атыкал  в
почву столбы, растянул между ними веревки и развесил белье. В каждом листе
было не меньше двадцати килограммов и, сорвавшись с дерева, он вполне  мог
прибить человека.
   Мрак не мешал солдатам. Шлемы уже подстроились к  темноте,  подавая  на
дисплеи скорректированное изображение. Люди быстро выгрузили оборудование,
расставили вспомогательные автоматы и разделились на группы. Спустя минуту
колонна темных силуэтов исчезла в придорожных зарослях. Вслед за солдатами
двигалось несколько небольших машин.  Когда  последний  солдат  скрылся  в
чащобе, машины поднялись с шоссе и помчались обратно.
   В гладианском лесу вновь воцарилась тишина.


   К границе вылазок коргардских разведчиков они  подошли  через  четверть
часа. Лес все еще  окружал  их,  но  сквозь  заросли  уже  просматривалось
открытое пространство. Стволы и ветви деревьев, стоявших на  самой  опушке
мертвого поля, были перерезаны так, словно кто-то провел  по  ним  лезвием
гигантского скальпеля от корней до самых вершин. Опушка обрывалась  ровно,
будто край ковра. Дальше шла полоса  серой,  кочковатой  земли.  На  самом
горизонте мерцал купол, покрывающий коргардский форт.
   Командиры  звеньев  отдали  приказы,  и  десантники   начали   занимать
намеченные позиции. Люди и машины двигались четко, не колеблясь,  выполняя
многократно проделанные операции.
   Автоматы немедленно приступили к созданию защитных коконов, расстановке
лазерных батарей и рассылке микрошпионов. Компьютеры  просчитывали  первые
данные, касающиеся коргардских радаров, прочесывающих радиоактивный пояс.
   - Время: минус  десять,  -  сообщил  Паццалет.  -  Проверить  оружие  и
снаряжение. Включить гипнотику. Подтвердить готовность!
   - Первый  -  подтверждаю.  Второй  -  подтверждаю.  -  Один  за  другим
прозвучали в наушниках Даниеля голоса командиров групп. Когда  пришла  его
очередь, он сказал: - Одиннадцатый - подтверждаю.
   На дисплеях шлемов заплясали разноцветные  огоньки,  в  тот  же  миг  в
наушниках запела странная, атональная музыка. По коже прошла теплая дрожь,
означающая,   что   внутрисосудистые   серверы   запустили    в    систему
кровообращения новые порции стимуляторов. Постепенно активировались  ранее
искусственно приглушенные участки мозга.  Даниель,  как  и  остальные  его
товарищи, начал погружаться в гипнотический транс. Он не терял сознания, а
просто обретал новое, обогащенное, более восприимчивое.
   Аналитики пришли к выводу, что такой прием дает максимальные  шансы  на
успех операции. Стимулированный автогипноз имел целью погасить биоэманации
вокруг солдат, на долгое  время  сделать  их  невидимыми  для  коргардских
регистраторов. В то же время человек не терял контроля над своим  телом  и
мыслями, а в случае чего ему на помощь мог прийти "двойник".
   - Время: минус семь. Контроль системы накладки.
   Даниель  почувствовал,  как  напрягаются  ленты,  охватывающие  грудную
клетку.  Связались  застежки  наручного  излучателя.  Одновременно   перед
глазами заплясали странные контуры. На  изображение  радиоактивного  пояса
компьютер начал  накладывать  различные  данные  -  оптимизованные  трассы
нападения, визуализированный уровень радиоактивного  напряжения,  контроль
конусов коргардских разведывательных силовых полей.
   В нем проснулось новое чувство. Мозг бойца выделил часть своего  объема
на обслуживание  связей.  Вначале  на  границе  заглушенного  автогипнозом
сознания, потом все четче  Даниель  начал  воспринимать  и  регистрировать
поток раздражителей, поступающих от чипов. Он  их  чувствовал.  Заряженные
энергией магазинчики  излучателей  высылали  импульсы,  подобные  ощущению
сытости. Исследующие  пространство  силовые  и  электромагнитные  локаторы
превратились как бы  в  добавочные  конечности.  Измеритель  биологической
ауры,  видимо  еще  недостаточно  угасшей,  сигнализировал  о   состоянии,
напоминающем   усилие,   вызванное    долгим    восхождением.    Сведения,
подтверждающие непрерывный контакт  с  командным  центром  и  "двойником",
воспринимались в виде мягкой тихой музыки. Эти и другие раздражители  были
приглушены   до   нижних   пределов   восприимчивости.   Однако   Даниель,
натренированный так, чтобы воспринимать их, мог выделить из фона  ощущений
достаточно  объемистую  информацию  о  поле  будущего  боя   и   состоянии
собственного организма.
