Дине. - У-у-у! Как пахнет! Угощайся.
   - Действительно интересно, - ответила она,  откусывая  маленький  кусочек
мяса в уверенности, что оно не годится в пищу. Мясо было жирное,  обжаренное
и пачкало пальцы. Однако очень ей понравилось. Может, потому, что  она  была
чудовищно голодна.
   - Ибо только мы, дикари, жарим мясо на  костре,  а  искусство  это  давно
утрачено.
   - Открой в Калантэ кабачок с такими яствами, и у тебя отбоя не  будет  от
клиентов. Толпы, поверь мне, толпы.
   - Я не люблю толпу, - серьезно ответил Вердекс. Спустя минуту на его лице
появилось нормальное или, скорее, - ненормальное выражение.  -  Толпы  людей
ведут  себя  как  крысы,  как  загнанные  в  лабораторные  клетки  крысы.  Я
предпочитаю жить так, как живу здесь. Только друзья.
   - И едва знакомая женщина.
   - Время продолжительности знакомства не имеет ничего  общего  с  дружбой,
Среброокая. Каждый, приходящий сюда с добрым сердцем и чистой совестью,  мой
друг.
   - У меня сердце не доброе. А о совести лучше и не вспоминать.
   День был теплый, вдобавок от костра бил сильный жар. Дина  почувствовала,
как начало припекать перевязанную щеку.
   - Я немножко отодвинусь. Ну, так как там с дружбой-то?
   - Я знаю тебя давно. - Вердекс опустился рядом, так что  она  чувствовала
его запах, удивительную смесь пота, дыма и вплетенный в  это  тонкий  аромат
косметики. От Вердекса пахло хорошо.  Только  вот  выглядел  он  ужасно.  Но
именно к нему она  решила  бежать.  Тогда,  в  тот  день,  после  того,  что
произошло... Она приехала глиттером в Пооороз, остальную часть  пути  прошла
пешком. Сама не помнила  как.  Она  была  слишком  взбудоражена  и  оглушена
случившимся. Отчаянно искала помощи. И одиночества. Хотела убежать.  Поэтому
не пошла в больницу. Там бы ее сразу  же  засекли  и  -  кто  знает,  может,
Рамзесу пришлось бы ее задержать. А потом отдать тому...
   Нет! Она убежала сюда, на зараженный пустырь,  к  человеку,  который  был
явно сумасшедшим  и  которого  окружали  такие  же  сумасшедшие.  Здесь  она
почувствовала себя в безопасности.
   Тут ее признали, не интересуясь тем, как  она  выглядит,  во  что  одета,
поднимается ли по служебной лестнице ее брат, или же он тоже получил пинок и
где-то затаился.
   Она взяла стакан с теплым напитком. Взглянула на Вердекса де Вердекса.
   - Не боишься, что меня будут искать? И при этом нанесут вред тебе,  твоим
людям либо святилищу?
   - Среброокая, Среброокая, неужто ты  думаешь,  что  на  этом  свете  есть
что-то такое, что еще может меня испугать? - Вердекс резко  задрал  рубашку.
На мгновение мелькнули шрамы, покрывавшие все его тело. -  Они  мучили  меня
парниками целую неделю. То есть, я думаю, это  была  неделя,  но  голову  на
отсечение не дам, потому что потерял счет времени.
   - Ты все еще страдаешь?
   - Иногда. Когда очень устаю или  не  выспался,  тогда  зародыши  парников
начинают въедаться мне в тело, испуская одновременно запретную информацию. Я
знаю, что такое боль.
   - Когда это было? Кто это сделал?
   - Когда? Кто? Как? Разве важно, скажи, разве важно, кто меня похитил, кто
пытал, кто помог бежать? Так было. Это записано  в  скрижалях  богов.  Им  я
принес жертву.
   - Истину следует изрекать, - спокойно  ответила  она.  -  Истину  следует
выслушивать.
   Он замолчал. Смотрел на него огромными  без  радужниц  глазами,  отблески
пламени-играли на его блестящем, глянцевитом черепе.
   - Да? Ну, так послушай мой рассказ, Среброокая. О том, как нас превратили
в быдло, в скотов. Послушай!

***

   Вердекс де Вердекс рассказывал странно.  Начинал  одновременно  несколько
линий,  сосредоточивался  на  малозначительных  моментах,  забывал  о  самом
главном. У него перемешивались времена и  места.  Он  обращался  к  богам  и
изобретал полные пафоса метафоры. Однако несмотря на  эти  усложнения,  Дина
понемногу начинала улавливать  суть  повествования,  выстраивать  логический
ряд.
