венные земляне покупают за гроши то, что
не имеет цены.
   - Эту картину подарил мне ты! - закричал Бемиш.
   - Я подарил копию, а вы, столковавшись с ворами, заменили ее оригиналом!
   - Ты дерьмо и подонок, - заорал Киссур на Шаваша, - а пленка эта липовая!
   - Готов послать пленку на международную экспертизу, -  заявил,  улыбаясь,
Шаваш. - С публикацией мнения экспертов во всех СМИ.
   Джайлс тихо наклонился к Бемишу и прошептал:
   - Ведь вас предупреждали, Теренс, что вас по стенке размажут. Что из  вас
яичный порошок  сделают  и  пошлют  его,  как  гуманитарную  помощь,  ящерам
Ганаи... Вам понятно, что вас действительно могут повесить?
   - Дайте мне, пожалуйста, вашу жалобу, господин Бемиш, - сказал император.
   Бемиш  сидел  совершенно   ошарашенный.   Больше   всего   ему   хотелось
разреветься. Шаваш, с наглой улыбкой, вынул у него из руки папку и  протянул
государю. Государь взял старинное перо, обрызганное золотой пылью и подписал
жалобу. После этого он снял с шеи печать с  изображением  дракона,  ловящего
свой хвост, прижал печать к подушечке с благовонной тушью "фениксовая кровь"
и оттиснул печать на бумаге. Он протянул лист Бемишу и сказал:
   - Примите мои  поздравления,  -  я  увольняю  господина  Шаваша  с  поста
директора Ассалахской компании и назначаю вас на его место.
   - Но, государь! - возмущенно закричал Шаваш. Император обернулся так, что
вышитые рукава хлопнули Бемиша по лицу.
   - Молчите, господин заместитель министра.  Я  не  нуждаюсь  в  чужеземных
экспертах, чтобы они мне сказали, кто из вас негодяй - землянин  или  вы!  И
если вы только посмеете показать вашу  пленку  хотя  бы  лягушке  у  большой
дороги, то лишитесь не только Ассалаха!
   Бемиш мертвой рукой принял листок, взглянул  на  него  и  с  ошеломлением
заметил, что приказ помечен вчерашним числом. По  документам  выходило,  что
государь сместил Шаваша раньше, чем тот подписал контракт с "Ай-Си".
   Шаваш, бледный от злобы, молча поднялся и вышел из комнаты.
   - Попрошу оставить меня, господа, - грустно улыбаясь, сказал император, -
вы меня утомили. Киссур, приезжай ко мне утром.

   ***

   Бемиш был слишком ошеломлен, чтобы думать правильно. Выйдя из  павильона,
он добрел до каменного прудика, в котором плескались  белобрюхие  тюлени,  и
хлопнулся  на  цветочную  горку,  видимо,  нарушая  все   правила   этикета.
Спрашивается, что же теперь? Теперь Теренс Бемиш, как  директор  Ассалахской
государственной компании,  будет  продавать  эту  компанию  Теренсу  Бемишу,
директору "АДО"? Потому что, черт возьми, Ассалах  надо  продать  "АДО",  на
рынке  должны  появиться  ценные  бумаги  межгалактической,  а  не   вейской
компании...  Что  скажет   комиссия   по   деловой   этике?   А   когда   ей
продемонстрируют эту пленку?
   Чья-то тень встала над его плечом, и рядом, на траву, плюхнулся Киссур.
   - Сразу видно, - сказал Киссур, - что ты дерьма не нюхал.  Про  меня  вот
говорили, что у меня рыбья чешуя на боках и уши срослись за  затылком,  -  а
тут, подумаешь, какая-то клееная пленка.
   - Он готов был отправить пленку на любую экспертизу, - сказал Бемиш. - Он
не блефовал. Ты  понимаешь,  что  это  значит?  Откуда  у  него  технические
средства изготовить  такую  липу,  которая  выдержит  любую  экспертизу?  Ты
понимаешь, что это средства не на один раз, что они не для меня  покупались,
что они покупались под тебя, под Яника, под других ваших чиновников...
   - Ладно, - сказал Киссур, - это дело надо заесть. Поехали в кабак.
   И они поехали в кабак.

   ***

   Когда они вышли из кабака, было уже довольно темно, - на  выцветшем,  как
старая акварель, и  таком  чужом  для  Бемиша  небе  сияли  крупные  гроздья
созвездий, и у  тротуара,  прислонившись  к  длинной  каплеобразной  машине,
скучал человек в шелковом летнем костюме и белой куртке.