   - Время: минус три. Автогипноз, фаза "В".
   На  дисплеях  высветилась  ярко-желтая   пляшущая   картинка.   Серверы
впрыснули  в  систему  очередную  порцию  искусственных  гормонов,  боевой
копроцессор начал гасить мозг.
   - Прошу отозваться базу, - произнес Даниель полагающуюся  по  процедуре
формулу.
   - "Двойник" Даниеля Бондари на позиции, - прошептали наушники  рутинный
ответ. - Слежу за тобой. Когда погаснешь, приму контроль над скафандром.
   - Подтверждение базы принято.
   Гашение разума было одним из неизбежных условий  не  столько  успешного
окончания операции, сколько ее начала.


   Коргарды  использовали  своеобразные  методы  детекции.  Например,  как
свидетельствовали собранные  данные,  они  не  применяли  электромагнитные
волны, а контролировали свой район иглами силового поля. Были у них  также
детекторы, улавливающие  объекты  с  мощной  аурой,  -  именно  поэтому  к
границам форта  мог  сравнительно  безопасно  приблизиться  регистрирующий
автомат.  Человек  же  подвергался  нападению,  стоило   ему   подойти   к
какому-либо объекту ближе чем на пятьсот метров.
   После   долгого   изучения,   использования   разнообразных   фантомов,
андроидов, киборгов и даже клонированных солдат ученые  пришли  к  выводу,
что фактором, на который реагируют коргарды, является псионное  излучение,
присущее людям.
   Исследование пси-волн пребывало  в  пеленках.  Специалисты  только  еще
учились распознавать и  измерять  эти  феномены,  обнаружены  были  первые
методы фармакологического усиления напряженности пси-излучения.  Опыты  на
людях практически  ограничивались  повышением  и  умножением  естественных
психических возможностей, например, способности запомнить, сочетать  факты
или применять интуицию. Такие явления, как телекинез и телепатия, пока что
рассматривались лишь теоретически с использованием  компьютерных  имитаций
человеческого мозга и соответствующего органа клонов. Меж  тем  оказалось,
что именно эти таинственные и непонятные феномены лежат  в  основе  работы
коргардских приборов. Резкое увеличение военных фондов подтолкнуло  работы
в псионных  лабораториях.  Однако  единственным  практическим  результатом
деятельности врачей и физиков было создание скафандра,  ослабляющего  ауру
пси и позволяющего людям ближе подбираться к коргардским машинам и фортам.
Между  прочим,  именно  благодаря  этому  изобретению  удалось   захватить
коргардскую "панцирку", а  впоследствии  спасти  в  Каллагейме  Даниеля  и
Форби.
   Сейчас Даниелю пришло время погасить свой мозг, погрузиться в состояние
полусна-полусмерти.  Управление  его  скафандром,  а  через  сопряжения  и
организмом тоже, принял на  себя  его  "двойник",  сидевший  в  базе.  Ему
предстояло вести тело Даниеля до того момента, когда оно будет  обнаружено
коргардскими датчиками.
   - Время: минус два. Подтвердить состояние коконов.
   Перед глазами Даниеля развернулась сетка защитного поля.  Желтые  линии
раскинулись вокруг солдат, несколько узлов еще пульсировали красным - знак
того, что в этих местах  эмиттеры  все  еще  синхронизировали  поляризацию
луча. Однако через несколько секунд и эти точки стали светло-желтыми.
   - Время: минус один. Включить личные сигнализаторы.
   К тому моменту, когда воздушные подразделения нападут  на  форт,  чтобы
пробить  защищающие   его   поля,   десантники   должны   быть   помечены.
Устанавливаемый перед  самым  началом  акции  кодовый  сигнал  имел  целью
защитить их от снарядов собственной армии.