   До того как начался этот кошмар, Вердекс был музыкантом.  Жил  в  крупном
городе на севере континента. Кажется, входил в какую-то  творческую  группу,
был женат, но бездетен. К счастью.
   Как свободный, независимый артист, он был  последним  человеком,  который
мог бы ожидать призыва в армию. Однако это случилось.  Он  дважды  пропустил
срок явки в часть. Прошел год. Власть перехватили покорные. Все  изменилось.
Он решил, что о нем забыли. И даже особо  не  скрывался.  И  поступил  очень
глупо.
   Его  взяли  среди  ночи.  Это  были  не  обычные  безопасники,  а  клоны,
сопряженные с Сетью. Он и не предполагал, что  такие  монстры  топчут  землю
планеты. Вердекса привезли на секретную  военную  базу.  Там  ему  в  голову
вдолбили краткую идеолого-политическую идейку, порицающую его анархистские и
пацифистские позиция. Вердекс предполагал, что записи лекций были родом  еще
из тех времен, когда планетой  управляли  несгибаемые.  Воспринял  он  также
виртуальный боевой инструктаж, ему  привили  послушание  и  послали  в  бой.
Труппу разместили поблизости от Красного  форта.  Пришлось  подождать,  пока
колонна коргардских боевых машин выплывет из крепости и  нападет  на  город.
Приказ был четкий: только тогда начать действовать. Не раньше.
   Пока формировали сознание Вердекса, ему вкратце  объяснили,  какова  цель
операции. Надо было проверить, станет ли форт, из которого  ушло  так  много
кораблей, обороняться с обычной интенсивностью. Кроме того,  предполагалось,
что, напав на форт и заставив коргардов обороняться, армия ослабит их  силы.
А это могло дать осужденному на гибель городу несколько дополнительных минут
на эвакуацию. Вердекс утверждал,  что  была  еще  одна  причина,  о  которой
говорили его спутники. Надо было проверить в  деле  какое-то  подразделение,
специально натасканное на борьбу с коргардами.
   В то время Вердекс познакомился со всей доступной информацией о  Чужих  и
их крепостях. У него было много любопытных идей, и он пытался заинтересовать
ими своих начальников. Вообще-то его следовало бы отправить  в  какое-нибудь
безопасное место и позволить ломать голову и дальше. Но нет - сочли, что  он
принесет больше пользы родине в качестве пушечного мяса. Так он и отправился
на войну. Только ради того, чтобы его схватили коргарды.
   Ждать пришлось почти три месяца. Тревогу объявили  посреди  ночи.  Прежде
чем они успели влезть в скафандры, форт выплюнул две сотни машин. Начиналась
крупная операция. Целью нападения был скорее всего какой-то  большой  город.
Это хорошо. Чем больше коргардских  сил  покинет  крепость,  тем  меньше  их
останется внутри для обороны. Логично? Возможно. Логика  человеческого  мира
основывалась на том, что если высыпать песок из мешка, то  внутри  останется
песка меньше. Такая логика явно не относилась к  коргардам  -  у  них  после
того, как песок высыпят, в мешке оставалось его больше.
   Когда последняя коргардская боевая машина скрылась вдали,  они  атаковали
форт. Крепость ответила им с силой, превышающей обычную.  Вердекс  мало  что
запомнил - в атаку  шел  накачанный  наркотиками  и  подстегиваемый  чиповым
управлением,  а  акция  заняла  едва  несколько  секунд.  С   того   момента
воспоминания  Вердекса  стали  еще  хаотичней,   полные   недоговоренностей,
обрывков каких-то видений.
   Он помнил длинные ряды клеток, искалеченных и страдающих  людей,  красный
цвет, странные машины. Помнил, что ему делали  больно,  но  помнил  ощущение
блаженства и сытости, при том, что одновременно с этим его тело опутывали  и
калечили.  Ему  помнились   изумительные   картины,   наполняющие   сознание
воодушевлением, родственным экстазу, который человек испытывает,  приобщаясь
к  искусству  больших  мастеров,   ощущая   законченность   и   совершенство
рассматриваемого либо прослушиваемого произведения. Но это длилось мгновения
и неизвестно, было ли поощрением, испытанием  или  дополнительным  элементом
пыток,  имеющим  целью  подчеркнуть  то,  что  наступало   после   минутного
просветления. Боль. Страх. Одиночество.