   - Я довезу господина Бемиша, -  сказал  шелковый  человек.  Он  приподнял
голову, и Бемиш узнал маленького чиновника.
   Они молча сели на заднее сиденье. Машина  тронулась.  Шаваш  покопался  у
себя под ногами и передал Бемишу толстый пакет.
   - Это что? - сказал Бемиш.
   - Документация по компании. В  основном  вы  ее  видели,  господин  новый
директор. А вот это - оригинал записи, можете кинуть ее сегодня в жаровню.
   И маленький чиновник протянул Теренсу коробочку с лазерным диском.
   - А вы уверены, что это именно документация, - поинтересовался Бемиш, - а
не бомба с дистанционным управлением, двести тысяч в валюте Геры или  партия
наркотиков, за хранение которых я буду арестован сегодня вечером?
   Маленький чиновник промолчал.
   - Черт возьми, - сказал Бемиш, - да если бы ваш император встал с  другой
ноги, меня бы и вправду могли повесить. Я  должен  вас  ненавидеть  за  ваши
фокусы.
   - А я - вас.
   - Меня?
   - Вас всех. Землян.
   - Почему? Что мы вам сделали?
   - Что? Вы знаете, что такое быть чиновником империи, которая владеет всем
миром, и вдруг эта империя - просто камешек в небе, засранный и нищий к тому
же...
   - Мы, по крайней мере, оставили вас свободными, - заметил Бемиш, - а  вот
вам понравилось бы, господин Шаваш, если б вас завоевала такая же империя  и
вы бы стали рабом, растирающим хозяину спину?
   - Вот именно. Вы оставили нас свободными. Если бы меня сделали рабом и  я
бы растирал спину хозяину, через два года я был бы управляющим у хозяина,  а
еще  через  два  -  вольноотпущенником  и  министром.  Но  вы  оставили  нас
свободными, и я могу стать хоть первым министром Вей, но, согласитесь,  даже
если я эмигрирую,  -  каковы  мои  шансы  стать  одним  из  депутатов  Сейма
Федерации?
   Бемиш разинул рот. Такого взгляда на независимость отечества  он  еще  не
встречал. Дальше ехали молча.
   Прощаясь с Бемишем у ворот гостиного домика, Шаваш вдруг усмехнулся:
   - Однако у вас гость. Не буду мешать вашей встрече.
   Действительно, у подстриженных кустов скучал чей-то  белый,  как  гусиный
пух, "вольво", а по террасе ходил человек в кремовом  костюме  с  бесцветным
лицом: Ричард Джайлс. Бемиш подобрался.
   - Добрый день, - сообщил Джайлс, - а я жду вас уже третий час.
   - Зачем пожаловали?
   - Я пришел, - сказал улыбаясь Джайлс, - чтобы предложить вам  работать  в
нашей компании.
   - Ах вот как?
   - А почему бы нет? Мы имеем за собой несколько очень удачно реализованных
проектов...
   - Вы рехнулись, - сказал Бемиш, - три лопнувших мыльных пузыря в странах,
вышибленных из ООН...
   - Ну-ну, - перебил Джайлс, - Ника и Садун давно приняты в ООН, на  Лахере
неделю назад начались перемены к лучшему...
   - Но когда вы там были, их в составе ООН не было.
   - Вот именно, - сказал Джайлс, - когда мы  туда  приходили,  ими  правили
довольно  сумасшедшие   правительства.   Поэтому   я   и   говорю:   "удачно
реализованные проекты", несмотря на очевидный их финансовый крах.
   - Кто вы такой?
   Джайлс молча вынул из внутреннего кармана пластиковую карточку и протянул
ее Бемишу. Это было удостоверение старшего сотрудника Федерального Агентства
разведки и контрразведки.
   - С ума сойти, - сказал Бемиш, - а я и не знал, что наши шпионы  огребают
миллиарды на липовых акциях. А  потом  они  еще  взимают  с  нас  налоги  на
развитие демократии!
   - Да, - согласился Джайлс, -  мы  обычно  предлагаем  нашим  партнерам  в
правительстве пугающей нас страны не безупречные финансовые проекты. И после
того как эти чиновники положили в карман  несколько  миллионов,  выясняется,
что если они хотят иметь следующие миллионы и не иметь скандала, они  должны
протолкнуть определенные политические решения.
   - И чем же вас пугает эта страна?
   - Вея? О, эта страна  нас  не  пугает.  Эта  страна,  господин  Бемиш,  в
настоящее время попала на задворки Галактики и пребудет  там  лет  двести...
Какие бы политические приключения здесь бы ни произошли, - они  не  причинят
неприятностей никому, кроме самих вейцев. Нас пугает Гера.