   Угасающий разум  Даниеля  отдавал  последние  распоряжения.  Потом  все
утихло и замерло. Мысли текли медленно и лениво. Он чувствовал  себя  так,
словно  участвовал  в  каком-то  изумительном  виртуальном  представлении:
реалистическом, заполненном деталями и свободно действующими  персонажами.
Словно на голове был не боевой шлем, а виртуальная каска, а одет он был не
в самый совершенный гладианский боевой скафандр, а в  обычный  комбинезон,
придававший  квазиневесомость  и  отсекавший   от   реально   существующих
раздражителей.
   - Время: ноль. Включить функции "бой".
   Скафандр Даниеля вздрогнул, поднятый  в  воздух  силовой  подушкой.  По
мускулам пробежала короткая спазма. Укол боли был  последним  дошедшим  до
мозга Даниеля ощущением из внешнего мира. Это "двойник" принимал  на  себя
контроль над ним. В тот же момент на  небе  появились  первые  гладианские
боевые машины. Штурм форта начался.


   Человеческий глаз практически  не  обнаружил  бы  того,  что  творилось
вокруг коргардского форта. Машины и снаряды были замаскированы и полями, и
имитациями. Силовые и псионные пучки тоже стали невидимыми. Однако сканеры
скафандров ухитрялись выловить из  пространства  и  направить  на  дисплеи
массу информации. Потому-то Даниель, висящий в метре над землей,  видел  и
знал, что происходит.
   Со всех сторон  почти  одновременно  налетели  гигантские  транспортные
машины с генераторами полей и сразу же начали  выстраиваться  в  требуемом
порядке, образовав вокруг форта и над ним многогранную чашу.  Пространство
между машинами помутнело - это генераторы раскидывали диски силовых полей.
Их контуры  были  четко  видны,  на,  границах  полей  все  время  искрили
электрические разряды, бурно испарялась влага, а разогретый воздух дрожал,
вырисовывая серебристые  миражи.  Защитные  поля  должны  были  не  только
задерживать выходящие  из  форта  машины  коргардов.  Их  основная  задача
состояла в защите территорий, лежащих  вокруг  поля  боя,  от  последствий
битвы - излучений, тектонических толчков и термических волн.
   Защитные коконы десантников выдвинулись за опушку леса. Тридцать  шесть
висящих в воздухе тел медленно вращались в своих силовых пузырях. Рядом  с
ними опускались новые транспортеры. Автоматы мгновенно расставили комплекс
вспомогательных единиц - сканеры, лазерные орудия, медицинскую аппаратуру,
капсулы сохранности.
   Первая  волна  снарядов  обрушилась  на  форт.  Все  они  взорвались  в
нескольких десятках  метров  над  строениями,  а  пламя  взрывов  помечало
границу охранного поля  коргардской  крепости.  Сканеры  регистрировали  и
анализировали полученные данные, отыскивая самые слабые точки  в  защитном
панцире, окружающем форт. Прошли первые три сотые секунды боя.
   С неба низверглась очередная лавина снарядов.  Большинство  сгорело  на
защитном поле, но некоторые ударили вокруг него. Волна взрывов  вздыбилась
опаленной  глиной.  Массы  земли  сдвинулись,  подбрасываемые   глубинными
взрывами. Все выглядело так, словно десятки гигантских кротов  пробивались
к форту. Груды земли и вывороченных из  глубин  десятков  кубометров  скал
вздулись, заколыхались, поплыли в сторону коргардской базы.
   Небо распалилось пурпуром. На форт посыпался град огромных  сферических
пузырей,  рассеиваемых  орбитальными  транспортерами.  Подобные   огромным
каплям силовые коконы несли в своем чреве заряды антиматерии,  защищая  их
от контакта с атомами обычного мира.
   Штурм продолжался уже восемь сотых секунды.
   Человеческие глаза ничего бы не заметили в адской кипени,  разверзшейся
между двумя слоями силовых полей: внутренним -  коргардским  и  внешним  -
поставленным людьми.  Из  перепаханной  земли  взметались  фонтаны  магмы,
мгновенно  застывающей  и  снова  плавящейся  от   жара   новых   взрывов.
Превращенный  в  плазменный  газ  воздух  светился  ярче   тысячи   солнц.
