным темным окном подвывали ветер и двигатели, и  по  летному
полю метались сполохи прожекторов, и свалявшаяся пыльца ореховиков, было как
раз время их цветения, гуляла туда-сюда  по  летным  пространствам.  Техники
вполголоса кляли пыльцу, забивавшуюся во все системы,  а  суеверные  местные
жители говорили, что это не к добру - издавна вихри пыльцы считались в  этих
краях ведьмами, а места, где они бродят особенно высоко, - проклятыми.
   На летном поле,  открытом  ветру  и  продуваемом  мощнейшими  вихрями  от
плазменных двигателей, ведьмы плясали вовсю.
   - Когда ты встречаешься с Яданом? - спросил Бемиш.
   Ашиник помолчал. Бумажку он уже давно сжег, но слова  на  бумажке  так  и
горели в его мозгу. Ответить? Не ответить?
   Но тут в разговор вмешался Джайлс:
   - Нам известно, что на территорию космодрома приходил курьер от Ядана. Он
передал тебе записку. Что в ней было?
   - Мне не передавали никакой записки. Где ваш курьер? Вы  его  арестовали?
Сфотографировали?
   - Нет, - признался Джайлс.
   - Почему?
   - Его видели люди Шаваша. Он сообщил мне.
   - Неужели вы не понимаете, что Шаваш врал? - спросил Ашиник, - что нельзя
верить ни одному его слову?
   - Слушай, Ашиник, - сказал Джайлс, - я знаю, что после смерти главы вашей
веры в течение двух дней должен быть избран новый глава. И я знаю,  что  ты,
как член высшего кольца, должен на этом  присутствовать,  потому  что  иначе
избрание будете незаконным. Где и когда вы собираетесь?
   - Не знаю.
   Джайлс схватил юношу за лацканы пиджака.
   - Дур-рак! Ты понимаешь, что тебя зовут туда,  чтобы  убить?  А  если  ты
выйдешь оттуда живым,  то  только  при  условии,  что  тебя  заставят  убить
Теренса!
   Ашиник побледнел. Зрачки его вдруг увеличились в размерах, заполоняя  всю
радужную оболочку.
   - Не прикасайся ко мне! Бес! - вдруг завизжал юноша.
   Бемиш вскочил с места. Лицо Ашиника исказилось, на губах появилась  пена:
у него начинался припадок.

   ***

   Ашиника унесли, и тогда в кабинете Бемиша растворилась внутренняя  дверь,
и вошел человек, до того наблюдавший  за  разговором  из  соседней  комнаты:
Шаваш.
   - Вы уверены, что он знает, где будет собрание? - спросил Джайлс.
   - На триста процентов уверен, - отозвался Шаваш. - Там будет вся  головка
секты. Это наш единственный шанс -  накрыть  всех.  Вырезать  их  к  бесовой
сопле!
   - Это ваш единственный шанс, - процедил Бемиш.
   - Теренс! Мы в  этом  деле  одним  дерьмом  мазаны.  Сектанты  -  это  не
галактическая полиция. Никто не станет разбираться, вы или я  послали  бомбу
Белому Старцу. Завалят обоих. Отдайте мне Ашиника.
   - В каком смысле - отдайте? - осведомился Бемиш.
   - Вы что, маленький, в каком?
   И хозяин частной тюрьмы сделал недвусмысленный жест  рукой  -  как  будто
выкручивал белье.
   - Нет, - отрезал Бемиш.
   - Рональд будет на вас очень сердит, - промурлыкал Шаваш. - Он уже  начал
переговоры с владельцами крупных долговых пакетов. Если вас  не  окажется  в
числе акционеров БОАР...
   - Я подумаю, - сказал Бемиш внезапно севшим голосом.
   Шаваш не стал настаивать. Он понимал, что землянин еще никогда  не  менял
впрямую жизнь близкого человека на  некоторое,  пусть  даже  очень  большое,
количество денег, и полагал, что к подобной мысли надо привыкнуть.
   Он замолк и вскоре стал прощаться. Джайлс вышел  его  проводить.  Уже  на
летном поле, там, где их никто не мог подслушивать, Джайлс прошептал  Шавашу
несколько слов, и тот улыбнулся разведчику одними глазами.

   ***

   Ашиник проснулся поздно ночью. Он лежал в медицинском отделении на  пятом
этаже космопорта, и за прозрачным окном небо мелькало синим и красным.