   - Гера?
   - Ну да. Вея расположена на полпути между Герой  и  планетами  Федерации.
Это  стратегически  важный  участок  Галактики,  -  идеальный  плацдарм  для
оборонительных сил; и если дело дойдет до войны между Герой и Федерацией, то
лучше...
   - Чтобы эти бои состоялись над  коррумпированной  планетой  на  задворках
Галактики, - докончил Бемиш.
   Джайлс кивнул.
   - И как вы собираетесь превратить финансовую спекуляцию в военную базу?
   - Элементарно. Мы покупаем  компанию,  мы  строим  столько  баз,  сколько
можно, мы ведем это строительство за колючей проволокой, мы не предоставляем
финансовых отчетов, и мы организуем утечку информации  о  том,  что  причина
колючей проволоки - полное отсутствие какого-нибудь строительства.  Рыночная
капитализация  компании  падает,  оборонная  комиссия   скупает   бумаги   и
объявляет, что имеет военную базу за осьмушку цены.
   - Вы это серьезно?
   - Помилуйте! На этой планете можно строить  деловой  центр,  называя  его
мусорным заводом, и  делать  наркотики,  пользуясь  налоговыми  льготами  по
производству медицинских препаратов! Военный космодром вместо гражданского -
да по здешним меркам это - тьфу!
   - И зачем вы все это рассказываете мне?
   - Вы расстроили наши планы  и  стали  директором  компании.  Теперь  базу
будете строить вы.
   - Вы сами уберетесь, - осведомился Бемиш, - или мне выкинуть  вас  поверх
перил?
   - Вы не хотите помочь собственной стране?
   - Вы с ума сошли, - сказал Бемиш, - вы хотели утопить меня в  дерьме!  Вы
сделали эту похабную пленку, теперь-то я понимаю, почему Шаваш  уверял,  что
она выдержит любую экспертизу, а  когда  вас  послали  к  черту,  вы  имеете
наглость приходить ко мне с этаким разговором.
   - Это ваши личные обиды. А как насчет блага страны?
   - Благо страны? - взорвался налетчик. - Благо страны заключается  в  том,
чтобы государство не совало нос в дела корпораций! Готов поспорить, что я за
полчаса  найду  в  вашем  проекте  пять  ошибочных  решений   и   десять   -
неоптимальных! Я не видел правительственного проекта, который не  был  бы  в
три раза дороже частного! А почему? Потому что чем больше стоит проект,  тем
значительнее чувствует себя возглавляющий его  чиновник!  Вы  два  гроша  не
умеете сэкономить, а рассуждаете  о  благе  страны!  Сэкономьте-ка  на  этом
строительстве - вот и будет благо страны!
   - Это все? - справился Джайлс.
   - Нет, не все! Это только экономика. Что же касается  остального,  -  то,
что вы именуете "операцией по предотвращению войны", на самом деле  ведет  к
ее началу. Вы говорите: мы не хотим воевать, но мы должны уметь обороняться!
Геряне говорят: мы не хотим воевать,  но  они  построили  у  нас  под  боком
военную базу! И не пройдет и пяти лет, как обе стороны - вооружены до зубов,
собранные с меня налоги расточились в дым, а вы разводите с экранов руками и
наставляете: "Геряне не были бы так наглы, если бы мы вложили в оборону  еще
пять миллиардов!" И обыватель кряхтит и отдает еще пять миллиардов!
   Джайлс, вместо того  чтобы  уйти  после  таких  слов,  уселся  в  низкое,
отороченное до пола  перьями  и  бахромой  кресло,  откинулся  на  спинку  и
спросил:
   - Что же, по-вашему, чиновники при демократии  ничуть  не  отличаются  от
чиновников Вей?
   - Отличаетесь, - сказал Бемиш. -  Здесь  государство  устроено  так,  что
чиновники  тащат  прямо  в  свой  карман.  Благодаря  демократии  вы   такой
возможности не имеете.  Зато  вы  имеете  возможность  подсовывать  обществу
проекты, осуществление которых втрое увеличит уплачиваемые мной  налоги,  но
расширит ваш штат и докажет вашу собственную значительность. Да если  бы  вы
просто крали, вреда было бы меньше!
   - Так вы не будете строить по нашему проекту?
   - Не буду. Если Гера - опасна, попытайтесь-ка протащить ваш проект  через
конгресс!