Аннигиляция антиматерии высвобождала такие  массы  энергии,  что  защитные
поля едва успевали ее поглощать. Нет, ничего  б  не  увидели  в  этом  аду
человеческие глаза за  ту  долю  секунды,  за  которую  они  наверняка  бы
ослепли. Однако сканеры скафандров все время перерабатывали изображение  в
форму, усваиваемую органами чувств десантников и их "двойников",  а  также
электронными  нервами  аналитических  компьютеров.   Они   же   однозначно
сообщали: ни один из защитных покровов форта  не  уничтожен  или  даже  не
поврежден.
   Коргарды начали активную оборону примерно на  половине  первой  секунды
атаки. Преимущество людей, связанное с внезапностью, кончилось.
   Изнутри базы вырвались силовые щупальца, сбивавшие снаряды, прежде  чем
те успевали достичь земли. Капсулы, несущие антиматерию, перехватывались и
направлялись в сторону неподвижно висящих  в  воздухе  генераторов  полей.
Защитный купол задрожал.  Со  стратосферных  орбит  немедленно  спустились
резервные транспортеры, наводящие дополнительную защиту  в  особо  опасных
местах.  Вскоре  поставленный  людьми  защитный  купол  начал   напоминать
готический храм - высокий, опирающийся  на  гигантские  столбы,  усиленный
целой системой подпорок.
   Как только коргарды пустили  в  ход  свои  силовые  щупальца,  защитные
коконы десантников дрогнули. Невидимые шары покатились  к  границе  форта,
люди, находившиеся в них, лежали почти горизонтально, слегка опустив  ноги
и  приподняв  головы.  "Двойники"  включили  тестирующие  элементы  ручных
излучателей.
   Генераторы  создали   систему   силовых   шлюзов,   благодаря   которым
гладианская кавалькада могла проникнуть на поле боя. Теперь им  предстояло
ждать здесь, на краю пекла, чтобы в нужный момент ворваться  в  самую  его
сердцевину.
   Ожидание продлилось полсекунды.
   Они видели форт.  Восемь  расставленных  по  периметру  десятиугольника
строений,  удивительные  устройства  на  их  крышах   и   птиц,   спокойно
разгуливающих по стекловидной поверхности. Совершенно неожиданно в воздухе
начал материализовываться боевой корабль  коргардов.  Это  выглядело  так,
словно он всплывал из-под поверхности воды - на его бортах  клубился  пар,
размещенные  на  носу  глаза  блестели.  Корабль   появлялся   постепенно,
становился все длиннее, проявились надстройки,  пульсирующие  горбы,  ряды
гибких щупальцев. Сейчас он пересекал границу коргардского защитного поля.
Его передняя часть уже выдвинулась наружу - ее было видно. Корма  все  еще
пребывала внутри базы, значит, в этом месте защитное поле приоткрылось. По
крайней мере так утверждала логика, человеческая логика. Можно было только
уповать на то, что такие же причинно-следственные  связи  управляют  миром
коргардов. Именно этого момента ждали гладианские тактики. Они знали, что,
даже применив самое могущественное  оружие,  не  смогут  проломить  барьер
форта и смести  его  с  поверхности  своей  планеты.  Потому  и  проводили
фронтальную атаку, надеясь вызвать именно такую реакцию противника.
   За   две   сотые   доли   секунды   вся   энергия   генераторов   полей
сконцентрировалась на одной  точке  -  корпусе  вражеской  машины.  Машина
коргардов закачалась, но не перестала продвигаться вперед, хотя  несколько
смятых сегментов взорвались, превратившись в  кучки  материи  колоссальной
плотности. Очередной удар концентрированного пучка энергии угодил в  рыбью
пасть машины. Коргардский корабль  повис  почти  неподвижно.  Одновременно
вишнево накалились корпуса перегретых генераторов полей.
   Защитный кокон Даниеля рванулся вперед. Рядом двигались ряды  таких  же
сфер, управляемых четкими приказами "двойников".  В  защитном  поле  базы,
там,  где  маячил  поврежденный  корабль,  образовалась  щель.  В   задачу
десантников входило пройти в нее и захватить территорию форта.


   Даниель захрипел, когда все его  тело  охватил  жар.  Спустя  мгновение
ощущение жара исчезло, уступив место пронизывающей  боли,  скрутившей  все
мускулы. Наконец, возникло ощущение сексуального возбуждения. Охватывавший
его силовой пузырь обмяк, будто проткнутый воздушный шарик. Даниель ступил
на землю.