   Он плохо помнил то, что было во время и до припадка. Кажется, этот бес, -
Шаваш, от него что-то требовал. Бес? Почему бес? Шаваш веец. Ядан тоже веец,
а между тем он убил Белого Старца. Только бес мог убить Белого Старца. Итак,
сектанты - сами бесы? Нет, они только придумывают бесов.  Но  тот,  кого  ты
придумал, тот тобой и становится...
   Ашиник резко сел в постели. Он вспомнил. Его, как члена  первого  кольца,
звали на собрание секты. Если он не придет, он  будет  вне  закона.  А  если
придет? Безумие! Земляне за ним следят! Он сыграет роль птички-наводчика,  а
собрание будет тем ульем, который выжгут из гранатометов!
   Ашиник огляделся. Комната была невелика, и, хотя ничего такого  сразу  не
было видно, Ашинику  казалось,  что  его  со  всех  сторон  ощупывают  глаза
телекамер. Ашиник порылся в висящей рядом на стуле одежде и вытащил  плоский
камешек с двумя отверстиями. Камешек  этот  передали  ему  еще  на  сходе  в
Иниссе, объяснив, что камешек этот  заколдован  так,  что  лишает  силы  все
электронные глаза землян.
   Ашиник только горько усмехнулся: он-то хорошо  знал,  что  против  камеры
наблюдения заклинаниями не поможешь. "Если я не приду и сошлюсь  на  слежку,
меня обвинят в том, что я не верю действию святого амулета", -  мелькнуло  в
его голове.
   Однако почему это за ним должны следить? После таких припадков он  обычно
лежал пластом день-два. Мало кому может взбрести в голову, что пена  на  его
губах была от вовремя  разгрызенного  "пенного  орешка"  и  что  потерял  он
сознание от орешка самое большее часа на два.
   А между тем уходить  надо.  По  самой  простой  причине.  Ашиник  не  мог
поручиться, как себя поведет Теренс Бемиш. До сих  пор  землянин  был  очень
великодушен, что и говорить,  но  до  сих  пор  это  согласовывалось  с  его
интересами. Теперь Бемиш кровно заинтересован в уничтожении секты,  вряд  ли
он станет церемониться с Ашиником.
   Ашиник встал и подергал ручку комнаты. Та была незаперта, однако коридор,
в который она выводила, спустя два-три метра упирался в  замкнутую  на  ночь
дверь отделения. Вот эту дверь - Ашиник знал точно - вскрывать было  опасно.
Она  наверняка  "сидела"  на  ночной  сигнализации   от   воров   и   прочих
неожиданностей.
   Ашиник заглянул в парочку  кабинетов.  Почти  везде  торчало  медицинское
оборудование. Две комнаты были  пусты  и  завалены  пластиковыми  ведрами  с
краской и прочей строительной снастью - в  них  шла  отделка.  Острый  запах
краски еще не успел выветриться, и рабочие, старавшиеся тут днем, приоткрыли
окно.
   Тут же валялась парочка изгвазданных до безобразия рабочих комбинезонов.
   В следующую секунду глаза Ашиника блеснули, и он бросился к краске. Так и
есть: за пластиковыми ведрами валялся  небольшой  белый  рулончик  в  локоть
толщиной. Это была не веревка, нет - всего лишь  противошумная  изоляционная
лента, которой проклеивали стыки звукоизолирующего линнита. Но Ашиник  знал,
что лента обладает  фантастической  прочностью,  -  раньше  рабочие  стройки
торговали ей вовсю,  крестьяне  из  нее  сбрую  крутили.  Длина  стандартной
упаковки была шестьдесят метров, но здесь упаковку  уже  почали.  На  взгляд
Ашиника, использовали примерно шестую часть. Должно хватить на  восемнадцать
этажей.
   Ашиник натянул поверх пижамы драный комбинезон, подошел к окну и  замотал
начало  ленты  за  оконный  шпингалет.  Коротко  взмолился:  "Помоги,  Белый
Старец", - и перелез через окно.
   Спускаться было нелегко. Лента была липкая, но в меру, и сама  постепенно
отматывалась под тяжестью  повисшего  на  ней  Ашиника.  Однако  иногда  она
застревала,  и  тогда  приходилось  судорожно  отдирать  проклеенное  место,
повиснув на одной руке.