   - За месяц до вашего приезда, - невозмутимо сказал Джайлс, - я говорил  с
господином Шавашем. Выяснилось, что мы  можем  заплатить  полтора  миллиарда
государству, получить концессию и выстроить свою военную базу. Что мы  можем
также заплатить полтора миллиарда государству,  получить  концессию  и  сами
выстроить гражданский космопорт. И что мы можем заплатить семь миллионов, но
не государству, а лично Шавашу, - и тогда вышеуказанную стройку  возьмет  на
себя само государство. Космодром достанется подставной фирме, расходы  будут
оплачивать совместно обе стороны, если же репортеры на  Гере  или  на  Земле
что-то пронюхают о стройке,  Земля  окажется  ни  при  чем:  это-де  вейские
чиновники,  из  неистребимой  склонности  гадить   своему   народу,   решили
потихоньку переделать гражданский космодром в военную базу.
   - Дешево же Шаваш ценит свою родину, - пробормотал Бемиш.
   - Еще дешевле, чем вы думаете. Ибо выяснилось, что если мы открыто начнем
строить военную базу, то у народа Вей и  государя  могут  возникнуть  к  нам
разные претензии. Скажут, например, что мы негласно оккупируем  страну.  Или
что мы делаем Вею заложником в большой игре: ведь в случае войны с Герой Вея
первой подвергнется атаке, как ближайшая к Гере военная база Федерации. А  в
случае, если космодром будет строить Вея, таких  вопросов,  естественно,  не
возникнет.
   - И вы, - процедил Бемиш сквозь зубы, - решили сэкономить?
   -  Дело  не  в  том,  чтоб  экономить.  Как  вы  проницательно  заметили,
государство, в отличие от частных компаний,  не  очень-то  экономит.  Но  вы
прекрасно знаете, что, пока у Президента меньшинство в Собрании, нам  ни  за
что не позволят ассигнования на еще  одну  военную  базу,  -  это  раз.  Все
миротворцы-любители, бесплатные и оплаченные Герой, возденут к небу  руки  с
плакатами и выйдут на улицу, чтобы попасть в  вечерние  теленовости,  -  это
два. Половина смысла базы - в ее секретности, - это три.
   Бемиш  молчал.  Почему-то  все   происходящее   казалось   ему   особенно
омерзительным. Да, все вокруг торговали  государевым  именем,  но,  в  конце
концов, взятки на Bee давали частные лица и компании. Но чтобы взятку  -  да
еще такую огромную - давало само  правительство  Федерации  Девятнадцати?  И
почему, - потому что парламент не одобрил бы всего проекта?
   - Из этих денег, - сказал Джайлс, - половина уже уплачена, и  достаточное
количество секретных документов находится в  руках  Шаваша.  Если  Шаваш  не
получит другой половины, то он, чтобы извлечь хоть какую-то прибыль,  найдет
способ продать эти документы Гере. Шавашу это не повредит, здесь такие  дела
считаются за доблесть, - а каков будет скандал в Федерации?
   Бемиш вполне представлял. Аршинные заголовки:
   "Взятки вместо хлеба!", "Немножечко войны", "Нами правит разведка".
   - Шаваш, - сказал Бемиш, - не  получит  по  заслугам,  потому  что  он  -
чиновник империи, а вы получите все, что вам причитается, потому  что  вы  -
чиновники демократии. Если  строительство  базы  необходимо,  то  это  можно
объяснить народу. Если этого народу объяснить нельзя, -  значит,  вы  лжете,
будто оно необходимо. А если Президент считает, что  есть  вещи,  о  которых
говорить народу нельзя, а делать нужно, то ему надо срочно менять профессию.
Почему вы не подняли вопрос о военной базе открыто?
   - Потому что все вокруг рассуждают, как вы, -  пожал  плечами  Джайлс,  -
потому что каждый видит не дальше личной выгоды, а как только  правительство
предпринимает что-то ради выгоды общей, он тут же начинает бояться,  как  бы
не повысили налоги! Потому что из-за таких идиотов, как вы, Гера, неизмеримо
отставая от нас в экономической мощи, уже превосходит нас в мощи военной.
   - Убирайтесь.
   - Не раньше, чем мы столкуемся, - проговорил разлегшийся в кресле шпион.
   В следующую секунду Бемиш одной рукой выдернул его из  кресла,  а  другой
основательно, от души влепил под челюсть. Удар был достаточно силен, так что
агент Федерации кувыркнулся через кресло на пол, но тут же перекатился через
голову, мягко вскочил в стойку и зашипел:
   - Ах ты герская промокашка!
   Засим Джайлс попытался достать Бемиша правой  рукой  в  висок.  Этого  не
стоило  делать.  Рука  незадачливого  шпиона  была  тут  же  перехвачена   и
вывернута, и Джайлс, жалобно вспискнув, обрушился на колени задом к  Бемишу.