   - Внешний контроль отключен, - услышал он. - Организм активирован.
   Ему некогда было обдумывать значение этой информации или размышлять над
причиной исчезновения защитного кокона. Над  ним  нависла  огромная  тень.
Даниель поднял глаза и увидел оранжевое брюхо  коргардской  машины.  Землю
вокруг  сотрясали  взрывы,  в   наушниках   гудели   голоса   десантников,
подтверждающих свою активность.
   - Ворота! - кричал один из них. - Проход!
   Даниель увидел, как  воздух  перед  ними  густеет,  образуя  туннель  с
мощными прозрачными стенами. Он не мог решить, истинное ли это явление или
только  визуализация,  осуществленная  боевым  сервером,  указывающим  ему
дальнейшую дорогу. Он прыгнул вперед. Краем глаза  увидел  других  солдат,
гигантскими скачками мчащихся в  том  же  направлении.  Неожиданно  справа
разгорелся белый светящийся шар, тут же охвативший несколько  человек.  На
мгновение их тела исчезли в  ослепительном  блеске.  Они  даже  не  успели
крикнуть.
   Над десантниками пронесся рой небольших сфер. Они  пикировали  одна  за
другой,  повисая  над  головами  людей.  Подвергшиеся  нападению   солдаты
замирали, спустя мгновение опускались на землю. На их частотах в наушниках
слышалось лишь нечленораздельное бормотание.
   Даниель бежал что есть духу по быстро сужающемуся туннелю.  Заметив  по
правой стороне  какое-то  зализанное  тело,  даже  не  задержался.  Боевой
сопроцессор мозга сам навел излучатель на цель. Объект испарился.
   Поразительно: где-то позади умолкли  звуки  боя,  а  почва  под  ногами
перестала дрожать. Даниель больше не видел своих  спутников.  Кроме  того,
ему показалось, что он бежит слишком долго, что  уже  давным-давно  должен
был бы добраться до первых построек форта,  да  что  там,  миновать  их  и
вынырнуть по другую сторону коргардской крепости. И тем не  менее  он  все
еще никак не мог добежать до строений, которые маячили  впереди.  Конечно,
он приближался к  ним,  но  явно  слишком  медленно.  Неужели  происходило
свертывание  пространства,  вызванное  высвобождением  на  малой   площади
гигантского количества энергии? А может,  это  очередной  защитный  барьер
коргардов, построенный на принципе деформации  размеров?  Или  всего  лишь
иллюзия,  навязанное   мозгу   внушение,   забивающее   извилины   ложными
раздражителями? Здесь было возможно все.
   И вдруг, когда он  уже  был  близок  к  отчаянию  и  сопроцессор  начал
сигналить о переутомлении организма, туннель оборвался.
   Ноги Даниеля потеряли опору, он рухнул вниз,  инстинктивно  готовясь  к
падению с большой высоты. Однако все было не так уж и скверно  -  от  пола
его отделяли самое большее два метра, а  такая  высота  для  амортизаторов
скафандра - не проблема. Даниель тут же поднялся на ноги.
   Он стоял на круглой  площади,  покрытой  коричнево-серой  радиоактивной
пылью. Никаких построек, холмов или птиц, но у него было ощущение на грани
уверенности, что он попал внутрь форта. Рядом стояли  либо  поднимались  с
земли после такого же падения несколько солдат, которым удалось  пробиться
сквозь туннель.
   - Капитан Хозасков. Принимаю командование на себя, - услышал Даниель  в
наушниках голос одного из заместителей майора Паццалета. -  Группироваться
для выполнения задачи! Сообщить...
   Голос умолк, потому что почти в центре группы на высоте метра прямо  из
воздуха материализовалось овальное тело и тут же грохнулось на землю.  Это
было тело мертвого солдата.
   - Капрал Танский. Жизненные функции прекращены, -  проинформировал  все
еще работающий скафандр. Шлем Ханского был спрессован, как бумажный  лист.
Вместе с  содержимым.  Спустя  минуту  из  пространства  материализовалось
очередное тело, потом еще одно. Всего - семь  трупов.  Те,  кто  не  успел
добежать, прежде чем силовой туннель замкнулся.
   - Доложить о состоянии!  -  Хозасков  снова  поднял  людей.  Поредевшие
штурмовые группы одна за другой докладывали о составе.
   - И что дальше? - спросил один солд