   Именно там Вердекс де  Вердекс  понял,  там  начал  поклоняться  жестоким
богам,  единственным   смыслом   существования   которых   было   сотворение
прекрасного и которые использовали для этого человеческие тела  и  сознания.
Они тренировали их, формировали, создавая из них изумительный оркестр,  хор,
раскинутый между  крайностями  человеческих  ощущений  -  от  блаженства  до
страдания.
   Потом, неведомо как, зачем  и  когда,  он  оказался  снова  на  Гладиусе.
Потеряв сознание,  лежал  на  поле  боя  рядом  с  Красным  фортом.  Он  был
единственным из четырех солдат отряда, пережившим  пытку.  Никто  ничего  не
заметил. Вердекс ни на миг не  исчезал  со  штабных  фиксаторов.  Его  тень,
личный опекун и двойник, поддерживавший его  во  время  операции,  -  ни  на
мгновение не терял с ним связи. Что  касается  ран  Вердекса  и  уничтожения
боевого сопроцессора, то решили, что это результат воздействия  коргардского
оружия. Поэтому провели лишь поверхностное зондирование сознания.  Однако  и
это ничего не проявило. Сам же Вердекс никому не  рассказывал  о  пережитом.
Когда он взялся за свою теологию, его сочли ненормальным и выгнали из армии.
Тогда он поехал в Пооороз. Вокруг  него  начала  собираться  паства.  Однако
Вердекс де Вердекс  подозревал,  что  большинство  этих  людей  считает  его
рассказы миражом, вдохновенными повествованиями. Дина была первым человеком,
которому он решился поведать  о  своих  переживаниях  в  коргардском  форте.
Почему? Потому что она была истинной. Настоящей. Потому что он ощутил музыку
ее чувств - боли, ненависти, любви. Потому что она не смотрела на  него  как
на психа или экзотическую диковинку. Да. Он полюбил ее сразу.
   Вердекс де Вердекс не знал, почему боги его  отвергли.  Возможно,  он  не
соответствовал их изысканным  критериям,  возможно,  был  слишком  слаб,  не
подходил им. А может, наоборот, - его отослали именно  для  того,  чтобы  он
поведал другим людям о могуществе богов-артистов.
   Полгода он жил в этом городе. Несколько раз его задерживали солдаты.  Как
к ветерану к нему относились  не  очень  сурово.  Он  даже  подозревал,  что
гладианские власти сознательно позволяют  членам  его  сообщества  жить  так
близко от форта и данного поля боя. Благодаря  этому  можно  было  безопасно
изучать влияние таких районов на человеческий организм.
   - Это не единственное, что они  готовы  испытывать  на  людях,  -  твердо
сказала Дина. Рассказом Вердекса она была потрясена,  хоть  и  не  до  конца
верила во все сказанное, а некоторые отрывки не очень хорошо поняла.  Однако
теперь это не имело значения. Ложь, окружавшая  ее  в  прошлой  жизни,  была
гораздо опаснее, чем измышления и фантазии культиста. Его  страшный  рассказ
затуманил и ее собственную память  -  это  чудовищное  ощущение  бессилия  и
унижения, возвращавшееся при каждом воспоминании об изнасиловании, а также -
как знать, не худшее ли - ужас  предательства  со  стороны  самого  любимого
человека  -  брата.  Сейчас  эти  воспоминания,  потрясавшие  сознание  Дины
несколько дней кряду, поблекли и ослабли.
   Они задумавшись сидели в полутьме - одни, потому что большинство туристов
и приверженцев Вердекса либо уже отправились спать, либо уехали из Пооороза.
Казалось, остаток ночи пройдет спокойно.  Костер  догорал.  Дина  собиралась
пойти в свою комнату, лечь, укрыться истрепанной, но теплой тряпкой, которая
уже давным-давно перестала заслуживать название "одеяло". Потом бы уснула.
   Возможно, так бы оно  и  случилось,  если  б  на  ночном  небе,  усеянном
тысячами звезд, не появилась голубая точка, летящая прямо на Пооороз.
   - У нас  гости,  -  сообщил  Вердексу  Абдул'З,  один  из  его  ближайших
учеников, занимающийся системой связи. - Я проверил их тождественность.  Это
правительственная машина.
   - Полиция? Эвакуаторы? - спросил Вердекс де Вердекс, поднялся от  костра,
потянулся, растер руки.