   Через  пять  минут  Ашиник  спрыгнул  на  заасфальтированный  поребрик  и
бросился со всех ног по тугому, гулкому термобетону. Этот сектор  космодрома
был сравнительно пуст: у  самой  кромки  стояло  два  вертолета  да  вдалеке
грузился  разлапистый  трансгалактический  лайнер.  Ашиник,   раскрыв   рот,
несколько мгновений глядел на вплывающие в грузовой люк контейнеры.  А  что,
если пробраться на корабль и улететь к черту с этой  планеты?  Там  его,  по
крайней мере, не убьют и не предадут.
   Ашиник свернул к пятому сектору, пробрался сквозь дыру в заборе наружу  и
побежал по  серебрящейся  в  лунном  свете  проселочной  дороге  туда,  где,
приткнувшись у обочины, стоял небольшой грузовичок. Еще днем Ашиник попросил
одного из своих рабочих поставить грузовичок в этом месте.
   Ашиник впрыгнул в джип и сунул руку под водительское сиденье. Слава  богу
- ключи зажигания были там, где условливались, завернутые в грязную тряпку.
   Ашиник завел машину, и тут виска его коснулся холодный  ствол,  и  кто-то
тихо проговорил:
   - Езжай прямо, детка, только не вздумай рыпаться.
   Ашиник скосил глаза: говоривший был виден в зеркале заднего вида.  Ашиник
узнал в нем личного охранника Шаваша, одного из тех пяти, которым Шаваш,  по
слухам, безусловно доверял.
   - Езжай-езжай!
   Грузовичок медленно тронулся. Охранник достал рацию и тихо сказал:
   - Рыбка поймалась. Встречайте нас за мостом. Ашиник стиснул зубы.
   - Погодите, - пробормотал он, - вот хозяин узнает, что вы меня  схватили,
будет вам выволочка! Охранник рассмеялся.
   - Во-первых, - проговорил он, - Бемишу было б трудно узнать, что мы  тебя
заловили, поскольку сбежал ты сам. Но если уж так тебя интересует,  господин
Бемиш сам сдал тебя нам. Сказал, где будет  стоять  грузовичок  и  предложил
тебя покараулить.
   Внутри у Ашиника все оборвалось.
   - Врешь! Хозяин так не делает!
   - Э-э, милый  мой,  хозяин  так  не  делал,  пока  у  него  была  надежда
помириться с сектой. А теперь у  него  одна  надежда  -  узнать,  где  будет
Собрание Избирающих и всех их выжечь, хоть лазером, хоть дустом. Узнать  это
можно у тебя, так? Конечно, господин Бемиш и  сам  мог  бы  содрать  с  тебя
шкурку, однако Бемиш землянин и  чистоплюй.  Зачем  самому  мараться,  когда
рядом есть другие? Вот он и сдал тебя, Ашиник.
   Ашиник ехал молча.  Рядом,  за  бетонной  стеной  космодрома,  шипели  на
продувке  дюзы  и  мигали  сигнальные  огни.  Проселочная   дорога   наконец
кончилась, грузовичок взобрался на шестирядное шоссе  и  покатил  в  сторону
моста через Ланах.
   - Так где вы собрались?
   - Не знаю.
   Машина мчалась по эстакаде у восточных ворот космодрома, внизу  мелькнули
огни какой-то легковушки.
   - Ашиник, зачем ты упрямишься? Неужели ты не понимаешь, что в списках  на
уничтожение ты стоишь третьим,  после  Бемиша  и  моего  шефа?  Ведь  ты  же
нормальный человек. Ведь ты же не веришь, что Ядан родился из золотого яйца?
Скажи - где, и тебя отпустят, потому что мои хозяева нормальные люди, а твои
- психи!
   Ашиник резко вывернул руль вправо. Машина ударилась о бетонный  поребрик,
подпрыгнула и влетела носом в ограждение. Раздался выстрел  -  пуля  опалила
волосы Ашиника и сделала аккуратную дырку в стекле.
   - А-а! Что же ты делаешь, гад!
   Решетка  подалась,  выламываясь.  Ашиник  распахнул  дверцу  и  вывалился
наружу.  Он  успел  ухватиться  за  встопыренные  прутья,  торчащие  с  края
эстакады.