Шевельнуться он не мог - сломал бы руку.
   - Ну и паршивая у вас подготовочка, - откомментировал Бемиш, - если любой
финансист может вам рожу начистить!
   - Я тебе так рожу  начищу,  я  тебя  за  парковку  "Ранко"  на  пять  лет
упрячу... А-а...
   И в эту-то минуту на террасе показался Киссур, - раскричавшись,  Бемиш  и
Джайлс даже не слышали шороха въехавшей  в  ворота  машины.  Бемиш  выпустил
запястье разведчика. Джайлс что-то прошипел сквозь зубы, подобрал  со  стола
папку, зашелкнул ее в черный чемоданчик и сказал:
   - Сожалею, я должен идти. Завтра в полдень,  как  договорились,  господин
Бемиш.
   - Я не помешал? - осведомился Киссур, с любопытством оглядывая участников
только что имевшей место дискуссии.
   - Нет-нет, - сказал Джайлс, - я, увы, спешу.  Не  буду  занимать  вашего,
господин Киссур, времени.
   Поправил разорванный Бемишем воротничок и ретировался.  Через  минуту  со
двора донесся свист взлетающего флайера.
   Бемиш, кусая губы, теребил витой столб террасы.
   - Где-то я видел эту рожу, - сказал Киссур. - Ах, ну да, он же тоже был у
государя! Это тот поганец, который дал Шавашу взятку,  чтобы  никто,  помимо
его компании, не получил подряд на космодром. "Ай-Си". Да, компания "Ай-Си".
А чего он теперь-то хотел?
   Бемиш помолчал.
   - Дал понять, что  контракт  все  равно  будет  сорван.  Знаешь,  рабочие
повадятся бастовать, чиновники будут на стороне рабочих...
   - Можешь не рассказывать, - сказал Киссур, - знаю,  как  это  происходит.
Сам был первым министром. Что же ты будешь делать?
   И в этот миг в голове Бемиша явилась мысль,  доходчивая  и  простая,  как
реклама прохладительного напитка: "Уеду.  Брошу  все  и  уеду.  Если  кто-то
должен делать мерзости, то, по крайней мере, пусть  их  буду  делать  не  я.
Пусть это будет прощальный день".
   - Давай-ка покатаемся, - сказал Бемиш.  Они  скакали  довольно  долго  по
желтым дорогам посреди голубых полей, а потом, привязав  коней,  дрались  на
кулачках и купались в пруду, круглом и зеленом, как донышко бутылки.
   Бемиш ехал обратно усталый  и  притихший,  оглядывая  дорогу,  обсаженную
пальмами, и ярмарку, раскинувшуюся у беленой стены  близстоличного  городка.
День был жаркий, облака  выкипели  совсем,  солнце  пузырилось,  как  яичный
желток на сковородке. Киссур поглядывал на друга  искоса.  Чем-то  землянина
очень расстроили. Дали понять, что сорвут контракт. Что ж. Предприятие -  не
поединок. Это на поединок можно идти, не заботясь, победишь  или  погибнешь.
Строить, понимая, что не получишь прибыли, нельзя. Он уедет. А жаль.  Киссур
вдруг понял, что привязался к этому человеку. Он лгал гораздо меньше местных
чиновников, и была в нем какая-то честность, несмотря  на  занятие  его,  не
способствующее благородству.
   - А за какую такую парковку этот Джайлс обещал  тебя  посадить?  -  вдруг
спросил Киссур.
   - Это не здесь. На Земле, - механически ответил Бемиш.
   - С ума сойти! - изумился Киссур, - это ж где ты запарковал  свою  тачку,
чтобы сесть на пять лет? На крышу Сейма Федерации, что ли, въехал?
   Бемиш хотел разъяснить, что парковал он вовсе не  тачку,  но  тут  Киссур
продолжил:
   - Ну у вас и закончики стали! Своих граждан штрафуют за плевок на улицах,
а Гере позволяют больше,  чем  мы  бандитам!  Хотя  мы  бандитам  позволяем,
признаться, очень много.
   - При чем здесь Гера? - рассердился Бемиш.
   - Да при том, что пока вы кормите бездомных и принимаете законы о  защите
вымирающего вида зеленых попугайчиков, они финансируют военные  программы  и
через пять лет они вас завоюют! Это же ежу понятно, а уж мне-то тем более.
   - Не завоюют, - возразил Бемиш, - мы сильнее.
   - Вы не сильнее, - сказал Киссур, - вы только богаче. А история в  том  и
состоит, что