   -  Не  знаю.  Они  не  передают  стандартных  сигналов.  Это  могут  быть
безопасники. Либо...
   - Либо неизвестно кто, - буркнул Вердекс, глядя  на  хорошо  уже  видимый
огонек.
   - Вероятно, ищут меня, - шепнула Дина, стоя за спиной Вердекса.
   - Первый раз сюда тебя привозил... - Вердекс замолчал.
   - Да, - прикусила она губу. - Он.
   - Стало быть, у нас нет времени, - сказал Вердекс  удивительно  спокойно.
Он казался человеком, ум которого четко  анализирует  ситуацию  и  принимает
решения.
   - Я не хочу доставлять тебе...
   - Идем. Иначе не успеем. - Вердекс схватил ее за руку и потянул за собой.
Они миновали несколько  разрушенных  зданий  и  навалов  щебня,  из  которых
торчали части еще не осыпавшихся "скульптур". Дина оглянулась. Голубая точка
распалась на две - боковые позиционные огни глиттера.  Машина  была  близко,
Вердекс дернул Дину за  руку.  Она  машинально  сделала  шаг  вперед,  потом
другой. И неожиданно оказалась в темноте.
   -  Осторожней!  -  сказал  Вердекс,   что-то   проделывая   с   небольшим
приборчиком. Послышалось тихое жужжание.  Дина  почувствовала  легкий  укол,
потом дуновение воздуха, словно облачко маленьких мушек  пролетело  рядом  с
лицом.
   - Это им немного попутает карты. - Вердекс был явно доволен. - Идем!
   Они побежали. Единственное, что освещало коридор, в  который  они  только
что углубились, был зеленоватый  отблеск,  испускаемый  сеточкой  уцелевшего
глаза Дины.

3

   Солдаты окружили лагерь культистов. Их было немного, всего семеро. Однако
каждый управлял группой из нескольких боевых автоматов,  висящих  в  воздухе
словно стая гигантских летучих мышей. Каждая большая машина была сопряжена с
сотнями малых роботов. Все вместе они образовали кольцо, сжимающееся  вокруг
руин  Пооороза.  Люди  являлись  командными  центрами,   большим   автоматам
предстояло  сражаться,  малые  исполняли  функции   разведчиков,   курьеров,
специализированных "ищеек", могущих проводить разнообразные тесты и анализы.
Танаторы называли такие группы  "боевой  сворой".  Этот  термин  приняли  на
вооружение и их наследники.
   Автоматы "своры" обследовали  территорию.  Проверяли,  не  расставили  ли
культисты ловушек, мик,  охранных  биоматов.  Разгребали  каменные  руины  в
поисках  укрытий,  в  которых  могли   затаиться   люди   либо   размещаться
оборудование. Микроавтоматы  нападали  на  каждого  встреченного"  человека,
впрыскивали  ему  под  кожу  парализующий  токсин.   Другие   -   стаскивали
неподвижных людей в одно место. Затем подавали им противоядие.  С  одной  из
женщин случился эпилептический припадок - так отреагировали  на  токсины  ее
нелегально введенные имплантаты. Медицинские  модули  "своры"  обрели  новое
занятие.
   Вначале солдаты действовали систематично и спокойно. К  схваченным  людям
относились без каких-либо эмоций. Целью поисков были не  эти  лысые,  тощие,
нахохлившиеся люди. Их следовало собрать в  одну  кучу,  но  так,  чтобы  не
причинить вреда. Однако  наконец  микроботы  поймали  след,  уловили  аромат
жертвы и передали соответствующий сигнал боевым чипам солдат. Чипы принялись
возбуждать  нервные  центры  людей.  Вначале  в   соответствии   со   своими
программами тонко и чуть-чуть, ибо не было уверенности  в  том,  нужного  ли
человека нашли автоматы. Но вскоре  импульсы  их  чипов  повысят  частоту  и
напряжение, будут запущены резервные гормональные инъекторы, растворенные  в
крови солдат, миниатюрные дозаторы дадут  им  дополнительные  дозы  энергии.
Гончие псы поймают след. Жажда преследования  и  победы  станет  мотором  их
действий.  Они  не  отдохнут,  пока  не  поймают   Дину   Тиволи.   "Свора",
прочесывавшая Пооороз, была одним из лучших  подразделений  такого  рода  на
Гладиусе.