   Развороченные звенья решетки брызнули вниз, и вслед за ними,  кувыркаясь,
полетела машина. Через секунду раздался грохот падения,  и  потом  -  глухой
взрыв.
   Ашиник вскарабкался на эстакаду и побежал что есть силы вперед.
   Было утро следующего дня, когда босой Ашиник в крестьянской  одежде  и  с
узелком за плечами сошел с  рейсового  автобуса  в  трехстах  километрах  от
Ассалаха.
   Еще через полчаса он  вошел  в  деревенскую  харчевню,  расположенную  на
берегу Мерского озера.
   В харчевне сидело  пятеро  человек  в  самой  простой  одежде.  Все  они,
казалось, не обратили на вошедшего  Ашиника  никакого  внимания,  словно  не
человек вошел, а муха влетела. "Зачем я  пришел,  -  отчаянно  заметалось  в
голове Ашиника, - зачем я пришел? Они убьют меня, как Белого Старца". Ашиник
сел на свободный стул. Теперь все шесть мест за столом были заняты.
   - Рашан мертв, - тихо промолвил один из сидящих. - Он  убит  потому,  что
желал помириться с бесами, и смерть его - на том, кто  посоветовал  ему  это
сделать.
   Рашан  -  было  имя  Белого  Старца,  и  всем  это  имя  было   запрещено
произносить, пока он занимал этот пост. Раз имя было названо, - значит,  уже
избрали нового Белого Старца, и сердце Ашиника вздрогнуло, когда  он  понял,
что это делали без него.
   Все пятеро повернулись и стали глядеть на Ашиника.
   - Душе Рашана тяжко одной -  те,  кто  ее  погубили,  должны  отправиться
вослед, - сказал Даш, сидевший ближе всех к Ашинику.
   В комнату вошли два  маленьких  мальчика,  лет  семи,  и  стали  обносить
присутствующих двумя кубками, черным и белым. Каждый  из  шести  по  очереди
опустил руку и в тот и в другой кубок.
   Даш тоже опустил руку сначала в белый кубок, а потом в черный. В руке его
был зажат сухой боб - этот боб он должен был бросить в  один  из  кубков,  -
никто не мог видеть, в какой именно. Однако Ашинику было  нетрудно  угадать,
что боб Даш бросил в черный кубок.
   Мальчики обошли всех шестерых и потом высыпали  свои  кубки  на  стол.  В
белом горшке ничего не было. В черном  было  пять  бобов.  Пятеро  из  шести
сидящих проголосовали за его, Ашиника, смерть. Кто-то шестой воздержался.
   Ашиник с холодным  любопытством  наблюдал  за  собой.  Мозг  его  как  бы
разделился на две половинки, и каждая независимо смотрела  на  происходящее.
Одна половинка была Ашиник  -  вице-президент  Ассалахской  компании,  самый
молодой из менеджеров Вей, человек, который  зарабатывал  вдесятеро  больше,
чем все здесь присутствующие, вместе взятые. Другая была  -  Ашиник-сектант,
ставивший приказы старшего гораздо выше  собственной  жизни.  Что,  в  конце
концов, одна жизнь, когда их так много? Лучше умереть достойно и родиться  в
следующей жизни в хорошей семье, нежели умереть трусом и возродиться пауком.
   Двое людей в красных капюшонах подхватили Ашиника под  руки  и,  протащив
несколько шагов, поставили на коврик, разостланный между двумя треножниками.
Один ловко и быстро накинул на шею юноши прочную пеньковую петлю.  "Нет!"  -
хотел закричать Ашиник, как закричал бы на его месте землянин.
   - Дай я волосы поправлю, - услышал Ашиник свой собственный голос, и  руки
его поднялись и вынули из-под петли несколько прядок.
   Один из палачей  подтолкнул  его  ближе  к  алтарю,  а  другой  стал,  не
торопясь, тушить дощечкой пламя десятисвечников. Ашиник знал, что его убьют,
когда потухнет последний светильник.
   Ашиник стоял на коленях, не шевелясь и  смотря,  как  комната  постепенно
погружается во мрак. Вот уже остался только один язычок пламени...
   - Оставьте-ка нас вдвоем, - вдруг неторопливо проговорил чей-то голос.
   Веревка на шее ослабла, Ашиник  услышал,  как  тихо  скрипнули  стулья  и
дверь. Он чуть повернул голову и увидел, что остался наедине  с  Яданом.  По
тому как быстро было выполнено приказание, он понял, что Ядан теперь - Белый
Старец.