   Звуки взрывов и крики донеслись с северной стороны города. Десантники тут
же принялись  передислоцировать  силы.  Все  это  происходило  мгновенно,  в
абсолютной тишине. Общались процессоры роботов и  боевые  чипы  людей,  чаще
всего без их сознательного участия. В такие минуты думать некогда. Действует
инстинкт. И сверхбыстрые компьютеры.
   Какой-то культист успел сделать  два  выстрела  из  ручного  гранатомета.
Хотел  задержать  приближающиеся  боевые  автоматы,  но  стрелял  вслепую  и
раздробил лишь несколько ближайших "изваяний".  Токсин  сковал  его  мускулы
настолько, что третий раз нажимавший на спуск  палец  просто  окаменел.  Все
кончилось бы хорошо, если б не невезение. Парализованный культист рухнул  на
землю. К несчастью, упал он так  неудачно,  что  резкий  удар  на  сантиметр
передвинул палец. Зарывшийся в щебенку ствол выпустил очередной снаряд,  тот
взорвался,  распылив  двух  ближайших  роботов,  гранатник,  куски  камня  и
парализованного токсичным снарядом культиста. Незадача.
   "Своре" тоже не повезло: она потеряла след. Всего  лишь  несколько  минут
назад она принимала сигнал искомого человека. Его ароматический  след  можно
было обнаружить во многих точках лагеря. В некоторых - например, и маленькой
спальне - он был очень сильным. Там девушка, видимо, провела много  времени,
и в чешуйках эпидермиса, волосах, поте остался четкий генетический  след.  В
определенный момент микроботы напали на новый,  очень  активный  след  Дины.
"Свора" снова начала перемещать свои ряды, синхронно, быстро, ловко.  Спустя
мгновение обнаружился второй след, ведущий за пределы лагеря, потом  третий,
затем  еще  несколько.  Беглецы  подготовились  хорошо.  Скорее  всего  Дина
использовала  высококачественные  бутафорские  системы,  которые,  используя
частицы тканей, имитировали многочисленные места ее присутствия.
   "Свора" не дала сбить себя с  толку.  Анализировала.  Обычно  бутафорские
системы используют иным образом  -  создается  одна,  но  очень  достоверная
"тропа присутствия", как ее называли сыщики. Это могло  направить  погоню  в
неверную  сторону,  а  беглецам  дать  возможность  спастись.  При  условии,
разумеется, что им удастся эффективно замести  свой  истинный  след.  Однако
здесь, в Пооорозе, обнаружилось несколько искусственных следов. Зачем? Ведь,
найдя их, "свора" должна была вскоре догадаться, что они фальшивые. С другой
стороны, каждый мог оказаться и единственно правильным. Поэтому  приходилось
исследовать все.
   Сейчас  весь  аналитический  потенциал  "своры"  и   экспертных   систем,
обслуживающих ее в центре, концентрировался на том, чтобы как можно  быстрее
выявить  истинную  трассу  бегства,  а  также  ответить  на   вопрос,   куда
направляется Дина и сопровождающий ее человек, скорее всего культист.
   Охота в Пооорозе практически окончилась. Нескольких сторонников  Вердекса
де Вердекса собрали в одном месте. Они неподвижно лежали  на  земле,  словно
гусеницы, парализованные осами, которые вот-вот положат в их тела яйца.
   Проверили тождественность большинства из них и даже послали  сообщения  с
извинениями,  в  которых  руководитель  операции  пояснял,  что  они   стали
случайными  свидетелями  существенной  для  безопасности  планеты  операции.
Разыскиваемый же человек не был членом их религиозного братства.
   Наконец анализы дали положительный результат. Волна  микроботов  ринулась
по следу, который был  признан  правильным.  Автоматы  влетели  в  подземный
коридор, расползлись  по  лабиринту  проходов,  залов  и  подвалов.  "Свора"
потребовала сведений об объекте и его схемах. Оказалось, что это был  завод,
где изготавливали компоненты Сетевого Интеллекта. На предприятии требовалась
стерильная чистота, поэтому тут было установлено огромное количество  шлюзов
и переборок, а также высокоэффективных атмосферных фильтров.  Завод,  как  и
город, был разрушен во время боев с коргардами.  Однако  в  подземной  части
особых повреждений не было, работали  системы  воздухообмена  и  очистки,  а
аварийные шлюзы сохранились полностью.
   Вердекс де Вердекс  давно  уже  считал  завод  местом,  в  котором  можно
спрятаться в случае опасности.
   Они искупались в сте