   - Неправильно убивать человека,  -  сказал  Ядан,  -  который  может  еще
служить нашему делу, как бы ни был он виноват. Ты ведь хочешь служить нашему
делу?
   - Всей душой.
   - Ты согласен, что виноват в гибели Рашана?
   - Да.
   Ответ Ашиника был чисто механический. Ашиник понимал,  что  потребуют  от
него сейчас. От него потребуют убить Шаваша. Или хозяина.
   - Бесы научили тебя многому. Ты можешь вернуться к Теренсу Бемишу?
   - Нет. Бемиш предал меня.
   - Важно не то, что Бемиш предал тебя, -  саркастически  заметил  Ядан.  -
Важно, что Бемиш предал Рашана. И он за это ответит.

   ***

   Спустя два дня,, когда Бемиш  летел  на  охоту  вместе  с  Ханадаром,  он
услышал, что на Шаваша совершено очередное покушение. На этот раз в  попытке
не было ничего любительского. Нашпигованная  сериновой  взрывчаткой  машина,
припаркованная по ходу следования автомобиля Шаваша, взорвалась ровно в  тот
миг, когда автомобили поравнялись друг с другом. Покушение было организовано
превосходно: преступники явно изучили  все  маршруты  возможного  следования
вице-министра и передавали друг другу сведения по радио. В тот момент, когда
стало ясно, что Шаваш  следует  путем  именно  через  Лазоревый  круг,  была
передана соответствующая команда. Автомобиль со взрывчаткой  был  запаркован
буквально за пять минут до проезда чиновника.
   Спасла Шаваша действительно поразительная случайность. За мгновение перед
взрывом на дорогу выкатилась игрушечная кукла, а за  ней  выскочила  девочка
лет восьми. Водитель  резко  затормозил,  пытаясь  избежать  наезда,  машину
развернуло поперек дороги.
   Тут-то и грянул взрыв. Из-за того, что машина стояла не боком, а задом  к
ударной волне, ее бросило на несколько метров вперед, и она влетела носом  в
уже сыплющуюся от взрыва  стеклянную  витрину.  Потом  ее  крутануло  назад,
машина подпрыгнула и въехала багажником в небольшой электромобильчик,  мирно
спешивший в Сырную Управу и тоже застигнутый взрывом.
   Машина довольно резво  вскочила  задними  колесами  на  электромобильчик,
перепрыгнула с капота на крышу, а там замерла, накренилась  и  еще  раз  как
следует долбанулась носом об асфальт.
   Водитель въехал лбом в руль и сильно  расшибся.  Шаваш  заработал  легкое
сотрясение мозга и испортил отличный костюм, весь заляпанный кровью  водилы.
Телохранителю, сидевшему, против правил, сзади, повезло меньше - ему сломало
ребро и разорвало селезенку.
   Услышав о серитовой  взрывчатке,  Бемиш  похолодел.  Это  была  та  самая
взрывчатка,  которой  преимущественно   пользовались   на   ранних   стадиях
строительства космодрома.
   В предбаннике перед  кабинетом  Бемиша  толклось  изрядно  народу.  Бемиш
проследовал в кабинет, кивком головы пригласив следовать за  собой  Джайлса.
Начальник  службы  безопасности  сделал  деревянное  лицо  и  последовал  за
директором.
   - Ашиник так и не объявлялся? - спросил Бемиш Джайлса.
   - Нет, - ответил тот.
   - Дик, сверь всю  израсходованную  взрывчатку,  до  миллиграмма,  -  тихо
сказал Бемиш.
   - На вашем месте я не стал бы поднимать этот вопрос, - так же тихо,  хотя
они были одни, ответил Джайлс.
   - На своем месте я не стану дожидаться, пока этот вопрос поднимет Шаваш.
   А еще через час в  кабинет  Бемиша  вошла  Инис.  Бемиш  поднял  глаза  и
удивился: Инис была необычайно серьезна, бровки ее нахмурились,  хорошенькое
личико побледнело. Даже юбку Инис надела почти до пола, хотя  юбка  была  не
совсем непрозрачная.
   - Теренс, - сказала она, опуская глаза, -  Ашиник  арестован.  Он  просто
сидел в харчевне - на него набросились и увели.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Мне позвонили